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程偃“扑通”跪倒在地，感动至极，要求道：“荀君！事因小人，怎能由荀君一人独去？千万请许小人同行。”
荀贞把他扶起，好言宽慰，却只是不肯答应：“只是去趟高家，又不是入虎狼之穴。你们怎么一个个都这般作态？起来，快些起来！”
杜买说道：“荀君有所不知。那高家自恃有黄氏为倚，称雄乡中。去年，乡中书佐算民，因给他家算多了一个奴婢，惹其恼怒，竟因此被他家宾客当街痛殴。最终不了了之。”奴婢的算钱，也即人头税，比良家子要多，但一个奴婢也多不了多少钱，算错了改正过来就是，却因此就被高家遣人殴打，这高家确实很过分。
陈褒接口说道：“是呀。殴打官吏触犯法律，然而最后高家却能脱身事外，无人追究，甚至那乡佐还不得不肉袒上门道歉。这高家，虽只乡间民户，却非易与之辈。”
荀贞的心态早已平静下来，从他决定亲自登高家门时，他就已经想得清楚了，说道：“若高家果胆大包天，便多你们去又有何用？”
见陈褒、程偃等还要劝，他晒然一笑，说道：“你们不必多言了，我自有把握！……，你只看高家那几个宾客，眼睁睁看着咱将他们头领扣押，无一人敢上前争夺，便可知高家不过纸老虎一只罢了。我身为亭长，职在击强除暴，一只纸老虎，何惧之有？”
“纸老虎？”
“真老虎虽千万人吾往矣，纸老虎虚张声势。”
……
荀贞这边与诸人分说，高家那几个宾客狼狈鼠窜，回高家后，将铩羽而归的经过告与高家长子。高家长子怒气填膺：“区区贱役亭长，也敢如此横强？他说他明天要来？”
“是。”
侍奉在侧的一人插口说道：“繁阳非我乡亭，那亭长便横强繁阳，在乡亭毫无根基。我家威名，县乡何人不知？他便有豹子胆，又岂敢远繁阳、来我境内？借他十个胆子，料他明天也不敢来。……，少君，他说明天来，或是虚托之辞。”
高家的长子以为然，见院中夜色笼罩，“哼”了一声，说道：“今夜天晚。便等到明天，看他敢不敢来！以午时为限，若没等着他来，乃公便亲自去他舍中索人！瞧他还敢不敢有二话说！”
这高家长子姓高名素，年有三旬。汉承秦风，“家富子壮则出分”，孩子长大成年后就父子分家。高素早就别立门户，自成一家，如今并不与其父同居。他虽生长富人之家，但自小不读书，专好交接本地游侠、豪杰，门下宾客多为远近乡中的无赖少年，跋扈本地，自比英雄。本地的亭长也不争气，时常被他呼喝如门下走狗。他家在的亭乃乡治的所在，乡亭亭长尚且如此，又哪里瞧得上一二十里外的“繁阳亭”？
当夜，他气冲冲地睡下，寻了两个貌美的小婢，权来散火，折腾了一宿，觉得好像刚刚睡着，听到有人敲门。他朦胧睁开睡眼，屋内昏暗，天才刚亮，带着起床气，怒道：“谁？什么事？”
“少君，繁阳亭亭长来了。”
“……？”高家长子高素呆了片刻，意识渐渐清醒，在床上支起身，问门外，“繁阳亭亭长来了？”
“正是。”
“嘿！好大胆子。他带了几人来？”
“单身独来。”
“单身独来？”高素拍了拍脸颊，恍惚以为还在梦中，默然了会儿，呲牙笑起，“好大的胆子！好大的胆子！”翻身而起。侍寝的那两个女婢也醒了，见他起身，不顾早上冷凉，忙也跟着起来，怕他生气，来不及穿衣服，便就赤裸着身体拿了衣袍冠带过来，帮他穿戴。
“叫高二、高三过来！”
高二、高三都是他的族人。名为族人，实为佣奴。高素与他父亲分家后，得了数百亩良田，家中杂务以及耕田、放债等事都是由他二人负责，乃是门下诸宾客的首领。
高素装扮整齐，要出门时，又折回来，自墙角的兰锜上取下一柄长剑，插在腰中，推门而出。高二、高三两人已到，垂手立在门外。
“尔等知道了么？繁阳亭亭长来了。”
“已听小奴说过。”
“现在何处？”
“未得少君命令，没有放他入门，现在宅院外等候。”
