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因为要整日走街串巷见缝插针地乞讨，银城所有的酒肆茶寮、店铺货摊，大街小巷和集市庙会都少不了叫化子们的身影。所以银城任何的风吹草动，蛛丝马迹也都逃不出叫化子们的眼睛。后来被别人写到书里的那些“事件”，原本是叫化子们眼睛里讨饭吃的窍门，和避死求生的机会。知府大人在会贤茶楼下面被炸死的当天晚上，旺财在仙人洞里的龙门阵上，从许多双眼睛、耳朵和嘴巴里得到一段充满了细节、色彩和声音的现场综述：“嗨呦 ——天爷，轰隆一声，震都震聋了，我在街上趴起，啥子也听不到，满街的人都在跑、都在叫，哪里还有知府大人？啥子都没得了！肉都在墙高头一坨一坨粑起。官老爷的轿子也炸得来东一块西一片的。那个龟儿子抄起枪托就打，我就跑，龟儿子就追起打，格老子亏得跑得快些，才留下这个吃饭的脑壳……那两个替死鬼话都没得喊得两声，咔喳！咔喳！一刀一个脑壳，龟儿子些刀法硬是好得很哩！大家都伸起脑壳，巴起眼睛盯到看。格老子该得发财，一脚下去踩到根指头儿，低头一看，哎哟，明晃晃地一闪，金戒指呦！做梦都没得见过的东西。我就蹲下身去提鞋，顺便把那根指头儿抓起装到怀里。啷个不怕嘛，手心头麻酥酥地打抖。脑壳些都还在伸起看。一刀一个脑壳，一刀一个脑壳，血喷起多高！街都红起多大一摊！龟儿子些的刀法硬是好得很！”
“他两人一转进来，我就把包包盯到起。洋先生硬是大方，每人丢几个铜钱，我千恩万谢、万谢千恩……还是把他的包包盯到起。上好的皮子呦，光光哩，黄黄哩，亮亮哩，把人都照得起。涨起多高，天晓得包包头装得啥子宝贝。我就把包包盯到起。咳，那个洋龟儿子手紧得很，寸都不离。堂倌把梯口看到起，二楼的包间上不到，狗日的，今天没得运气……”
“我转进去，又把我赶出来，又进去，又赶。拉起十多人走，为啥子偏偏丢下老子不管，官家的饭老子吃不得？我就喊，我看到了，我看到了，为啥子不带起我走？那个龟儿子聂长官，就问，喊啥子？你喊啥子？你看到些啥子？我就说给他听，我看到一个黑衣黑裤的人，用黑布把头蒙到起……话都没得讲两句，龟儿子聂长官就喊，掌嘴！哎哟——他们就噼噼啪啪掌起，哎哟——我就喊，青天大老爷饶命呀，我啥子也没得看到，官家的饭我不吃就是了……龟儿子些就都笑起踢我的屁股……”
“两个洋先生争争吵吵的，哭得好伤心呐！一个月百多两白花花的银子挣起，衣服穿得光光鲜鲜的，肚皮装得满满的，还有啥子不安逸嘛？人心不足蛇吞象，二天叫他们也来仙人洞住起，怕是哭也哭不出声音来了。为啥子他们来到我们大清国这里就是洋人？我们去到东洋又是啥子人呢？为啥子我们就洋他不起呢？洋人也是人么，官老爷些见了洋人比老鼠见了猫儿还要怕些。见了洋人问都不敢问一句，见了我们这些不洋的老百姓揪起辫子就是砍脑壳！一刀一个脑壳，一刀一个脑壳，比砍萝卜还要便当些。”
