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一个人留下来的夏娜，只是默默地捡着掉在地上的乌鸦豆。这些预先被炒过的豆子，就是她今晚的晚饭了。
她也并不是第一次受到这种对待了。在这种为了提高在苛刻环境下的生存能力而进行的锻炼中，每当犯下今天这样的失败时都要在厨房睡觉，这个她也已经习以为常了。
在捡豆子的过程中，暖炉飘出来的炉灰，沾满了她那头长及腰间的炽红色长发。这简直就是名副其实的“灰姑娘”了。
在她的背后——
“今天你也要在这里睡觉是也？”
一个平淡无比的声音向她问道。
那就是继母带来的次女·威尔艾米娜了。明明不是仆人，却还是穿着长身的连衣裙和白色围裙，头上戴着白色的头饰，这么一种奇妙的女仆打扮。她的两腋下，还夹着几本砖头般厚的硬皮书。
“今天你要把这些书全部译完是也。你每犯一个错，我就没收你一颗豆子是也。”
“立刻开始。”
因为与她一心同体而同样被当作次女看待的蒂雅玛特催促道。
“是。”
夏娜回答后，把好不容易才捡起来的乌鸦豆放进了她带来的篮子上。
连休息的时间也没有，学习就开始了。在她翻译那些砖头厚的书本时，豆子正在一颗一颗地减少。
“那个单词的意思译错了是也。”
“没收。”
“是。”
学习一直持续到次日清晨——
“那句话的用法错了是也。”
“没收。”
“是。”
最后，在精疲力尽的夏娜面前，只剩下小小的一堆乌鸦豆了。
尽管如此，她也还是没有说一句怨言，只是默默地在睡前吃下那些豆子，为明天作准备。向着作为王者振翅高飞的目标，一直默默地面对苦难的锻炼——她就是这样一个坚强不屈、意志坚定的少女。
在王国的另一个角落，有一位少女。
她的名字，就叫作桑朵莉蓉。
跟仙蒂瑞拉一样，这个名字也是“灰姑娘”的意思。
也是为了跟前文中的名字明确区分开来，本文就使用“吉田”来代替“桑朵莉蓉”这个称呼。
吉田虽然是贵族世家的女儿，但她最爱的母亲因病去世，而几年之后，就连父亲也因为事故而丧命了。结果，家里就只剩下她和亡父后来娶的后妻，以及后妻带来的两个女儿。
然而，这后妻一家……正确来说，应该是后妻带来的次女，经常有事没事都拿她来出气。
把她从原来的房间赶出来，强迫她住到屋顶的小楼阁上，还把她漂亮的衣服抢走，然后扔下一些老鼠颜色的衣服和木屐给她。
不仅如此，那次女还把打水生火，煮饭洗衣服扫地等等粗重家务全都推给她一个人干，尽情地折磨着她。
拜此所赐，她本来端正的容貌也因为这些辛苦劳累而变得憔悴不堪，头发也变得乱糟糟的，完全是一个薄幸少女的形象。
她今天也在厨房的一角，浑身沾满炉灰和尘埃地努力干着家务。这时候——
“哎呀，怎么了，这些灰尘呢？”
用手指沿着窗框“嘶”的一声扫了一下，然后把手指头摆在她面前的那个人，正是那个继母的次女·蒂丽亚。虽然外表就像一个等身大的法国人偶一般华丽，但内心却是一个可怕的虐待狂。
她的指尖，其实不过是沾了一点很仔细此能看得出来的尘埃而以。可是，她的目的纯粹只是欺负人，所以这样就已经足够了。“真是的，你到底是怎么样搞卫生的呀？要是你偷工减料的话，我的姐姐就会被弄脏了啊？真是令人头疼呀，姐姐你说呢？”
“嗯，我最讨厌被弄脏了啊，蒂丽亚！”
蒂丽亚的另一只手臂正搭在她姐姐——跟她容貌如出一辙的继母的长女·苏拉特——的脖子上。她只是一味附和着妹妹的话，根本没有任何主见可言。
“做饭也做的不好，连打扫卫生也干成那样，看来真的要考虑一下是否有把你留在家里的必要性了。大概妈妈你也会有这样的想法吧？”
