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原盼叹了口气，说道：“你们默不作声，是不怕死、还是因为觉得有恃无恐？自觉有人质在手，所以荀君不敢动你们么？如果是这样，那么你们又知不知道，去年，太中大夫桥玄因幼子被劫质而死，请求天子下了一道诏书：‘凡有劫质，不许用财宝赎回，皆并杀之’！……，你们知道‘并杀之’的意思么？就是连你们带人质一起杀死！”
原盼说完，听那屋中，却还是没有半点动静。
“本县前些天发生了一桩案子，不知尔等知也不知？那案子也是劫质，发生在南乡，与今夜相似，也是一个富户的幼子被劫，惊动了南乡游徼。结果便因天子去年下的这道诏书，游徼不敢宽纵，挥卒强攻，很快便将那两个贼人抓获。如今被押在县廷狱中，只等郡中批复下来，便要弃市街头！”
荀贞心道：“这原盼的消息倒是挺灵通。这南乡劫质案，我也是前些天才听文聘说过。”又想道，“不但消息灵通，他对律法也很熟悉，口才也的确不错，先使激将法，再用律法威吓，软硬兼施，这要换个寻常蟊贼怕早就缴械投降了。……，只是这帮贼人果然凶悍，话都说到这份儿上了，屋中却依旧无声，看来是铁了心要顽抗到底了。”
原盼毫不气馁，继续说道：“或许你们会问，既然有天子的这道诏书在，既然有南乡的案例在前，为何荀君不强攻，反与你们好言好语地说话？那是因荀君并非本地亭长！如果你们是在繁阳犯案，早将你们拿下！……，适才，荀君已派人去请本乡的蔷夫与游徼来，等他们来到，必会强攻无疑。你们想清楚了，要想求生，就快点出来！”
说到这里，他听到外边一阵嚷乱，有人连连急声问道：“在哪里？在哪里？”扭脸往声音传来处看，见是谢武与游徼在陈褒的带领下，快步匆匆地绕过了画楼，直奔这里而来。
荀贞也看到了，忙迎上去，行礼说道：“谢君，左君。”
游徼姓左，单名一个球字。从许仲杀人案以来，荀贞已与他见过多次了。左球疾步近前，指着小屋，问道：“贼子在屋中么？”
“是。”
“那你为何还不率卒强攻？在这里等什么？”
原盼从屋前退后，立到荀贞的身侧，听荀贞谦恭地说道：“下吏越境击贼，已是违律，今贼人又扣了两个人质，人命关天，故此不敢擅自决断。”
谢武神色凝重地说道：“越境击贼，虽然违律，但若无荀君，此时刘家庄子想必已尸横遍地。此是危急之时，当从权宜之计，就是说到县君那里去，也定然有功无过。”
他与荀贞见的次数不多，前前后后加在一块儿，两三次而已，但他性格圆滑，待人热情，且同为士子，敬重荀氏的名望，并不以上官自居，因与荀贞的交情反而胜过游徼左球。他看了看刘翁，问道：“我听阿褒说，被劫持的是刘公子女？”
“求谢君救助！”
谢武骂道：“贼人真无法无天！”问原盼，“我见你刚才正对屋中喊话？贼人都说什么了？”
原盼叹了口气，答道：“贼人困守屋中，没有回应。”
谢武又问游徼左球：“左君，你以为现下该当如何？”
“正要请教谢君高见。”
“君为本乡游徼，捕贼拿盗诸事正该听从足下遣令，我不敢越俎代庖。”
他这句话说的无懈可击，但是荀贞冷眼旁观，却看出了他严肃外表下的心思，想道：“谢武宰治乡中，一向面面俱到，谁也不肯得罪，看起来是个良善之人，但从另一面看，却也正说明他没有担当，不肯担负责任。这被劫的刘翁子女，刘翁乃本乡有数的富家之一。若催促急攻，盗贼走投无路，说不得会先将人质杀了，不免得罪刘翁；而若不催促急攻，则又是不遵天子诏书，不免获罪於县廷。……，这实在是个两面不讨好的差事，所以把决定权交给左球。”
左球是本乡游徼，职责所在，责无旁贷，他就算也猜出了谢武的心思，也是无可奈何，不过好在他并非本乡人，倒是不太在乎刘翁的想法，当下也不推辞，立刻对荀贞说道：“荀君，我来的匆忙，没顾上带人手，借你的人一用如何？”
“不知左君想如何攻打？”
“屋中只有两三贼子，强攻就是。”