“在听鱼渡口边边起，我听到轰隆一声，晓不得是啥子在响，大晴天也要打雷呀？哎呦，旧城遭殃了！我车起身就跑，船老板儿就喊，一个铜板儿就渡你！一个铜板儿就渡你！老子有腿，才走二里路，哪个傻瓜才把铜板儿白白丢给你！绕过上关桥跑到城门跟前，龟儿子些早都把门关起。进不得城，我又回到听鱼渡，这一下船老板儿又在对边喊，两个铜板儿就渡你！我还是不搭腔。哪个傻瓜才把铜板儿白白丢给你！我看到那个东洋女先生站起，把啥子给船老板儿，船老板儿就把船渡到我跟前，说是女先生给钱给他，要他渡我过河。把人都火死喽！老子有腿，哪个要坐你的船？我把他喊到，船老板儿，你把钱还给我，钱是女先生给我的，我又不坐你的船渡河，你要还钱给我！跟他吵起半天，龟儿子只肯还给我一个铜板儿，说他已经摆了一程了，力气不能白白地出。一个也要得，拿起铜板儿，格老子又走二里路，绕过上关桥回到对边边，那个女先生还在码头上坐起，一句话都没得。我问她，你要我做啥子事情？她说的我听不懂，我说的她又听不懂。到底也晓不得她要我过河做啥子事情。那个女先生天生是菩萨心肠，见到她从来不会空手的。她不走，我也不好走，大家一起坐在码头上，把城门死死盯到起。后头，女先生哭起来，哭得多伤心。我猜她是等人等得好心焦。我说的她又不懂，又不好去劝她。眼睁睁看她流泪流得停不下。造业呦，造业呦，把一个菩萨哭起多伤心！”
每天晚上，叫化子们都要把自己白天经历的事情绘声绘色地复述给大家听。聚集在仙人洞里一起摆龙门阵是他们的奢侈品，是他们惟一不用向别人乞讨就能得到的快乐和报偿。这一天，旺财像往常一样混杂在神仙帮热闹的龙门阵里，混杂在只和叫化子们有关的喜怒哀乐之中。听别人讲得这样起劲，旺财没有搭腔。旺财不搭腔是因为这天有很重的心事。其实，爆炸发生的时候，旺财就在会贤茶楼后院的灶房里向陈老板讨债。旺财已经给陈老板一连送了四回牛粪饼，陈老板一直说凑齐二百斤再给钱，可却又一直不拿出钱来。当然，旺财是牛屎客，一个牛屎客不会糊涂到白白送人牛粪饼。旺财把牛粪饼赊给陈老板，是因为陈老板的太太答应帮他打听三妹的婚事。陈太太说自己常有旗袍、裙子放在蔡六娘手上绣花。她去打问三妹的事情，蔡六娘不会不说。可今天陈太太的消息很让旺财失望，陈太太说汤锅铺的郑老爹已经托媒人去蔡六娘家里提亲，两家已经换了生辰帖子，选日子、下定礼恐怕就是眼前的事情了。陈太太在灶房里说出了自己的消息之后，转头安慰旺财说，“旺财，莫气，你二天再看一家，我们银城又不是只有一个三妹。蔡六娘肯把女儿嫁给一个穿黑皮的，也真是脚板心长眼睛，把事情看得颠倒了。”
旺财有些尴尬地笑笑，旺财说：“陈太太，你莫笑我，我哪里会生气，我一个牛屎客哪里就敢乱想，我哪里配得起三妹。”说完这些挣面子的话，旺财就提起牛屎客的生意来，他告诉陈老板说要等这几个血汗钱去买米的。
陈老板就笑，“你旺财好短见，听见消息不好马上就等米下锅了，马上就来讨债。”旺财涨红了脸，刚刚要开口再解释，就听见山摇地动一声响，屋子的门窗摔得噼噼啪啪乱飞。陈老板嘴里乱叫着转身就往店前跑。旺财跟过去朝街上看了一眼知道事情不好，赶忙又从茶楼后门退出来。隔着一条街，旺财还是能听见人们惊慌恐怖至极的叫喊：不好了！不好了！袁大人炸得没得了！可是，除了惊讶和新奇而外，旺财并不怎么关心知府大人的死活，因为知府大人并不欠他的债。旺财现在很不开心，他担心连棺材都被拖走的陈老板欠下的牛粪饼钱，恐怕是要变成无头债了。
