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酒兴正酣的宗秀显得十分愉悦。
“嗯。的确过世了没错。副住持认识他吗？”
“也算不上认识。”有点心虚的静信把眼神别了开来。佐伯明过世的消息是从石田那里得知的，静信之前根本不知道村子里还有这个人。“辗转得知这个消息时，真是吃了一惊。”
“嗯，他死得十分突然。不瞒你说，其实我跟他也不熟。他虽然住在外场。却隶属于上外场的治丧互助会，所以他的丧事不是由我处理的。”
“他的身体一向不太好吗？”
“倒也不是。听说有天晚上突然胃痛。事后才知道其实是心绞痛。很多人常常将心绞痛跟胃痛混在一起，他的家人也搞不清楚到底是哪里在痛。就胡乱给他吃了些胃药。过了一段时间看他似乎没什么起色。赶紧带他去医院。这才知道原来是心脏出问题，第二天早上就这样走了。”
说完之后，宗秀陷入长思。
“他的家人都无法接受这个事实，不过他本人似乎知道自己的身体会出问题似的。发病前几天就跟老板递辞呈了。”
静信瞪大了双眼。
“您是说他早就辞职了？”
“对啊，大概是发病的三天前递的辞呈吧？听说他回家之后就跟家人宣布辞职的消息，弄得家人面面相觑。即使家人责怪他辞职之前怎么没跟他们商量一下，他也无动于衷，甚至说辞都辞了，现在再说这些也于事无补，还说他想要趁这个机会好好的休息一下。我想他大概是早就意识到自己的健康亮起红灯了吧？”
静信感到十分疑惑。他之所以造访宗秀，主要是想知道佐伯最近的动向，打听他的人际关系、生活圈以及与其他患者间的共通点。然而这些努力到最后都证明只是在白费力气。患者彼此之间根本没有交集。静信也找不出任何共通点，除了清水隆司、广泽高俊、大川茂以及佐伯明在死前都曾经向公司辞职之外。突然辞去工作竟然会成为这些完全没有交集的患者唯一的共通点，静信实在想不通其中的道理。
“对了，外场这阵子好像还有人不幸过世。”
“嗯。”宗秀点点头。“副住持是说高岛先生吧？他的死也很突然，前一天还好好的。过了一天就病倒在床上。”
“那位高岛先生也跟公司辞职了吗？”
宗秀的表情十分讶异，嘴巴张得大大的。好像见鬼了一样。
“没错，他的家人也说他早就辞职了。不过他没有固定的工作，老婆的娘家好不容易帮他安插职位，他每次都熬不了多久就递辞呈。嗯，印象中他也是在死前几天辞职的。这是他的家人在我前往吊唁的时候说的，应该错不了才对。”
静信紧张得连大气也不敢喘一下。死者的共通点就是辞职，除了秀司、干康以及大冢康幸这些村子里的自营业者之外，其他人在死前都曾经向公司辞职。
（……到外地通勤的村民。）
这到底代表了什么？牺牲者总共分为外地通动者和非外地通勤者两大类，外地通勤者在死前几乎都向公司辞职，太田健治是唯一的例外。不过事实上太田也递出辞呈了，只是被慰留了下来而已。
“怎么会这样？”宗秀一副活见鬼似的表情。“副住持不说，我还没发觉，这种巧合实在是太可怕了。”
静信缓缓的点点头。神情暧昧的看着宗秀喃喃自语。
“最近村子里好像怪怪的。动不动就在办丧事……”
话还没说完。宗秀就回过头来看着静信。
“连派出所的高见警官也死了，副住持不觉得最近死了不少人吗？”
“嗯。好像是。”，
“不是好像，是真的死了不少。今年是比往年闷热许多没错啦，可是又还不到热死人的地步。而且还不是集中在外场，听说村子里到处都在办丧事，难不成——”
宗秀直盯着静信，脸上表情十分阴沉。
“难不成是传染病？”
“不太可能。”静信露出苦笑。“总不可能所有死去的村民都是死于传染病吧？”
“话是这么说没错。可是……”
“若真是传染病，医院经对不会闷不吭声，更不可能瞒着家属，搞不好死者的家人还得隔离观察呢。就算家属刻意隐瞒病情好了。医生也不可能在诊断书上面作假，公所只要看到诊断书上面出现传染病的宇样，就绝不可能允许家属将死者土葬。”
