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当夜，荀贞和文聘连榻，因怕他对高家之事有芥蒂，天南海北、天上地下的又和他说了半夜的话。文聘少年人，没什么心眼，而且他厌恶的是高素，也不是荀贞，很快就被逗得心情舒畅，睡了个好觉。次日早起，陪荀贞吃过早饭，他带着董习诸人告辞离去。
……
荀贞初来上任，事情很多。连着忙了好几天，总算把谢武留下的案牍看了一遍，对乡中的具体情况有了一个大概的了解。
本乡名为西乡，总共有二三十个里，原有户近三千，口万余人，因近年来接连疫病，死者甚多，抛家弃田成为流民的也不少，导致户口锐减，如今只有户两千出头，口近万人。大多都是贫民小家，不少民户的家訾不足千钱。家赀十万的中家不多，十万以上的大家更少。
从近年的赋税收取来看，多数的“里”都不难收，据乡佐黄香言之，只有两三个地方最吃力费劲，其中一个就是桑阴亭朱阳里，乡中四姓之一，以“暴桀”著称的第三氏聚居之地。
荀贞叉腿坐在寺中堂上，把手中最后一卷竹简看完，放在地上。连着看了几天的案牍，头昏眼疼，现在终於看完了，他松了口气，撩起衣袖，揉了揉太阳穴，往堂外看去，正下午时分。这两天天气不错，太阳暖洋洋的。他站起身，决定出去透透气。
侍立在门口的许仲、程偃两人给他取来鞋子，服侍他穿上。程偃笑道：“荀君，连着看了几天的案牍，不得歇息。头疼了吧？”
荀贞站在门槛上，伸了个懒腰，阳光晒在身上，只觉暖洋洋的。他笑道：“比读书学经还累！我呀，就不是埋首案牍的料儿。如今说起来是升迁了，……。”他拍了拍腰间的印绶，“也带起了绶带，配起了半通印，算是一个少吏了。可我觉得还真不如当亭长时痛快自在。”
许仲说道：“这只能说是荀君你太勤勉政务，来乡中四五天了，除了头天外，这几天连官寺的门都没出过，整天都在翻阅竹简。乡民能得荀君为政，真是幸运。”
荀贞嘿然，笑道：“君卿，你也来损我？……，诶，对了，说到竹简，我这两天看时，发现有一些因放的时间太长，简册上的绳子都被虫蛀断了。今儿个天气不错，你们给我搭把手，把它们都抬出来，摊在院中晒晒。再去叫个佐史过来，重新编好。”
许仲、程偃应诺。
三人先将院子清扫干净，然后把屋中的竹简悉数搬出，正小心往地上排列，一人步履匆匆从外边进来，看见荀贞，急声说道：“荀君！”
荀贞抬头瞅了眼，见来人是乡中一个佐史，也没在意，复又低下头，蹲在地上整理竹简，一面说道：“你来的正好。这简册你们是怎么保管的？连绳子都断了。快来帮个手，先晒晒，你再找人把它们都再编好。”说到这里，觉得有点不对劲，再又抬头，发现这佐史满头大汗，气喘吁吁的，蹙眉问道，“你怎么了？”
这佐史按着胸口，喘了几口气，略略歇了会儿，顺过气来，焦急地说道：“荀君，不好了！”
“何事大惊小怪？”
“小人今儿休沐，去了县市，刚回来时，路过桑阴亭，见朱阳里外有人吵闹，十几个本地的少年围着一个过路的行人，——那行人自称是你的朋友。”
荀贞停下了手上的动作：“我的朋友？”
“吵闹声甚大，那十几个本地的恶少年皆执刀剑，小人也不敢近前，听不太清，只听他似乎说是从昆阳来的，欲往繁阳亭寻友，好像提到了荀君你的姓氏。”
荀贞丢下竹简，猛然起身。程偃疑道：“从昆阳来，欲往繁阳去。……，荀君，会是乐进么？”许仲接口说道：“必是无疑。……，荀君稍待片刻，待我叫了小夏、小任，咱们再去。”——乐进之前路过繁阳时，荀贞十分厚待，虽不知原因，但定是想与之结交无疑，今闻他有事，肯定不会不管。许仲说完，即快步往后边舍中去。
“把马牵出来！我先去。你们随后跟来。”荀贞两三步奔入堂内，取了佩刀，往院外疾走。那个佐史叫道：“荀君，还有一事。”
荀贞脚下不停，边走边问：“何事？”
“小人今儿去县里时，正赶上郡里的公文送到，何郡守被召入朝廷，拜为侍郎，来了一位新郡守，乃南阳人，名叫阴修。”
