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宛若魟鱼般的岛影，飘浮在目测约两千五百公尺的高度，水平距离则无法凭目测判别。和伊斯拉相同的天空之岛逐渐朝这边逼近，群集在岛屿周围的则是看上去宛如芥子的飞行舰艇。
“……空族！”
伊斯拉方面早有预期，空族势必会伺机发动大规模攻击。他们的空战模式便是将战力集中在一点，倾双方全力在短时间内决定胜败的决战主义。
那座岛屿本身便是飞行要塞，地表上装设刺猬般的对空武器，大口径的要塞炮想必已经对准伊斯拉。
卡路儿空虚的双眼逐渐恢复力量，他突然跪在岸边用湖水洗脸，发出“啪啦”的水声猛搓着脸庞，接着抬起头，一颗颗水滴从他的发梢滴落。
“我得过去……”
卡路儿环顾四周，湖畔的森林里系着一匹马，他重新穿上湿湿的上衣，跑向那匹马。这只栗毛的年轻马匹是伊格纳修骑到这里的军马，受到良好的照顾，也非常亲人。
这匹马明显是故意留在这里，好似刻意要引导卡路儿前往某处。
他想起伊格纳修可憎的表情——那家伙仿佛早已预期到会发生这种情况，眼前光鲜亮丽的马鞍等候着骑手。
卡路儿上次骑马已经是童年的事。他仔细回想骑乘的顺序，解开系马绳，一手握着缰绳并将脚尖插入马镫。栗毛马只吐了一声鼻息，模样相当乖巧。卡路儿的双脚插入马镫，将鞭子缠在右手腕上，另一只手则抚摩着马的脖子，接着再次望向东方天际的飞行要塞。
飞翔在周围的钢铁黑点越来越多，并且不断朝这边逼近。偶尔反射光芒的物体，或许是掩护飞行战舰群的战斗机。眼前的情况已经不容片刻的犹豫。
卡路儿挥动鞭子，栗毛马便奋力往前冲。他又踢一下马镫，马蹄的步伐加速，转眼间他们便穿越湖畔小径，来到市区。
卡路儿将马首朝向艾斯可里埃机场的方向。
“快点！”
他命令栗毛马。这匹马仿佛听得懂他的话，马蹄加速向前疾驰。
第四卷 第三章 射击观测
黎明水平的光线将范·维尔军港染成红色。朝阳在东方的天空燃烧，将圣泉的泡沫都煮成鲜红色。
系在军港的超级飞行战舰——路纳·巴克，它巨大的船身也映照着天空与圣泉的红锈色。路纳·巴克全长约两百六十公尺、排水量约六万五千吨，射程距离超过三万公尺，两舷六座四十六公分的主炮对准天空。
高级士官直立在上甲板，空艇骑士团的团旗随着喇叭吹奏升起，接着升起的则是称作“Z旗”的骑士团传统决战旗帜。
一群人聚集在埠头。在禁卫军护卫之下准备登上飞行战舰的，包括航海长路易斯、骑士团团长雷波特，以及管区长妮娜·维恩特。
高级士官以最敬礼迎接三人登上路纳·巴克。由最高司令官雷波特带头，路易斯和妮娜跟在他后方步入船内，走上舰桥的楼顶。船员都露出紧张的表情向平时绝对不可能见到的妮娜·维恩特敬礼。
路纳巴克的舰桥耸立在船身中央，高约二十公尺左右，爬上狭窄的阶梯，就是相当于路纳﹒巴克大脑的司令室。
厚重装甲守护的司令室内只有三名参谋将校与两名通信兵，毫无装饰的室内摆放两座大型双筒望远镜、磁力罗盘、通信机以及书桌。妮娜接受众人以最敬礼迎接之后，坐在后方的铁椅子上。
路易斯无言地陪伴在她身旁，将视线转向雷波特。
雷波特点点头，命令参谋出航。通信兵拿起通信机的听筒传达命令，不久之后升力装置的震动便传到司令室。
“你只要待在战舰上，就能够鼓舞船员的士气。”
路易斯小声地对妮娜说话。妮娜面无表情，甚至没有点头。
“路纳是我们最后的依靠，如果路纳被击沉，伊斯拉也会灭亡。所以我希望你待在这里。在这里比在防空洞抱着膝盖更有意义。”
“……”
妮娜没有回答，失去生气的双眼望着玻璃窗外。
