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塞农旁边的巴西流斯司令官露出不悦的表情。看来不论是在空族或伊斯拉，军人都是主战派的急先锋。
——这都要怪彼此最初的接触实在是太糟糕了。
阿梅里亚心想。
伊斯拉和「天空一族」首度接触，是在大约四个月前，三架空族警戒机到伊斯拉拍摄地表。虽然这的确是无法令人坐视的举动，但伊斯拉空艇骑士团团长雷波特·梅塞却一一话不说地把它们全数击落。莽夫与莽夫突然相逢，在言语交谈之前便亮出拳头，自然会演变成血流成河的战争。事实上，军人们反而期待如此的发展。首战中的骑士团员彷佛在享受狩猎蛮族的乐趣般飞舞在空中，不去深思这将招致什么样的结果，就像是要试验平日锻炼的玩具性能，或是为了自己的名誉而战。
——太愚蠢了。
阿梅里亚深深为过去的日子感到悔恨。
那些无益的战斗日子再也无法挽回。
「……我有同感。」
她忍不住老实说出内心话。空族把伊斯拉当成蛮族，或许不完全是错误的。对于失去的宝贵生命，只能予以无尽的哀悼。
「……好，接下来要讨论的才是正题。」
塞农转移话题。
「不过在这之前，何不先用餐呢？」
看来他在正式会议中对伊斯拉让步，但是在非正式场合另有要求。
「……我非常乐意。」
阿梅里亚接受了。她理解这场谈判已经接近重要关头。
「妾生的王子？」
阿梅里亚在立食形式的餐厅听到塞农在耳边低语，不禁反问。
塞农拿着葡萄酒杯，露出笑容。
「不论是在哪一国的王宫，住在里面的都是凡人，七情六欲的烦恼永远没有止境。」
「……可以说得更详细一点吗？」
「这是很常见的故事。正妻生的孩子是庸才，妾生的王子却相当优秀。王位继承者当然是嫡生长子，但是有反对势力支持优秀的王子。对国王的心腹来说，这是很头痛的问题，他们随时想要找机会赶走侧室所生的王子。这次伊斯拉的要求对于国王的心腹来说，正是千载难逢的好机会。」
「也就是说……要让拥有王位第二顺位继承权的王子担任大使？」
「这样的身分还不够格吗？」
阿梅里亚盯着塞农的眼睛，他脸上从容的笑容没有变化。
「如果可以的话……只要是正统的王位继承候选人，我们便没有意见。」
「太好了。」
塞农把葡萄酒杯举到面前，阿梅里亚也举起自己的酒杯，两人敲响清脆的声音。
「国王也会很高兴的，这是一项非常好的交易。」
塞农满意地将酒杯举到嘴边。
◎ ◎ ◎
「唉……」
「呼……」
叹息几乎成为卡路儿和艾黎儿两人的每日例行公事。他们望着彼此憔悴的脸孔，皱起眉头，再度默默地移动汤匙。
学生宿舍的食堂中，除了他们还有莎朗和奈奈子。千春今天轮值看护，前往医院照顾宪明和班哲明。天空已经变黑，冰冷的夜晚空气逼入室内。
自从他们见到伊格纳修后已经过两天。虽然他们后来也透过学校相关人士与骑士团员试图要接近克莉亚，但是在如此重要的时期，一介学生根本不可能见到管区长。伊斯拉依
旧保持静止不动，居民们毫无根据的谣言四处流窜。
卡路儿放下汤匙，朝今天轮值煮晚餐的奈奈子笑着说：
「我吃完了，炖肉很好吃喔。」
「太好了，虽然还比艾黎做的差很多……」
穿着围裙的奈奈子没有自信地看向艾黎儿，艾黎儿嘻嘻笑着说：
「红萝卜很甜、很好吃啊！至少比卡路厉害一百倍。啊，碗盘我来洗，交给我吧。我没有帮忙做菜，至少得做点事情。」
「不用了，艾黎。你如果乱来，会拖更久的时间才能痊愈喔~你既然受伤便乖乖休养吧~」
奈奈子连忙阻止她，迅速收回大家吃完的盘子，转身回到厨房。艾黎儿左手吊着绷带，歉疚地目送奈奈子的背影离去。莎朗泡了红茶，剩下的三人开始喝茶。