刘翁的脸顿时变了色，绝望地扑到左球脚下，抓住他的腿，哀求地叫道：“左君！左君！万万不可强攻啊！吾年过五旬，只有这一子一女，如果强攻，他们必性命不保！左君，左君！”
“我也不愿强攻，但又有什么办法呢？入冬以来，本县接连发生贼案，带上这一起，光劫质案就有两桩了！更别说这伙盗贼杀亭长、杀求盗、攻打庄子，罪大恶极。……，不强攻，难道还能放他们走么？县君之怒，我承受不起。”
荀贞吩咐许仲与陈褒将刘翁搀起，沉吟了一下，从容地说道：“屋中的贼子虽不多，但困兽犹斗，强攻之下，怕会有伤亡。下吏有一计，不知当用否？”
“你且讲来。”
“贼人之所以能攻进庄中，是因为放火烧了庄门。咱们何不也学他们一学，放火烧之？”
“放火烧之？”
“此为火攻之计。有两个好处，一则可避免伤亡，……。”他瞧了一眼刘翁，接着说道，“二来，那贼人受火不住，仓促之下，必只会想着夺门冲出，也许还能救下刘公子女的性命？”
刘翁现在只能“疾病乱投医”，死马当做活马医，闻言连连点头，说道：“好，好！”
左球迟疑了一下，问谢武：“谢君以为如何？”
“妙计也。”
“便按此施行！”
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16 为君请功
今天休息一下，一更吧。
——
人多好办事，在场十几人，烧一间小屋太容易了。屋子被点燃后，火光熊熊，众人退到远处，将小屋围在中间，皆挺刀、张弓，全神戒备。
刘翁的心都提到嗓子眼了，眼睛一眨不眨的，直勾勾盯着被火烧着的屋门，嘟哝着，嘴里念念有词。他声音太小，荀贞听不清楚，不过也能猜出必是在祈求上天开眼，保佑他儿女无恙。
一时间，只闻火声，诸人鸦雀无声。
突然间，屋门被撞开，三个人用袖子捂着嘴从火中冲了出来。陈褒、程偃、江禽、冯巩等人一拥而上，将他们踢翻在地。这几个人却完全顾不上这些，在地上翻滚着，先将身上的火苗压灭，接着不停地咳嗽。一人叫道：“咳，……，咳，别打了！别打了！俺们缴械投降。”
刘翁大叫一声：“吾儿、吾女！”
荀贞令道：“快去屋中，把刘公的子女救出。”
许仲、高甲两人不避火势，抢入屋中，很快就各抱着一个人退了出来。荀贞问道：“人怎么样？还活着么？”他两人各将怀中之人放下，许仲摇了摇头，说道：“死了。”
刘翁踉跄冲上，扑到那两具尸体的旁边，嚎啕大哭。
“这几个寇贼既然受不住火烧，想要缴械投降，怎么会将人质杀死？”原盼疑惑地问道。许仲退回荀贞的身侧，说道：“看尸体的样子，伤口血迹凝结，像是死了多时了。”
“死了多时了？”
荀贞想到了一种可能，即命陈褒、程偃询问贼人。贼人既已缴械，已经认命，自知没有活路，也不再硬顶，问什么答什么。原来果如荀贞的猜测，那刘翁的一双子女刚被劫持进小屋后不久就死了，却是被误杀。也正是因此，这几个贼人才不得不对原盼适才的劝降充耳不闻。
刘翁捶胸大哭，一则不孝有三无后为大，二来，偌大的一个家业，如今子女双亡，无人继承。他怒从心头起，恶向胆边生，从正在劝慰他的冯巩腰上抢过长剑，便要去刺杀贼人。
谢武、左球都被吓了一跳，急忙叫道：“快拦住他！快拦住他！”直等眼看见江禽、高甲两人把刘翁环腰抱住，两人才松了一口气。
——按照律法，在追捕盗贼、犯罪嫌疑人的时候，如果在追捕的过程中，被捕者被杀伤，则给予追捕者的奖励将会减少一半，即使是在被捕者拒捕的情况下也是这样。也就是说，主张生擒，不鼓励杀伤。今次来犯刘庄的盗贼的总共近二十人，之前被杀的那些是因为不杀他们，自己就会死，所以不得不杀；而眼前这三人明明已经缴械投降，若是再杀，那就说不过去了。
谢武是本乡人，和刘翁早就认识，过去好言劝说，抚慰了好一会儿，刘翁的情绪才渐渐平静下来。他老泪横流，抓住谢武的袖子，说道：“贼人残忍，烧我庄园，杀我子女。谢君，求你为我报此深仇！”