“嗯。”静信的说法让宗秀不由得点头赞成，虽然脸上的表情还是抱着几分疑虑。
“不过村子里死了不少人，这也是不争的事实。”
“所以我才觉得不太对劲嘛。既然没有传染病，为什么村子里的人接二连三的倒下？而且一前一后死去的两人居然都在生前突然辞职，这实在是说不出来的诡异。很多人都说今年夏天很奇怪。热得要命不说，连雨水都没下几滴。我倒觉得奇怪的不是天气。而是村子才对。这阵子村子真的不太对劲，动不动就有人搬家。”
宗秀说到这里，对着静信露出苦笑。
“光是这一带就一连搬走了两户人家，总有种把村子丢着，落荒而逃的感觉。”
说到这里。静信才猛然想起之前也听说过门前有人搬走的消息。在邮局服务的大泽也搬走了，就连派出所的高见一家也搬离外场。印象中造访大冢木料厂的时候，也听隆之提过类似的事情。
静信不由得低头思索，无法释怀的异样感占据心头。而喉咙就像被不知名的异物梗住，一如小惠与后藤田吹死去的时候，发现暗藏在后那股不寻常时的那种感受。
把能问的问题都问过之后，静信离开村迫家，将车子停到寺院前面。
下车之后，静信走向田茂家的屋前。推开没上锁的小门，沿着仓库边的小路穿过庭院抵达田茂定市的书斋前面。面向后院的书斋正是定市退休之后的居所。
“定市先生。”
听到静信的声音之后，独自打开书本面对棋盘的定市抬起头来。
“原来是副住持。”
田茂家是标准的兼职农家。定市是个已经退休的国小校长，儿子现在在外场的国中教书，家里的农地除了做为一家人的食物来源之外，也是定市与妻子阿清平日的休闲娱乐。田茂家以往是外场数一数二的大地主，定市除了将多余的山林地和农地出租之外，在外场的商店街也拥有许多出租店面，同时更在沟边町盖了好几间出租公寓，每个月光是靠租金的收入就可以过着衣食无虞的生活。不过定市和他的家人倒也安于恬淡。
“真是抱歉这么晚了还来打扰。天气总算是比较凉爽了。”
“可不是吗？”定市微笑以对。“请进请进，副住持今天有什么事吗？”
“嗯，有些事情想请教一下。”静信还没坐定，定市就走进书斋一角的小厨房，端了一套茶具出来。
“老头子泡的茶，还请副住持别嫌弃才好。本来想到大屋叫老太婆过来的，不过那个老太婆泡的茶也好喝不到哪去，还不如喝我这个老头子泡的茶。”
“哪里，您太谦虚了。”静信微笑说道。
面前这个笑得十分轻松的老者可是外场不可或缺的重要人物。现在外场村的正式名称是外场校区，总共分为六个地区——以往还有一个山入地区，目前已经并入门前每区选出一名区长组成区长会，再由六名区长互相推选出会长一名。区长会的会长相当于实质上的村长，目前由田茂定市担任。定市除了区长会会长的头衔之外，同时也是佛寺的信众代表会会长以及外场农会的理事，更是神社信众的总代表兼任最高神宫，权势不容任何人小觑。
“最近每天都忙得不可开交，已经好久没跟副住持聊聊天了呢。佛寺那里还好吧？”
“托您的福，还过得去。”客套完之后，静信马上切入主题。“寺里的光男说门前一带有人搬家，不知道您认不认识他们？”
“你是指松尾吧？”定市不假思索的回答。他虽然是外场的要角，毕竟还是不可能知道所有村子里的大小事件，不过只要是门前的事情，就绝对逃不过他的耳朵。“就是境松嘛。”
“喔。”静信恍然大悟。境松是松尾家的屋号，他们家刚好位于门前与上外场的交界处。所以大家都习惯称呼他们为边境的松尾家。
“境松家搬走了吗？”
“嗯。境松家有个年轻人叫做高志的，不知道副住持认不认识？印象中好像比副住持大个一两岁。”
“嗯。我知道。”
“他们说高志被公司调去外地，所以只好搬离外场，不过我看这八成不是真的。”
“怎么说？”