突然被蒂丽亚提出这个问题的继母·绪方，不由得吃了一惊她慌忙回答道：
“咦，是、是吗？她做的饭菜也很好吃，打扫卫生也……”
她那平时被评价为“帅气”的威风凛凛的面容，被次女锐利的视线扫过之后，就马上变得软弱起来了。
“呜唔……我什么都没说……嗯。”
蒂丽亚用她那蓝色的眼瞳选择着盯视的对象，最后落在吉田的身上。
“打扫卫生要重做。我会让你一直做到我认可为止的。搞完这里的卫生后，就到庭院那边。接着就是准备饭菜和缝补衣服——你要干的活还多着呢。”
吉田只有老老实实地服从这位实际上掌管着这个家的继姐了。虽然这里面也有性格柔弱从顺的因素在内，但这个时代，一个毫无归宿的女孩子一个人生活下去是非常困难……或者应该说是不可能的事。
到了夜晚，跟往常一样被折腾得筋疲力尽的吉田，终于回到了自己的房间——阴暗的屋顶阁楼，躺在那粗糙的草席子上。
“……呼……”
她长长地叹了一口气，却还没有流泪，只是把手探进围裙的口袋里。
“来，快出来吧。”
说着，她从口袋中拿出一些碎的面包屑放在地板上。
身处不幸境遇的她，唯一的乐趣就是跟住在屋顶阁子的老鼠们谈话（虽然是一种很空虚的乐趣，但除此之外真的没有别的事可干了），还有——
“今晚的城堡也是那么明亮呢……”
就是从屋顶阁子的窗户眺望国王的城堡了。
没过多久，从阁子的一角传来沙沙的声音，两只老鼠钻了出来。
虽然看上去就跟套着老鼠皮的人一样，但这真的只是老鼠而已。
“啾啾（这也太过分了吧。）”
其中一只老鼠面容比较俊俏，身体稍显瘦削。
“啾啾（别说了。有机会出场就已经算好的了。）”
另外一只则显得比较巨硕，是只大块头的老鼠。
吉田把那俊俏的老鼠唤作佐藤，而大块头的老鼠就唤作田中，一直照顾着它们。
“街上的人都在纷纷议论着，说王子殿下就要举行选拔妃子的舞会了……”
少女在窗框上托着腮帮，向老鼠们说道：
“像我这样卑微的小女孩，大概还是不能参加的吧。”
听到她这种类似叹息的丧气声音，佐藤和田中马上鼓励她道：
“啾啾（没有那回事啦。老主人在的时候，你可是名副其实的大小姐啊？）
“啾啾（没错没错，吉田你是那种只要磨练一下就会发光的人。虽然最大的问题就是怎样磨练啦。）”
“呵呵，老是埋怨也是没有用的呢。好，我要睡了……明天一大清早——还要打……水……”
一在草席上躺下，少女就已经因为疲劳，马上进入了梦乡。
老鼠们为了不惊醒她，都尽量保持安静，默默吃着吉田给它们的面包屑。
３、到王城去
直到现在都是以流言的形式在坊间流传的“舞会”，终于由王国向全国发出了即将举行的通告。
“选拔当代王太子妃的仪式‘舞会’，将在今晚于王城举行！”
无论是城市的大马路，村子的广场，还是街道主干路的旅馆等地方，都有来自王城的使者，像疾风一般骑着黑马飞驰而过，以雷鸣似的声音到处传达着这个消息。
“任何认为自己有资格的人，在月亮爬上山顶的时刻，各自打扮好后，就到王城集中！”
虽然这句话听起来与其说是参加舞会，更加像是邀请参战似的语气，但这个名叫威尼的使者，本来就是随军师贝露佩欧露左右的侦查官，所以这也是没办法的事。
跟舞会设定背景完全不相符的头盔上画着一只大眼睛，就是他卖力的证明了。
“身份不分贵贱！只需自问器量是否足以与王侯相匹配，答案为肯定之人即可参加！”
虽然说王家代代相传地执行着这个惯例仪式，但人们也不清楚这个仪式的具体情况如何（因为如果把秘密泄露出去的话，就会立即被株连九族）。
