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他是亚丝娜的父亲，结城彰三。我虽然曾听亚丝娜提过她的父亲是一位企业家，但实际知道他是综合电子仪器制造商「RECT」的CEO时，其实让我吓了一大跳。
我轻轻低下头，开口说道：
「您好，我又来打扰了，结城先生。」
「哪里的话，你随时都能来。这孩子也会很高兴的。」
结城先生靠近亚丝娜枕边，轻轻摸着她的头发。只见他暂时陷入沉思状态，不久后又抬起头，先我介绍身后的另一位男性。
「你是第一次见到他吧。他是我们研究所的须乡主任。」
第一印象感觉对方是位相当不错的年轻人。高大的身上穿着灰暗色西装，略长的脸上戴着无框眼镜。薄薄镜片底下的两眼像线一样细，简直就像永远带着笑容一般。外表看起来相当年轻，年纪应该不到三十岁。
那个名叫须乡的男人一边对我伸出右手，一边如此说道：
「你好，我叫须乡伸之。原来你就是那个英雄桐人吗——」
「我是桐谷和人……请多指教。」
我边和须乡握手边瞄了结城彰三一眼。结果他摸着下巴轻轻缩了缩头。
「抱歉。SAO伺服器内部的事情应该是不准对别人提起的。但过程实在太戏剧化了，所以我不禁就对他提起了。他是我得意手下的儿子。从以前就像是我家人一样。」
「对了，社长，关于那件事——」
须乡放开我的手之后，转身面向彰三先生。
「我想下个月是不是就能够正式决定了呢？」
「——这样啊。但你真的愿意吗？你还那么年轻，往后还有大好的人生……」
「我的心意从以前就一直没改变过。趁明日奈小姐还是如此美丽时……我想赶快让她穿上婚纱。」
「……说的也是。确实是时候做出决定了……」
完全不知道这些话是什么意思的我只能保持沉默，结果彰三先生往我这里看了一眼。
「那我就先回去了。桐谷小弟，下次见了。」
结城彰三点了点头后，转过庞大身躯朝着门口走去。开闭门的声音再度响起，最后房间里只剩下我和那个叫做须乡的男人。
须乡慢慢绕过病床的下端站到我的对面来。他用左手捞起一把明日奈的头发，然后在手里发出搓揉的声音。他这种动作，让我有种相当厌恶的感觉。
「……听说你在游戏里面和明日奈一起生活？」
须乡低着头这么说道。
「是的……」
「这样的话，我和你之间的关系就有点复杂了。」
我与抬起头来的须乡四目相对。这一瞬间，我了解到自己对这个男人的第一印象完全是个错误。
从他细长的眼睛里；那有点小的瞳孔当中流露出凶恶眼神；然后嘴巴两端向上吊起微笑着。这种表情让我脑袋里只浮现残酷无情这个形容词。这时我背部感到一阵寒意。
「刚才的对话呢……」
须乡像是无法抑制自己愉快的心情般边笑边说：
「是在说我要和明日奈结婚的事情……」
我顿时哑口无言。这种男人究竟在说些什么。须乡说的话，带着冻人的冷气慢慢缠绕住我的身体。沉默数秒钟后，我才能挤出这么一句话。
「不可能……有那种事……」
「确实，在没有办法确认本人意愿的情况下，法律上是没办法登记结婚的。但我将会成为结城家的养子。其实呢……这女孩从以前就很讨厌我了。」
须乡左手的食指沿着亚丝娜的脸颊滑过。
「双方父母亲不清楚这件事，不过如果真的谈到婚事的话，我想一定会遭到她拒绝。所以呢，这个状况对我来说实在是再好不过了。希望她能够再睡久一点。」
「住手！」
我在无意识下抓住他的手，将之拖离亚丝娜的脸庞。接着我用僵硬的声音质问道：
「你是想……利用昏睡状态的亚丝娜吗！」
须乡再度咧嘴一笑。将我的手甩开后接着说：
「利用？不，这是行使正当的权力。我说桐谷小弟，你知道开发SAO的『ARGUS』之后怎么样了吗？」