浑沌的朝阳从海平线下方探出头，天空、圣泉和路纳﹒巴克都染成鲜红色。
在燃烧的红色火焰中，可以看到远方天际飘浮着不祥的岛影。
那座岛屿和伊斯拉同样是天空之岛，周围群集飞机的机影，数量多到仿佛伸手可掬。其中最引人注目的便是飞行舰艇巨大的影子。上次空战里没有出现的空族战舰以及巡空舰组成间隔稍长的单纵阵，飞在飞行要塞的北端。
“这个阵形还真奇怪。”
雷波特低声评论敌军的阵形。他因为自己错误的指挥而失去独生子后，就显得失去霸气，虽然勉强试图保持威严，表情却落寞凋零，没有以前自信十足的态度。当路易斯要求让妮娜登上路纳·巴克时，他也只是兴致索然地答应。
“他们打算挑起舰队战吗？”
“有可能。真是一群好战的家伙！”
雷波特似乎忘记自己的素行，如此回答路易斯，接着他又询问在一旁使用望远镜观察的参谋。
“敌军的概况如何？”
“主舰一艘，重巡四艘，轻巡四艘，高度两千五百，速度二十四节，掩护用战斗机约二十七架。”
“看得到主舰的炮塔吗？”
“看得到。口径四十到四十六公分，上甲板有三座三连装炮塔，和我们不相上下。”
“哼。对方是来客，我们可以联合伊斯拉的炮台和路纳的力量欢迎他们。战斗机、轰炸机与攻击机的联合舰队负责攻击敌方要塞的飞机场，战舰就由路纳对付。上升到两千五百公尺！”
升力装置发出嗡嗡声，玻璃窗外的风景往下移动，钢铁巨鲸俯瞰着范．维尔军港，在朝阳中往天空高处上升。
从梅克留斯机场起飞的一百五十架战斗机、轰炸机与攻击机联合舰队，以远方的飞行要塞为目标，飞越路纳．巴克。舷侧高射炮的炮手挥手目送空艇骑士团的英姿。双方主力即将在敌军要塞的上空展开正面冲突，势必会演变为一场激烈的空战。
在距离路纳·巴克三万五千公尺之处，空族飞行舰队的单纵阵将左舷朝向路纳斜向接近。敌军舰队的司令官似乎也察觉到雷波特的意图，准备挑起炮击战。飞行战舰彼此间的炮击战相当罕见，因此想要发挥平日训练成果的船员总是心怀期待地在空中寻找敌舰。不论是空族或骑士团，都为了此刻实现梦想的机会来临而兴奋。
雷波特拿起望远镜，以欣赏同类的眼光观察敌军舰队，舔了舔嘴角。
“击沉主舰之后，从射程距离外攻击。派出观测机！”
参谋开始敲击通信机的键盘，路纳·巴克后方的飞机弹射器射出双座式观测机。承载沉重通信器材与水上起落架的观测机上升到三千五百公尺的高度，占据路纳·巴克正上方的位置。
伊斯拉空艇骑士团的观测机负责的任务，是要判别炮弹射击的“远近”。炮弹落点上下左右的观测是由舰桥最上方的射击指挥室负责，但因为水平距离的判别较为困难，因此由观测机飞到比舰桥更高的位置观测“远近”，并以摩斯电信联络射击指挥室辅助炮击。有些军队会让观测机更接近标的，以便得到更详细的射击报告，但由于这么做容易受到对方掩护机的攻击，因此伊斯拉没有采用这种做法，而是让观测机在较安全的战舰正上方进行观测。
通信兵操作通信机的转盘，拿起听筒。
“这里是路纳·巴克的舰桥司令室，观测机请回答……了解，接收良好，通信机没有异常。○六○三。”
为了得到迅速正确的情报，观测机与司令室之间也能够以无线电话相连。在司令室无法观测的地方，就由观测机作为战舰的眼睛来行动。
“掩护机的数量太少了。”
留在伊斯拉的战斗机全都被派去掩护飞机场，观测机由于数量上居于劣势，必须一边闪躲敌军战斗机一边进行射击观测。路纳·巴克升力装置的驱动音盖过雷波特的抱怨，钢铁巨鲸完成上升，缓缓向右旋转，等候敌军的舰队。在伊斯拉地面，各炮台的主炮也朝着天空举起炮口。
在朝阳中，空族飞行舰队的影子逐渐变大，轮廓也更加鲜明。群集在舰队周围的单座式战斗机似乎在观察伊斯拉方面的行动，没有飞离战舰。
