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“啊啊……”
大概马上想像到之后的发展了吧。泰莎一脸苦涩地点了点头。
光是军人的妻子就已经很要命了，而那个人要是潜艇乘员的话就更加严重。调任一次接着一次；丈夫由于任务几个月都不在家；潜水艇的作战行动任何时候都是机密，要去哪里，是什么任务，什么时候回来，根本就无法得知。
“波拉是普通的陆地上的女人。感情破裂只是时间问题。”
你的父母一直都处的很好，我对此也曾觉得很羡慕……他想着要不要这么说，但还是没说出口。怎么能说羡慕泰莎的双亲，说话放肆也该有个限度。毕竟，他们是以比离婚残酷得多的形式被撕裂了自己的生活。
“真遗憾呢。”
“不。这样很好。即使勉强继续婚姻生活，也只会让彼此消耗而已。”
“或许是那样吧，虽然很让人悲伤。”
泰莎浮现出寂寞的微笑后，表现出了要回到工作上的态度。她将视线落在剩下的项目清单上，扣上了几个印章。
“那，差不多——”
“舰长。”
“哎？”
马度卡斯用心地观察着泰莎的容颜。疲惫不堪。思虑过度。怎么看都不像是18岁的少女。
“使用‘圣母礼拜堂’的TAROS的话，您一个人操舰确实是可能的吧。但是，也只是‘可能’而已。无法连熟练的声纳员和舵手、火器管理士官的职能都一并代理。而且像我这样唠叨的人也是必须的。分析情况并下达决断时，一定要有不同角度的意见才可以。”
“确实如此，可是——”
“再加上，这样就等于接下来开往美利达岛到战斗结束为止的24小时以上，您都完全无法获得休息。不要说睡眠了，就连吃饭都没办法。这是不现实的。可不是靠毅力就能解决的问题。”
一口气指摘到这一步之后，马度卡斯窥视着泰莎的样子。
她沉默着。从那张侧脸能看出她无法想出该如何反驳，内心怀抱着无数的纠葛。
当然了，马度卡斯的这种指摘，她也应该从一开始就明白，却还是在此基础上选择了这种做法。不得不这样做的理由，就和她在战况说明的时候所讲的一样。
“我至今也对什么平行世界啦、时间灾害啦的这些说法持怀疑态度。更没有让部下们认可同样事情的自信。”
“就是这么回事啊。所以我才——”
“假装民主让您觉得很满足吗？”
“……您说什么？”
“即使作战目的毫无道理，如果自己觉得必要，就不惜把部下拖入地狱的才叫指挥官吧。都走到这一步了，才说什么‘不能让你们和我一起去自杀，后面的我自己一个人去’……毛会生气也是理所当然的。”
“您的意见也是一样的？”
“是。”
包括自己在内，部下们所期望的并不是什么公平的指示。即使是不合理的决定也无所谓。只要跟大家说句“去干”就可以了。光是这样，犹豫的必要就会消失。
可她做不到这一点。
果然她还是太有洁癖，太理想化了。
“舰长。如果我在这里说要将您解任的话您会怎么办？只要得到其他三名军官的同意就是可能的。”
“这个玩笑可是挺无聊的。”
“真到那个时候，您能够射杀我吗？能够不惜抹杀掉我也紧握着指挥权不松手吗？”
“这……”
在漫长的沉默之后，她痛苦地承认了。
“做不到吧。大概。”
“也就是说这就是您的极限。我侍奉了您三年，可最后的最后却不得不这样告诉您。很遗憾，您作为指挥官的资质还是不足。”
他是真心地这么想。
虽然用词严厉，但马度卡斯却一点都没有责备她的意思，其实是一种在犒劳学得很好的学生的心情。
“其他的……”
泰莎双手按着海图台，低垂着头。
“其他的……您说还能怎么办？”
“您心里已经明白了吧。请对我下命令，对您的船员们下命令吧。”