高素分家后便搬出了自家的庄子，现在里中居住。一个小奴捧来铜盆，请他洗漱。他随便抹了两下脸，咬牙冷笑道：“昨晚咱们却都想错了，那繁阳亭亭长真是吃了豹子胆，居然敢独身前来！嘿嘿，这些日子我少出乡亭，看来周边亭舍已忘了我家的威风！”
“少君打算怎样？”
“将宾客、剑客们都叫起来，各带兵器，在院中站定，然后，‘请’那繁阳亭的亭长入来。”
……
荀贞言出必行，说一个人来就一个人来，拒绝了陈褒、程偃等人的请随。
昨晚吃过饭，陈褒给他出了个主意，说就算因操练里民之事，他们不能跟随，至少给许母说一下，或者直接去通知江禽、高甲、高丙、苏家兄弟诸人，叫上他们同去。彼辈皆乡中轻侠，料来高素门下应与他们相识，也许可以好说话一点。退一步讲，即便高素门下不肯给江禽等人脸面，有他们助阵，最少也能全身而退。
荀贞一样拒绝了。
实话实说，他真没把高家放在眼里。
而且，他不是鲁莽的人，也正如他自己的分析，若是此行有危险，当然不必单刀赴会，可他已算准了，高家再骄横，说的难听点，乡下的一个土财主而已，即便殴打过乡佐又如何？他与乡佐可不同！要说高家有胆子扣押他，乃至动手殴打、甚至杀了他，他万万不信。
既然如此，既然此行至多有惊无险，那为什么不把事情做得漂亮点，又何必再找别人帮手，空自让人小看？所以，他昨晚照常吃、照常睡，完全没有杜买、陈褒、程偃等的坐不安席、辗转反侧。今早起来，在细细地安排过了今日的操练事后，独自骑马来了乡亭。
来之前，已问过程偃道路，倒也不虞走错地方。
进里门的时候，里监门多问了几句，知道他是来高家后，露出奇怪的神色。
原来，昨夜高家那几个宾客仓皇归来，接着高素大发雷霆的事情，一夜之间已传遍了里中。本地里民们都已经知道繁阳亭有个亭长，半点不给高家面子，不但护着程偃不放，而且还扣押了高家的一个领头宾客，并说今天会亲来登门。
里民们在听说后，大多数的反应与高素一样，并不相信这个“繁阳亭的亭长”会有这么大的胆量，皆以为多半是虚言大辞。
如果在繁阳亭，荀贞有地利，或许不惧高家，但乡亭完全是高家的势力范围，他如来，岂不自投罗网么？也许要换个别的有名的刚强亭长，里民们或许还会信上一二。荀贞初来，名声不显，里民们完全不了解他，甚至连他的名字都不知道，却是不信他会说到做到。
而此时，看着荀贞独自入得里中，那里监门在后头啧啧称奇：“自有高家来，头次见有如此胆大的亭长！”
日出而作，日落而息。此时时辰虽早，但里中已有不少人来往，见一个陌生人牵马独来，都给以好奇的目光。当从里监门处传出来，原来这人就是繁阳亭的亭长后，里民们的目光登时从好奇变成了惊奇。
在他们的视线中，荀贞安之如素地来到高家门外。
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50 排场
繁阳亭。
杜买、陈褒、黄忠三人来到操练的场地，里民们多已到来，江禽、高甲、高丙、苏家兄弟等也都到了。看到只有他们三人来，江禽颇是奇怪，问道：“荀君呢？”从开始操练起，荀贞只有早到、没有晚到。
杜买说道：“荀君去了乡亭，今儿来不了了。”
“乡亭？去乡亭作甚？”
荀贞单身赴会，无论成败，用不了多久，这件事肯定就会传播开来，没有保密的必要。陈褒简单地讲说了一遍原因。江禽转脸与高甲诸人对视一眼，蹙起眉头，说道：“荀君一人去了高家？”
“正是。”
“为何不告诉吾等？”
“荀君不愿劳烦诸位。”
高甲、高丙揪然不乐，说道：“吾辈推赤心与荀君，荀君却如此见外！”
江禽倒没有因此不开心，他略带忧虑，远望东北乡亭的方向，说道：“高家长子高素，我久闻其名了。他招揽豪杰，聚集亡命，倚仗黄氏，自视甚高，在本乡横行无忌，上至乡中吏员、下到乡亭亭长，对他都无可奈何，只能纵之任之。荀君虽仁义宽容、名门子弟，但一则初来乍到，名声不显；二则那高素是个粗鄙的人，恐怕就算知道了荀君的身份，也不会放在眼里。”
苏家兄弟问道：“那该如何是好？”