谢武答道：“刘公放心，我会与左君亲自将这几个贼人押去县中。县君定不会轻饶此辈！”转过脸，笑着对荀贞说道，“今夜若无荀君，后果不堪设想。等我见到县君后，必为荀君请功！”
“不敢有立功之念，只求能得宥越境之罪。”
“事急从权嘛！县君定不会怪罪你的。”
荀贞叹了口气，给刘翁行了个礼，赔罪道歉，说道：“都怪我，没能及时将令郎救出，致使死在贼手。乞刘公恕我之罪。”
刘翁忙不迭还礼，哽咽说道：“正如谢君所言，今夜若无荀君，后果不堪设想！我实在没有想到，本庄遭贼，而竟全亭不救。若无荀君越境援我，今夜死的怕就不止我的子女，恐怕连我也求生不能了！……，荀君的大恩大德，我无以为报，唯有给县君上书，伏求能酬君之功！”
他是真的感激荀贞。他和荀贞之前根本就不认识，没有过交往，而当寇贼来袭、命悬一线之时，却是荀贞担着违法律令的风险，驰援赶到，将他救下。怎能不感激？
冯巩家也是本乡富户，与刘翁的儿子有些来往，也曾来过刘庄，此时也上前宽解劝慰。劝慰了会儿后，谢武说不能久留，要连夜赶去县中。陈褒、程偃、江禽、高甲、小夏、小任等人把那三个贼人捆上，交给左球。一行人出了后院，见前院的火势已经渐灭。
谢武说道：“柏亭周边诸亭，唯有荀君来援，这份担当令人敬佩，而且不但来援，还带来了里民帮忙扑救大火，更是令人赞叹。”说话间，出了前院，他抬眼一看，不觉停下话头，窒了一窒，面现惊讶之色，随在他身边的左球也是目瞪口呆。
只见庄门外，已是不止只有刚才他们来时见到的那四五十人，密密麻麻的，足有几百号人散在门前的路上、田间。谢武愕然半晌，才想起来问：“这是本亭的里民来了么？”
荀贞谦恭地说道：“都是我亭部中的人。我来前，因不知侵犯刘庄的贼人有多少，故令我亭中的求盗杜买亦击鼓传讯，召民相助。因他们都是徒步，所以来得晚了些。”
谢武与左球对视了一眼，勉强收下震惊，真心实意地叹服说道：“一鼓之召，全亭毕至。放眼全县，唯君一人！”他感慨地说道，“君自言欲效仇季智，君今已远胜仇季智！”
荀贞当然会“远胜”仇季智了，因为他治亭的办法与仇季智并不相同。
在劝人务农，赈恤百姓方面，他与仇季智一样，但在对待轻侠、恶少年的态度上，他却与仇季智完全不一样。仇季智对轻侠、恶少年深恶痛绝，制定惩罚规章，用耕田农桑之事来役使他们；而荀贞却是推心置腹，曲意结交。
两种不同的治理办法，得到了两个不同的结果。仇季智只得到了里民们的爱戴，而荀贞却不但得到了里民们的爱戴，也得到了轻侠、恶少年的喜爱。
里民、轻侠各有长处。如果打一个比方，那么淳朴的里民就好比群羊，而剽悍的轻侠、恶少年即如虎狼。平时当然淳朴强过剽悍，可是当面对寇贼之时，剽悍却胜过淳朴。有剽悍的轻侠、恶少年带头，当听到刘庄遇贼、荀君相召后，里民们当然群起相从。
——这也就是所谓的“蛇无头不行”，也就是所谓的“将熊熊一窝”。如果没有重气轻死的轻侠、恶少年带头，里民们虽然感激荀贞的恩德，但贪生怕死人之常情，却也绝对不可能会如今夜这般尽皆前来，没有一个退缩畏惧的。
——如是在太平盛世，仇季智的王道德化之法自为良策，只可惜如今乱世将至，最合用的却只能是荀贞现在所用之法。
对自家和仇季智的不同，荀贞心知肚明，但对这些不同自知即可，其中意思实不足为外人道也。他保持谦虚的态度，说道：“仇季智慕鸾凤之德，质诚守节，以仁德化人，子曰：‘君子务本，本立而道生’，其真君子也！我远不如之。”
杜买从人群中走出，小跑来到荀贞的面前，先给谢武、左球行礼，完了之后，问荀贞：“荀君，贼人都抓住了么？”上下打量被捆成粽子的那三个寇贼。
那三个寇贼顽抗之后、又被火烧，一个个狼狈不堪。
他们也看到了聚在庄外的这几百号人，尽皆面无土色，其中一个哀叹道：“因知荀君之威，故我等特意避开繁阳冯家，来取刘庄，谁知最后还是落在荀君之手！……，荀君，荀君，你违背律法，擅自带卒出境，难道就不怕受到责罚么？”
