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在大部开始行进里，顾显之再次产生了一个新的疑问：从竹林关东行二十多里就是毕家湾，武关河自西北而来在此注入丹江，陈雨为何不在毕家湾坐船逆流北去，直抵武关？
一路照料流民，一路思量，他已经发现队伍是沿着武关河边北去的，有时候峡谷间突然一亮，河水就在脚下轰鸣，随着队伍一直前进河水时隐时现。
李大虎在后军流民队伍巡视时，顾显之忍不住提出这个问题。李大虎微微一笑道：“顾仓使有所不知，大人以千户职衔养兵两千，修筑城堡，招揽流民安置，这些无不要花销，故这两千兵必须要做到老弱皆可见敌不慌，而这正是大人无时无刻不在练兵之因，这行军自然也是锻炼了。”
顾显之恍然：“无怪乎我见军士每天奔跑列队，举动多与兵书暗合。”
李大虎道：“大人非常人，天时既久，顾仓使就明白了。”
顾显之自顾思量，不防脚下踩中一块圆石，险些跌倒，幸好李大虎眼疾手快，一把拉住了他。顾显之自嘲笑道：“只顾思虑大人练兵之法，走神了。”
李大虎道：“我去前军和大人商议晚间扎营之地，顾仓使走路小心些。”
队伍在山谷间如长蛇般蜿蜒而行，天色快黑时分，又行出十五里，却折回河谷一处阔地。看看夕阳已经架在山巅，陈雨吩咐扎营。
一道道命令从前军传来，俘虏打散了编入流民，扎营居中，各部军士外围，安排好巡哨，各部开始埋锅烧水煮肉汤，干粮袋里取出炒米面冲食。
纪检部军士已经散开，按陈雨吩咐在流民里解释白天事宜。何立秋带着护理兵开始为伤员换药，巡视流民有无不适者。
顾显之见陈雨扎营竟然将流民置于内，又见陈雨扎营后立刻带各部百户总旗四下巡视军士流民，一直带着笑意问大家累不累，有没有不适的等，他心里忽地浮起一个念头：卒有病疽者，起为吮之。随即他强迫自己忘记这想法。（注1）
夜色笼罩了河谷，营地里的流民、俘虏在纪检处以及军官们解释下，心里安稳下来，明白了白天那种情况不能乱跑，陈雨这才休憩。临躺下时，他忽然浮起一丝自己很虚伪的念头，随即就进入梦境，开始在那一望无际的原野上厮杀，不过本次梦境里，他不再是一人，而是带着一支军队。
沿着武关河谷附近山林曲折东北行的第四天午时，队伍终于绕到武关正西一个叫寺底的小村。上次带路从黑龙口至竹林关的向导钱老实依旧让陈雨雇佣，他指着东边高起的南北两座山道：“大人，南边是笔架山，北面就是少习山，武关寨就在二山之间。”
陈雨吩咐顾显之带一百长枪兵将百姓安置在附近河谷有可耕地处，自己带着剩下军士加快速度奔赴武关。
见此地地势较为平缓，陈雨有些疑惑，不是说武关路途极难行走吗？他询问钱老实才知道，原来武关西面地势的确平缓，但东面则崎岖难过。
沿着武关河东行，只见河道深陷常有过丈处，河水就在一丈下的河谷里轰然鸣响，地势渐渐抬高，河道陷越深。行进中的军士无不耳中震响。
两刻后，陈雨等人终于看见了武关。
大伙目弛神摇，眼前城池北倚少习山岩崖，南临武关河下陷河道绝涧，河水环东、西、南三面，城址横出河心。如拉上西来吊桥，估计谁也无法进入
陈雨认真观察，只见整座城池呈长方形，东西大约千米、南北估计五百米左右。城墙是夯土板筑，高约八九米。眼前西门为砖石包砌券洞，上有城楼。楷书阴刻四字“三秦要塞”。陈雨震惊许久，才迈步进入。
队伍进入后，陈雨四处一望，只见目光所及处，全是断壁残垣，显然这就是崇祯六年秋行横狼、一斗谷、扫地王、满天星等率义军八营十万余众由晋入商“自武关迤西屯集百余里”造成的。如此险要之地，此刻竟然无人驻守，陈雨暗自叹息，当下命令士兵协助匠户清理修建废墟，想想又让人传令顾显之带流民来，这城墙他适才仔细查看，发现厚度不到四米，如果长期驻扎，必须要外包石条，所幸附近材料不缺。