说叫我们陪您一起去死。跟着您去进行有勇无谋的作战。
由自己这边说出“才不会只让您和相良两个人单独去”等等之类假装帅气的话，硬跟着去其实很简单。
但那是不行的。
只有这次，必须要让她选择才可以。即使知道这样很残酷。
“这和开枪打死您没什么区别啊。”
“说不定那样还更轻松呢。”
“稍微……给我点时间。让我一个人待一会儿。”
“好的。”
马度卡斯留下泰莎，走到了指挥室外。
他静静伫立在昏暗的通道中，等着她的召唤。
自己迄今为止对她所做的事情，卡尔——她的父亲会怎么看呢。会不会责备说，应该把她藏在什么地方，让她过普通的人生呢？
可是，能安全地藏住她的场所，不存在于这世界上任何地方。
勉强要说的话，最安全的就是她自己设计的这个怪物的腹中了。“丹努之子”的指挥室的话，什么样的敌人也无法出手。比起被人保护着，一直畏惧着看不见的阴影度过每一天来，让“丹努之子”那疯狂的力量成为她的手足这种做法，要有建设性得多不是吗——他这样考虑着而成了她的副官。
在知道这将是一条多么残酷的道路的前提下，同意了它。
她消耗得很厉害。就快接近极限了。
但至少，她一直都在这命运的狂澜中，自己选择了应该选择的航向。那么，最后也应当如此。
门的另一端，指挥室内静寂无声。没有要叫人的意思。
好像还会有些时间，于是他拆开了手中的前妻的信。
里面写着波拉的简短的近况报告。离婚后开始办的事业——家政服务的业绩似乎正蒸蒸日上。前几天，从前两人相遇的那间酒吧的老板患了重病，虽然康复了，但好像还是决定要把店关掉。出席闭店派对的时候，她见到了很多怀念的人。
在酒席上，自然地，理查德·马度卡斯成为了话题。
就导致马度卡斯丢掉海军的工作的事件，知道实情的人们似乎都表达了相同的感受。其中的一个人，在军校的时候，事事都和他过不去的一个同期生对波拉这样说了。
马度卡斯是个诚实的男人。所以，很多时候他会把令人不愉快的事实毫不掩饰地摆在对手面前。军队的大人物和政治家们无法容忍这一点。当时还不成熟的我也没能忍受这一点。而波拉，你也没能将他的解释听进去。可是，大家现在年纪都不小了。可能的话，你们再对话一次也不错不是吗。
所以她才试着写了这封信。两个人又不是恨彼此恨得要死，偶尔见个面吃吃饭也挺好不是吗。如果有那个意思的话，希望他能够来联络。
信中还装了一封单位的照片。和员工的主妇四人一起，在某处的庭院中微笑着。波拉和以前比似乎没怎么变样。不，甚至感觉比分手那会儿还变得漂亮了些。
事到如今还说什么——这样感觉的同时，想着或许见见她也不错呢，他对这样想的自己稍微有些惊讶。
也罢。现在这件事平安了结的话，去普利茅斯看看好了。反正也打算悠闲地过日子了。
他正想着回信的内容，就听见沉重的声音。背后指挥室的门打开了。
“马度卡斯先生。”
“是，舰长。”
泰莎似乎更加憔悴了。从充血的双眼中就能看出她有多么的苦恼。
她将手中的复印纸往马度卡斯面前一塞。纸上是手写的约25个船员的名字。
“必要的最低限度的话，差不多就这样了。现在立刻让他们到情况说明室集合。”
再不需要更多的对话。不需要感谢，不需要安慰，也不需要谢罪的话语。只要说出将迄今为止重复过几千遍的，那句只表示“已理解命令并将执行”这一个意思的句子就足够了。
“是，舰长。”
为了执行命令，马度卡斯离开了那个地方。
补给作业已经步入尾声了，可“烈焰魔剑”的整备却怎么都不像能完的样子。
“他娘的……！”
整备队长爱德·萨克斯咒骂着，将扳子狠狠地摔在了驾驶舱的地板上。
