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神圣狮鹫帝国的军队虽然在西线屡屡受挫，然而其东线部队却一路高歌猛进，陆军总长内伊上将率领第六集团军于卡拉雷门山全歼贝利卡王国的王廷护卫队——黎明军，虽然未能生擒亲临前线督战的精灵王，但是此役过后，通往贝利卡王国的首都圣树城的门户大开，广袤辽阔的珍珠湖平原一马平川地呈现在狮鹫帝国第六集团军的铁骑面前。 一位中年将领站在第六集团军指挥部的营房外向南方眺望，指挥部恰好修建在卡拉雷门山的半山腰上，故而将珍珠湖平原的大好风光尽收眼底。从军服和肩章来判断，这名男子就是内伊上将，他露出满脸得意之色，一个人自言自语道：“风景果真不错，我几乎能够感受到温暖的春风扑面而来，你呢，帕贾特？” “大人，我觉得越是打了胜仗，越要保持谨慎，古往今来功亏一篑的先例已经不少了。”开口说话的立在内伊身后的一位咖啡色头发的年轻将领，肩章上的将星只比内伊少一颗，这表明他是这支王牌军团的二号人物——参谋长帕贾特&；#8226；伊凡蒂奇，“大人，我们虽然拿下了这座大山，可我认为您所采用的战术终究还是不太妥当，如果让国内的人民和圣殿骑士们知道了，您……” “哼，我是军人，才不会被那些满腔义正言辞的假仁假义所左右，我的职责就是指挥部队获取胜利，为此可以不择手段。”内伊的狞笑森然欲出，他的眼睛里充满狂野的气息。 帕贾特还想再说些什么，不过这时候一名侍从远远地跑了过来，并报告说皇帝所派遣的特使已经到达，目前正在内伊的军帐中等候接见。 “走，我们去见见这位特使。”内伊转身向营地走去，他掀起门帘进入自己的帐篷，看见一名与帕贾特年龄相仿的青年正端坐在椅子上思考着什么，“午安，特使先生。” “见到您是我的荣幸！将军！”年轻人见到这支常胜之师的最高指挥官走近帐内，立即紧张地站了起来，他恭敬有力地行了一个军礼，然后将一捆书卷双手奉上，“首先恭喜你取得如此丰硕的战果，陛下为此授予您公爵爵位。” 内伊笑眯眯地打开那封由神圣狮鹫帝国皇帝亲笔题写的诏书，他粗略地浏览一遍，然后将其交给身后的帕贾特：“怎么样？我说这是早晚的事吧？” “此外，大人，我叫克里斯汀&；#8226；史密斯，从今天开始我将担任第六集团军的副总指挥，希望卑职能够与您通力合作，再传捷报。”特使补充道，相比于稍显文气的帕贾特，这个男子更加具备军人的风度，他高大威猛，体格健壮，像是接受过严酷的身体锻炼。 “什么？”内伊又从帕贾特手中拿回诏书仔细查阅一遍，发现在文章最末尾的确提到了此事，“第六集团军没有副总指挥也照样能打胜仗，陛下这是有何用意？” 克里斯汀急忙解释说：“请您不要误会，陛下担心您操劳过度，所以才特意派遣鄙人前来替您排忧解难。” “好吧，我会为你安排住所。”看见帕贾特一个劲地朝自己使眼色，内伊勉强平息下心头怒火，不过他的语气也变得阴冷了许多，他指着帕贾特向克里斯汀介绍道，“这位是第六集团军参谋长帕贾特&；#8226；伊凡蒂奇，从今往后你们便是同事了，希望你们能够和睦相处。” “史密斯将军，今后还请您不吝指教。”帕贾特向克里斯汀友好地伸出了右手。 “您太客气了，还是叫我克里斯汀吧。”面对战友的问候，克里斯汀当然不能让自己显得过于冷谈，他不但同对方握手，还热情地拍打着帕贾特的肩膀说：“你我二人的职责便是共同辅佐内伊大人，除此之外，你还可以把我当作兄弟。” 一番礼节上的寒暄过后，内伊派帕贾特带领克里斯汀前往住处稍作休息，自己则陷入了沉思。凭借多年从军生涯积累下来的敏锐直觉，内伊认为皇帝表面上是对自己的功绩予以表彰，实际上则是派人前来监视他的一举一动，无论是听信谗言还是出于谨小慎微的防范心理，总之皇帝的做法令他大为恼火。 