「……我听说已经解散了。」
「嗯。公司因背负开发费再加上事件赔偿金这笔庞大的负债而倒闭。而被委托维持SAO伺服器的就是『RECT』的完全潜行技术研究部门。具体来说，就是我管理的部门。」
须乡绕过病床前端站到我面前。他那带着恶魔般微笑的脸直接伸到我面前来。
「——换言之，现在就是我在维持明日奈的生命。所以我要求只一点点回报有什么关系呢？」
听见他的轻语之后，我打心里确认了一件事情。
这个男人不止是想利用亚丝娜陷入沉睡的状况，甚至打算拿她的生命来完成自己的目的。
这时我只能呆站在那里，须乡看着我的眼睛然后收起见面至今一直贴在他脸上的浅笑，冷冷地命令我说：
「……我不知道你跟她在游戏里面做了什么样的约定，但我希望你以后不要再来了。也希望你不要再和结城家有任何接触。」
我紧紧握住拳头，但什么事都没办法做。经过了宛若冻结的几秒钟时间后……
须乡将身体移开，一边脸颊似乎因为想忍住狂笑而震动着。他这么对我说道：
「下个月我们将在病房里举行婚礼，届时也会邀请你过来。那我先走了，你就好好珍惜这最后的时光吧，大英雄。」
这时候真希望自己手里自己手里有把剑。
我想直接贯穿他的心脏，将他的头砍飞。须乡完全不理会我的冲动，拍了拍我的肩膀之后便转身离开病房。
之后自己是怎么回到家里，我完全没有印象。等到回过神来时，我已经坐在自己的床上，呆呆地凝视着墙壁。
「是在说我要和明日奈结婚的事情……」
「现在就是我在维持明日奈的生命……」
我的脑海里不断回想起须乡所说的话。没想起一次，就会有股像烧红金属般的愤慨将我贯穿。
但是——这种感觉或许只是我个人的私欲罢了。
须乡他从以前就是与结城家相当熟稔，而事实上他也是亚丝娜的未婚夫。除了结城彰三对他十分信赖之外，他本人也在RECT里面担任管理职。亚丝娜从很久以前便预定要当他的妻子，跟他比起来我只不过是在假想游戏里面接触到的人而已。我的这股愤恨感，这股不想把亚丝娜交给那个男人的愤怒，难道都只是小孩子的任性而已吗——
一直以来我都相信，对我们来说只有浮游城爱恩葛朗特才是真实的世界。在那边所交谈的话、所做的承诺，全部都像宝石一样光辉耀眼。
但是名为现实的粗糙磨刀石却无情地将这些回忆磨灭。让我的记忆逐渐模糊。
「我想一辈子陪伴在桐人身边——」
亚丝娜说过的话与她的笑容同时远去。
「抱歉……抱歉亚丝娜……我根本无能为力……」
终于忍耐不住的泪水点点滴落到我握紧的拳头上。
***
「哥哥，换你洗澡咯——」
直叶在二楼和人房间前面喊着。不过却没有得到任何回应。
他似乎傍晚时就已经从医院回来了，但却一直关在房间里，连吃晚饭也没有下楼。
直叶把手放在门把上，稍微犹豫了一阵子。但一想到和人要是在打瞌睡可是会着凉，手上还是施力扭开门把。
响起咔嚓一声后，门房稍微打了开来。房间里一片黑暗。当直叶心想哥哥果然在睡觉时，从房里流出足以令人冻结的冷空气，让她整个人缩了起来。这一定是没关窗户才会这样。
直叶一边为哥哥的粗心大意摇头，一边蹑脚进到房间里。直叶关上门之后，朝着南侧的窗框走了几步，却突然发现到原本以为已经睡着的和人正垂头丧气地坐在床尾。这让她吓得急忙停下脚步。
「啊，哥哥……对不起，我以为你在睡觉……」
直叶急忙这么说道。一阵短暂沉默之后，和人才用异常虚弱的沙哑声音说：
「抱歉……让我一个人静一静好吗。」
「但 、但是……在这么冷的房间里面……」
直叶畏畏缩缩地伸出手，碰了一下和人的上臂。感觉就想摸到冰块一样。
「不行啦，你身体已经这么冰了，这样下去会感冒的。你要赶快去泡个澡。」
