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一人道：“回大王，我等两个老汉当日在街上结伴闲逛，恰好在那里看热闹，所见情形，的确是那恶霸持剑要杀这位范先生。幸好这位范先生武功高强，那位恶霸杀人不成，自己倒是死了。”
允常：“你等所言果然属实吗？如有不实之词，要一并拿来问罪！”
四人纷纷道：“草民不敢说谎，句句属实！”
允常沉吟片刻：“人犯范蠡，本王再问你，你为何来我越国，为何当街卖艺？”
范蠡：“回大王，草民听闻越国大王开明，招贤纳士，因而千里来投，欲为大王和越国效力。只因眼下无事可做，只好当街卖艺。”
允常：“我越国司空府设有招贤行馆，为何不去投奔那里，反而上街滋事？”
范蠡：“回大王，草民去过那招贤行馆，然而被官差告知，要出具地方官员或大夫的推荐信方可报名，草民以为不妥，所以没有报名。草民卖艺，并未滋事扰民，反而对市民有一些乐趣。”
允常：“哦？你以为如何做才是妥当？”
范蠡：“草民以为，既然名为招贤，理当唯德唯才，不可过于依仗人情关系。”
允常：“虽然你巧言狡辩，貌似有些道理，然而你还是不能脱罪。本王问你，卖艺也就罢了，为何还要卖卦卖唱，恣肆张扬，夸下海口，不为滋事又是为何？”
范蠡：“回大王，时至如今，我也不敢对大王有所隐瞒了。草民曾经做过买卖之业，就算是好的物品，要想卖个好价钱，还需要好好吆喝。草民自认为有一些德才，想要为大王和越国所用，上街卖挂卖唱卖艺，无非是想要赚个吆喝，意图得到大王和越国士大夫的赏识罢了，还请大王不要见笑。”
范蠡此言一出，引得大家纷纷窃笑，就连允常和文种也是忍俊不禁。
片刻，允常正色道：“如此看来，范蠡当街杀人一案，已经明了。人犯杀人，虽属无奈，然而当街杀人，扰乱王城治安，死罪可免，活罪难逃！本王当庭判决：将人犯范蠡杖责二十，令其往后不得在街头卖艺，并依照惯例赔偿死者及其家眷丧葬费、抚恤金。此外，范蠡自夸海口，炫耀德才，本王为向天下昭示招贤诚意，定于十日后举行比武大赛，令范蠡参赛，只可赢不可输！退朝！”
诸位大夫面面相觑，面带惊诧，只有文种心中窃笑。范蠡被王城尹的差役拉出去打了二十大板，文种也不多做理睬，只是安排手下备了马车，将范蠡接到了府上。###第二十四章 比武场上抗王命
范蠡挨了板子，只好在文种家里静养，所幸功力深厚，筋骨强健，只伤了皮肉，在文种家人的精心治疗调养之下，很快恢复了元气。文中担忧数日后的比武大赛，劝范蠡认真练练拳脚，范蠡却满口打着哈哈，根本不上心，不知他葫芦里卖的什么药。
闲暇时，两人也谈论过当日允常断案的事。
文种问道：“你那日说街头卖艺是为了赚个吆喝，这可是你的心里话？”
范蠡笑道：“难道你认为不是吗？”
文种：“你真是好大的胆子，自己尚且是个杀人嫌犯，还敢在朝堂之上批评越国的招贤办法。”
范蠡：“我若是不那样说，能有日后的比武大赛？”
文种：“你以为那是好事吗？我担心有人会乘此机会加害于你！”
范蠡：“你是说石买他们吗？老兄不要担忧，我自有对策，只是到时候还需要你的周旋啊。”
文种见他如此，便也不再多言，只好静观其变。
***
石买那里，又是另一番景象。范蠡不但顺利脱罪，而且明摆着大王要为他举办比武大赛，石买心中的恼怒不必待言，近段日子，又喝了几次闷酒，踹打了几个家奴。然而石买毕竟是石买，他绝不会善罢甘休，一心要和范蠡、文种决出个胜负来，于是召集泄涌、王城尹、大司空等亲信商议对策。最终决定，由泄涌和王城尹负责，在军中挑选出十名武艺高强之士，比武时故意和范蠡轮流作战，狠下重手，必要置范蠡于死地，确保万无一失。
