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“嗯……光是一个人不可能救出来……”
“那么，我们来帮忙。”
“真的？”
听了宗介的话信二抬起头，小要则沉下脸。
“喂，‘我们’？那个‘们’算什么？我不会玩这种游戏，宗介你不也是初次经历？”
“不。游戏我还是略有心得的。”
“是、是吗……？”
“肯定的。这么说来，我在部队里游戏也是一把手。”
宗介带着奇怪的、满满的自信回答。
最初消极的小要没有参加游戏。但是某个空闲的傍晚，她突然想“这么说，他在玩吗”，就自然地打开电脑。
最近的性能普通的电脑可以以比过去游戏机稍微贵一点的价格入手。实际上，小要有一台庆祝她升学时亲戚送的电脑。虽然平时只是收发邮件和网上浏览，但是信二说这台机器“不要紧，这种配置足够了”。
话虽如此——
“能顺利运作吗……”
对这类游戏没有丝毫经验的小要将信将疑地打开DRAGONOnline的官方网页，下载客户端软件。根据网页上的指示安装游戏。
等了1分钟，安装完成了。3D引擎升级到最新版：英文写的大段确认文字。身为归国子女的小要一目十行的看完，点击OK。电脑重新启动后进入游戏。
但是最初显示的是“要进入游戏请先缴纳月租费用”。
“果然不是免费的……”
取出学校里从信二那里得到的卡片，输入上面的号码。这是信二毫不惋惜大出血买的充值卡。
认证完成。
输入住处姓名。由于不想在不知道的地方输入个人情报，小要打了假地址和假名字。
确认。
空等了4、5秒后——
显示器上出现“DRAGONOnline”的LOGO，同时播放着厚重的交响乐BGM。
“哦……”
小要在那里感叹着画面和音响效果。
小要低头看着玩家说明书，开始创建角色。
性别女。年龄16。什么都没考虑，就按照自己来。
接下来，职业。思考种种后，要决定选看上去最简单的剑士。只要接近敌人后斩切就可以了。剑士似乎也有许多细节的分类，不知所以的要随便选了下。
“好了……嗯？”
创建出来的是一名露出度莫名的高的少女。虽然披着斗篷，迷你裙上方的腹部和下方的大腿都暴露无遗。而且，脸型和发型都意外地和自己相像。
就这副打扮去战斗会受重伤的吧……？
应该是商业要求之类的——要这样想。
手持细剑和小盾的少女在画面上打转。小要盯着这个角色看了一会儿。
“……算了，就这样。”
说着、决定。很久以后小要才知道角色外形是可以自由选择的——这时她还没注意到。
角色设定完成，弹出“请输入名字”的对话框。
“啊呀，忘记了。呃……”
这是最头疼的，虽然起什么名字都行，但却不知不觉陷入沉思。
自己名字的“Key（关键）”是？喜欢的歌手“Brown”？喜欢的棒球选手“Ichiro”？取刚才的晚饭菜谱中“Saba（秋刀鱼）”？这么说来明天是Maruzen超市的特惠日。“Maruzen”？啊，对了，洗洁精也要用完了。“Magiclin”或“Tabasco”？还有“ToiletPaper”也要买了。嗯……
在那里不断输入又消除名字，最后闭上眼睛按下Enter。
“啊……”
最终决定画面上是大大的“WAIZ”字样。虽然不知道是怎么回事，但似乎变成这个名字了。
“瓦伊兹啊……”
已经厌烦起名字了，就这样吧。小要这么想着按下最终确认键，进入虚拟的世界。
——她不知道，其实这个“WAIZ”是她角色信仰的神灵的名字，最重要的角色姓名在下面用小小的字体显示着。但是小要并没有发现。
于是，美丽的女剑士“ToiletPaper”的冒险开始了。