被那种华丽的字眼所吸引的人、打算用王侯身份来获利的人、单纯因为好奇而去的人——在各种各样的想法推动下，整个王国为了追逐这一夜之梦而展开了行动。
那怪人家族也自然在盘算着参加这个仪式。
可是，在夏娜无意中说出了“我也想参加”的意愿后——
“——王者——”
“母亲说，单纯渴求别人施舍的人没有当王者的资格，而且也根本没有能让你穿的礼服和谢子！”
继母天目一个和长女梅利希姆，为了给她施以最后的一道“完成工序”，严厉地喝斥了她。
“呜……”
看到少女被喝斥得说不出话来，威尔艾米娜又进一步冷漠地命令道：
“快，别磨磨蹭蹭的，马上帮我们梳头和擦鞋是也。”
稍显肮脏的少女只是默默地一边接受着严格的训示和指责，一边开始帮姐姐们化妆。
梅利希姆身穿附有披风和剑带的礼服，而威尔艾米娜就穿着用原来的女仆服进行高级改装而成的连衣裙。虽然双方打扮都很怪异，但无论如何，总比无发可梳、无衣可穿、浑身铠甲的天目一个要好上千万倍了。
没过多久，她们总算穿戴打扮好了。然后，就三人一起向城堡进发。
临行前的梅利希姆，还考虑周到地给少女留下了课题。
“求财之意，只需不断碰击。获物勿离身，寻活用之路。务必严禁怠惰，努力磨练。”
对于几乎跟猜谜一样，甚至也可以看作是强迫她进行努力锻炼的这番话，夏娜在愤怒和对自己鲁莽之举的后悔中，绞尽脑汁拼命思考着。她一边想，一边习惯性地拿起锻炼时用的榛树枝，就在这个瞬间——
她忽然灵机一动。
（——“求财之意”——）
夏娜从家里的后门跑了出去。
跑过一段寂静无人的小路后，到达的是她已故亲生母亲的坟墓。
在那里，种着一颗榛树，现在手上的这根树枝，正是从那棵树上摘下来的。而榛树，在当地乃被视为财产象征的树木。
少女并没有被那种表面上的冷漠态度所瞒骗，她很清楚地知道自己的家人正在努力地把自己培养成真正的王者。所以，她从来没有怨恨过她们过分的对待。同时她也察觉到，她们的真正用意，其实就在于让自己参加舞会。
而且更重要的是，少女知道她们要把自己培养为王者的理由，就是她们向自己已故的亲生母亲立下的某个誓约。
种在那里的，是一颗榛树。
这绝对不是什么偶然的事。
这也是对自己的一种考验。
当然，是为了参加“舞会”而进行的考验。
（——“只需不断碰击”——）
“——嘿！”
夏娜一来到那棵树的跟前，就马上依照梅利希姆的嘱咐，以必杀的气势向树干发动攻击。一次又一次，她不停地攻击。
这反复多次的连续打击，让榛树逐渐开始摇晃起来。不一会儿——
“啪沙”的一声，从摇晃的榛树上，掉下了一个捆绑得严严实实的大箱子。
“……”
一眼看去，就会发现箱子里插着一张纸片。纸片上写着短短的一句话。
“在舞会上取得胜利吧。”
“……”
在夏娜的内心深处，涌起了一股灼热的火焰。最后，她还是马上打开了这个就算不打开也知道里面有什么的箱子。
里面果然是装着一套闪闪发光的纯白礼服和一双鞋子。
（——“获物勿离身，寻活用之路。务必严禁怠惰，努力磨练。”——）
“……是。”
她按照嘱咐，紧紧地把箱子抱在胸前。
不被怨恨冲昏头脑，努力磨练，
定准目标，决不鲁莽犯错，
不能渴求施舍，必须自己争取。
少女即将要为了夺取这个王国的王座而展开战斗了。
在另一个地方，另一位少女却茫然不知所措。
“喂，快点走吧，蒂丽娅！”
“好啦好啦，我马上就来。”
蒂丽亚先是温柔而怜爱地回答了姐姐苏拉特，然后马上变了个脸——
“快点，等我们准备好之后，你就快点去干活。在我们回来之前，你必须打扫好整个家哦？”