参谋向雷波特报告：
“艾斯可里埃机场传来电信，由于学校方面不肯合作，阿尔康号还要耗上一段时间才会到达。”
“现在情况紧急，强迫他们上飞机。快点！”
妮娜·维恩特听到雷波特的指示后，眼神稍稍变得黯淡。
“即使是学生的练习机，至少可以充当观测机的盾牌。”
雷波特低声自语。
“路纳！”
卡路儿骑在马上，看到超级飞行战舰的身影出现在阿斯卑纳山地的棱线上方，观测机则从路纳的后甲板弹射器飞出，缓缓回旋并提升高度。炮击战想必即将开始，情况已刻不容缓。
这时，后方有一辆巴士以高速接近，卡路儿将马靠向街道旁边，与巴士并排奔驰。巴士上的乘客都是飞行科的学生，他们从巴士车窗探出头，朝着骑马的卡路儿高喊。
“卡路！”
其中一个声音格外响亮，卡路儿看到左手臂悬在胸前的艾黎儿从车窗伸出头。
卡路儿挥了挥手，艾黎儿也挥着右手，从巴士上询问：
“你的脸怎么了？”
对于这个无关紧要的问题，卡路儿皱着眉头说：
“我跟人打了一架，不过已经没事。艾黎，真的很抱歉。”
他大声回答，艾黎儿露出松一口气的表情。卡路儿从她的表情变化看出他妹妹相当担心，心里不禁感到痛楚。
“之后到机场再说吧！我们好像也被赋予了任务！”
巴士加快速度，卡路儿朝着追过自己的巴士挥手。宪明和班哲明在后方的座位拍打车窗喊话，他们的态度显得既担心又严肃。
——圣特汝尔班也奉命出击。
卡路儿直觉猜到这一点。
伊斯拉的军力数量和空族相较处于劣势，没有余力让具备驾驶飞机能力的学生和可使用的飞机闲置。而且在先前的空战中，学生的表现因为“替空艇骑士团再度装备争取到时间”而获得好评。当时范·维尔班虽然等同于被猫玩弄的老鼠，但至少争取到看门狗回来的时间。
——难道还要再次战斗？
卡路儿自问。在那一天，他已经深切体认到，凭自己的实力无法在战场的天空飞翔，也因此他决定抛下自以为是的心态，做自己能做的事。
当卡路儿即将被击落的时候，一名异国的飞行员——“黑尾鸥”先生，不求回报地拯救了他。
他希望能够像那个人一样，拥有足够的技术、决心与经验，才能说出守护某人之类冠冕堂皇的话。因为他深刻体认到，战场不是能够以半吊子的心态踏入的地方。
然而，如果输了这场战争，伊斯拉就会被占领。
卡路儿绝对不希望这种情况发生。为了阻止这样的局面，他是否也能够尽上一些心力？
当卡路儿抵达艾斯可里埃机场时，朝阳染红的天空已经开始晕染青色。时间是早上六点半，战斗仍旧还未开始，路纳·巴克巨大的舰影盘旋在距离伊斯拉海岸两千公尺的地方。卡路儿从马鞍上跳下来，冲入飞行员的等候室。
飞行科一年二班——通称圣特汝尔班——的学生身穿飞行服，聚集在等候室里。
“卡路，你……”
艾黎儿立刻跑上前，卡路儿伸出一只手说：
“对不起，艾黎，都是我不好，我一定会补偿你。”
他直接了当地道歉。艾黎儿呆愣一下，总算明白哥哥是指她受伤的左手。
“笨、笨蛋！别提这种事啦，反正这也不是你害的。更重要的是，你那张脸是怎么搞的？你和伊格纳打架了吗？”
“没什么，我们只是彼此怒骂、互相殴打。我感觉爽快很多，总比一直关在房间好。对了，你的伤……”
“哎呀，别提了别提了，真烦。反正我觉得自己比较适合当维修员，因为我从小就在帮爸爸工作，大概可以马上当上维修员吧。先别管这个，目前情况不妙，飞行科的学生好像也会被派上战场。”
莎朗担心地走到艾黎儿身旁。
“教官和骑士团的人在指挥室里大声争执，学校方面和骑士团对于如何对待我们似乎无法达成共识。”
平时脸色就已颇苍白的班哲明，以更加惨白的面孔补充说明：
