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海瑞看了大怒，叱退皂隶，亲自离座，接过了板子在手，重重的打了三十五板，以凑足四十之数。可怜打得那严嵩皮开肉绽，鲜血迸流，在地下乱滚乱骂。海瑞大声道：“此是初次，明日早些到来过堂。如再敢猖獗，又是四十大板！”叱令差役将严嵩扶了出去，吩咐退堂。
外面严府的家人，在外候久了，突然的看见了主人这般狼狈而出，各人吃了大惊，急急上前致问。此际严嵩连话也说不出来，只是摇头不答。家人们急急赶回府中，把一乘坐轿打来，才将他坐了回府。严嵩痛极，躺在床上，竟不知人事一般。家人们不敢动问，只是守着伺候。
直至过了一个时辰，严嵩痛定苏醒，方才说出话来。即唤儿子世蕃到床前谓曰：“可恨海瑞擅作威福，故意让我坐在公案上，即又翻过脸来，将我责打四十，并将‘欺藐圣旨’四字的大题目压我，受了这一场亏，怎么忍得？故此唤你前来，就在此写成草本，明日早朝，与这厮见个高低，定个生死，方可出我口气。你可用心写来。”世蕃听了，连忙取过了文房四宝，把奏稿立时修起，对着父亲念了一遍。严嵩点头示可，安息一宵。
次日早朝，严嵩令人抬到午门，众文武看了，各各惊问何故。严嵩便将海瑞挟仇，假公泄忿，毒打四十，险些一命呜呼，逐一说知。各人听了私相叹息，怎么这海瑞恁般大胆，当朝一品，又是国戚，皇上素日心爱的近臣，怎么却下此毒手，岂不是自欲讨死耶？各人为他捏住这一把汗。有几个心恶严嵩的，心中好生欢喜，恨打少了他。
须臾，金钟响起，鸣鞭净殿，文武各各随班而进，分站两旁。内侍一对对的出来，一派音乐之声，一对雉尾宫扇，拥簇着天子出宫而来，升了宝座。两班文武，上前山呼舞蹈毕。只见嵩故意一步步挨到龙书案前，口称万岁。天子见了，吃了一惊，便问道：“卿因甚事，如此狼狈？”严嵩即便叩头启奏。
正是：金殿几句话，法场失三魂。
毕竟严嵩怎么样启奏，下文便知。
第三十回 恩逢太子超生
却说嘉靖看见严嵩这般狼狈，便开金口道：“卿家为甚这光景？”嵩泣奏道：“臣因获咎，蒙陛下殊恩，格外姑宽，令臣到云南司衙过堂。不料主事海瑞，意图陷害，无端将臣毒打四十板，狼狈可怜。臣体受伤过重，只恐性命不保，伏乞陛下作主。”遂向袖中取了折章，递与内侍呈览。
帝赐平身，随将奏本一看。只见写道：臣严嵩稽首顿首，谨泣奏，为擅殴大臣，目无国宪，乞恩正法，以警将来事：窃臣原以不检，误倾青宫御茗，打碎御用茗盏，例应即死。仰蒙陛下殊恩，格外宽容，罚臣赔价银一千两，并发臣到云南充军三载。缘以庶务纷繁，需臣协办，复蒙特典，发臣就近到云南司衙门过堂应点。
此陛下格外殊恩，亦不得已从权之事也。臣感激之外，遵即前往该司衙门听点。孰料该主事海瑞，欲图杀臣。无端发怒，喝令狼仆虎差，将臣扯下重打。复又自提大板，尽力行杖。致臣双腿几无完肤，旋即晕去。该主事复令狼仆，将臣拖出。幸有家奴抬回灌救，逾时始得苏醒。忖思臣虽获咎，叨蒙陛下格外施恩。今海瑞则不容于臣，是抗陛下也。况臣承恩，位备台辅，而海瑞竟敢以一介部属微员，擅杖宰相，不独无法，仰且轻藐圣旨。有此悖逆，势难稍宽，以致将来效尤。伏乞陛下，饬着廷尉立即将该主事锁拿严究，早正国法，则警将来效尤者。臣等不胜幸甚之至。