食堂内异常安静，茶杯放在托盘上的声音显得格外响亮。
「……真安静，好难想象不久前曾发生过战争。」
莎朗盯着杯中的琥珀色液体，低声说道。
「真的很难想象。」
他们回忆起离开巴雷特洛斯、抵达圣泉之前，食堂里热闹的情景。
当时，大家都聚在这里吃艾黎面、嬉闹到天亮。可是，那段日子已经显得相当遥远，
甚至彷佛是梦中的场景。
当时光男还在，沃夫冈也在，克莉亚亦常来宿舍玩。众人点着灯通宵聊天，谈论驾驶飞机的喜悦、无关紧要的闲话或是个人的梦想与未来。在找到天空的尽头、结束这场冒险之前，他们相信大家可以一直在一起。
不论如何眷恋、如何懊悔，逝去的日子都已无法挽回。如此理所当然的事实，此刻却深深剌痛他们的胸口。
莎朗似乎无法忍受寂静，打破沉默向大家述说她今天在医院从骑士团员听来的消息。
「索妮亚老师即将面对军法会议的审判，不知道结果如何……希望可以从轻判决。」
在先前的空战中，飞行科教官索妮亚与班德拉斯违背骑士团的出击命令，几乎让全体飞行科学生躲进防空洞避难。班德拉斯老师由于只是凯格斯高中的教师，因此只需接受减薪与警告处分，但身为军人的索妮亚老师因为违反军令而被囚禁，根据传言至少会被判处五年徒刑。
「太不合理了！我们现在还活着，都是因为有索妮亚老师在。她明明拯救这么多学生，为什么得被关进牢里？」
艾黎儿的嘴唇不甘心地颤抖着。
「飞行科全体学生一起向骑士团提出请愿书吧？希望至少能让老师减刑。」
这时奈奈子洗完碗盘回来，对莎朗的提议点点头，接着又说：
「对了……我还是决定要转到普通科~」
「啊……奈奈子，你做出决定了吗？」
「……嗯。我想我还是没办法……参加战争……」
奈奈子低下头，以微弱的声音说道。自从第一次空战以来，奈奈子很明显地开始胆怯，并曾屡次找人商谈。在伊斯拉搭乘飞机，意味着要飞在战场的天空。赌上性命的战争终究无法强迫任何人接受。
「既然是奈奈子自己做的决定，虽然很遗憾……不过你还是可以和我们一起住在宿舍。」
「嗯。我想我还是比较喜欢写文章，我会往这方面努力看看。」
奈奈子已经决定新的目标，表情变得坚定。
接着，一旁的艾黎儿以悠闲的表情说：
「开学之后，我也要转到维修科，现在便得开始用功。不过我从小就帮忙爸爸的维修工作，一定不会有问题。」
现在伊斯拉处于非常时期，学校已经停课。等到重新开学，艾黎儿便会转到维修科。她因为左手臂负伤的后遗症，将会影响驾驶飞机的能力。虽说即使无法握住操纵杆或操作后座的机枪，仍可选择以「侦查员」的身分搭乘飞机，但这一行必须具备高度的航空工学、物理学与导航知识，因此艾黎儿一开始便放弃了。
「我最不擅长念书啦。但如果是维修科，面对的是机械，一定没有问题！」
「……的确。虽然感觉会有些寂寞，不过大家还是可以一起住在宿舍里，所以……」
「嗯，我们还是会留在宿舍。莎朗和千春要多加油喔，你们一定要成为飞行员，帅气地飞在天上。」
「……嗯。我不会放弃，一定要成为飞行员。」
莎朗向她保证，艾黎儿也回以笑脸。
这时——
「……嗯？」
卡路儿露出讶异的表情望向窗外。他听到某种声音。
「……马？」
轻快的马蹄声接近，卡路儿和艾黎儿面面相觑，接着大喊：
「伊格纳！」
两人好似弹簧一般跳起来，把额头贴在玻璃窗上望着夜晚的户外。
栗色马已经停在门口，从马鞍上跳下来的伊格纳修挺着肩膀，大步跨入中庭。
「发生什么事？」
军服打扮的伊格纳修发现食堂亮着灯，立刻朝这边走来，砰一声粗暴地推开门，看着餐桌前的四个人。