这里是城镇广场。周围是石制的建筑物，中央的喷水池中水流从抱着花瓶的女神像中流出。头上的天空湛蓝，薄薄的云彩从右向左移动。
小鸟的鸣叫、喷水池的水声、来往于广场上的人们的杂乱脚步声。远处的圣堂隐隐飘来赞美诗的歌声。
广场正面的锻冶屋烟囱中冒着浓烟。旁边的民家晾晒的洗涤物随着微风摇摆（虽然仔细看会发现是有规则的）。
是电影或者纪实节目中经常出现的古代中欧风格都市。
眼见为实的临场感。
“那……”
根据信二的话，这附近应该有个叫“Arleighburke亭”的旅店。信二常常住在那里，他说只要一到皮克尼先去那里。
可是，她不知道这个旅店在哪里。城镇太大了。小要取出自己的地图，全新的羊皮纸上空白一片。看样子，没有走过的地方是不会显示的。
问别人吧？
广场上除了她还有许多人。除了和她一样的剑士打扮的男男女女，还有其他的职业：魔导士、召唤师、神官、武僧、猎人。商人和农夫也有。穿着奇怪服饰的异国旅行者、长角和尾巴的兽人也有。
他们的形象也真实。唯一和现实不同的是，每个人的头上都顶着自己的名字。
“那个，对不起。”
要和坐在喷水池边看上去挺空的猫人少女打招呼——头上的名字是“Mazzle”；长着猫耳朵，手上一把可爱的短杖。
“是？^^”
“这附近应该有一座叫Arleighburke亭的旅店。请问你知道吗？”
“卷筒纸？w”
“哈？不是，是Arleighburke亭。”
“啊哈哈。大概在那里。”
少女用短杖指着西面。
“经营PC的店吧？那么是那一带。如果还不知道就再问其他人。^^”
“多谢。”
道谢完后小要离开广场。
沿着石铺的道路走，她进入市场。露天小店一字排开，卖各式各样的东西。食物、武器、盔甲、衣服、杂货，甚至连餐具、建材、书和花都有。
（了不起，什么都卖。）
人们的喧哗也很有趣。交易谈判、拉家常、组队、危险地带的情报、等等，什么话都有（她对今天的巨人vsYakult（翻译注：这是日本的棒球队名，后者翻译过来是……养乐多？）的话题和今晚动画的内容有点感兴趣）。
在这些谈话当中也有散发着不安气氛的话题。
“听说了没有？斯塔特市最强的队伍全灭了。”
“在‘黄昏之森’吗？果然是魔导士阳子搞的鬼？”
“这不会错的。那魔女的势力在慢慢增长。肯定会率领她的黑暗的军队全力蹂躏这个国家。”
“嗯。拉枚基荒原也能看到她的手下。”
“太可怕了。王国神圣骑士团在干什么……”
“不会不会，他们又没有自称正义的代表，决不会去和阳子作对的。”
“就是。w”
“邪恶女王阳子最高！哈哈。”
就这样的对话。看样子是某个有强大力量的魔女威胁到这个城镇的安全了。
目标的旅店始终找不到。要好几次向路人询问Arleighburke亭的位置，不知为何对方每次都要回问“卷筒纸？”。
“不，是Arleighburke亭。”
“w那边。”
从一开始到现在始终看到的“w”符号，小要并不明白意思。后来她才知道“w”是“笑”的缩写。
经历了种种后，要终于找到目标旅店——在转过几个拐角后的区域最内侧的角落里。屋檐上垂下的看板上写着“Arleighburke”。
（终于到了。）
顺便提一下，宗介自愿担任信二的帮手一事已经是几星期前的事情了。在这段时间内，信二他们似乎向其他朋友或认识的人提到过这事，进行志愿募集。其中的一部分好像已经开始游戏了。到这里来应该会遇到认识的人吧。
“上午好~”
小要打开门走进旅店。一楼是酒馆，是没有人的昏暗房间。
桌边坐着一个穿黑袍的魔导士，头上飘着的名字是“Zama”，等级是最高的99，是小要这种新人无法想象的超？上级者。