内伊完全无法平心静气地考虑这件事，他感觉自己正在遭受怀疑，而且毫无疑问这是一个阴谋——必定是布雷斯特家族和高尔顿家族这两大政治集团发生了利益纷争，因此高尔顿家族便设计派人来监视隶属于布雷斯特阵营的自己。以他的机智决不允许自己成为上层人士争权夺利的牺牲品，他要作出反击，只是还暂时无法确定应当从何处入手。指挥官走出帐外，登上山顶，习习凉风无疑能够为他烦躁的思绪降降温。遥视一望无边的原野，他为大自然的壮丽所撼动，竟将心思全部投注于观赏美景当中。 许久之后内伊才发觉自己有些走神，他小声责备了自己两句，然后警惕地观察四周，直至确认没人跟踪监视自己以后才从口袋里摸出一只纯净的水晶球。他将魔力注入其中，晶莹剔透的球体立刻被染成墨色，一座小型魔法矩阵也以水晶球为核心向周围延伸开来。三枚绽放着妖异光芒的亮点从结界中升起，它们围绕水晶球不停地转动，最后形成一道魔法门。 “是我，你们那边没有发生什么异常吧？”内伊轻声对着门里讲道。 门那头没有回音，过了很久才传出一个年轻女性妖媚的声音：“果然是陛下！请恕罪，您的声音变化太大，就连身为贴身侍卫的我也分辨不出来呢。哎呀，说到这里，您什么时候回来呀，我还想继续服侍您呢。” “安雅忒李妮？怎么是你？丹登呢？乔马斯呢？”内伊显得有些吃惊，他想到了最坏的情况——叛变，但是随后那个女人的一席话便打消了他的疑虑。 “他俩就在我身边……喂！乔马斯，你推我干什么！”女人的话只说到一半便中断了，很显然有人故意不想听她继续废话下去。
第二十一章 林中试炼（二）
一个沉稳的声音响了起来，它极具穿透力，似乎隔着遥远的虚空却依旧清晰可闻：“陛下，以您目前的处境来看，跟我们通话没有问题吗？还是说您遇到了什么难处？” “听着，我现在讲话不太方便，你们给我记仔细点。”内伊的声音突然低沉下去，同时变得细腻了许多，完全不像是一名中年人应该拥有的声线，“我需要一名贴身护卫，思来想去还是洛辰最能胜任这项使命，你们现在就去着手准备一道传送门，务必将他于后天午时送来人界，地点是北克里亚大陆卡拉雷门山的主峰，千万不能传错地方！” “遵命，我的陛下。”那人回答得十分干脆。 内伊正准备关闭声音通道，却听见对面传来了那个名叫安雅忒李妮的女人的抱怨：“等等！陛下，为什么是洛辰那小子！我可是对您朝思暮想呀，我要去您身边……” 还没等到对方讲完，内伊赶紧中断了维持声音通道的通道，他若无其事地收起水晶球，然后心情舒畅地走下山来。刚刚回到营帐里面，内伊就看到帕贾特早已等候在此，那位年轻人的脸上写满了焦虑和不安，似乎急于找自己的上司商量什么要事。 “嗬，刚送走克里斯汀就折返回来啦？不必这么多礼，请坐。”一见到内伊，帕贾特马上起立敬礼，内伊则不慌不忙地招了招手，示意部下坐回原位。他从容地脱下外套，将其挂在衣架上，然后又冲了一杯红茶递给自己的亲信。 帕贾特恭恭敬敬地双手接过茶杯，但他根本没有心情去品茶，而是将茶杯暂且搁置一边：“大人，您如何看待今天的事？” “今天发生的事儿可不少，你指的是哪一件？”内伊故意装傻充愣，他悠闲地为自己沏了一杯红茶，然后坐下来细细地抿了一小口，发出啧啧赞叹。 “当然是那位特……”帕贾特注意到自己的音调抬得过高，于是他强行压下去几分，小心翼翼地说道，“那位特使！我越来越觉得陛下派这家伙前来是另有所图，您要小心提防啊。” “他都跟你说些什么了？”内伊好奇地问道。 帕贾特捏了捏自己的鼻子，而后回想了一小会：“无非就是对大人您的恭维话，还有就是向我打听您一年前在哪里任职。” “一年前？”内伊几乎从座位上弹了起来，这件事立刻引起了他的警觉，他首先想到会不会是自己的某些言行引起了皇帝的猜疑，所以对方才会派克里斯汀前来一探究竟。他把一年以来自己的所作所为在脑海中重演了一遍，可是并未发现任何不妥之处。 “是的，一年前。”