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「里见同学也这么认为？」
车辆的远光灯反射瞬间点亮室内，清楚照亮莲太郎与木更的侧脸。
莲太郎抬起头，笔直望着木更：
「当然。」
这个回答不知为何让木更露出受伤的表情低头，最后终于强忍痛苦般勉强挤出微笑：
「是……是，啊。也对。毕竟我们，也不算在交往或是什么。我说了奇怪的话，有够蠢的。」
木更似乎打算笑着敷衍过去，敲敲自己的脑袋并吐出舌头。
已经到达极限。
「我还是很担心延珠和蒂娜，去看看情况好了。」
说完不等对方回应就立刻转身，不理会欲言又止的木更穿过办公室大门。
莲太郎迅速走下阶梯，正当他想尽快离开HAPPY BUILDING时，右肩感受到轻微的冲击。由于脑中都是木更，慢了半拍才察觉到自己与某人擦撞。
「喂，你不是莲太郎吗！」
他惊讶抬头，那里有张刚打算踏入HAPPY BUILDING楼梯的男子脸孔。男子似乎很高兴地展露笑容。
年纪很轻，年龄跟自己差不多。让人觉得额头宽阔的长脸，染了介于棕色与橘色的头发。由于目光锐利看起来有点像小混混；但是笑起来又变成讨人喜欢的脸，真是不可思议。
总觉得似曾相识，莲太郎在记忆中反复搜寻，眼前的男子终于与遥远回忆中的少年脸孔重叠在一块。
他「啊。」了一声。
「你难不成是水原？四年五班，座号十号的水原鬼八？」
看来自己是猜中了，男子咧嘴露出更开心的笑容；将手插入牛仔裤的口袋：
「没错。你是四年五班座号九号的里见莲太郎。」
如此说道的水原迅速环抱莲太郎的肩膀，发出很开心的叫声：
「真是太怀念了！没想到你还活着啊，臭小子。」
「你、你也是啊。」
意想不到的老友热烈欢迎让他的视野剧烈摇晃，但是比起偶然的喜悦，莲太郎先因为其他情绪深深感到不解。
莲太郎扬起视线望向眼前的建筑物：
「不过水原，你刚才打算进这栋HAPPY BUILDING吗？该不会才十六岁就想上酒店或是同志酒吧——」
接着望向水原戴在手上的劳力士表说下去：
「——我看你也不像要找高利贷借钱的样子。」
水原翻白眼无奈抗议：
「那还用说，你这个笨蛋。」
「所以——」
水原朝自己用力竖起大拇指：
「没错，我要找的是天童民间警备公司。我是来委托的客户啊，莲太郎。」
——来委托的容户？多年毫无音讯的儿时玩伴竟然变成委托的客户？
今天包含柜间的那事在内，怎么一直出现好久以前认识的对象。
莲太郎感到愕然；对方则是耸肩：
「站在这里说话也不好。还是进你们公司再谈吧。」
「嗯…………」
莲太郎不知道该怎么回应。刚才才强制中断与木更的对话匆忙逃出办公室；现在马上回去实在很尴尬。
莲太郎摇摇头。
不，不对。要把委托人带回去。为什么自己非得要有这种良心不安的感觉不可。
领着水原爬上大楼的阶梯，最后来到天童民间警备公司的门口。天色已经很暗了，里面却没有点灯的迹象。
莲太郎没敲门便转动门把走进去，表情郁闷望向窗外的木更坐在社长座里。她察觉这里的动静便猛然弄响椅子站起来，接着跑过来说道：
「太好了，里见同学；在那之后我想了很久——」
她急急忙忙开□，直到发现莲太郎背后的水原才收声。
莲太郎的心情变得很不平静，不过还是板着脸说道：
「这位是委托的客户。」
木更原本开心的表情僵住；难过地低下头：
「是吗……」
什么嘛，莲太郎在心底抱怨。明明在几小时之前，她才巴不得会有客户上门不是吗？
水原连忙打画场。
「怎；怎么了？我来的时机不对吗？」