***
玉姬的宫里，发生了一件大喜事。近些日子，她感到身体有些慵懒，又多次干呕，突然想起这个月未曾落红，心中一下子欣喜起来，但又不敢确定，忙打发宫女去请来了宫里的医官。医官号了脉象，询问了一些情况，向玉姬抱拳作揖道：“恭喜贵妃娘娘，娘娘有喜了！”玉姬顿时心花怒放，恨不得立刻让全天下的人都能知道这个好消息，她想到了那个算卦的范蠡，心中更加感激。
当晚，待允常来到宫中，玉姬迫不及待又遮遮掩掩地把这个喜讯告诉允常，允常起初不大相信，连夜派人叫来那个医官求证后，心中大为欢喜。想起当初为玉姬卜卦、后来又街头杀人的那个楚国人，允常心中颇为惊诧，越发觉得为范蠡安排比武是个正确的决定，他要乘此机会起用这个楚国来的年轻人。
可是，允常万万也没有料到，范蠡是却是个不识抬举的东西。
***
比武大赛如期举办。赛场里彩旗猎猎，王宫的侍卫兵和将军府的兵士分站在赛场四周，参赛选手、主持比赛的差官、鼓乐手等各就其位，兵器架上陈列着各类兵器，刀、剑、矛、斧、钺、戟等一应俱全。北面的观战台上，越王允常和宠妃玉姬端坐中央，石买、大司空、大司马、丘谷、泄涌、逢同、文种等王朝大夫几乎悉数到位，分坐在允常两旁。虽然这无非是一场大型的娱乐活动，但场面却如同一触即发的战场，颇为壮观。
将军泄涌宣布了比武规则：选手按照事先安排的出场顺序陆续参赛，赢一人者赏金五金，赢两人者赏金十金，连赢三人以上者，每多赢一人加爵一等，以此类推。
泄涌一声令下，比赛开始，赛场里霎时鼓乐连天，大家只等一睹这难得一见的高手打斗。首先出场的，是将军府的两员虎将，一个身着黑色铠甲，相貌魁伟，使一把方天画戟，另一个身着白色盔甲，身材精壮，使一把红缨长矛。两人腾挪起伏，双臂生风，时而长驱直入，时而上下翻飞，手中的武器呼呼作响，缠斗的令人眼花缭乱。大约战了二三十个回合，眼看那身着白色盔甲的精壮虎将占了上风，持枪频频杀来，逼得对手连连后退。忽然那身着黑色盔甲的魁伟虎将翻身后跃，抡起方天画戟横扫过来。对手连忙接招，不料手中的红缨长矛被砍作两段，来不及防备，左臂上挨了方天画戟沉重一击，一个踉跄扑倒在地。黑色盔甲不再追打，白色盔甲抱拳认输。
第一场比赛结束，赛场里一片欢呼，十分热闹。
***
大家期待着第二场好戏上演，然而战鼓擂响了两次，仍不见有人出来应战，直到战鼓擂响了第三次，才见选手的队伍里走出一个人来，不是别人，正是范蠡。只见他虽然身着铠甲，手中却没有武器，径直来到兵器架前观看一番，然后空手返了回来，不去赛场迎战，却走到了主持比赛的差官面前，说了几句话。差官愣了一会儿，赶忙去观战台禀报。
石买和泄涌听闻禀报后又惊又怒，原来是那范蠡临阵脱逃，拒绝参赛。石买赶忙向允常禀报，允常同样是怒从中来，下令立刻带范蠡前来问话。范蠡在差官的引领下来到观战台，面对允常跪下，面色从容。
允常强压怒火道：“大胆范蠡，大赛在即，何故临阵脱逃？”
范蠡：“回大王，草民并非临阵脱逃，而是不愿参赛，草民怕再次误伤了人命。”
允常：“比武大赛乃是本王决定，即便误伤人命，谁人会追责与你？况且既然是比赛，分出胜负即可，难道非要置人于死地不可？”
范蠡：“回大王，即便草民不愿杀人，但也难以保证他人不会杀人，若是如此，死伤在所难免。”
一旁的石买赶忙插话道：“一派胡言！分明是你胆小怕死，不敢应战，却在此巧言狡辩，居心何在？”
范蠡：“回大王，回大将军，兵者凶器也，兵刀相见，难免死伤。参赛者皆为越国虎将，即便死伤也应该在疆场之上，何故在此内斗。况且范蠡虽一介草民，却也不愿在此无辜送死，还望大王宽恕！”
允常大怒：“无知狂徒，难道你以为本王举办此次大赛意是在草菅人命？你身无长技，却敢口出狂言，贪生怕死，却在此胡言乱语。当日本王命你参赛，要你只可赢不可输，如今你却临阵脱逃，难道是戏弄本王吗？来人呐，将这无知狂徒当场拿下，打入死牢！”