光是机体本身的话，其实是不用花这么长时间的。应该总是能调整到可以战斗的状态的吧。问题是附加在这家伙上的紧急展开推进器。
“烈焰魔剑”基本上算M9的派生型。为M9准备的装备大体都能用，可只有这个“XL…2”紧急展开推进器不行。
XL…2是将M9从潜艇的飞机弹射器上射出，令其可以在作战地域进行空降攻击的，一次性的设备。是用单发的液体燃料火箭推动的。
可是将λ驱动器无效化装置“妖精之羽”和165mm爆破炮“DemolitionGun”以及其他武器全都装备上的话，就会因为太重而无法正常飞行。不光推动力不足，翼面负荷也相当吃紧。肩部和背部的空间也不够，空中作战行动必需的传感器类“烈焰魔剑”上也没有搭载。
简而言之，即使这艘潜艇能开到离美利达岛很近的地方，“烈焰魔剑”也无法迅速完成登陆。
于是就决定使用“XL…3”了。
这不是正式开发的配件。只是将两个XL…2强行连在一起，弄成能抬动“烈焰魔剑”的样子的赶造货。因为已经预测到这种作战会变成必需，所以两个月之前就开始制造，现在勉强赶上了。
不，其实是没赶上。
虽然本体是完成了，可装配工作和调整上却遇到了难题。XL…3的飞行控制系统和“烈焰魔剑”的运动管理器之间总是发生不明原因的机能不匹配和状态不良。其他还有几个棘手之处。这种状态绝对不是再过几小时就能解决的。
看不下去的AL说道：
<；中尉大人。只要把帮我配件装上去就足够了。接下来我这边会试着进行调整的。>；
“不行。问题不只出在软件上。根据原因不同，可能非得换主板或者零件不可，甚至还会冒出给线路和管道改道的必要来。这可不是你努力就能解决的问题。”
<；您说的极是。>；
“机器就像个机器的样子，老老实实地呆着吧。”
<；机器，是吗？>；
“怎么了，不服气啊？”
<；不。可以问您一个问题吗？>；
“说吧。”
<；您能够想象自己的背后长着翅膀的状态吗？>；
真是个奇怪的问题。
<；能吗？>；
“嗯……。怎么说，小的时候没准儿倒是想象过呢。”
<；您认为在人类的发育过程中，有这样一个必经阶段吗？>；
“谁都不这么认为，不过还是会这么幻想不是吗？”
<；虽然彻头彻尾只是假说，不过问题或许不是出在XL…3而是出在我身上。>；
“什么意思？”
<；身体感觉。运动管理器在系统中的地位确实低于‘我’这个核心装置，但和以前相比数据库的传输量却有很巨大的增加。>；
运动管理器是统合AS整台机体动作的装置。如果说AL的机能是大脑的话，与它就像是大脑与小脑一样的关系。
“的确，这个我也注意到了。”
萨克斯边确认数据记录器的数字边说道。和普通的M9比起来，数据传输量明显要多。甚至到了可以说不必要的对话多得过分的程度。
“也就是说，‘烈焰魔剑’开始适应作为你的肉体了，是这个意思吗。”
<；始终只是假设。假设我正开始获得‘身体感觉’的话，那突然在后背上长出个翅膀来的话会怎么样呢？>；
“哎……没准儿是会乱套吧。”
<；设计上即使搭载了XL…3，数据库的传送量也应该在允许范围之内。可是，如果连这个难以定义的‘身体感觉’都一起考虑进去的情况下，就有数据库的带宽或许还不够充分的可能性。>；
“唔……”
<；现在的整备环境下有可能再增设数据线吗？>；
“不是说不可能。不过按目前的测试结果，现在的带宽应该足够了。和状态不良是没关系的。”
<；如果我是机器的话，那确实如此。>；
“原来如此，你从刚才起就一直想表达的东西，我大概明白了。”
是说如果它不是单纯的机器的话，那就该考虑一下是吗。