谨据实以闻。
帝览毕，不觉龙颜大怒道：“何物海瑞，擅敢动打大臣，这还了得！”立即传旨，令御林军五名，前往锁拿海瑞当殿问话。
御林官军领了圣旨，飞奔前去，不一刻已将海瑞拿到，俯伏金阶。天子大怒，骂道：“严相国偶因小有过失，朕着发在你的衙门过堂三朝。因甚你却这样目无法纪，无端毒打大臣！你知罪否？”海端叩头道：“臣该万死，乞陛下容臣一言，死亦瞑目。”帝道：“你尚有何说？”
海瑞奏道：“严嵩藐视青宫，致奉旨发臣司过堂应卯，此乃陛下旷古未有之恩施也。乃嵩不遵圣旨，仍恃禄位。到臣衙门，犹摆列仪从。及至公堂，勒要臣接，此际只得公堂迎接。
而嵩即占臣公案，危肆威权，如比问官。此法堂，乃陛下特以肃规矩的。臣虽微员，亦为陛下之所特设以执法也。嵩则自恃威权，不遵圣旨。臣乃食陛下之禄，为陛下执法，是以臣不忍枉法，宁甘擅杖大臣之罪，于是执杖亲殴，果然有的。但嵩位极人臣，犹敢肆其威福，则与欺君罔上几希？臣实如此，惟陛下察之。”严嵩在旁急奏道：“陛下犹有格外之恩，你则不能遵耶？”帝听罢，不觉颜色皆变，喝令御林军把海瑞绑缚，推到西郊地，午时处决。左右一声答应，把海瑞五花大绑起来，帝叱推出。海瑞亦不再言，面笑出之。
刚到午门，恰好遇了冯保。冯保一见，吓的魂不附体，上前细问原由。海瑞具以直告。冯保道：“恩公且自宽心，待我进宫启知娘娘与殿下，必然有救的。”海瑞道：“多有不能够了。
烦公公善为我辞，说海瑞叨沐殊恩，今生不能相报，统俟来世罢。”说罢，急趋而去。
冯保如飞的跑到昭阳正院，来见了张后，说道：“不好了，不好了！”张后忙问何故？冯保便将前事说明。张后大惊道：“如此怎处？可速请殿下来商议。”冯保点头，飞也似的跑到青宫，且不细说原故，称说：“奉娘娘懿旨，请爷立即到宫中，现有紧要密事相商。”太子听得这话，也急来到宫中。只见张后两泪纷纷，不知如何，未免吃了一惊，急问所以之由。娘娘便把海瑞如此如此，这般这般，说了一遍。太子道：“似此如之奈何？难道看着恩人被杀么？冯保，你可有什么计策？快说来好去搭救恩人呢！”冯保道：“没有甚计策。况且时间促迫，纵然保奏也迟了。莫若太子亲到法场，对那监斩官说了，且将恩人带回候旨。待等皇爷怒气少息，然后再去说，或者可以赦免，不然竟无别策矣。”太子称善，随即拜别了母后，乘着快马，与冯保望着法场而来。
再说海瑞被绑到法场中，自料再无生活之理，因举首向天祝告道：“苍天呀，苍天！想我海瑞，平日务以除暴安良是念。昨见奸贼严嵩，不合将他责打，触怒皇上，致奉圣旨斩决，刻不容缓。但愿瑞死之后，上苍默佑，早除奸佞，俾得国家安乐，廊庙清宁。瑞在九泉，亦复何憾！”祝罢坐于石墩之上，专待行刑。