在莲太郎开口之前，木更用力摇头：
「没那回事。初次见面，我是社长天童木更。」
木更露出淡淡的微笑伸出手；水原一脸受宠若惊的表情；小心翼翼地与木更握手：
「初、初次见面，我是水原鬼八。」
「这里又狭小又脏乱，不过还是请进吧。」
木更拿起放在办公桌上的遥控器按下按纽，天花板的照明立刻发出耀眼光芒，让人忍不住眯起眼睛。
延珠与蒂娜拿来涂鸦的纸散落一地，吃了一半的地瓜盘子也没有收拾。她刚才的谦逊毫无半点玩笑成分，凌乱的办公室内部一下子从幽暗中彻底展露。
「不好意思，我先收拾一下。」
「啊，关于这件事……」
水原有点畏缩地继续说道：
「委托内容我希望只跟莲太郎讨论。非常抱歉。」
莲太郎与木更对望一眼。这句话的言外之意，是要木更暂时离席。尽管这个神秘的举动令人费解，但是在此争辩也于事无补。莲太郎点点头暗示「交给我吧」，木更也点头回应。
「那么我出去看看延珠跟蒂娜她们的情况啰。」
「……嗯，麻烦你了。」
目送木更的背影离开视野，莲太郎才随手收拾待客沙发，让双方隔着玻璃桌坐下。
等到木更离去；水原摊开双手，露出悠哉的样子：
「那就是你小时候常说的天童木更小姐啊。真是个大美女。我这辈子第一次看到这么美的人。」
莲太郎无言表示同意。
以木更为首，莲太郎身边的司马未织以及圣天子，都是世间所谓倾国倾城的女性。
由于认识久了也就淡忘这点，不过对莲太郎来说，当木更与未织站在一起，或是木更和圣天子共处一室时，他都曾因为两名绝色美女的相互争艳，忍不住屏住呼吸。
不过那个木更，明天就要跟柜间笃郎相亲……
莲太郎摇摇头，把那种想法赶跑。
「所以呢？你有什么贵干？」
水原很稀奇似地环顾办公室内部之后才开口：
「你记得我们是什么时候认识的吗？」
「嗯？啊，当然记得……」
一闭上眼睛，思绪立刻返回小学四年级。
当时的莲太郎失去右手右脚与左眼已经过了四年，刚好遇到为了配合身体发育必须频繁更换义肢的时期，每天都是痛苦的延续，甚至想要一死了之。
像现在这样在金属表面上以人工皮肤覆盖隐藏，老实说也不算很久。也就是说幼年时期的莲太郎，包括在校时间，廿四个小时都过着露出黑色义肢的生活。
「大家都觉得我这来路不明的黑色手脚很恶心，不愿靠近。只有你不同。我记得你也是家里有个『受诅之子』；因此被班上排挤。」
「是啊，我妹妹。」
水原与妹妹的故事；最终是以悲剧收场。
自家有个「受诅之子」的事传出去后，当然会有许多人对此抱持反感。
对于附近居民投掷石块或是在住家围墙涂鸦脏话的行为，水原的母亲最先忍受不往。他的母亲经常念着「要是那孩予没出生就好了。」感觉像是罹患精神官能症——此外水原的父亲，又很不幸地在自家置物柜里放有自卫用的手枪。
引发悲剧的条件全都凑齐了。
「我们两个同样孤独。所以当时才会整天在一起玩。」
莲太郎感慨地喃喃说道，水原也很开心地打开话匣子：
「没错没错，你对虫啊鱼啊这些东西特别了解，所以光是跟你在山上四处乱跑，也能很开心地学到各种知识。例如用线钓蝥虾的方法，制作昆虫标本的方法等等。」
以他的话题为开端，儿时记忆就像打开玩具箱一股脑地倾泻出来。没有朋友甚里无法自由出去外面玩的当时，自已总是日复一日在天童家里的图书室观看昆虫、植物图鉴，这方面的知识在不知不觉之间变得无人能及。
「相反地，我被你传染了粗鲁的说话方式。」
水原很开心地笑道：
「我记得一开始认识你时，你还是个彬彬有礼的小男生。」
莲太郎脸颊发热，忍不住把头用力撇开：