谢武、左球、杜买、陈褒、程偃、江禽、冯巩诸人闻言，无不放声大笑。
冯巩笑骂道：“你们也知律法？知道律法还敢杀人放火，劫掠庄园？哈哈，哈哈！还问荀君‘难道就不怕受到责罚’？难道只许你等乱纪，不许荀君捕贼么？实在可笑，可笑！”
他笑了一阵，撩衣行礼，正色对荀贞说道，“若非这贼人口不择言，我还不知他们竟也有想过攻掠我家。多亏了荀君威名远震，使我家逃过一劫。待我回去后，必会将此事告之家君，也请他为荀君上书，恳求县君免了荀君越境之过，并赏保境安民之功。”
想当日，荀贞一骑独身来繁阳，人生地疏，经过三个月的苦心经营，关键时刻勇於担当，最终不但得到了黔首百姓、轻侠恶少的拥护，也得到了乡中富户地主的认可。今夜他越境击贼，虽然有过，但功劳更大，待谢武、刘翁、冯家分别给他请功后，升迁必是铁板钉钉，指日可待了。
但是，荀贞并无欢喜之色，要知，他的这一切作为可不是为了升官发财，升迁当然很好，可问题的关键是：县君会给他一个什么职位？
上次县君召他相见时，说为了奖赏他“导人向善，折服豪强”的治亭之功，想要将他擢为县吏，给他一个埋首文牍的差事。如果这次还一样，那他还不如接着当这一个亭长，而以常理推测，县君不赏倒也罢了，如果要赏，还真是极有可能与上次一样。
那么，该如何改变呢？
他面色平静地把视线转向谢武，说道：“谢君，请借一步说话。”
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17 推功相让
谢武跟着荀贞往边儿上走了几步，问道：“荀君有何事？”挤了挤眼，自以为猜中了荀贞的心事，促狭地笑道，“可是想问问我，今夜的功劳能换来何等的赏赐么？”
荀贞想说的不是这个，不过他既开了话头，也就顺着说道：“正要请教谢君。”
有汉一代，仕进的途径很多，最常见的有三种，一是选举，诸如举孝廉、茂才、贤良方正以及明经、明法等等科目；一是辟除，直接被公府、州部、郡守、县廷辟除为吏；一是吏道，从小吏做起，积功劳渐渐升迁。除此之外，又有征聘、郎选、从军等等。
荀贞不是选举入仕，也不是被辟除入仕，而是走的“吏道”，即“学优而仕，始自乡里，本於小吏干佐，……，积以岁月，……，迁为牧守，入作台司”。
谢武与他一样，也是吏道入仕。他最先是给事县中，学习吏事，随后为县中吏员，当了几年的斗食小吏后，因积功劳受到当时县君的赏识，遂被荐到郡里，乃被擢为“有秩蔷夫”。因为有这番经历，所以，他官儿虽不大，但对吏道的这个仕进、升迁还是很熟悉的。
他忖度了片刻，说道：“吏之仕进，不外乎‘阀阅’二字。阀为积功，阅为经历。……，荀君虽才当了三个月的亭长，经历并不长，但我听说，君自任亭长以来，不但从不曾有过休告、私归，并且多次放弃休沐，忧公甚矣！在考勤上是一等一的优良，这足以弥补经历之不足。”“休告”就是请假，“私归”就是在正常办公的时间回家。前者还好，后者是严加禁止的。
“……，君之考绩既优，再说积功。君任亭长三月，导人向善，折服豪强，为民买桑，赈赡孤老，一亭之中，尽欢欣舞蹈，部中之民，皆以君为父母。又操练里民，备冬寇，使寇贼畏惧，不敢犯境，今夜更又刚毅果断，勇於任事，驰援邻部，可谓殊功。君之积功甚矣！”
“……，忧公既甚，积功又甚，是无论考勤、抑或考功，今年以来，举县诸吏无有过君者也。阀阅簿上，君必为最。我闻言，县君之前就想要擢君为县吏，再加上今夜之功，必得超迁！多则五日，少则三日，县檄必至，……。”他拍了拍身上的青绀绶，笑道，“定有一个青绀绶带送与荀君！……，荀君头上的这个赤帻也该被换掉了。哈哈。”
“阀阅簿”就是功劳簿，是吏员升迁的依据，凡立下功劳，必在簿中有书。“君必为最”，“最”就是第一。在吏员的升迁上，