“有何贵干？”
魔导士没什么精神地答复。散乱的黑发，理智的眼镜。从窗口里晒进来的光线，将他的身形隐没在阴影中。他的旁边竖着一把仿刻龙头的杖，光是看就能感到里面蕴藏的巨大力量。
“这里是Arleighburke亭吧？”
漫长的沉默。那名魔导士大叹一口气，开口说。
“没错。再添一句，这不是新手来的地方。这是从游戏发行初期就有的店，通常是只有饱经修罗场的战士聚集的。”
“哎，那个……”
“不明白？就是叫你出去。”
吧台里正在擦洗碟子的酒吧主人对困惑的小要说：
“抱歉，小姐。他最近遇到了些事情心情不好。那个‘自称？大魔王’的阳子抢了他的女友，他什么都做不了；再加上同伴们的无能——”
“够了，老板。”
“嗯，就这么回事。对你这么生硬不好意思啊，小姐。新人请去南一号街的基路德支局。”
“啊，但是……”
“你怎么这么啰嗦。”
魔导士拄着杖站起身。
“DO是允许在城镇内PK的哦？虽然要留后路，但以我的水平阻挠警备队可有很多方法。想不想试试？”
也许这只是威胁罢了，自认没有退路的要拼死辩解。
“不，不好意思，但是因为学校的同学叫我到这里来……”
魔导士解除攻击姿势。
“学校是、阵高？”
“是啊。”
“谁？”
“啊，我叫千鸟，是他的同班同学……”
魔导士的动作立刻僵住了。虽然仍然没有表情，但不知是心理作用还是什么，对方似乎莫名的慌张。
“那个……请问？”
小要问道，魔导士用原来那张冷酷的脸回答。
“对、对不起，千鸟同学。我以为谁都不来了，你看上去又没什么兴趣……直接将卡塞给你，我还在想‘是不是太勉强了’。这个、那个……”
“风间君吗？”
“啊，嗯。通常对新手我还是比较温和的，只是最近遇到的麻烦比较多。事情的经过我已经告诉你了吧？学校的诸位虽然都来了，大家都干些自己喜欢的事情，根本没人来帮忙。刚才只是无聊的醉话，真的！对、对吧，老板？”
魔导士扎马——也就是风间信二的求救，旅店主人这样回答。
“w”
打听下来，阵高的同伴们开始时都认真的努力升级或者帮忙在“黄昏之森”中搜寻，可在数次被敌人打回来或追回来后就开始由着性子来了。
而且——
“绝对不可能。放弃吧。”
其他的熟练玩家都这么说。同学们对升级的战斗已经摆出一副腻烦的脸。对信二来说，强求他们自己不好受，再加上缺乏热情，无论从哪个角度看都没什么帮助。
“从最早来看就是一个缺乏可行性的主意啊……”
扎马边说边点头。
“尽管如此，我一个人是没办法打倒那个女人的——魔导士阳子。再怎么说，都要有2个熟练的战士系角色和高等级的神官系角色。阳子带着好几个熟练的PK者呢。”
“哼~？”
“当然，游戏不否认人物在游戏中充当恶人角色哦？正是因为自由度高，这里才有趣。这种人我也相处得愉快。但是……”
信二在相当长一段时间内没有说话。
“那个叫阳子的我不能轻饶。召集党派专门对新人下手，剥夺他们的乐趣。明明知道新参加的人少了以后游戏会自然衰败……”
“是这么回事吗？”
“嗯，这种游戏会招来各种各样的人。其中大部分都是天性善良的，偶尔也有性格阴险的家伙：玩弄在开始时拼命升级赚钱的玩家，喜欢看他人生气沮丧并以此为乐趣的人。”
“是那种以打骚扰电话为乐趣的人吧……”
“不是，但也差不了多少。那种人通常说‘被PK而发怒的家伙是不能区分现实和游戏的人’而蔑视一般玩家，这游戏因为有社会性所以从某种意义上应该算半现实的。显示器前有许多人会哭会笑，不会区别游戏现实的正是这些PK者。认为没有必要照顾别人，看到遇见麻烦的人一句‘缺乏自助能力’就走了。缺乏人根本的感情。通常遇到这种事的人被讨厌游戏的。”