「要你多嘴——当时我学你说话时，木更小姐还说『里见同学变成小混混了』；害我难过了好一阵子。」
「原来你是学我说话啊，去死吧。」
「你才去死。」
莲太郎与水原望着彼此，也不知道是谁先忍不住笑出声来。
「莲太郎。」
坐在沙发上的水原把身体向前倾；视线落在自己交叠的手上，脑中不知在想些什么。
「如果不先把这个拿给你看，感觉不太公平。」
如此说道的他伸手从腋下取出某样东西，莲太郎看了倒抽一口气。
黑色物体伴随坚硬的声响放在玻璃桌上。那是由消光黑的金属骨架加上扳机组成，为了轻量化，就连滑套都是以加入玻璃纤维的强化聚合物成形；属于第六代葛拉克手枪。
为什么——莲太郎的脑袋浮现疑问。一般人，不可以把自卫用的手枪带出家门。二〇三一年的日本；会被允许携带手枪外出的人就只有警察、自卫队，以及——
水原从腰际拔出合成皮制的证件套放在手枪上。
看到里面附有照片的民警执照，莲太郎这下子真的吓了一大跳。
「水原，你是民警？」
水原以开心的表情从口袋拿出行动电话操作，找出里面的照片给莲太郎看。
好像是勉强讨厌拍照的少女入镜吧，只见照片中的西瓜头少女害羞地将目光撇开。
「喂，你……」
不知是否发现莲太郎愕然的态度，水原以更加得意的表情说道：
「这是我的起始者，名叫红露火垂。怎么样，很可爱吧。你知道我超疼她的——」
「慢着。」
莲太郎即便感到混乱，还是勉强挤出这句话。
水原的家庭曾经因为「受诅之子」破灭。这样的他会与「受诅之子」组成民警搭档，实在是叫人难以置信。
同时他的生活如果每天都必须仰仗起始者才能活下去，那真是无比悲哀的一件事。
「……那名女孩，是代替你死去的妹妹吗？」
莲太郎平静地加以质问，水原则是不悦地把脸转开：
「不，没那回事。随便怎样都好吧。」
比起那个——隔了一拍之后修正话题，水原将手肘放在桌上，支撑自己的下巴：
「你还是先听一下我的委托内容吧。」
终于提到重点了。
所谓的民警委托民警，说穿了就是外包。大部分的场合，都是来委托的民警接下超过负荷量的工作，也可能是想把难赚的任务丢出来。
然而莲太郎即便具备这些常识，不知为何还是有种预感，水原所带来的案子无法以常理判断。
「你说吧。」
那就言归正传——水原如此回答。然而接下来他脱口而出的内容，却把先前的轻松气氛一扫而空。
「莲太郎，你是陆上自卫队开发的强化士兵计划最终实验者吧？」
莲太郎惊讶得直接从沙发站起来。
为什么他会知道这件事？从莲太郎的黑色义肢或许可以推测材质是錵，但是应该无法直接连结到「新人类创造计划」才对。
瞄了瞪大眼睛不发一语的莲太郎一下，水原喃喃说声：「果然猜中了。」不过不知为何水原的表情好像在说这是他不愿猜到的真相，有种难以磨灭的不快感受。
「莲太郎，有些很不好的谣言。『新世界创造计划』、『黑天鹅计划』——不管哪个名称都好，你有听说过这些词汇吗？」
「『新世界创造计划』？『黑天鹅计划』？……没有。」
「新世界创造计划」——那是什么……名称酷似「新人类创造计划」。莲太郎觉得有种很讨厌的预感缓缓爬上背脊。
水原听到莲太郎的回答，低声回应「是吗？」好一会儿盯着桌上的玻璃烟灰缸沉默。
莲太郎只能等待对方继续说下去。
「莲太郎，我不知道你有多少自觉，在我们民警当中，不论正反面，你都是谣言的核心。除了是被天童家养大之外，听说还跟圣天子大人私下有所往来。」
水原在此暂时打住，抬起头来：
「我想拜托你的不是别的，就是希望你能帮我与天童集团，以及圣天子大人搭上线。我有话一定要当面向辅佐圣天子大人的天童菊之丞阁下说才行。事关东京地区的危机。」