石买赶忙大喊：“来人，将这刁民拿下！”
文种一身冷汗，赶忙出列道：“大王息怒，依卑职之见，范蠡所言并非虚妄，若是真有良将死伤，怕也是大王不愿见到的啊。况且范蠡敢于冒死抗命，可见并非贪生怕死，而是另有隐情，还望大王明察！”
逢同也随即出列道：“大王，卑职以为，大司农所言有理。范蠡虽然行为有些不妥，但言谈却不无道理，况且他也是为越国着想，还请大王能够宽恕！”
允常沉吟片刻：“范蠡，本王再问你，不愿比武，到底有何隐情？你若说的有理，本王可以饶你不死，你若说的无理，本王要当场将你砍头！”
范蠡：“回大王，草民的确是顾忌颇多。若是草民误杀了大王的虎将，非但造成了损失，而且会结下冤仇，牵涉的恐怕不是草民一人。若是草民被他人所杀，草民本来卑贱，命不足惜，只可惜越国却少了一个会卜卦的人，大王难道就忍心吗？”
允常：“大胆！越国难道就差你一个会卜卦的吗？还是如此狂妄，本王不能饶你！”
一旁的玉姬早已为范蠡捏了一把汗，次刻更加坐不住了。她急切地拉了拉允常的胳膊，轻声道：“大王不可！求大王饶过他吧！”
允常思虑片刻道：“也罢，范蠡听好，念在你刚才一番话有些道理，本王可以饶你不死，然而对你抗命不遵之罪，本王过后还要追究。”
石买慌忙道：“大王不可啊，此人巧言狡辩，傲慢无礼，竟敢当众违抗王命，大王怎能饶他不死？”
允常不悦道：“本王自有道理，大将军不必多言。当下之时，你该考虑比武大赛如何收场。”
石买：“一个范蠡不参赛又能若何，比武还可以照常进行。”
允常：“如此情形之下，本王已毫无兴致了。你等继续观战，本王要回宫了！”
文种出列道：“大王，卑职倒有个提议，不知当不当讲。”
允常：“说吧”
文种：“既然事已至此，不如换个方式继续比赛。今日时候尚早，天气晴好，大王何不带领众将士到会稽山狩猎场打猎，参赛将士依收获猎物多少定输赢，既可以比试出武功高低，又没有误伤人命之忧，何乐而不为？”
允常：“哦？这个主意倒是不错”，又问石买道：“大将军以为如何？”
石买诺诺道：“倒也不错，大王高兴就好。”
玉姬两眼放光道：“大王，文种大人的主意不错，臣妾也正好想去看看围猎场面。”
允常又正色道：“范蠡以为如何？”
范蠡叩头道：“多谢大王不弃，草民求之不得！”
允常：“不必过早言谢，本王命你在狩猎场取胜，若是战绩不佳，本王倒真要看看你长了几个脑袋！”###第二十五章 会稽狩猎展英才
鸣金收兵后，一队人马浩浩荡荡开赴会稽山围猎场，允常、玉姬乘车，大夫及将领骑马，兵士步行，很快到了目的地。时值春夏之交，会稽山上天高云淡，凉风习习，草木旺盛，景色优美。允常的脸色舒展了许多，众将士也是欢呼雀跃，玉姬更是满面春风，唯有石买等个把人脸色难看。
允常：“既然狩猎大赛由大司农文种提起，况且渔猎之事也在大司农职责之内，今日大赛就又大司农来主持吧。”
文种：“感谢大王信任，卑职领命。卑职认为，既然是比武大赛，就要继续奖罚分明，还是以猎物数量为准，奖励赏金和官爵，大王以为如何？”
允常：“飞禽走兽往往十分机敏狡猾，猎获一只猎物并不比战场上猎获一个敌人容易，本王深有体会。还记得上次围猎，本王一场猎打下来，竟然没有收货一只猎物，哈哈。大司农言之有理，就按你说的办吧。”允常又转头问石买：“大将军以为如何？”
石买：“大王所言极是！”
允常：“如此，狩猎开始吧。”
文种召集选手，宣布了狩猎大赛规则：限时一个时辰，以猎物多寡论输赢，一只猎物赏五金，两只猎物赏十金，两只以上者每多获一只，加爵一等，未取得猎物者，降官爵一等，弄虚作假者，降官爵两等。
随即鼓声大作，狩猎比赛开始。众选手跃跃欲试，飞身上马，各自四面奔散开来。