少顷，就有三五位同僚部员，前来祭奠。海瑞一一称谢，并无一句怨言，众皆称赞。未几，只见四名摆手拥着一位官员来到，不是别人，就是严嵩门生姓张名聪，现充兵部郎中，乃是奉旨监斩而来。当下到了法场下马，就在亭子内坐着，问左右是什么时候？左右答以巳初。张聪道：“天色尚早，你们可小心看守了，待等时候到了，立请催斩官来处决就是。”转身进公厅后边去了。
再说太子与冯保二骑赶到法场，一直闯到里面方才下马。
那些押解的官兵，那里认得是青宫太子？又见他二人来得这般凶猛，忙喝道：“是甚的人，敢闯法场重地？还不去！在这里想是要死么？”冯保叱道：“何物官军，大胆！敢是瞎了你们的狗眼，认不得青宫，亦该认得咱老冯呢！”官军听了这话，吃了一惊，各人急急跪在地下叩头不迭，说道：“有眼如瞎，死罪，死罪！”太子叱令起来，问道：“何人监斩？”官军以张聪对。冯保道：“大胆的官员，殿下到此，却不来接驾，这还了得！”
那张聪在里面听得喧嚷，急急出来观看。那些官军见了，指着说道：“这就是监斩官了。”张聪犹不知备细，还在那里作威作势的道：“甚么人在此絮叨，与我拿下去见太师！”那些官军带笑说道：“老爷，你道这二位是甚么人？”张聪道：“莫非是那死囚的亲人吗？与我一并拿下去打！”官军们说道：“只怕老爷不敢，这就是青宫殿下呢！”张聪听了，吓得浑身发抖，忙俯伏于地下，不住的叩头请罪。冯保叱道：“起来，慢慢的再与你等人算账。我且问你，海老爷现在哪里？”张聪道：“海瑞在那边石墩上，听候行刑。”太子道：“快些放了，来见孤。”张聪不敢怠慢，急急走到石墩上，亲把海瑞的索子松了，说道：“海老先生，你的救星到了，快些前往相见。”海瑞道：“怎么说？”张聪道：“你休细问，前去便知。”领着海瑞到厅上。
太子一见，不觉竟流下泪来，叫了一声：“海恩人！”海瑞见了太子，跪将下去，不禁流泪说道：“臣有何好处，敢蒙殿下龙驾到此？臣死不安矣。”太子亲自扶起，命张聪取座位过来。海瑞道：“不可，此是法地，臣乃待刑之人。太子到此，已为越礼矣，可与臣对坐的么？今臣得见太子一面，死亦瞑目于九泉。情愿殿下善事圣上，惟仁慈孝友是务，则天下幸甚矣。余无所请，请驾回宫。臣即当受戮矣。”说罢痛哭起来。太子亦流涕道：“恩人且当放心，孤当面见父皇，保公不死。”
说话犹未毕，人报催斩官到了，太子便问是谁？左右答道：“是严太师之子严给事。”原来严世蕃此时已为兵部给事兼刑部郎中了，所以着他为催斩官。当时太子道：“宣来见孤！”左右领旨迎将出来，恰好严世蕃已下了马，将要进厅的光景。官军道：“殿下千岁有旨，着催斩官进见。”
严世蕃听得“殿下”两字，心中暗忖道：“又遇着了他在此，包管这厮是杀不成的，深为恨事。”只得上厅来见，说道：“臣严世蕃见驾，愿殿下千岁！”太子道：“平身。”世蕃起来，侍立于侧。太子故意问道：“尊官高姓？”世蕃道：“郎中姓严，名世蕃，乃严嵩之子。”太子道：“原来就是相国公子，到此何干？”世蕃道：“臣奉圣旨，前来催斩海瑞。”太子道：“海卿乃是忠良之士，不幸为你父所害。孤家今亲来保他。你且回朝，待孤见了父皇，与你缴旨就是。”世蕃哪肯依从，便道：“殿下令旨，臣敢不遵？但海瑞一犯，乃是奉旨处决，立等缴旨的，臣不敢枉法。”太子怒道：“怎么说是枉法？冯保，与孤赶了出去。”冯保便走来喝道：“不知死活的奸贼，在太子爷面前混言乱语得么？还不快滚出！”骂得世蕃唯唯应命，不敢出声，无奈且与张聪退出厅外，无计可施，又不敢行刑，只得听候而已。