帕贾特盯着对方看了半天，终于开口说，“大人，有句话不知道属下该不该讲。” 内伊注意到了部下眼神的变化，他稍作揣摩，然后笑着回答：“直言无妨。” “我感觉您和一年前判若两人，倒没有别的意思，只是您突然变得有些……有些精明，过于精明！请原谅我如此直白，可是自从那次打猎时不慎坠马以后，您似乎……”帕贾特不敢继续往下说，生怕引起长官的愤怒，他跟随内伊十几载，深知对方一旦动了肝火将会变得六亲不认。 内伊注视着年轻的下属，他的脸色十分难看，或者说是充满杀机。他那倒背在身后的双手中浮现出黑雾一样的魔素，哦，没错，是魔素！这种只有恶魔和亡灵才会产生的特殊能量物质。 要杀了这小子吗……内伊心中犹豫不决，最终他还是决定放过帕贾特，一是因为既然连帕贾特都能发现这一点，其他人也可能已经有所察觉，他不可能杀光身边每个人；二是因为内伊在潜意识当中还惦念着帕贾特的好处，他无法亲手杀害一名对自己忠心耿耿的部下，虽然这份脆弱的忠诚可能在年轻人知道事实真相以后顷刻间瓦解。 内伊收回了洋溢在手心里的魔素，转而将双手插进裤子的口袋里面，脸上重现舒展开令人感到安心的微笑：“不必紧张，孩子。如果你希望得知事情的真相，我愿意告诉你。” “洗耳恭听。”帕贾特毫不犹豫地回答。 “好吧。”内伊重新坐了下来，他正在考虑应当如何编织谎言来欺骗自己的参谋长，他的大脑飞速旋转，直至认为一切都天衣无缝了、完美无缺了，才缓缓开口说，“你知道，当今奥多龙王朝是布雷斯特家族和高尔顿家族的天下，我以前若是不装出一副毫无主见的模样，那些贵族大臣根本不会如此重用我，我也就无法爬上今天的高度。” 帕贾特一直坚信内伊是个颇具智慧的军人，但他没有想到自己的长官如此富有心计，如此一来足以解释内伊为何会在在短短一年之内改头换面了。然而，他在内心深处始终存留着疑问：“难道大人忍气吞声这么多年就是为了今天的崛起？” “如果没有过去十几年的韬光养晦，我恐怕也没有机会站在这里领导第六集团军攻城掠地。”说到这里，内伊突然极力压低声音，他故意打量着四周，最后神秘兮兮地说，“别看现在我为布雷斯特家族效力，但是迟早我要彻底粉碎它！当然，那个高尔顿家族也不能放过。你愿意为此和我一道努力吗？” 帕贾特吃了一惊，心中暗自叫道：内伊大人……居然如此野心勃勃！ 他立即意识到若是换作别人，这无疑是以卵击石的愚蠢之举，因为两大家族在狮鹫帝国的根基延续了三百余年，并不是朝夕之间便可撼动的。然而如果自己的长官作为这项计划的策划者，他就决意誓死相随，这一方面是出于对救命恩人的报答，另一方面他也深信以内伊的才能，完成此鸿基伟业绰绰有余。他抽出佩剑半跪在地上，这是自从他宣誓成为骑士以后首次对皇帝以外的人行此大礼：“大人，我愿意对自己的宝剑宣誓，我将竭尽全力辅佐您实现这一远大理想，为此不惜付出生命。” “我还没有冷酷到打算以牺牲‘亲人’来换取成功的地步。”内伊满脸狞笑，这并非由于得到了帕贾特的承诺而沾沾自喜，而是因为他成功获取了部下的信任，这样自己的身份就不会暴露，至少在达到目的以前不会。现在陆军总长需要专心考虑的就是如何攻占圣树城，以期尽快结束这场毫无意义的战争，实际上他对这场战争本身并没有太多兴趣，他主动请缨担任第六集团军指挥官则完全是因为自己有更加重要的使命肩负在身。
第二十一章 林中试炼（三）