陈雨在城内四处行走，发现东门同样楷书阴刻“武关”南门则是“古少习关四字”字体一致，显然为同一时期所题。他站在东门口远眺，只见山岭盘旋，山路曲折如带，心里觉得有些不真实起来，自己就这样占据了这古时名关？
身后，顾显之声音传来：“此关竟然是正德五年西安左卫指挥同知李祯李廷瑞重建。”
陈雨一怔：“风扬从何而知？”
“大人请随卑职来看。”顾显之明显有些兴奋。两人向城中明显是衙署的废墟行去。走出二百余步，顾显之兴冲冲指着一道石碑：“大人请看，这太仆寺南镗所撰《重修武关碑记》书写分明。”
顾显之文人习气发作，一边吟哦，一边道：“君行事老练，夙夜惕厉，不遑宁处，阅视旧城，土址平，非居守之长策，乃谋于众，因其旧而新之。垒砖石，扃门钥，设重门、吊桥，凡战守之器，无一不具。由是，贼知有备，而无入关之谋矣。呜呼！民为邦本，本固邦宁，设险守国，虽出于君人者之所为，而兴废补弊之端，尤在于守土者随时理治而已。武关之险自非李君重修防范之，岂能消患于未然也。功既告就，同事者惧无文以示后，咸以记请。予素重李君将略，固不辞而书以归之。君讳祯，字廷瑞，世为关中将家云。”
陈雨听他摇头点头地吟哦，不由一笑。
顾显之忽然深深一躬身道：“大人今欲包石城池，不让李廷瑞尔。”
陈雨淡淡一笑道：“风扬过誉了，来随我东去看看何地可以布防。”
陈雨吩咐叫上向导钱老实，匠户头卫三，留李大虎安置流民清理住处。
一行人沿盘折渐高的山路东行；约摸走出五六里处；一岭当道，岭高峻而陡峭；其路窄狭尽然不容双马并骑。
顾显之指着岭头道：“此即四道岭之吊桥岭；为武关‘外廓’。自古出入武关只此一途。《史记》谓“秦关百二；势如建瓴”。则指此处，历来为兵家必争之地。”
钱老实憨厚地一笑道：“俺听不太懂湿地、干地，但知道此地可通河南南阳，以前啊行商多得很，这几年闹匪，就荒疏了。”
大家辛苦爬上吊桥岭巅；陈雨望见一道长墙横贯岭上，奇道：“此岭上莫非就是尚存‘秦楚分界墙’吗？”
大伙行至墙下，只见城墙；底宽约两米；高越三米半；由片石砌成。筑有城楼。其拱形门洞；高米余；宽近三米；深近四米；上有楼三间；门前设吊桥。
陈雨率众人沿着跨道走上顶部，只见顶部宽约一米，立在墙上，披襟当风，诸人无不感觉眼前境界为之一宽。
顾显之指着曲折蜿蜒的墙道：“西为秦；东为楚；系春秋战国时两国疆界。大人看东南。”
大伙随着顾显之手势看去，只见墙东南有烽火台两座；前台高出界墙三十米左右，后台高出前台近一百五十米。
陈雨心里盘算了一番，对卫三说：“这两座烽火台尽快修整，届时各驻扎一小旗，可起巡哨之责。”卫三忙答应着记下。
顾显之道：“这烽火台与铁峪铺、桃花铺、资峪岭、龙驹寨、商山、棣花诸台相呼应；为战争传递消息之主要设施。据史书记载，分界墙初建于战国；历代屡经修葺；现存界墙为本朝所建。界墙上写有“秦楚分界墙”五个大字。此墙绵延数百里；与白阳关、竹林关、漫川关；及鸡头关连成一线。大人今后可逐步发展，据上述关口，则无忧尔。”
陈雨淡淡一笑，心想生命都不敢说百分之百保证，何况远景。他岔开话题指着墙西大约亩许一片似乎是寺院的建筑问：“那是何处？”
顾显之虽然也喜读杂记，不过这地方他却不知，微微有些尴尬。
钱老实道：“这个小人知道，是‘四龙宫’据说是建于永乐爷元年。太平年景，三月初三庙会连续三天，四乡八镇人都来，可惜，近些年匪患，集市也没了。不过大人如果常驻此地，说不上集市明年就会再开。”
陈雨忽然起了兴趣道：“走，去看看。”
大伙走下城墙西去，片刻后到了门首，钱老实前去叩门。
陈雨和顾显之目光同时落在道旁一字排列的十七座石碑上，不过顾显之看的是重修龙宫碑，陈雨目光却停在那镌有“大明国置立武关衙”八个大字上。他抚摸着边上明崇祯四年三月立那排小子，忽然感概地说了一句：“谁能想到如此煌煌之大明，竟然会亡于游牧之族！”
诸人无不骇然。
陈雨暗叫不妙，掩饰道：“我是忽然想起宋亡于蒙古，故此感概。”