“哈？”
“嗯，就是那个。和不久以前的格斗游戏狂热者有点像。在新作的测试中狠狠练习变强后去当地的游乐中心。头一次看到这个游戏的人会投进硬币在那里看着出招表慌乱的尝试操作方法，这时这种人就会插进来，将对方打得落花流水。赢了后他们会在那里叫嚣着‘觉得没面子就变强来挑战我’什么的，普通人会认为无意义而彻底放弃这个游戏。就这样格斗游戏开始衰败了。游戏公司急忙开始制作新人也能很快上手的游戏时，已经晚了。潜在的LightUser群没有再回游乐中心来。那时的现象现在在网游世界改变形式卷土重来了吧。不，也许网游也已经晚了。”
“不知为何，风间君，你的话真有力……”
乖乖聆听着信二演说的小要其实在刚才他发表演讲的时候离开电脑，到厨房去往杯子里倒好午后茶拿回来。
“话说。”
在这样下去也太“那个”了。小要赶紧切换话题。
“宗介人呢？他不是信誓旦旦的嘛。”
“相良君现在行踪不明。在最初的冒险速死后，只留下一句‘重新来’。此后用聊天功能呼叫他也没用。大概他放弃了吧。”
“他搞什么嘛？还说自己玩游戏很在行。”
“啊，他搞错了。w”
信二笑了。
“那次最初冒险出发后，他问‘那，什么时候才有方块掉下来？’。”
“哈？”
“他把这个当成那种益智游戏了。”
TETRIS（翻译注：这是……俄罗斯方块吧？）、COLUMS等等，那些战争中前线士兵们消磨时间用的消遣类。
明天碰到他一定先要狠狠用纸扇抽他。小要坚定决心。
“总之，就这么回事了。我也基本上放弃了。千鸟同学你特地来，我觉得对不住你啊……”
“……但是，你的女朋友呢？”
“是啊，她还在等我去救她吧。但是，没办法啊。今晚结束后我打算发封道歉函给她，告诉她放弃现在的角色，重新开始。”
尽管是网络上的对话，小要能从信二的话中读到微妙的孤寂。
“千鸟同学，反正来都来了，稍微玩一会儿吗？我会帮你的，就在附近试试练级。一定很有趣。”
的确，只是在城镇内转转就结束太可惜了。
“那就听你的。”
小要说完，开始和信二一起作冒险的准备。
两人从皮克尼出发，沿着道路前往拉枚基荒原。虽然这里是适合上级者的地区，根据信二的说法其实是“正好适合新手的地方”。
荒凉的丘陵地带无限延伸着，在城镇中见到的美丽蓝天在这里改变颜色。四周飘着不安的空气。
“不、不要紧吗？”
“不要紧。我跟着你。”
信二用理所当然的口气回答。
这时，3匹巨魔扒开低矮的树木出现了。那是大约身高有3m的凶暴食人鬼，青铜色的皮肤和发达的肌肉。打头阵的敌人张大嘴垂着口水，挥舞着树一样粗的棍棒向她跑过来。
嘎呜、唔啯哦哦！
如此的叫声。这种魄力让小要半真地打了个寒颤。
“咦……！”
“千鸟同学！就这样别动！”
小要背后的信二挥动魔杖。黑色斗篷舞动，周围的空气扭曲了。青白色的磷光驱驰着，是迸发出的闪电。
“上！”
耀眼的雷光命中3匹巨魔，猛烈灼烧它们的肌肉。敌人发出粗旷的惨叫。
“哇哇……！”
和焦急的小要形成鲜明对比，信二慢慢解除攻击姿势。
“已经不要紧了，千鸟同学。它们硬直了。”
“哎？”
巨魔并没有死，但是也动不了。
“攻击它们。”
“啊……嗯。”
按照信二说的，小要尝试挥动从他那里拿到的武器。“啪！”一下子敌人的体力减少，彻底死了。巨魔像被点燃的纸片一样烧尽了。
两匹、三匹。
“哇，厉害。”
“是吧。w”
信二笑了。
“这种‘PowerLeveling（揠苗助长式提升等级法）’从道德的角度来说还是尽可能不要用好。稍微使用了一下设计上的漏洞。但只要持续1小时左右，可以到达相当的等级呢。嗯……从这往