“我听到班德拉斯老师和索妮亚老师对骑士团员怒吼，质问他们是不是要连圣特汝尔班的学生都害死，看来我们似乎也会奉命出击……”
卡路儿点点头，环顾四周的学生。
每个人都面带愁容地低着头，没有人像上次那样想要逞英雄。
这也是当然的，毕竟空战的恐怖已经深植在大家的脑中。学生们搭乘练习机前往战场，只会被敌人玩弄于股掌之间，最后落到全数灭亡的结果。火鸡不论如何挣扎，都无法赢过老鹰。
“我不行了不可能的！我绝对没办法飞到那种地方……”
奈奈子因为过度恐惧已经哭了出来。对于放弃成为飞行员的她来说，目前的状况未免太过残酷。
“奈奈子，你现在立刻离开飞行科吧。这样你就不用送死，可以写你想写的书。”
宪明抛弃平时开玩笑的口吻，以认真的态度这么说，但奈奈子只是一边啜泣一边摇着头。
班哲明从旁开口：
“可是……即使逃走了，如果伊斯拉被占领，也没有任何意义……现在的我们没有逃跑的场所……”
宪明无法回答，只能低下头。
听到这段对话的二十名学生都无声地垂头丧气。正如班哲明所说，就算不战而逃，但要是败给空族也无济于事。伊斯拉被占领，居民全都会成为俘虏，由胜方行使特权，败者只能默默地任凭摆布。
如果没有逃亡之处……就算明知无法生还，是否也该战斗呢？
所有飞行科学生都在内心挣扎。
这时，外面传来逐渐接近的快速脚步声，等候室的门被粗暴地打开。
飞行科教官索妮亚·芭蕾斯脸上的表情比平常更加严肃，喘着气挺起胸膛走到全体学生面前。她宛若机械般转向学生，对他们毅然宣布：
“本日六点，雷波特团长向各位下达出击命令，任务是要掩护由路纳·巴克射出的观测机。你们今天的任务，是要守护观测机避免受到来袭的敌军战斗机攻击。所以——”
索妮亚说到这里突然停下来，扯下军服胸前的骑士团徽章，用力摔在地上。
“我决定不当军人了。我要以个人的身分请求各位，千万不可以出击。凭各位的技术，如果飞到战场，绝对逃不过被击落的命运。这项任务虽然名为掩护观测机，但只是要拿你们来争取时间而已。从观测炮击落点到传送电信给指挥室，需要两、三秒的时间，你们的任务只是赚取这点时间——这种事情不值得牺牲你们的性命。除非你们无论如何都想在此刻送死，否则绝对不可以出击。”
学生们露出不安的表情面面相觑。索妮亚老师虽然叫他们不要出击，但既然是团长下达的命令，飞行科学生便有义务要服从。这不就是军纪吗？
“班德拉斯正在阻拦骑士团员，不想死的人在十分钟以内坐上巴士，我会带各位到防空洞避难。我绝不会让你们送死，责任全都由我和班德拉斯承担。”
等候室内的所有视线都投注在索妮亚身上。在她那张铁面具底下，透露着在先前空战中失去所有范·维尔班学生的悲哀。她不想再失去任何一名学生——从索妮亚的姿态，传递出这样无言的呐喊。她决定放弃军人的地位、成为一般人的决心，感动了所有学生。
“索妮亚老师……”
“想死的人留在这里，想活下去的就坐上巴士。我要去做逃亡准备，你们得在十分钟以内上车，快点！”
索妮亚说完，便从腰际掏出手枪，离开等候室。看来她不惜开枪，也要争取骑士团员到来之前的时间。
留下来的学生们议论纷纷。
“喂……怎么办？”
“逃亡是违反军纪的重罪吧？”
“我们还不是军人，即使逃亡也没有问题。”
“老师说责任由他们承担……”
“不上战场真的没关系吗？伊斯拉如果被占领……”
“可是，如果出击一定会送死！”
现场开始产生混乱，学生们的视线集中到卡路儿身上。他是那场空战中唯一的幸存者，因此大家都想知道他的意见。
卡路儿努力不让大家发觉自己的脚在颤抖，勉强挤出坚强的声音对大家说：
“现在出击一定会死，战场的天空不是我们能够擅