太子对海瑞道：“恩人且在此少候，待孤进宫见了皇上，好歹讨个情来，只要不死就是。”即吩咐冯保在此陪伴着海瑞，自己领张聪与严世蕃三人，来到朝门下马。太子吩咐二人在此候旨，遂亲自进宫而来。
恰好帝午睡未醒，张后此际亦在宫中，见了太子回来，急问道：“我儿，海恩人不知如何了？”太子道：“海恩人今在法场，儿已令冯保在彼作伴，特领着监斩官张聪、催斩官严世蕃前来候旨。母后有何妙计，可以救得恩人性命？”张后道：“我亦思之再三。只是皇上未醒，若是醒时，你我母子二人切实哀恳，或者帝怒稍解，则海恩人有救矣。”太子道：“倘若父皇不准，又如之何哉？”张后道：“我有言语，可以料得着的，亦谅皇上可以恩准。”
母子说话之间，宫娥来禀皇爷醒了，张后便与太子急忙趋近龙榻问安。帝见了太子，便问道：“我儿不在青宫习读，来此何干？”太子跪在榻前奏道：“臣儿有不揣之言，故来冒奏陛下的。”这一奏，有分教：受恩深时还恩倍，方是人间大丈夫。
毕竟太子所奏何言，皇上准否，且看下回分解。
第三十一回 冯太监笞杖讨情
却说当下太子见了皇上请问安毕，帝问道：“朕儿不在青宫诵读，到此何故？”太子俯伏榻前奏道：“臣有下情，叩乞陛下恩准，容臣启奏。”帝道：“你小小年纪，有甚事情，只管道来。”太子道：“刑部主事海瑞，不知身犯何罪，致奉旨西郊处斩？臣敢保之。”帝道：“海瑞目无法纪，擅杖宰相，故此正法。几何为他保奏？”太子道：“海瑞有恩于臣母子，故愿保之，以报其德。”帝笑道：“海瑞乃部属一介司员，与儿固风马牛不相及，有何恩德？”太子道：“臣奉旨幽禁，非海瑞苦谏陛下，何得今日父子完聚？实有大恩于臣，臣岂敢作负心人耶？陛下治天下，以仁义为本。海瑞之杖宰相，自有解说。”帝问：“有何解说之处？”太子奏道：“夫宰相与部曹，则职位隔如天壤，下属固不得问罪于上官者，例也。今者犯罪充军，奉旨过堂，则不得以宰相目之也。嵩自仍复一宰相，而瑞则知奉旨之军配犯人也。彼复自恃威权，不遵法度，公然占坐公案，此海瑞故以杖之也。海瑞不敢执法，一任奸臣妄作妄为，于瑞则为谄谀之臣，陛下何所取之？今瑞只知奉旨，不避权贵，执法不徇，此陛下之直臣。陛下有此直臣，正自贺不暇，何反杀之？诚恐后来忠直之臣，望而为谄佞之辈矣！惟陛下察之。”帝被太子这番言语说得心花都开了，自忖：“彼虽年少，而条陈确确正理。若杀海瑞，只恐后来之臣，相将畏缩，若竟释之，则严嵩心必不甘。”沉吟半晌，乃道：“儿且退，朕为瑞宽恩就是。”