***
允常和玉姬在众大夫的陪同之下，沿山路河岸而行，看草木葳蕤，听溪流淙淙，谈笑风生，十分悠闲畅快。玉姬更是心情大好，在侍卫的陪同之下，沿路采摘了一大把野花，高兴地像个青春少女。允常见此，爱怜的责怪道：“爱妃不要乱跑了，免得过于劳累。”玉姬娇羞道：“多谢大王关爱，臣妾心中明白。”
正在谈笑间，大家忽然发现，前面半空中有个物件飞落直下，顷刻之间跌落在不远处的山路旁。允常命人前去捡来，却见是一只鹞鹰，身体尚带着余温，上面插着一只箭。允常诧异道：“谁的箭法如此高明，竟然从高空射下飞鸟，实在难得！”却见文种上前，拔下箭簇，呈到允常面前道：“大王；卑职认得此箭，此鹞鹰为范蠡所射无疑，大王请看，上面刻着字。”允常接过箭细看，果然见箭杆上刻着“范蠡”二字。允常哈哈大笑道：“有如此箭法，看来这个野小子并非妄夸海口啊。”
***
一个时辰的时限很快到了，文种命鼓乐手鸣金收兵。顷刻间，参赛将士陆续飞马而来，文种命人一一清点猎物，登记在册。猎物最多的是泄涌手下的大将诸暨郢，猎物五只，其他将士大多也有所获，还有两个选手竟然空手而来，垂头丧气，其中一个还是大将军府上的侍卫。然而大家忽然发现，范蠡到此时还没有回来，于是纷纷议论起来，石买唇边露出一丝不易觉察的微笑。
文种其实早就发现范蠡没有回来，虽然心担忧，但没有声张，此刻更加万分焦急，暗暗念叨：“范蠡啊范蠡，你究竟搞的什么名堂，千万不要再惹出什么祸来！”
正在大家纷纷议论，允常面色略带愠怒之际，忽然听到一阵疾驰的马蹄声，循声望去，正是范蠡。待到近前，只见他浑身披挂着五颜六色的猎物，怀里还抱着一只金黄色的幼鹿。他飞身下马，请兵士取下身上的猎物，来到允常面前道：“范蠡来迟，请大王赎罪。”
允常：“猎获了几只猎物？为何姗姗来迟？”
范蠡：“回大王，草民猎获了九只猎物，只是有一只不知落在何处。草民射伤了这只幼鹿，然而见它尚未成年又如此可爱，不忍射杀，所以设法追捕到手，所以耽搁了时辰，万望大王宽恕！”
允常：“果真是九只吗？清点一下再说。念在你收获颇多，还带来一只活物，本王暂且饶你迟到之罪。我倒要看看你怀里抱的这个小东西，”说罢近前观看。但见那只小鹿金黄的皮毛上有一些白色的斑纹，一双明亮的眼睛带着惊慌和好奇，一副无辜可爱的样子。玉姬上前轻轻抚摸着小鹿的脑袋，心中十分喜欢，对允常道：“大王，臣妾想要这只小鹿，臣妾要亲手饲养它，请大王把它赏给我吧？”
允常：“哈哈哈，那是范蠡猎取的，你问他吧。”
范蠡：“娘娘要是喜欢，草民自然高兴。待我将它抱回去养好伤一定给您送过去。”
玉姬：“那样再好不过了，多谢范先生。”
经过现场清点，范蠡猎获了三只野鸡，三只野兔，一只旱獭，再加上鹞鹰和幼鹿，刚好九只，毫无疑问夺得了狩猎大赛之冠。文种当众宣布比赛结果后，请允常训话。
允常道：“今日狩猎，众将士披荆斩棘，策马驰骋，多有收获，可见我越国兵将多有勇士，望日后保家卫国、拼杀疆场之时，也能建功立业。本王有言在先，此次狩猎大赛，定要依照猎物多寡，奖罚分明，令司空府详细登记，速速兑现。至于今日夺冠的范蠡，虽然武艺高强，收获良多，并有悲悯好生之德，本该大加奖赏。然而，你违抗王命在先，暂且将功抵过，命你思过三日，再作安排。今日狩猎大赛，本王与众大夫、众将士同乐，心中颇为畅快，时辰已经不早，请石买大将军传令下去，鸣金收兵，打道回府！”
***
文种本来以为，大王会在心情大好之际，对范蠡加以封赏，不料这个期望又落空了，心中有些不平。至于石买，看到范蠡虽然取得大胜，却并没有捞到多少好处，心情便宽慰了许多，但比武大赛的失利和范蠡安然无恙的结局，仍然令他大为恼火。至于那范蠡，似乎这一切跟他没有关系，