换了一个新郡守，对郡中的官吏来说是件大事，但对荀贞而言，却不如乐进。他胡乱点头，应了句：“等我回来再说。”在官寺门口，等许仲等将他的坐骑牵来，拿刀上马，扬鞭叱咤，沿着官道，往桑阴亭疾驰而去。
——
1，十一个亭。
出土的尹湾汉简《集簿》中记载了东海郡下辖的乡、亭、里的数目，分别是一百七十，六百八十八，两千五百三十四，三者比例约为：1：4：15。
书中的这个乡是大乡，故此多写了几个“亭”、“里”的数目。
2，民户两千余，口近万人。
《后汉书？百官志》引《汉官》曰：“乡户五千，则置有秩”。
《续后汉书》曰：“凡县户五百以上置乡，三千以上置二乡，五千以上置三乡，万以上置四乡”。
如果将这两条记载放在一起，就会得出一个矛盾的结果，即：能达到“户五千”的乡少之又少，因此《秦汉官制史稿》认为“户五千”有误，当为“五百或一千”。
但从出土的汉简《东海郡吏员簿》中可以看到，东海郡共有一百七十个乡，设乡有秩的只有二十五个，比例很小，所以《汉代乡官研究》则据此认为“户五千”之说应无误。
此两说皆有道理，俱列在此。
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30 朱阳第三
明后天周末，童鞋们如有空，不妨参加一下书评区的活动，《戏说三国》，写一个你们最喜欢的人物。
——
荀贞出了官寺，驱马疾驰，为赶时间，转下乡路，抄近路走，却忘了今日又适逢五天一次的市集，走不多远，见前头车畜拥堵，人满於道，喧哗鼎沸。
他进不得，也不能再折回后退，只好拨转马头，又从乡路上转到田间。田中冬麦郁郁，马蹄过处，霎时伏乱一片。集市上乡民甚多，被他惊动，无不观之。
荀贞不愿被传出去一个“不恤稼穑”的恶名，虽急着去给乐进解围，但还是按下急躁，一手挽缰，一手按住衣袍，笔直地骑在马上，冲观望的乡民们叫道：“我今有急事救人，不得已乃走田间。凡田麦被我踩坏者，明日可去官寺要钱。”风驰电掣，几个呼吸间，过了集市。
市集上的嘈杂为之一静，随即又热闹起来。大部分的乡民不关心被踩倒的麦苗，一则荀贞单人匹马从田上过，被踩坏的麦苗不多，二则他们又不是麦田的主人，事不关己高高挂起，——他们只对荀贞的这个匆忙举动好奇。
有在上次市集时见过荀贞的，说道：“这是新来的有秩荀君。上次我在市中见过他，很平易近人，还买了老黄的一个青铜镜，难怪听说繁阳人对他交口称赞。今日却是怎么了？火急火燎的？”
“没听到么？他说去救人。”
“救人？救什么人？……，又有盗贼来了么？”
市集上人多，人多胆壮，便来几个盗贼也不怕，虽有胆小的闻之忧惧，不过多数的人不当回事，也不知谁先说起的，渐渐地话题转到了荀贞那次闻鼓出境，夜半击贼的事上。
这件事已经发生了一段时间了，但乡民们的消息渠道不灵通，很多人连衣食温饱都保证不了，日夜为糊口奔劳，更没功夫去关心别事，有的知道，有的不知道。那些初次听闻的都是啧啧称奇，说道：“适才他催马过去，见他眉清目秀，只似个寻常士子，没想到竟这么有胆略！”
乡民们的议论纷纷暂且不说，只说荀贞驱马疾奔，过了市集，复又从田间转回路上，不顾风冷，迎着寒风，一个劲儿鞭打坐骑，加快速度，路边的林木飞快倒退，连过了两个亭部，来到桑阴亭里。——他来就任有秩后，虽然还没去过各亭、各里，但在阅读案牍时，通过询问乡佐、佐史，也大概了解了各亭、诸里的方位，故此今儿虽是头次来桑阴亭，没走半点弯路。
来到亭中，他极目远望，瞻顾远近，田间野树稀疏，远处溪流丘山，四五个里聚散落在道路两边，前头两三里处，可不是正有一伙人围聚？离得较远，听不清声音，但观其动作，看其举动，定是在吵闹争执不假。三两个对面来的过路人小心翼翼地让开，从他们旁边绕过。
荀贞叱马续行，奔将过去。两三里地，一瞬即过。那几个过路的人躲开奔马，好奇地看了看他。眼看就要赶到近前，那伙人的叫骂声也已清晰入耳，也看到了被围在人堆里的乐进，他正要扬声说话，突见人堆外侧、乐进的身后有一人拔出了佩剑。