自从知府大人被炸死之后，旺财知道银城的老财们都在藏银子；知道聂千总派了兵出城去修顺风耳，又设了关卡四处搜查刺客；知道三星寨有人起兵造了反；知道安定营大门外放了一排十八个站笼，聂千总已经处死了三个人犯，以后每天午时都要死三个。城里的人像赶庙会一样到时都赶去看行刑。旺财决定自己以后也要每天去看。旺财不是喜欢看杀人，旺财是不死心，只要陈老板不死，自己的那几个血汗钱就还有盼头讨回来。除了这些大事而外，旺财还知道，在育人学校那边出了两个没有入帮派的假叫化子。他们每天吃得饱饱的，才出来讨饭，而且只在学校旁边讨。旺财心想，到处都在抓刺客。莫不是刺客就在学校里藏着？旺财感觉到银城人这些天好像有些提心吊胆的。可是旺财并没有什么可担心的，只要城里烧牛粪饼的灶火还在冒烟，就会有主妇在等着自己去送货。旺财每天最操心的还是自己的牛粪饼。旺财在石檐下边搭起两排高高的竹架，每排竹架再分五层。每次做出来的新牛粪饼都要挂在最下面一层。然后，依次顶替，最上层的就是晾晒好了的牛粪饼。每层之间不可以稍稍混淆，如果弄混了，干湿程度不同的牛粪饼就会搅在一起。把没有干透的牛粪饼拿出来卖，是主妇们最讨厌，也是旺财最忌讳的事情。旺财虽然做得辛苦，可旺财这一辈子从来没有挣过一文亏心钱。做牛屎客就要遵守牛屎客的规矩。
4
郑老爹把三炷线香插进神龛下面的香炉里，把已经洗干净的双手又在胸前的皮围裙上仔细地抹了两把，然后，对着堂屋的穿厅高声叫喊：“矮崽，快些！”
随着一阵急冲冲的脚步，矮崽从穿厅里跑出来。郑矮崽和父亲的装束一模一样，也是一
身黑衣黑裤，胸前也是一条长长的皮围裙，腿下面用麻绳扎住裤脚，两只脚的鞋面上也都绑着挡血水的皮蒙脚。大概是手头的活路还没有做完，只见郑矮崽手上提了一团拴牛用的粗麻绳，嘴里横叼着杀牛用的钢刀，龇牙咧嘴的一张脸狰狞恐怖。看见儿子的模样郑老爹呵斥起来：“叫你来拜牛王，不是叫你来杀人，看你像个土匪！”
郑矮崽赶忙把钢刀和麻绳放在地下。
郑老爹又骂：“知府老爷炸丢了脑壳，你的脑壳也丢了？不把手洗干净，牛王啷个拜法？”
郑矮崽闷着头，听话地走过去，在屋檐下的铜盆里哗啦哗啦洗了一阵，又仔仔细细在衣服上把手抹干，然后回到神龛前面站到父亲身后。石雕的神龛镶嵌在堂屋正面的外墙上，神龛里并没有牛王的神像，只立着一面木制的牛王牌位。木牌上贴着红纸，红纸上用毛笔写了“丑宿星君牛王之神位”一行正楷墨字。这张红纸要在每年十月初八去牛王庙里更换一次。十月初一是牛王的生日，从初一到初七严禁汤锅铺的人进庙门，这叫“忌冲”，有违犯者要用锅底灰抹脸，在牛王庙门外罚跪三天。
郑老爹转回身来替儿子把倒卷的衣领拉直，又再一次低头把自己打量一番，在确信一切都已经停当之后，郑老爹双手合十，带领儿子对着牛王牌位和袅袅青烟郑重其事地跪拜三次，一面跪拜口中念念有词：郑记汤锅跪请丑宿星君恕罪不死，来生来世转托牛马甘为牛王驱使。这个仪式是银城汤锅铺的行规，每天开铺宰杀之前，都要先给牛王进香，跪拜告罪。
在银城，只有已经死去的牛和伤、老、病、残的牛才会被牵到汤锅铺来宰杀。动刀的前一天要喂一顿细料，饮一次清水。每宰剥一头牛之前无论死活，都要在牛王的神龛前为它焚香一炷。在汤锅铺里以屠宰为业的人，被银城人叫做“穿黑皮的”。在这个称呼里不只包含了鄙夷，还包含了一种复杂的心理掩饰。银城人用牛，养牛，爱牛，敬牛，可银城人也杀牛，吃牛。一头牛被主人买到银城来，在盘车下边为主人拚尽力气，耗尽一生，到头来终不免一刀毙命，还要把自己的血肉、五脏和皮、骨、角、蹄拿来给人享用。做了这样的事情，良心上总有些不安稳。于是，银城人就把无处安放的惶恐和歉疚都推到杀牛人的身上。所以干汤锅铺这一行，在银城人的眼里是比做妓女卖笑还要低下的职业。