说完，她就扔来一把扫帚。吉田接过扫帚，茫然地伫立在大门处。
“难得有这个机会，就让她休息……不，我什么都没说……呜呜。”
这次女锐利的视线下，继母绪方不由自主地颤抖起来。在她们三个往王城出发后，不知道过了几分钟，吉田也依旧站在门前，呆呆地眺望着浮现于黑暗中的城堡。
“王子殿下……”
实际上，她跟悠二王子曾经有过一面之缘。
在被差遣去买东西的时候，她在陌生的城下镇迷了路，正好碰到了微服出游的王子，王子还热情地为她带路（虽然最后王子被池侍卫长率领的人马所发现，被带回了城里）。
自那以后，她就一直倾慕着这位身份尊贵却对人和善的少年。在给自己带路时，王子对自己诉苦……也就是发牢骚之后，自己也曾有过为他减轻哪怕是一点点苦恼的愿望。
虽然如此，但说到底自己也是一个无力的少女。根本不知道应该怎么做才好。
舞会也终于要开始了，在舞会上他即将选出自己的妃子，但是到了这个时候，她也只有呆呆地站在这里的份儿。
“好想去啊……”
最多就是这样子把自己的愿望不经意地说出口来。
正在那时——
“——嘻嘻嘻！”
不知从什么地方，响起了一个轻佻的笑声。
“你……真的那么想去吗？”
“你、你是谁？”
吉田马上回头环视了一下四周，但却看不到有任何人影。
“没什么大不了，只要你献出灵魂我就可以实现你的任何愿望，也就是那种志愿恶魔呜噢！？”
突然间，那种诡异的声音停了下来，取而代之的是一个清晰的女性声音：
“笨蛋马可，别胡说那些乱七八糟的话来恐吓一般人好不好！”
在吉田的正前方，“嘭”的一声冒出了白烟。
“呀啊！？”
她不由得大吃一惊，马上退后了几步。
烟雾散去后，从那个位置上，出现了一个身披青蓝色披风，头戴着青蓝色的尖帽子，手执附有星星的魔杖，看上去像模像样的魔女。她正以傲然的姿态挺立在自己面前。
外表出乎意料的年轻，还戴着眼镜。右腋还夹着一本巨大的书。
“你、你是……？”
吉田战战兢兢地问道。而魔女则挺起胸膛，正气凛然地自报起姓名来。
“我就是魔女玛琼林·朵。可不是装出来的哦。”
甚至连人家没有问的问题都回答了。
“其实我就是给你起名的人。现在看到自己起名的干女儿，竟然在社会的角落里弄得浑身是灰，要是就这样郁郁寡终的话也实在太没趣了，所以才特地前来救你。”
“嘻嘻嘻！起名为灰姑娘的人本来就是你呜噢！？”
魔女把右腋下大笑着的书敲了一下，让它马上安静下来。可能是因为觉得魔法师能做到这种事也是合乎情理的吧，吉田没有对此深究。
“不管怎样，今天是你一口气扭转命运的大好机会。我来给你铺路，你就好好地抓住荣华富贵吧。”
看来还是个自己说了算的人。
吉田诚惶诚恐地再次问道：
“咦、那、那个，难道说……你是要带我到舞会去吗？”
“除此之外你还听得出有什么别的意思嘛！”
“不过，我又没有礼服，也不知道能不能进城去，王子殿下也大概不会选我……”
看到少女怯懦的样子，玛琼琳不由得隔着帽子搔了搔自己的头，然后斥责她道：
“你别在这说那些不清不楚的话！你知不知道我是什么人？是魔女啊，是魔·女！”
“麻烦死了。赶快动手吧，我万能的魔女玛琼琳·朵。”
“说的夜市。那我就开始了哦，马可西亚斯——公主是什么做成的呢？”
她们不容分说地马上咏唱起咒文来。
“好嘞好嘞。公主是什么做成的呢？”
“是砂糖和调味料！”
“还有一切美好的东西！”
“就是这些做成的——嘿！！”
随着呼喝声响起，魔女把魔杖向吉田指去，白烟又“嘭”一声地冒了出来，把少女包裹在里面。
“咳、咳唔、咳……到底怎