他心道不好，情急之下，不及示警，忙把佩刀连刀带鞘地从腰间抽拉拽出，取下刀鞘，高举在手，猛地掷了出去。他擅长击剑，尤擅投掷击打之术，此时虽在马上，虽在奔驰之中，虽与那人相距百步，但这一掷竭尽全力，只见那刀鞘从半空中横掠而过，翻了几个滚，落下时，还是正中目标，端端正正地砸到了拔剑那人的肩膀上。
那人猝不及防，完全没想到会有个刀鞘从天而降，“哎呀”一声痛呼，手中不稳，刚拔出来的剑掉落地上。围住乐进的那些人齐齐转头，看见了荀贞。
乐进也看见了。
荀贞催马疾行，连过了两个亭，虽是抄的近路，也有十四五里地，而他总共才只用了一刻多钟，路上的速度之快可想而知，衣裳被风吹乱，领子歪歪斜斜，刚才拔刀时拔得急，腰带也被弄歪了，又出来得匆忙，没带帻巾，发髻显露在外，被风吹乱。再加上风寒冻脸，鼻涕都快出来了。一副狼狈模样。
乐进再往他身下的坐骑看，见马的脖颈、肚腹上汗水涔涔，鼻中喷着大团的白气，四个马蹄上沾了些许混了土色的麦苗，猜出：必是为赶时间，从田间奔来，一路不停。
荀贞奔到近前，勒住坐骑，不等停稳，提刀从马上跳下。
人堆中有人认识他，低声说道：“这是新任的有秩，姓荀。前几天他来上任时，乡亭的高素去迎他，我在路上见到。”众人分开，让出一人，但见这人身长七尺九寸，膘肥体壮，络腮胡，颔下蓄了两寸短须，眼不大，蒜头鼻，肤色极黑，平帻带剑。
这人听了身边人的说话，打量了荀贞两眼，排开诸人，大步出来，略略拱手作揖，拿出豪爽的姿态，笑容满面地说道：“来人可是新任的有秩荀君？”
“正是在下，请教足下尊姓大名？”
“荀君不知我么？我便是第三兰。”
荀贞心道：“果是朱阳里第三氏。”
那佐史给他报讯时，只说了乐进被围在桑阴亭，没说围他的人是谁，当时荀贞无暇细问，但在来的路上已经大约猜出或许是朱阳里第三氏的人。第三氏的族人许多，其中最出头的有两人，一个叫第三明，是第三家族长的长子，一个便是这个第三兰，乃是第三明的幼弟。
荀贞心中有数，脸上含笑，先给那被他砸到的少年道歉，随后对第三兰说道：“原来是第三君，久闻大名，今幸得瞻见，果如乡人传言，威武雄壮。”示意乐进牵马过来。
第三兰反手将乐进的坐骑拽住，横眉立眼，怒对乐进说道：“作甚么？想走？留下钱来！”
荀贞说道：“这位乐君是我的朋友，今来本乡，是为访我而来。第三君，你说‘留下钱来’，不知是何意思？”
第三兰说道：“这短竖是荀君的朋友？嘿嘿，我等实在不知，有所得罪，恕罪恕罪。”口中赔罪，手下不松，说得好听，却就是不肯放乐进过去。
荀贞微蹙眉头，说道：“第三君，你这是何意？”
从光武皇帝建武年间、这第三家初来本乡开始，他们家便争强乡亭、斗狠闾里，至今近一百五十年，中间也不知换过了多少的家主、经过了多少的乡有秩，虽说其族中也有人因乱纪而伏法刀下，也有人因杀人而亡命江湖，可肆虐无忌，僄轻乱法的习气却从未改变。
也因此，从最初为乡人所轻，到现在他们被乡人所惧。从最初被官寺压制，到现在，却反过来一些软弱的乡有秩要看他们的脸色行事。
荀贞年纪轻轻，又是外乡人，第三兰倚仗本族悍名，在乡中暴桀已久，怎会将他看在眼里？话语似恭，半步不肯相让，说道：“这个短竖从我里前过时，对俺里门吐唾沫，侮辱我等！俺家世代英雄，族氏显耀乡里，岂能受此之辱？俺当即上前与之理论，他反动手打人，……。”
似为配合他的话，人堆里挤出来两个少年，皆鼻青脸肿。他接着说道：“荀君你看，把俺们都打成什么样了？辱人再先，继又打人，如此无礼，怎能容他轻巧过去？”
荀贞蹙眉，心道：“‘吐唾沫辱人’云云定是无稽之谈。乐进是个外地人，只是路过他们里前，与他们无冤无仇，又怎会辱他们？‘打人’云云也不足信，便有动手，料来也是这第三家出手在前。依我所见，乐进禀性沉稳，绝非莽撞之辈，要非被迫，断不肯动手打人的。”