他用布满血丝的眼睛瞪向卡路儿，动了动下巴示意卡路儿跟他走。
卡路儿惊讶地问：
「不能在这里说吗？」
伊格纳修毅然挺起胸膛说
「我可不想和你们厮混！」
艾黎儿闻言，用力拍了桌子。
「这种事有什么好在意的！别闹别扭，过来告诉大家吧！」
奈奈子则拉出椅子。
「伊格纳，来，坐在这边吧~你是要告诉卡路有关克莉亚的消息吧？我们也想听嘛~」莎朗机伶地说：
「你一定很渴吧？坐下来，我去泡茶。」
伊格纳修绷紧表情说：
「我、我可不想和你们厮……」
「别说了，坐下！」
四人同时怒叱，伊格纳修只好吞下要说的话。他冷哼一声，大步走近椅子，发出很大的「砰」一声坐下。他板着面孔把脸别开，完全不理会莎朗端上的茶。
卡路儿催促他：
「快说吧，有什么进展？」
伊格纳修直直瞪着卡路儿，三个女生也屏息盯着伊格纳修。他终于张开沉重的嘴巴。
「……今天白天，阿梅里亚外务长传来联络，说停战协议已经谈妥……战争结束，伊斯拉可以安全穿越圣泉。」
现场一阵沉默。
突然来临的停战，代价是——
「那么……克莉亚呢？」
「……她会被带到空族的首都——称作布雷阿迪斯的空中都市。名义是亲善大使，实际上是和空族的第二王子交换作为人质。」
卡路儿的眼前一片黑暗。
他虽然早有觉悟，但眼前的事实过分沉重而令人悲痛。不论如何哀叹、哭喊、大闹，都无法推翻大人们的决定。
「换句话说……要以克莉亚为牺牲品，继续这趟旅程吗？」
对于奈奈子的问题，伊格纳修皱起眉头说：
「她不是犠牲也不是祭品，对空族来说，克莉亚是他们等待两千年的公主，不会受到粗暴的对待，也不会被当成展示品，而是未来指导者的候选人，受到国宾的待遇。他们也允许她将伊斯拉的生活原封不动地带到布雷阿迪斯。和在伊斯拉相比，她可以过着更安全的生活。」
「可是，空族说的话怎么能够信任……」
「空族交出第二王位继承人作为担保。即使无法信任他们说的话，只要我们握有空族的王子便能放心。」
「可是……这种事……我无法接受！」
「伊斯拉没有人能接受这种事，但是，如果不答应他们的要求，伊斯拉就没有明天。」
现场笼罩着寒冷的沉默空气，重重压在所有人的肩膀上。
即使感到悲伤、不甘与无奈，他们仍旧无从反抗，只能深深体认到自己的无力。
卡路儿勉强挤出声音说：
「……我想见克莉亚，为了过去的一切向她道歉。我无法忍受……就这样和她分别……」
他的声音在颤抖。伊格纳修吐出一口气，站了起来。
「克莉亚后天傍晚会出发，在那之前她没有自由时间。」
「后天……傍晚？」
卡路儿惊讶于事情发展竟然如此匆促。伊格纳修继续说：
「不过……在出发之前她有三十分钟的自由时间，这是她唯一能够随心所欲使用的时间。」
「！」
「我已经把你的意愿传达给克莉亚……去见她吧。后天晚上五点，在梅克留斯机场航空指挥处一一楼的贵宾室。别留下任何遗憾。」
「伊格纳！」
卡路儿踢开椅子站起来，走向伊格纳修并握住对方的双手。他的双眼噙着泪水，将感谢的心意化作语言。
「谢谢！谢谢你，伊格纳，谢谢！」
「笨蛋！你、你少夸张……」
伊格纳修满脸通红，露出嫌恶的表情，但卡路儿不肯放开手，仍粗鲁地上下挥动他的手。他几乎掉下眼泪，口中直说：
「你真是……我不知道该怎么感谢你……谢谢你，你真是最棒的家伙！谢谢你，伊格纳！」
「我、我知道啦，快放开！别把脸凑过来，放开我！」
伊格纳修红着脸吶喊，但艾黎儿、莎朗和奈奈子也都抱住他。
「谢谢你，傲娇！」
「真是了不起的傲娇。」
「我们应该多厮混在一起的，傲娇~」
「放开！住手！别误会了，我、我才不管你们怎么想！」