一口气说完之后，直叶才在窗户射进来的街灯照明下，发现和人脸颊上有着一道微微的亮光。
「怎……怎么了……？」
「我没事。」
低沉的声音里带有哭音。
「……但是……」
直叶站在这里一阵子之后，和人像是要挡住她的视线般合起双手盖住自己的脸庞。然后用自嘲的声音嗫嚅道：
「我真没用……明明早就决定……无论发生什么事都不能在小直面前露出软弱的模样……」
直叶一听到他这么说，马上直觉到发生了什么事情。她用细微的声音惶恐地问道：
「那个人……亚丝娜小姐她……怎、怎么了吗……？」
和人的身体整个僵硬了起来。他用硬挤出来的声音说：
「亚丝娜……她到很远的地方去了……到我伸出手也……抓不住的地方……」
光凭这一点情报根本无法得知究竟发生了什么事。但是看见蜷曲身子，像个小孩一样哭泣的和人，直叶内心产生了极大的动摇。
她关上窗户、拉上窗帘、把暖气打开，然后悄悄坐在和人身边。犹豫了一下后，她毅然用手臂抱住和人那冰冷的身躯。和人原本缩成一团的身躯，这时才整个放松。
直叶在和人耳边呢喃着：
「加油好吗……不能这么简单就放弃自己心爱的人……」
这是她好不容易才想出来的话，但听见从自己嘴里说出这种话的瞬间，直叶有种痛彻心扉的感觉。那股痛楚是来自于自己胸口深处确定的情感。这是职业强烈意识到自己喜欢和人。
——我没办法再继续欺骗自己了。
直叶把怀抱里和人的身体静静地横放在床上。她将毛毯拉上，接着再把手绕过和人背后。
直叶不断抚摸着和人的背部，不知不觉间他的呜咽已经变成了小小的呼吸声。直叶闭着眼睛，内心这么呢喃着。
——但是我还是只能放弃。只能把这份心意深藏在自己心底。
因为和人的心早已经属于那个人了。
一滴眼泪划过直叶的脸颊然后滴到床单上，接着马上消失无踪。
***
在香甜柔软的温热感觉中，我沉沉睡去。
我心里出现清醒前那种舒适的漂浮感。穿过森林树梢射进房里的阳光，安稳地抚摸我的脸颊。
我闭着眼睛将睡在我身边的女孩抱了过来。一边感受她的鼻息，一边慢慢张开眼睛——
「呜哇？」
我从喉咙深处发出喊叫，然后保持躺在床上的姿势向后飞退十五公分。整个人像装上弹簧般撑起身子，不断看着四周围的环境。
这里不是我常见梦里看见的——位于爱恩葛朗特第二十二层森林里的家。这里是现实世界里我的房间，我的床上，但除了我之外旁边还有一个人。
我哑口无言地毛毯往上卷了起来。然后马上又将它放了回去，用力甩了甩头将睡意驱散之后，再度卷起毛毯。可以看见下面略短的非法与清晰的眉毛。身穿睡衣的直叶正把头埋在我的枕头里熟睡着。
「这……这到底是怎么回事啊……」
我拼命试着回想昨天晚上发生了什么事。对了——昨晚我从医院回来之后，记得曾经和直叶说过话。直叶她努力安慰着因为身陷绝望深渊而忍不住哭泣的我。而我似乎就那样陷入睡眠当中。
「我、我怎么像个小孩一样……」
我一时间因为害羞而不知如何自处，恢复过来之后才再度凝视着直叶的睡姿。不过话说回来，怎么安慰人的人自己也睡在这里了呢……
这时我才回想起，在那个世界也曾发生过同样的事情。那是在第四十层左右认识的女驯兽师，是个和直叶有点像的女孩。我也曾因为她在我床上睡着而感到手足无措。
我不由得发出微笑。虽然亚丝娜与须乡的事情现在仍重重压在我心头，但昨天那种撕裂心扉的疼痛感似乎已经在夜里融化掉了。
那个世界——在浮游城爱恩葛朗特你的各种回忆，全都是我最珍贵的宝物。无论是高兴的事或者悲伤的事，全部都是真实的记忆。我绝不能看轻它们。我和亚丝娜约定好了。要在这个世界里再度相遇。所以一定还有我能过为她做的事情。