……
荀贞牵着马，在高家宅院外等了多时，两个带刀的褐衣宾客出来，把大门打开，立在台阶上，腆着肚子，昂着头，乜视道：“我家少君让你进来！”
此二人分开左右，站在门内两侧。
荀贞牵马上阶。
左边那人暴喝道：“我高家贵门，不迎驽马之客！人进来，马留外边！”
高家宅院门外有几个拴马桩。荀贞自将坐骑拴上，拍了拍马鞍，往在远处围观的里民们处看了眼，不动声色地重上台阶，晏然步入。
……
繁阳亭，操练场上。
江禽说道：“荀君有恩於阿母，对吾辈亦赤诚相见。吾等明知荀君此行有险，若惜身不顾，则为不义。这样吧，高甲、高丙，大苏、小苏，你们叫齐人手，咱们现在就去乡亭！”
许仲走后，其朋党皆以江禽为首，高氏兄弟、苏家兄弟大声应诺。
陈褒拦住了他们，说道：“江君，荀君走前有交代，他说谁也不用去，只等他归来便是。”
“高素蛮横，与吾辈不同，他不是讲道理的人。阿褒，你就放心荀君独去？”
陈褒也不放心，但相比不放心，他更服从荀贞的命令，扯住江禽的衣袖，执意不肯他们去。
杜买出来打圆场，说道：“荀君早上去的，估摸时辰，现在该到了。想那高家虽然豪横，一时半刻也难为不了荀君；而如果事情办得顺利，午时前荀君就能回来。要不这样，咱们权且遵照荀君的吩咐，先不要去。等到午时，如果荀君还未归来，咱们再去。怎样？”
江禽拗不过陈褒，杜买说的也有几分道理，只得应了。
辰时末，里民们集合完毕，性子急的开始叫嚷请求分队，上场蹴鞠。
江禽等挂念荀贞，想着可能一会儿要去乡亭，因此爱惜体力，都不肯上场。
杜买、陈褒各从本队选出六人，由陈褒为主裁判，杜买为副裁判，开始蹴鞠。
中场开球。
一球踢出，双方十二人龙精虎猛，奔走抢夺，气氛立刻热闹起来。
……
荀贞步入高家宅院内。
高家宅院有前后两进，前边一进住的都是宾客，此时奉了高素的命令，悉数站出，皆带刀携弓，还有几个或执长矛、或拿铁戟，排成两个纵列，从大门口直站到二进的院门外。
这会儿阳光灿烂，映照在他们的身上，兵器反光、耀亮院中。
荀贞略微停顿了下脚步，望着眼前情景，心道：“下马威么？”来的路上，他设想过几个高家可能会出现的反应，但却没想到眼前这个场景。不是因为出乎意料，而是因为太俗气。不过既然对方摆了出来，说不得，只好走一遍了。
还没开始走，听到一人叫道：“我高家贵门，不迎兵甲之客！”
这两个纵队共有十二个人，齐刷刷扭脸看他。有的骄傲，有的蔑视，有的杀气，有的冷笑。荀贞平静地将佩刀从腰上取下，交给身边之人，摊开手，示意再无兵器。
高家的宾客们皆杀气腾腾，按刀对立，等他通过。
……
繁阳亭，操练场上。
蹴鞠的两队中，前队一人带球疾奔，负责防守他的后队队员尾随紧追，一边追赶，一边叫道：“刘三！拦住他！拦住他！”叫“刘三”的队员从前头阻击，两人前后夹攻，眼看带球的那人要被挤在中间，这人脚尖一挑，轻巧巧向外一跳，带着球跃出了包围。
前后阻击的那两个队员收不住脚，两人撞在一处，立脚不稳，摔滚地上，烟尘四起。
围观的里民们或高声咒骂，或欢声大作。
带球的队员急冲至对方球门前，又连避开两人阻截，把球踢入门口。饶是江禽等人无心在此，也忍不住喝彩。高甲笑道：“这人是谁？蹋得一脚好鞠！”
江禽摇了摇头。他们虽每次操练都来，但从没在意过寻常里民，直到此时，大部分的里民他们还都不认识。江禽注意到对面远处小土丘上立着一个青年男子，左顾右盼，似在找人，说道：“那不是冯家幼子么？”
说话间，那冯家幼子冯巩看到了他们，露出笑容，下了土丘，往这边走来。
……
荀贞从两队高家宾客中走过，进入二院。
二院很大，楼阁亭榭。院门两边的抄手走廊上，几个奴婢捧着东西匆匆走过。两个穿着黑衣、戴着高冠的男子等在门内，见他进来，其中一个上下打量，问道：“尔即繁阳亭长？”
“是。”
“跟我们来吧。我家少君在堂中等你。”
这两人正是高二、高三。
……