“高志他说被调去外地，然后就丢下老婆孩子一个人离开外场，之后就再也没有消息了。境松家的康志觉得不太对劲，跑去儿子上班的地方打听，才知道高志根本不是被调去外地，而是跟公司辞职了。”
静信感到一股凉意直上脑门。
“辞职之前也没跟家人商量。一声不吭的就离家出走，康志简直就快被气炸了。之后他跑来跟我谈这件事，还请我一定要替他保密，所以我才没说出去的。”
“什么时候发生的事？”
“九月初吧？听说高志之后有跟家里连络，也不知道他在电话中说了些什么，康志听了之后居然说要举家迁移到儿子落脚的地方。就是前几天的事情而已，好像是十八日那天搬走的。”
“……真是匪夷所思。”
“可不是吗？”定市在茶壶里注满热水。“那天境松家门口停了辆卡车，隔壁的守广太太见状出来一问，才知道他们要全家搬走的消息。若不是刚好被守广太太撞见，我看他们搞不好连声招呼都不打，就这样一声不响的搬走了呢。康志是个有板有眼的人，我看八成是有什么难言之隐，否则怎么会没跟邻居道别就直接搬走呢？”
定市将茶汤注入茶海，露出苦涩的表情。
“他们搬走的时候是在晚上，左邻右舍都说境松家一定做了什么见不得人的事，所以才要趁夜逃走，甚至还有人说高志跟地下钱庄借钱还不出来。为了躲避讨债集团，才不得不搬离外场。”
静信看着有如好好先生一般的定市。
“定市先生。最近还有谁搬走吗？”
定市愣了一下，歪着脑袋略事思考。
“记得八月底的时候，上安婆婆好像也搬走了，说是要去跟儿子住在一起。上外场好像也有类似的事情。印象中好像是听定次的女婿说的。“
定次是定市的弟弟，在上外场经营一家超市。
“这阵子搬家的人还真不少。”
定次的表情有些茫然。
“听说光是上外场就搬走了好几家，而且都集中在这段时间。对了。有件事想请定市先生帮个忙，下次跟村民聊天的时候，能不能若无其事的打听一下这阵子到底有多少人搬走？”
“打听当然没问题，不过为什么副住持想知道这个？”
“只是基于一时好奇而已，说不定可以从其中瞧出端倪。”
“什么端倪？”
“呃……”脑筋动得飞快的静信立刻随便捏造出一个理由。
“去年夏天不是有好几个开发公司的人跑来吗？”
“嗯。”定市点点头。
“记得他们那时好像想盖什么渡假中心，还说要建高尔夫球场还是露营地什么的，后来这件事虽然不了了之。我总觉得似乎没那么单纯。”
定市沉吟片刻。
“有道理，否则怎么会有那么多村民突然搬家？其中的确大有问题。以后有机会的话，我再替副住持打听看看。”
“感激不尽，麻烦您了。”
定市点点头，突然叹了口气。
“最近到底是怎么了……副住持，你不觉得村子不太对劲吗？”
静信顿时狼狈不已。
“您是说搬家的事情吗？”
“这也是其中之一。总觉得这阵子的丧事好像特别多的样子。义一老爹死了之后，紧接着安森工业的媳妇和孙子、甚至连儿子干康都死了，三代同堂的家庭顿时只剩下德次郎和节子两个老人家。”
“嗯……真是令人同情。”
“派出所的高见警官也死了。邮局的大泽家也搬走了……对了，图书馆的柚木也辞职了呢，副住持知道吗？”
静信瞪大了双眼。
“不，我不知道这件事。他也辞职了？”
“对啊。而且说辞就辞呢，好像是八月底九月初的事情。柚木走了之后一直找不到接替的人。现在只好请托儿所的寿美江辛苦一点，暂时管理图书馆。”
定市摇摇头，双眼望向虚空。
“听说外场国小的校长也在两天前辞职。他的肾脏本来就不好，医生一直建议他洗肾，可是他总是不肯，拖到现在终于施不下去了，学期还没结束就被迫辞职。村子里一下子少了这么多人，感觉就像被拔光牙齿的老人家一样。”
静信一边点头，一边克制内心的不安。外场虽然是个自给自足的封闭型村落，不过还是有来自外地的通勤人口，像是柚木和小学校长等。到外地上班的外场村民人数就更多了。
（通勤……）