伊格纳修面对从未体验过的近距离人际关系，完全不知所措，只能不断挣扎。
次日。
在梅克留斯机场航空指挥处三楼的临时事务室，伊斯拉航海长刘易斯刚刚看完阿梅里亚寄来的电报。他把上半身靠在椅背上仰望天花板，手指压着闭上的疲惫双眼。
他张开眼睛，窗外射入和煦的阳光，此刻是阳光灿烂的寂静午后。
他站起来，走到窗边俯瞰室外。双座式战斗机「拉嘎迪亚」静悄悄地停在跑道上待命。他转移视线，看到远处遭到破坏的范·维尔地区。从伊斯拉中央的阿斯卑纳山地，不断有载满木材与石材的卡车来往。由于伊斯拉无法接受后方的补给，因此只能藉由地表的自然恩惠修补损害。如果可能的话，刘易斯希望能早日脱离圣泉，再度得到来自海洋的恩惠，然而此刻伊斯拉仍是静止不动。谈判拖得越久，居民们的不安与不满越会增长，甚至有可能形成暴动的种子。即使只有提早一分一秒也好，刘易斯希望能赶快得到结果，让驱动装置再度运作以离开圣泉。
阿梅里亚赢得的成果可说是相当惊人。
对外交涉时，除了拥有知识与情报之外，影响结果的还有精神力与语言攻击的能力。外交官需要的不是内敛的气质，而是主张己方要求的猛烈语言攻击——强制对方居于守势，由己方发动攻击。这样的谈判者需要过人的胆识与清醒的头脑。阿梅里亚带领为数甚少的辅佐官踏入敌区，判别出对方真正期望的条件并以之做饵，让对方最终接受己方的条件，如此的手腕足可匹敌一整个军团的战略价值。
她不只得到「天空一族」的第二王子作为人质，还进一步取得空族视为己物的空域「航行权」。只要将空族赠予的三种信号旗帜依照指定组合，伊斯拉便能不受攻击地安全航行。根据阿梅里亚的联络内容，空族的势力范围不仅局限于圣泉，而是宛如踏脚石一般分布于全世界的天空。世界构造直到今日都未曾明朗的主要原因，正是因为他们一再对探索舰队发动攻击。获得航行权之后，伊斯拉达成旅行目标的可能性将大幅提高，如果再和雷瓦姆的舰队合流，航行的安全性会比以往增加许多。
代价只有交出妮娜·维恩特。
妮娜小小的肩膀负起所有重担，她自愿前往空中都市布雷阿迪斯，解决一切难题。死去的人不会白白送命，在找到天空的尽头、解开世界的秘密之际，牺牲者会被当作为这趟伟大航行奉献生命的英雄，在祖国获得永久的名声——结局一定得如此。这是唯一能替无法返回的死者饯别的方式，也是身为航海长的刘易斯必须完成的责任。
——必须绝情。
只有敦厚与慈爱的个性无法完成大事。为了成就大事，必须具备割舍末梢的残酷特质。如果无法做到这点，一开始就不应该踏上这样的旅程。
他刻骨铭心地理解这一点，然而……
刘易斯握紧拳头，用力槌打水泥墙壁。
他槌了好几次，即使手掌流血，仍旧继续槌打。
——为这种事懊恼，实在是太幼稚。
他也明白这一点。像这样琐碎的感情，只要一再敲打墙壁便能发泄。他必须为一万名居民的生命负责，只有愚者才会因为拘泥于小事而耽误大事。
但是，他仍不断自责。
对那名可爱善良的女孩而言，这是多么残酷的对待啊！她承担管区长的职位，她的高人气被用来压制主张返回的声浪，在战争中刘易斯又因为期待她呼风的能力而让她同乘飞行战舰，利用她重新拾回的能力突破难关——克莉亚拥有如此大的功绩，此刻刘易斯却企图永远放逐她……
静止的伊斯拉上方只有天体在移动，太阳逐渐西沉，天空染成深黑色，星星以各自的色彩穿透黑色的天鹅绒。薄云映照着月亮与星星的色彩抚过地表，接着不知被吹向何方。每当云朵穿过伊斯拉起伏的地形，地表就会变得冰冷。等到太阳再度从东边的天空露脸，清晨的大气便将充满下一个季节干燥而清爽的气息。