春风浮荡在魔界索伦王国的田野、山岳、河流、道路和村镇之间，她犹如充满朝气的生命女神的使者，到处散播下生命的种子。原野上嫩草出土，山岭上积雪融化，溪水中游鱼重现，田间小路旁芳草开花，城市里人流澎湃，冬日的萧索与冷清已经荡然无存，取而代之的是春天的热闹与活泼。 黑夜城郊外的森林更是一抹翠绿，山毛榉和橡树伸展出它们那蓬松的枝条，圆状树冠横向铺开，远远望去如同一座座宝塔。一条小溪穿林而过，潺潺水声诉说着属于这个时节的故事。越是向平坦的下游流去，河岸边越会看到外出觅食的各种动物，它们三五成群地聚集在一起，既是为了抵御天敌，也是为了更容易地找到食物。 一头雌性皮毛鹿带领她的孩子来到溪边饮水解渴，她那光亮柔软的雪色鬃毛绕着修长的脖子编织成一圈漂亮的花环。皮毛鹿在人界已经绝种，在魔域却得以幸存繁衍，它们颈部那酷似雄狮的鬃毛是只属于该种生物的独特标识。春夏时分皮毛鹿的绒毛呈深褐色，冬季临近的时候就会向白色逐渐演变，这是一种经过进化形成的保护色，也成为近年来生物学家们乐此不疲的研究课题。 这头雌鹿优雅地低下脖颈一口一口地享用着甘甜的溪水，活似一位雍容绝姿的贵夫人。她身边的小鹿虽然刚刚来到世上不久，但很快便学会了母亲端庄得体的仪态。这时雌鹿忽然抬起头来，她竖起毛茸茸的耳朵，警惕地注视着河对岸，似乎隐约察觉到危险正在靠近。 一个蓝发小男孩的身影从彼岸的树林中飞了出来，直到撞上并折断河岸这边的树木才停下来。当然他并非有意打扰皮毛鹿母女俩的休息，只是情非得已——他被一股势不可挡的力量轰出林外，即便想停也停不下来。望着两只温顺的动物夺路而逃，男孩满脸愧疚之色，很显然即使被那么强势的力量正面击中，他也依然毫发未损，哦，不，确切地说只是受了点小伤。 “喂，真的很过意不去，抱歉啦！”男孩天真地挥起小胳膊朝着那两头正在狂奔的皮毛鹿叫道。 对岸树林里率先蹿出了鬼刀手杰克的身影，这家伙一步跨过十多公尺宽的河面，来到蓝发男孩身边，在确认对方并无大碍以后便昂头对着先前自己过来的方向大声埋怨：“嘿！西冈，我看你就是存心找茬儿！像你这种轻轻抬起手指就能弹飞一头棕熊的怪物，怎么能对一个孩子下这么重的手！” “杰克！小心！接住他们！” 一个女人的声音响彻整座林子，接着便是另外两个男孩以同样狼狈的姿势飞了过来，他们撞入杰克怀中，将鬼刀手弹进身后的树林里。 被丢过来的分别是一名金发男孩和一名黑发男孩，前者的长发犹如波浪一般闪闪发光，后者的短发则如鸟羽一般整洁明亮。 最先享受到这种“待遇”蓝发小子看到此番情景不禁咧嘴大笑：“尤加，麦林，你们两个笨蛋，居然被西冈先生一块给扔过来了，哈哈！” 黑发的尤加拍打着身上的尘土，一言不发地爬了起来，他只是心怀不满地斜视对方，并未反驳。而金发男孩麦林则指着蓝头发的小男孩生气地叫道：“你也比我们好不到哪去，彼特拉尔！” “总之不像你们俩这么丢人！”彼特拉尔冲着麦林扮起了鬼脸。 “嘿哈！小鬼们，我来啦！”一片黑云似的巨大阴影从天而降，独眼西冈那双尺寸堪比门板的大脚深深地陷入泥土里，引得地面一阵战栗。他使劲拔出腿来，然后伸进河里洗干净脚趾头缝里塞满的污垢。 另外两个身影随后而至，为首那名姑娘气质非凡，她身穿白色丝绸连衣裙，腰间系着一根镶满黑珍珠的银色束带，头顶的羊角状犄角弯向天空，血色的眼珠比红宝石还要光彩照人，魔界之中能够如此容姿的女性恐怕只有索伦王国第二公主萤&；#8226；海德一人了。而剩下那个骑兵装扮的年轻男子则是第二公主的守护骑士——冰霜骑士威廉&；#8226；伍迪。 萤落地以后赶紧上前检查三个孩子的伤势，她松了口气，然后责备西冈说：“杰克说得对，你下手太狠了，他们还小。” “公主殿下，我在这么大的时候就已经可以独力杀死一条恶龙了，如果想把他们培养成强壮的战士，必须从小就接受最严酷的锻炼。”西冈虽然外貌显得极其粗野，但是他在对待女士的时候就像绅士一般彬彬有礼。接着他面向那些孩子叫嚣道，“听着，小不点们！若想得到斗神西冈的认可，就试着狠狠揍他吧，坚硬的拳头才是男人的象征！” “你他妈身上流淌着巨人族的血统，而这些小朋友只是凡人！”杰克骂骂咧咧地吼道，“妈的，西冈，你纯属欠揍！好吧，我就用拳头让你明白什么才是男人的愤怒。” “等一下，杰克先生，他是我们的！”往日孤僻寡言的尤加突然伸开双臂阻挡在杰克面前，稚嫩的小脸蛋