道观门就在此时吱呀着打开，陈雨苦笑：“走吧，进去看看。”走出几步，他忽然道：“钱老实啊。你以后就跟着本官吧。”
不待大伙回应，他当先走进观门。
注1吴起为魏将而攻中山，军人有病疽者，吴起跪而自吮其脓，伤者之母泣。人问曰：“将军于若子如是，尚何为而泣？”对曰：“吴起吮其父之创而父死，今是予又将死也，吾是以泣。顾显之是想起士兵母亲话，故强迫自己忘记。
注2四龙宫（喻四岭为四条青龙；故名）。该宫建于明成祖永乐元年（1403）；总面积约500平方米。有大殿、乐楼、道房、茶斋、钟鼓楼共11间。古历三月初三有庙会。经“文化大革命”；主要建筑全部倾塌。旧日道旁曾一字排列17座古碑；今仅存“重修龙宫碑”二面：一在四道岭头；镌有“大明国置立武关衙”（明崇祯四年三月立）；一在武关乡政府大院。历年来在“秦楚分界墙”附近发现不少箭簇、戈、矛等兵器。
第二十一章朝野
就在陈雨修整林竹关、龙驹寨、武关城墙，安置流民这段时间里，朝野之间发生了许多事情。
首先是正月里，兵部职方主事贺王圣，劾温体仁（内阁首辅）庸奸误国。让崇祯发配任地方官去了。
御史吴履中，弹劾温体仁、王应熊并及监视内臣。崇祯下旨责问。此时崇祯对温体仁是很信任的，究其原因，是因为崇祯认为温体仁不结党。
崇祯一直想做个有为明君，挽救大明。他大概也觉得大明历经二百多年，不干活白吃饭的皇亲国戚太多，耗费国孥。故此在正月里为此事情下旨：凡郡王子孙有文武才能堪任用者，宗人府具以名闻，朝廷考验，授以职，迁除如常例。
侍郎陈子壮上言：“宗秩改授，适开侥幸之门，乱藩规，混铨政。”这无疑打击了要改革朝政弊端的崇祯，以怨望离间罪，将陈子壮投入牢狱。到了第二年四月，才释放了他。
可惜这些宗室当官后，并没有如崇祯所想，因同为朱姓血脉而为大明出力。一个个贪赃枉法，公私苦之。
洪承畴与正月率军赴河南时，各部贼寇往来不定，在豫中腹地，关陕以东，黄河以南，襄阳以北，延袤数千里，所在驰突。使得他四处追堵，穷于应付。
而此刻，破了凤阳的农民军分三路开始四处扫荡。
高迎祥、李自成等率领一军，于凤阳府太和县进入河南。经河南鹿邑、杞县，进入密县山中。
扫地王张一川等率军，攻毫州（今安徽亳县），走河南夏邑，围归德。
以张献忠为首的部队，则杀入庐州府境内。
正月二十一日，张部至柘皋劫掠。流寇汹涌而来快进入县境时候，有难民奔走告知知县严某。这个平时只知道搜刮民脂民膏的无能之辈却不信，对报信人说：“不过是小股盗贼，怎敢捏造流贼蛊惑人心？”反而让人笞之。
二十二日卯时，张部下骑兵手执红旗，自北门驰入。先进城流寇执红旗摇动，街巷店肆中纷纷相应，全都是流寇早已潜伏城内者。这个贪官自然是让杀了，两个女儿则为张献忠部下掳掠携去。城中士绅陆孝廉、赵主事俱被杀，一时间满城起火，献忠部下挨户先索骡马，次索金银子女，掳掠妇女被绳索捆成一窜。流寇大肆污秽。又释放牢里罪犯数百人，有愿意一起干的，马上发给武器。
张部在城中尽情破坏杀戮一天后离去，这个小县城百姓身死者千余人。
正月二十四日，张部攻舒城。知县章可试可不是严知县那废物，远远侦查流寇要来，立刻发动城里百姓塞住三个城门，却大开开西门，西门内早挖好了大陷坑，等流寇先头部队入城陷于坑内，埋伏民壮纷纷杀出。流寇惊慌下奔溃死近千人。
张献忠大怒，将掳掠霍山、合肥县妇女数千赶到城下脱掉衣衫，只要有人稍微流露出悲伤立即乱刀分尸。企图威吓守城者。但是因此城内人害怕落得一样下场，更加悍不畏死，张部攻城三日不下，觉得在这小县城耽搁不值当，撤军而去。
正月二十七日，张献忠自舒城抵庐江。
城中富户派人送去金银粮秣哀求不要破城。张部假装答应，半夜却突然袭击攻夺城门，城陷，尽取子女玉帛而去。
正月二十八日，张部至无为州，派出部将四下掳掠。杀率兵出城御地的守备张某以及手下部众。又杀池河千户部，无为州遂陷。