太田健治、广泽高俊、清水隆司、大川茂、佐伯、高岛，他们都是到外地上班的通勤人口。同时也都在死前突然辞去工作。柚木和小学校长虽然是来自外地的通勤人口，不过他们也跟其他人一样辞职了。
（义五郎……）
大川义五郎离开村子回来之后，身体就开始不舒服了。
静信扶住自己的额头，他不知道自己到底在想些什么。整个村子真的不太对劲，好像被某种神秘力量包围了一样。
传染病在村子内部肆虐，应该是传染病没错。然而至今所发生的一切，却让静信觉得村子外面似乎有比传染病更可怕的东西。
——恶鬼。
（……不可能。）
可是这种念头就像画面一样十分清晰。有如枪尖一般的三角形地带，三面围绕村子的枞树林，以及躲在枞树林当中窥视村子的无数恶鬼。
村子被死亡的阴影包围。
静信带着一丝醉意告别田茂家，回到寺院之后，立刻拨电话给办事处的石田。
“石田先生，麻烦请给我一份迁出者的名单。”
“这……”电话另一端的石田显得有些为难。
“户籍变动资料应该查得到才对，请你务必帮忙。“
3
星期四，敏夫接到沟边町国立医院打来的电话，表示前几天送来的加藤义秀已经于前一天晚上不幸病逝。
近中午时分，住在上外场的行田悦子前来求诊，很明显的就是贫血的症状。敏夫开了铁剂、维他命和抗生素，而且还为她输了血，摆明了就是尽人事听天命。
“院长最近好像憔悴了许多。”
中午休息的时候，汐见雪突然有感而发。
“也难怪会愈来愈憔悴。”安代接口。“最近院长每天都忙得不可开交，可是所得到的成果却与他付出的努力不成正比。”
“就是说啊。”清美点点头，将便当盒的盖子打开之后叹了口气。“谁叫那些患者都要拖到不能拖了。才肯到医院来看病。”
“院长前几天还对患者破口大骂呢，真是吓了我一大跳。”井崎聪子也叹了口气。“我想院长大概是压力太大了。”
“你是说加藤义秀吗？唉，可不是吗？”安代点点头。“有病不来求诊，却随便吃些来路不明的草药，也难怪院长会大发雷霆。”
“为什么院长会生气？”一旁的十和田插口。安代耸耸肩膀，看着一脸疑惑的十和田。
“其实医学上没有叫做感冒的疾病，只有所谓的上呼吸道感染，简单说来就是喉咙或是气管发炎的意思。冷空气或是过敏源的刺激也会造成发炎，不过绝大多数的上呼吸道感染都是由病毒引起的，吃药根本就是无济于事。”
“真的吗？”
“感冒没有特效药，只有多补充体力才能对抗感冒病毒，所谓的感冒药其实也只有增强体力的效果而已，并不是吃了感冒药就会自然痊愈。偏偏老人家总是把药当成万灵丹，他们往往认为只要吃了某种特效药，再严重的感冒也会瞬间痊愈。事实上这根本就是错误的观念，感冒的时候就要好好休养。否则吃再多的药也没用。”
“就是说啊。”十和田露出苦笑。“每一户人家总是会有所谓的家传秘方，发高烧的时候也吃，感冒流鼻水的时候也吃，好像能治百病似的。”
“对对对。说得好。”安代放声大笑。“最常见的秘方就是喝蛋酒或是吃烤蒜头。不过这种秘方还算好，至少能收到补充体力的效果，其他的秘方可就令人不敢领教了。所谓的家传秘方根本不最什么万灵丹，偏偏就是有人以为家传秘方能治百病，结果把盖子打开一看，才发现里面放的居然是妇科的药物。”
护士们个个捧腹大笑。
“有些无害的家传秘方其实只是吃心安的，这倒还无可厚非，不过最重要的还是得好好休养才行。生病的时候不是吃了药睡上一觉就没事了。必须观察患者的病情是否比昨天严重、三餐是否正常才行，如果有注意到这些的话，就应该会在患者呼吸窘迫之前发现不对劲才对。加藤太太就是以为丈夫吃了药就没事了，才会造成今天的不幸。”
“原来如此。”
“虽然对着患者和家属发脾气也是于事无补，不过我还是能体会院长当时又急又气的心情。尤其这阵子特别忙碌。患者又一个接一个死去，也难过院长的心情会好不起来。如果患者都很重视自己的身体健康，即使到最后依然