「那和你刚才提到的『新世界创造计划』或『黑天鹅计划』有关吗？」
「正是。」
「找我以外的人牵线不行吗？」
「不行。到处乱说搞不好会传入『那些家伙』的耳里。」
「你想要告发阴谋吧？如果你把证据拿给我，我可以帮你转交。」
「抱歉，证据被偷走了。」
「被偷了？」
水原重重点头：
「最近我家好几次被入侵，还遗失了不少东西。证物也在那当中。所以只能靠身为证人的我直接申诉。除此之外，我唯一能信任的人就只剩你了。」
事情听起来非同小可。
莲太郎摸摸下巴。
自己对水原当然没有负面的看法，也很希望尽量完成他的意愿。
问题在于做法。除了自己跟菊之丞早已断绝关系，加上「蛭子影胤恐怖攻击事件」之后双方就完全没交集，更何况对方搞不好根本不想看到莲太郎。不过如果是要跟交换手机号码的圣天子联络——应该还有办法。
「我有一个条件。你事前必须告诉我你想对圣天子大人说什么。」
「怎么，你不相信我吗？」
「对方可是国家元首。我必须慎重一点。」
「……嗯，这也是理所当然。」
水原露出让步的态度，但是又紧张兮兮地环顾办公室：
「这个房间该不会被窃听吧？」
「咦？」
「我是说窃听。楼上的住户，还有楼下的住户能信任吗？」
「这个嘛。」
顺着对方的视线检视办公室。天花板与地板都比想像中来得薄，声音很容易穿透，墙壁是砂浆材质。除了与隔壁的大楼距离很近，又是隔音效果不佳的老旧建筑。
如果有人偷装正规的窃听器材与收音麦克风，委托人的隐私简直没有任何保障。
「在这里谈不好。明天晚上，到还在盖的勾田市公所新大楼那边吧。在那里可以放心讨论。不过你听完以后可就没有后路了。」
水原的双眼显得很严肃，莲太郎不禁颤抖。
看来今天到此为止，水原表明会提供超高的报酬之后缓缓从沙发起身。莲太郎也站起来打算送他；于是一边聊起无关紧要的话一边与对方来到一楼。
外面的天色已经完全黑了，在纷乱的人潮当中，特种行业的女子与来喝一杯的上班族混杂在一起。
吹抚肌肤的风，包含八月蒸腾的温度。
恰巧在正前方，延珠、蒂娜，以及木更双手提着满满购物袋回来。三名女性刚买完东西似乎非常开心，互相打打闹闹在街上摇晃蛇行，还可以听见她们的笑声。街灯从背后点亮她们的模样。
水原瞬间好像看到什么刺眼的东西眯起眼睛，缓慢用力地敲打莲太郎的肩膀：
「莲太郎，你已经被『那些家伙』视为与我有关的人了。很抱歉把你卷进来。不过你要小心。」
「『那些家伙』？」
水原把双手伸进口袋，头也不回地走了。
目送他的背影，莲太郎心想，至今自己还没搞清楚该如何看待阔别数年的老友。
对方的背影显得忧郁，不过大概是抱持了太多秘密之故吧。刚才要是硬逼他说出来，减轻他的负担就好了。
过去的他，曾被莲太郎以为早就遗忘早夭的妹妹，然而他目前从事跟「受诅之子」有关的工作，还是让莲太郎震惊不已。
不明白他的心境变化过程，而那位被他当作妹妹替代品的起始者又是作何感想。
总之水原的发言中，存在莲太郎绝对不能轻视不管的词汇。到明天晚上之前还有时间，自己也趁机调查一下吧。
「唔，委托客户走了吗？」
这才发现延珠双手高举购物袋，笑咪咪地看着这里：
「看啊，人家买了好多限时特价的青菜与肉，今天就用木更存的钱举办烧肉大会吧！」
莲太郎望向木更，她也刚好在看自己。两人几乎是同时将视线移开。
莲太郎以尽量不露出尴尬的表情转向延珠，脸上挤出微笑：
「抱歉延珠，我现在肚子不饿。你们三个吃吧。」
「咦？」
延珠的表情僵住了，随后神色渐渐变得不安。
「发生……什