果如他的推测，乐进大怒，嗔目喝道：“小儿！还敢糊弄黑白，颠倒是非！我从你里前过时，起了阵风，吃到尘土，难不成就不能吐出来？‘打人’？是谁先动手打的人？我好言好语与尔等分说，你们逼迫不让，我道歉也不行，你们还动手抢马！这坐骑乃是荀君借给我的，我岂能让给你们？你们又攘臂动手。我无奈反击，你们打不过，又讹诈钱财。……，真岂有此理！”
乐进本来还没有这么生气，这会儿真是气急。他一方面固然气愤第三兰等无赖，抢马讹钱，但更让他气愤的却是第三兰颠倒黑白，在荀贞面前抹黑他。他沉稳归沉稳，却绝不是一个懦弱怕事的人，要不然也不会在路上遇到盗贼的时候拔刀出手，将之尽诛。
这时气急攻心，恼怒之极，他伸手按住腰间的佩剑，挺身怒道：“我今来你乡，是因与荀君有约，不愿为荀君惹下麻烦。要不然，尔等鼠辈，早被吾斩杀剑下！”
第三兰不知道他说的是实话，只当他吹牛，嘲笑说道：“短竖！高不过七尺，干瘦如猴，也敢大言！”众少年哈哈大笑。
乐进涨红了面皮，就要拔剑出鞘。
荀贞急道：“文谦且慢！”乐进被气急了，他这一拔剑必定血溅当场。荀贞不怕受责任，但杀了人后，乐进怎么办？只有两条路，要么伏法，要么亡命，都不是他所愿见的，急将之止住，心道，“这第三兰嚣张至此，不但讹诈路人，甚至连我都不放在眼里。若纵之让之，我日后在乡间再无威信可言，几个月的苦心经营必付诸东流。”眼中微光闪过，做出决定，“天作孽犹可恕，人作孽不可活。我本想等打听清了他家的虚实再做打算，然以今日看来，也不必‘再做打算’了。”问道：“第三君，那你想要怎么样？”
“荀君，俺听说你是名门子弟，做过繁阳亭长，当知律法。按法：‘斗而未伤人，下爵殴上爵，罚金四两’。”问乐进，“你是何爵？”
乐进二十来岁，与荀贞相仿，近三十年来，朝廷只赐过一次民爵，他当然只是第一级的公士。
第三兰说道：“被你殴打的那两人皆是上造，爵比你高。该‘罚金四两’，两人共八两，便是半斤，今一斤金合钱两万，半斤就是一万。”
乐进恼道：“那被我打伤的两个少年，一个不过二十一二，一个尚未加冠，何来‘上造’之爵？”
第三兰强词夺理，说道：“此二人乃是继承父爵，不行么？”
荀贞明知他所说不实，压住怒气，说道：“如此，你是想要他赔钱一万？”
第三兰大摇其头：“不然，不然！”
“那你是何意？”
“又按律法：‘伤人当耐，偿钱’。这短竖可不但是打人，还伤人了，需再赔给每人两万。”
一万加四万便是五万。荀贞心道：“你也真敢要！”问道：“五万钱？”
荀贞高七尺七寸，不及第三兰，乐进高七尺上，更远不及之。第三兰腆胸凸肚，仰头低眼，看着他两人，意态骄恣地说道：“钱之外，还当耐。这短竖本就短小，若再被剃了鬓发胡须，越发见不得人。俺们也不是恶人，不愿为此恶事，也不诣官寺诉讼了，这耐刑就给他省了。”
“省了？”荀贞不信他有这么好心，知他必有下文。
果然不错，第三兰接着说道：“刑虽能省，钱不能省。又再按律：‘赎耐，金十二两’。也就是一万五千。加上前者，只要这短竖拿出六万五千钱出来，俺便放他走。”
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31 除恶务尽
下一更下午六点。
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一个中人之家，家赀不过十万，第三兰开口就是六万五千钱。乐进恼怒至极，反手就抽佩剑。荀贞眼快，忙再次将他制止：“文谦！稍安勿躁。”乐进的手紧紧攥在剑柄上，额头青筋迸出，咬紧牙，看着荀贞，等他说话。
关键时刻，荀贞多年来养成的城府就显出作用了，将恼怒掩藏，微微一笑，说道：“六万五千钱未免太多。这两人只是挨了打，又无伤处，纵是高爵，也用不了赔这么多钱。”
“荀君，你是乡有秩，俺们都是你治下之民，你得公道处事