这有点像是人们对待刽子手的态度，那些手持钢刀的刽子手尽管杀的都是些“该杀”的罪犯，可是看见他们不断地把同类的脑袋砍下来，人们心里的恐惧和嫌弃只能是与日俱增。但是，在银城是不许私自杀牛的。因为凿井和采卤用的竹篾绳需要使用大量的牛皮条来做接头。又因为采卤时役使的牛多，消耗的牛皮少，钻井时役使的牛少，消耗的牛皮多，为调剂盈虚，银城人就成立了“皮局”，又叫“惠济公局”，由各大盐场推举“主事”轮流执政。大家规定约法，并且上报县衙备案，由官府监督。任何牛户不得以任何理由私自杀牛，所有需要宰杀的牛，必须一律以低价转让给汤锅铺里宰杀。其中活牛一头制钱十五吊，死牛一头制钱十吊。（一吊制钱合计千文，可以买米一斗多。）宰杀之后，牛血、牛肉、牛油、肚杂由汤锅铺生、熟自卖。皮、角、骨、蹄统一上缴惠济公局，或由惠济公局自己的作坊加工，或者转给别的作坊加工。加工好的牛皮由惠济公局统一收购，以比较低廉的价格返销给各大盐场。硝好、晒干的牛皮按斤论价，一张牛皮大约要白银一两上下。这宗专卖所得到的钱，除了支应日常开销而外，就作为惠济公局的赈济专款。为了保证牛皮的专卖，惠济公局招雇巡丁四处巡查，凡有私自宰杀牛的一概没收，而且要课以重罚。于是，几百年间，成千上万头牛在银城你来我往，生死更迭，保证了一种最为稳定的行业。“穿黑皮的”尽管在银城被人鄙视，可他们手里却有鄙视永远也夺不走的收入。
和银城大多数的汤锅铺一样，郑记汤锅铺也留在新城，也是临街三间铺面房，铺面房的后面是天井，围着天井的是主人住的堂屋，和东西两侧的偏房。堂屋的中间是一个打通的穿厅，用一扇满墙宽的木门把穿厅和后院隔开。走过穿厅就是后院。院角一排半人高的大水缸，水缸里的水专供宰割洗涮使用，都是从银溪里担来的清水。为了方便冲洗，院子里用石板铺地，留一条排水的明槽。拴牛用的木桩，接血用的木盆，开膛破腹时用的木架、吊钩，解肉剔骨用的条案，烧水煺毛用的大铁锅，熬油用的煎锅，宰杀、剥皮用的大小刀具，全都放在后院里。为了防止猫狗进来叼咬，后院都是高墙围砌。排水槽的出口也用铁栅防堵。所谓子承父业，郑矮崽虽然从来没有进过学堂，大字不识一个，但却从小跟着父亲，在这个后院里精通了一套宰牛剥皮的好手艺。
郑老爹拜得很认真，磕头跪拜之后还要跪在地上闭眼静默祈祷一阵。矮崽的膝盖在石板地上跪得很疼，身体不由得扭动起来。郑老爹并不睁开眼，只从嘴角里朝身后命令：“安稳些！”
矮崽再不敢动，忍了一阵，尖锐的疼痛很快变得麻木起来。
又过了片刻，看见父亲放下双手准备起身的时候，矮崽慌忙抢先站起来，急着要去搀扶父亲的臂膀。没想到脚尖踩了自己围裙的下摆，一个趔趄栽倒在石板地上，竟然把额头擦破了。倒在地上的矮崽再一次抢在父亲前面站起来，掩不住的惶恐随着额角的血珠一起渗出来。
郑老爹赶忙从香炉里抓起一把香灰替儿子敷在伤口上：“你慌啥子嘛你！慌头慌脑的，马上就要成家的人了，二天啷个靠你撑起门面当家嘛你！”
矮崽并不觉得疼，一动不动地戳在石板地上，听凭父亲为自己敷伤口。矮崽知道父亲唠叨的事情。矮崽早已经见过蔡六娘家的三妹了。为了能攀上这门亲事，父亲打发自己把无数的头蹄下水送过河去。三妹人很好，只可惜一只眼睛总是斜斜的摆不正。可这件婚事已经定了。对这件事父亲也已经有过安排，父亲说，矮崽，你莫挑，我们穿黑皮的能娶三妹回家已经是巴望不起的了！
看到父亲把剩下的香灰又放回到香炉里，矮崽说：“爸，你莫气，我不痛。”