太子谢了恩出宫，复到西郊而来。海瑞跪接，太子一手挽起道：“恩人，救星至矣！”遂将进宫如何哀恳皇上，皇上如何传旨，细细说知。海瑞复谢道：“太子之于瑞，可谓生死而肉骨也。”语毕，人报圣旨到。海瑞与监斩、催斩两官，一齐跪接。只见内侍手捧圣旨而来，立在当中开读曰：海瑞擅杖宰相，罪当斩首。但严嵩以获罪，奉朕敕旨，发往其衙门点名应卯者，非亲任宰辅之比，瑞固不合擅行刑杖。除嵩业已受刑，毋庸置议外，其海瑞照不应律，发廷尉衙门，重杖八十，监禁刑部狱三个月，以警将来。满期，该有司具奏，请旨定夺。嵩着开复，以佐朕躬，协理庶务。钦此。
读毕，海瑞山呼谢恩。太子即令人松了一应刑具。旋有差官来提海瑞。太子对那差官道：“海主事是孤恩人，今虽奉旨受杖，你等休得故意狠毒。如敢抗违，孤是不依的！”差官唯唯应命。太子即命冯保亲送海瑞前往，并致嘱冯保：“须要看着行杖，如有故意肆狠，即来回我。”瑞复向太子泣谢道：“殿下爱臣之恩，犹如再造。瑞虽肝脑涂地，不足以报殿下之万一也。”太子遂挽起慰之曰：“恩公请自放心。此去自有孤为恩公作主，即宝眷亦有孤照应。”瑞再拜谢恩，随与差官并冯保而去。太子与两官回去不表。
又说严嵩遣人探听海瑞得青宫保奏不死，今奉旨倍杖监禁。
严嵩听了，跌足道：“太子何故偏偏要如此与我不偶也？”遂即时修书一札，令人致于廷尉，却为就在廷尉杖下结果了海瑞性命。当下廷尉官接得严嵩书札，忙启视之。只见上写着是：嵩拜书于廷尉大人座下：海瑞以一介微员，擅杖宰相。
嵩以奏请圣旨，押送西郊正法。不料青宫为之护卫，致皇上特开格外之典，赦宥海瑞得以不死。今奉圣旨发在贵衙门发落。但瑞与嵩有不共日月之仇。若瑞不死，嵩亦不得独生也。专此致恳，祈为鉴谅。倘海瑞到日，狼头重棒八十之内，结果伊命。此恩此德，嵩当铭之五内，敢不仰报大德。美显之缺，惟公欲之，决不食言。此致。
廷尉官看了书札，自思：“严嵩之命，若是不遵，必然受怪；若从其议，则那海瑞与我无仇无怨，怎忍得他委曲？况又有太子为他作主，此事属在两难之际。”左思右想，却无可如何。
少顷，人报海瑞已到衙了，青宫特差冯保公公护卫而来，称说是来监杖的，请爷立即升堂发落。廷尉官听见有青宫太监在此，即忙请冯保入内相见献茶。冯保道：“海老爷是奉旨来贵衙门发落的，咱爷放心不下，特着咱家来监杖呢。”廷尉官道：“海老爷既是奉旨发落的，在下照应就是。”冯保道：“照应不照应，出在驾上，咱家哪里管得许多。好歹都在眼里看见的，自然有个道理。请升堂罢。”廷尉官唯唯应命，吩咐升堂，多摆一张椅子，请冯保同坐。冯保让道：“这却不敢，咱是个内官，怎敢坐这公堂？这是朝廷办公的所在，使不得的。请便罢。”遂立在公案之侧。廷尉官告了几声不当，方才坐下。差官随将海瑞带上堂来。
廷尉官看见冯保在此，便站起身来拱一拱手。海瑞跪在地下。廷尉官道：“海公今日是奉旨发落的，休怪晚生得罪了。”
海瑞道：“这是理当。乞大人早施刑罢。”廷尉官即便吩咐左右：“好生些扶海老爷下去。”海瑞听了，自己却走到阶下。左右皂役上堂请杖。廷尉道：“二号。”冯保道：“哪里受得起二号的，取七八号的来。”廷尉道：“没有许多号数，只