当我一想到这里时，昨晚陷入沉睡前直叶对我说过的话又一次在耳边响起。
『不能这么简单就放弃……』
「嗯嗯……说得也是。」
我低声说完后便探出身子，用手指戳着直叶的脸颊。
「喂——起床咯小直。天亮咯！」
「呜呜~~~……」
直叶一边用喉头发出不满的声音，一边用毛毯往上拉，我这次则开始捏起她的脸颊。
「快起来。早上练习的时间快过去了。」
「嗯嗯~~~……」
直叶好不容易才稍微把眼睛睁开。
「啊……早啊，哥哥……」
她含糊不清地呢喃着，然后撑起身体。
她一脸不可思议地盯着我的脸看了一阵子之后，才开始转头看起整个房间。原本无神的眼睛也逐渐变大，同时脸颊也越来越红。
「那、那个，我……」
面红耳赤的直叶一开始只能张大嘴巴整个人僵在那里，但不久之后便以猛烈的速度跳了起来，然后随着「喀锵磅！」这种巨大声响冲出门去。
「真是的……」
我一边搔着头一边站起身来，打开窗户后深深吸了口气，让冷空气将盘踞在四肢的无力感驱逐出去。
当我正想要去冲澡而准备替换衣物时，「那通知」便寄到我电脑里面来了。
由于背后传来「嗡——」这样的电子音，我转身往桌上看去。触碰面板型PC上端的电子信件接受灯信号正闪闪发亮。我坐在椅子上，碰了一下滑鼠让EL荧幕亮起来。
在我沉睡的那两年里，现实世界的电脑构造已经有了很大改变。虽然旧但十分优良的硬式磁碟机已经完全消失，后继的固态硬盘也遭到淘汰。在MRAM这种超高速非挥发性记忆体成为主流的现在，几乎所有操作都不会有所延迟。
在我启动电子邮件软体的瞬间；收件夹便同时更新；而显示在寄件者名单最下方的名字——竟然是「艾基尔」。
大约在二十天前，我与在爱恩葛朗特第五十层主要街道「阿尔格特」经营杂货店的巨釜使艾基尔相约于东京见面。当时虽然已经交换彼此的电子邮件信箱，但这还是他第一次跟我连络。
信件的主题是「Look at this」。打开信件之后，发现可能是他太急了吧，本文里面没有任何文字，只附加了一张相片而已。
我一边觉得奇怪一边用放大镜开启影像，但一看见相片的瞬间我忍不住站了起来，探出身子凝视着屏幕。
那是相当不可思议的构图。照那种特殊的色彩与照明来判断，照片里头显示的应该不是现实世界，而是由多边形所构成的假想世界。前景是一整面模糊的金色栅栏。栅栏里面则有一张白色桌子与椅子。有一名身穿白色礼服的女性正坐在椅子上。从栅栏深处可以稍微看见她的侧脸——
「亚丝娜……？」
由于影像放大了许多倍，所以整个像素相当粗糙。但里面那名有着栗色长发的少女，毫无疑问就是亚丝娜。她将双手并拢放在桌子上，从侧脸可以看出她脸上忧郁的神情。仔细一看，还能发现她背后长有像翅膀一样的东西。
我抓起桌上的手机，焦急地从电话簿里找到名字然后拨出电话。连只有几秒钟的电话铃声都让我觉得相当漫长。在「噗滋」这种接通的声音后，艾基尔粗厚低沉的声音便响了起来。
「喂喂——」
「喂，这张照片是怎么回事！」
「……我说桐人啊，你至少也报一下姓名好吗！」
「我没那种时间！快点告诉我！」
「……这得花上一点时间。你能来我店里吗？」
「我马上就去、现在就去！」
我不等对方回答便挂断电话，然后抱着替换的衣服冲出房间。用最短时间洗完澡，头发没吹镜子没看就穿上鞋骑上脚踏车。我从来不曾觉得前往车站那条熟悉的道路竟是如此漫长。
艾基尔经营的咖啡厅兼酒吧位于台东区御徒町的狭小巷弄里。整体是用类似蒙上炭灰的木头所盖成，只有一块金属制的看板挂在小门上好表示这里就是店家的位置。两颗骰子形状的看板上刻着店名「Dic