说起来，构成这个叫AL的家伙的液体金属元件和与之相连的λ驱动器这个系统本身就超乎想象。增加带宽这个建议一眼看去是很荒唐，可或许会意外地成为解决的关键也说不定。
现在的传送能力也够充分的了。再继续增设的话，岂不是会变得和人类的脑子没什么区别了？作业也并不简单。必须要将AL完全关闭一次。
“要试试看吗。……虽然我想这么说，可不巧没时间了。”
<；明白。>；
“放弃吧。将XL…3摘掉。只能徒步或者用水中战的配件登陆了吧。”
<；真遗憾。>；
这种情况下，作战成功的预期值肯定会大幅降低吧。必须蹚着海水去登陆有敌兵埋伏，还铺满了水雷地雷的海岸。就算有λ驱动器，能不能撑得下来也很值得怀疑。
可是——
有种糟糕的想法在脑中闪过。别这样，爱德。你不是打算和诺拉一起下船回佛罗里达去吗。孩子们在等着呢。也好久没吃过妈妈的肉馅饼啦。
可是，只要能想办法把这机体弄好的话——
“萨克斯！”
就在这时，喊他的声音从机库甲板的另一端传来。马度卡斯在向他招手。
“你留下。这是舰长的命令。”
听到这句话反而松了口气，让他自己都觉得很惊讶。
拆卸中止。只能干到最后了。
便携式终端机上的作业状态全部切换成了“完毕”。各部门负责人纷纷送来了口头报告。补给作业全部完成了。
“很好。”
泰莎点了点头。她已经通知此后即将下船的船员全体到机库甲板集合了。是整备队员和后勤队员，去往阿富汗的陆战部队等等，所有的人。接下来必须要对他们说出最后的话语。
这是最后的训话——
她用沉重的步伐走向机库甲板。
狭窄的通道的墙面上，到处都是细小的伤痕。原本应该是奶油色的管子，现在都黑乎乎的。这艘船从出海起明明只过了两年半，船内看起来却像经过了相当长的岁月的样子。
真是高密度的两年半。感觉处女航的那一天，坐在指挥室的舰长席上，命令全系统启动是很久很久以前的事了。15岁时的自己野心勃勃，充满自信。毫不怀疑地坚信着无论什么样的强敌，什么样的困难，自己都能战胜和超越。
于是呢——现在这副惨状算是怎么回事？
越过重重考验的代价，就是饱受挫折，疲惫不堪，就快被丧失自信和自暴自弃侵蚀了心灵。
（照这样下去……）
不行。必须要更加振作才行。
走近机库甲板时，将近200名部下已经在那里整队完成。全都是熟悉的面孔。最前排还能看到毛和克鲁佐的身影。每个人都严肃地绷紧了脸颊，却依然无法完全掩盖住对部队前途的不安。
“立正！”
马度卡斯喊了口令。所有人同时摆出了立正姿势。泰莎以麻利的步伐从他们面前走过。正面，有用来代替演讲台的小型集装箱和扶梯。必须要爬到那上面去，毅然地和他们面对面才行。
振作点。
挺胸。收下巴。视线不要游移。
一定要向他们表现出出自己意气风发的一面。必须要让他们觉得自己充满自信。要让他们相信一切都会顺利。相信胜利近在眼前。我可是充满力量与才华的指挥官。是打破了重重困难，一直让敌人痛苦不堪的“秘银的魔女”。
不要露出空隙。不需要迎合他们。只要悠然地登上讲台，睥睨他们就可以了。将充分地理解自己是什么人，能够做到什么事的姿态向——
就在这时，登上扶梯的脚绊住了。
“啊……？”
她立刻就失去了平衡。
试图恢复姿势的动作全都向着坏的方面，还是坏的方面起作用——她以像是边喊万岁边飞身扑向讲台般的姿势，从胸和脸开始着地，夸张地摔了出去。
如果借用从前千鸟要形容的拟声词的话，那个“哧溜，哐当——！”就在这个节骨眼上完美地发动了。
“………………。”
该怎么形容这跌倒的清脆声音回响之后的安静呢。
沉默。
令人发指的沉默。
所有的人都一言不发地动摇着。因为立正的命令没解除，动都动不了。泰莎保持平趴姿势僵