正月三十，张献忠部下混天王趋庐州，重重包围。然而，一路顺风的张部在庐州城下却吃了打败仗。
庐州城池坚固，知府吴大朴素有能员之称，见混天王部流寇围城，亲率军民固守，昼夜拒战。城内街市，全部用砖石包檐环砌，防备贼寇火箭火炮。在城墙墙壁间以木石作掩体，让胆大勇壮者持刀枪埋伏在内，随时侦查警戒。城墙上灰瓶、火炮、药枪、喷枪、滚木等，穷尽城中，无不大量准备。
等到流寇开始攻城时，城墙上发百子炮，这种散弹炮距离虽然不远，但威力却是不小。攻城者死伤近千人。
混天王大怒下增加了攻城兵力，形势十分危急。知府吴大朴登上城楼四周观望，只见四面城墙全是混天王部流寇，大家慌乱下。吴大朴急令守城兵壮用火炮轰击，滚木灰瓶沸油纷纷落下。有勇壮流寇登城者，四围皆壁，人急切间难以转身，掩体内伏兵刀枪透缝隙刺出，登上城流寇因为掩体遮挡，一时难以招架，纷纷毙命。
混天王围城攻击七昼夜，城中随机应变，始终无法破城，无奈下转往别处。
张献忠麾下各部先后攻陷庐江（今庐江），屠戮巢县（今巢县）、无为（今无为）及安庆府的潜山（今潜山）、太湖（今太湖）、宿松（今宿松），后遇应天巡抚张国维的抵抗，又杀入湖北麻城，进入河南境内。
张献忠这部，南下庐州、安庆两府后，除庐江舒城没有攻打下来外，其余各城无不攻陷，无法抵挡。所到处，百姓痛苦不堪。
陈雨并不仅仅依仗部下巡哨打探消息，龙驹寨，竹林关的货栈船户都是他的耳目，凡新消息禀报陈部者，无不重赏。
竹林关、龙驹寨本就是商客往来之码头，船户们又不断往返湖广，所以流寇动向总是很快就得知详细。
二月十六，陈雨带顾显之返回龙驹寨，留李大虎镇守修整好的武关要塞。临行，陈雨一再叮嘱李大虎小心，他很担心流寇在遭到四围官军后由武关进陕南。
龙驹寨新修缮的寨墙和竹林关黑龙山一样，内土外石，巡视完毕后，陈雨对朱淮，秋试墨大加赞赏。留李二虎守龙驹寨后，他带着顾朱秋三人返回竹林关。
二月十七，陈雨召集大伙议事，说出了自己的担忧，朱淮、顾显之、李晚晴虽然觉得他未免紧张过甚，但还是认可了陈雨的命令，各部加紧练兵同时协助百姓开荒，再取出剩下银子大半交付竹林关，龙驹寨货栈，放船下湖广买米。
第二十二章纷乱
崇祯八年四月，洪承畴追击射塌天，改世王，横天王混世王一直到河南南部汝宁地区，不断取得胜利。
然而，他与幕僚军将都知道，几次胜仗，消灭的不过是他们裹挟的流民罢了。虽然以上四人在最后一次逃脱仅仅只剩不到千人，然而重要头目却无一伤亡。洪承畴与流贼军队互相交锋这些年，深知这不到千人才是四部关键所在。
农民军之所以被称为流寇，是因为他们没有固定地盘，一切人员都随营流动，各级头目的妻女妇女也骑马骡随营。号称有数千或上万人的一营农民军，能打仗的就是一小部分，大部分则是老弱妇女之类的人。如飞蝗般到处流动作战，破城镇，杀人抢劫裹挟剩下的人口，吃完此地粮食再去下一地，周而复始。农民军还设置老营，来安顿家属，管理粮食、器械、旗帜等军需品。每逢战事，农民军往往让老营远远避开，以免受到敌军的冲击，损失家属和辎重。
流动作战的需要，使得他们很注重骑兵，也就是塘马。作战时，骑兵担任主要的攻击任务。每一骑兵都有二三匹战马，轮流换乘，终日疾驰，犹如急风骤雨。撤退时，骑兵的速度也很快。塘马强大的机动性和灵活性，往往令马少步多的官军措手不及，处于被动。
这些骑兵才是各部精锐所在，有马则在战斗不顺利时，常常能伺机逃脱，很难被俘杀。被官军冲散、俘杀的，大部分则是老弱妇女之类的人，这就是官军屡报大捷，各部流寇依然不断复起的主因。
户部主事张缙彦，在崇桢十一年（1638）的上疏很能说明问题：
“贼之得势在流，而贼之失势在止；贼之长技在分，而贼之穷技在合；贼之乘时在夏秋，而贼之失时在冬春；贼之得计在以塘马战而老营避，在以火光近而真营