繁阳亭，蹴鞠场上。
冯巩来到江禽诸人近前，长揖笑道：“江君！”他与江禽等早就相识，这几天在操练场上经常见面，只是一直不曾叙话。江禽还礼，说道：“冯君。”
“今日君等怎未上场？前几天，诸君场上争雄，驰人眼目，动人心神，令在下十分心折。”
“荀君蹴鞠本意为操练本亭里民，我等外亭人，偶尔下次场尚可，怎能天天上阵？”
高甲笑道：“我等要是天天上场，那胜者的彩头，五斗米粮哪里还有你们亭中里民的事儿？怕还不被他们背后怨死！”
冯巩笑了起来，看了看左右，像是突然发现似的，奇道：“噫，荀君今日为何没来？”
“荀君去了乡亭。”
“乡亭？”
“程偃欠高家钱的事儿，冯君知晓么？”
冯巩与高家的关系不错，常与高素出猎，但高素不会对他说这些事儿，摇了摇头，说道：“不知。”
“高素相中了程妻，不要钱，要程偃以妻抵债。荀君去乡亭便是为的此事。”
冯巩大惊失色：“原来是为此事去了高家？”
……
在高二、高三的引领下，荀贞到了堂外。高二止住脚步，颐指气使地说道：“我高家贵门，不迎无礼之客！繁阳亭长，还不去履？”
拴马、去刀、脱鞋。
还没见着正主，荀贞已听了三遍“我高家贵门”。他在堂外脱去鞋子，望向堂内。堂内宽敞明亮，两三人跪坐下手，几个奴婢伺候左右，一人高踞主座。两人目光正好相对。
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51 故事
“你便是繁阳亭长？”高素曲腿在榻上，一手放在案几上，一手握着身边的长剑，问道。
堂内的坐塌上坐的都有人，荀贞干脆也就不坐了，立在堂中，答道：“在下荀贞，见过足下。”
“荀？”
昨晚高家的宾客回来后，只是叙说了一遍事情发生的经过，没有提及荀贞的名字。高素怔了一怔，不过很快恢复常态，问道：“高阳里的荀么？”
“然也。”
“哈哈。”
随着高素的蓦然大笑，堂内余人虽不解其意，也随着大笑起来。堂室宽敞，坐人不多，笑声回荡其中，越发显得空旷。
高素指着荀贞，笑与左右说道：“难怪他胆子这般大，一个亭长就敢藏匿不法、扣押我的人！原来是自恃出身高阳里荀氏。”笑未落地，冷然变色，叱道，“尔欲以荀氏抗我高家么？”
荀贞不认识高素，这是初次见面，但通过陈褒、程偃等人，对此人的脾气品性已颇为了解，知其跋扈骄横，素以豪杰自居。他心道：“彼以‘势’压人，我若示弱，必遭羞辱。”因答道：“今天在贵宅的，只有繁阳亭长，没有高阳里荀氏。”
“只有繁阳亭长，没有高阳荀氏？哈哈。你倒是有几分自知！实话告诉你，我本不知你是高阳荀氏，但即便你出身荀氏，我且问你，又能如何？”
荀贞今天肯独身前来，心中早有计较，不说话，听他说。
“放在二十年前，我或许还会敬你家几分！”高素向西边拱了拱手，“而今都城，天子圣明，知你家贪浊狼藉，已尽数驱出朝廷，禁锢终身！……，咦？说到这里，我倒奇怪了，你怎么做的亭长？”
“去年天子诏书，自从父以下解除禁锢。”
“从父以下？”
高素不读书，党锢之事牵涉巨大，天下名士被一网打尽，因此死者百计，他听闻过一二，但却不知天子去年的诏书，听了荀贞回答，更加觉得可笑似的，指点说道：“原来还不是荀氏主家，而是偏门支户！走奴一般的人物，也敢忤我之意，扣我之人！”他倾身向前，嗔目喝道，“你不惧我高家刀斧么？”
荀贞依旧不说话，静静地看着他，意思是等他说完，但高素的话已经说完了。他蓄足了气势，却没听到荀贞的回答，堂中一时陷入沉默，颇是尴尬。跟着荀贞进来的高二、高三机灵，忙替高素救场，瞪着眼，喝问道：“尔不惧我高家刀斧么！”
荀贞这才缓缓答道：“只知汉家制度，不闻高家刀斧。”
在高素下手坐的几人中，有一人立时按几侧身，拔出腰上长刀，恐吓道：“现在知道高家刀斧了么？”
荀贞淡然地看了他眼，哈哈大笑。
“你笑甚么？”
“我久闻高家之名，乡里豪杰皆称：高家少君磊落奇才，慷慨豪