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「是？」
「这样很让人伤脑筋喔！怎么可以将不可燃垃圾与厨余一起拿过来！」
阿姨指向小山般的垃圾袋之一，只见都政府要求使用的半透明垃圾袋里有一个装着湿软厨余的袋子。那不是小要倒的垃圾。
「啊，那个不是我倒的垃圾。」
「你说谎！我刚刚看见了！」
「怎么会，你搞错了。我的垃圾是那个——」
「不要找藉口！拿去拿去！」
阿姨一把抓起那袋垃圾，不由分说地塞给小要。
「不是，那个，我说……请等一下，我现在很赶——」
「啊，不行不行，不可以啦！请你做好分类，把厨余带回家！」
黑溜溜的长夹猛然送上小要的鼻尖。无法光用一个「臭」字就能形容的经年累月气味，直冲进小要的鼻腔中。
清洁阿姨从头到尾都是一脸险恶的表情。感觉就好像被某侗开发中国家的国民兵用步枪枪口指着的心情。
「我…我说……那个……」
小要低头看表。秒针继续前进，再三分钟电车即将到站。现在没时间争辩了，自然也没时间回家。
「呃……！」
实在无可奈何。小要只得一咬牙，抱着阿姨塞过来的垃圾袋冲往车站。
「啊～气死我了！那个死老太婆！」
在勉勉强强赶上的第一节课下课后，小要放声大骂。
「……都不听别人解释……多亏她让我大大丢脸……碎碎念……以为自己是绝对正确的……碎碎念……」
小要一面充满怨恨地埋怨，一面在教室后方打开随手带来的垃圾袋，俐落地将垃圾分类。整整五十分钟一直恼于臭气的同学们也都神情不悦。同班同学常盘恭子在一旁看着小要做事，提出了疑问。
「你带着这包垃圾坐上满载乘客的电车？」
「没办法啊！如果在路上乱扔的话，我就会跟丢这包垃圾的家伙变成同一种人，也就是说等于承认一半那个老太婆的说法耶！我才不接受这种侮辱！」
「自尊心在奇怪的地方很强呢……」
「在聊公寓清洁人员吗？」
在捣着鼻子的恭子旁边，相良宗介一副安然自在的模样，开口搭话。
「没错！就是那死老太婆，是个不听别人解释，性格扭曲超级恶劣的家伙！」
听小要形容得恶形恶状，宗介抱臂板起脸。
「那位清洁员是名认真勤奋的人，你也许犯了什么错吧。」
「开什么玩笑！我有好好分类耶！却被那老太婆……耶，你为什么认识她？」
「每天早上我都在附近慢跑，偶尔会跟她打招呼。」
「喔，这样啊。」
「没错。」
「不管是怎样，反正那个老太婆就是超级差劲。因为她毫不留情地把清白无罪的我当作犯人，绝～对不能原谅她！」
小要动作粗鲁地将不同种类的垃圾分别丢进两个垃圾袋中。
数日后的傍晚时分。
小要穿着一身灰扑扑的制服回到家。主要是由于宗介又照往例轰隆一枪引起麻烦的骚动——不过这次倒不是那么重要。
冲澡之后换上家居眼，当她正研究起冰箱里的食材能做什么样的晚餐时，家里的对讲机响起了。
「是？」
『不好意思，我是警察。本人是泉川署凶案课的特命武装刑警若菜……我想请教您两三个问题。』
「凶…凶案课？特命武装刑警？」
是个熟悉的年轻女性声音。是说，日本警察中应该没有这种部门与职称。
『真是不好意思，我只是为了让市民大众容易理解才向您说明我的职位。总之，可以询问您一些事情吗？』
「那个……」
『如果您拒绝的话，我就会持正式文件，带上SWAT一起来打扰您……
「是是是！知道了，请等一下！」
小要走到玄关打开门。不出意料，站在公共走廊上的是认识的人——泉川署女警若菜阳子。是从以前便很有缘的人物。她是一名就某种意义上可与宗介相提并论的不良警官，都会造成他人麻烦且毫无常识。
不说话时倒是美女。她一身牛仔裤与棒球外套搭配的便服装扮，像电影里FBI调查员一样秀出警察手册的警徽。
看到小要的脸，若菜阳子面露狐疑地皱眉：
「哎呀，好久不见。对了，你怎么会在这里？」
「…………这里是我家，我住在这里。」
「原来是这样，真巧。」
阳子不怎么关心地应声，接着眼神严厉地仔细察看玄关。
「那个～所以你有什么事？」
「我要来查问。今天早上，这间公寓有人被闯空门。」
「闯空门？可是若菜不是在交通课……」
「地方课有个跑腿的巡警，我把那家伙负责的工作抢过来。」
「还真是硬来……」
泉川署放任这种以不按常理的做法，沉浸在刑警影集情节里来拜访市民的女警，实在很不妙吧？……小要身为善良的地方民众，为此感到担忧。
「没关系啦，由我这样的美女出面，查问才会顺利进行。对了，有个叫志茂○彦的剧作家被卷进真正的杀人案件，不但被总署的恐怖刑警怀疑是犯人，甚至好像还被采集了指纹喔。与那相比起来，我就可爱多了吧。」
「怎么突然提莫名其妙的事……」
「总之，就是有窃贼闯空门。是在一〇三室的山田夫妻早上出门打网球的时候闯入，时间是从七点到九点半之间的两个半小时。在这段时间内，柜子里存放的五万圆与价值十五万圆的珠宝被偷了。」
「是一楼住户吗？」
「对，从庭院入侵，打破玻璃门。有看到可疑人物吗？」
「这……我只是跟平常一样丢了垃圾去学校而已。」
「这期间有遇到什么人吗？譬如背着唐草图腾包巾，脸上包着头巾的男人，或者是一身晚礼服配上面具，一副怪盗风格的男子？」
「如果有这么容易辨认的可疑人物，我倒还真想见识一下……」
「没有看到任何人吗？」
「并没有看到奇怪的人，最多就是跟偶尔会遇到的上班族大叔一起搭电梯。」
「那个中年男人住在几号公寓？」
「不清楚，我想大概是五楼以上吧。」
「名字呢？」
「不晓得。」
「你是说他配戴棕色领带吗？」
「我从来没有说过这种话。」
警察经常会对疑点重重的对象提出刻意出错的质疑。若是有做亏心事的人，就很可能会马上「是…是，没错」地附和。这就是以这种效果为目标的初步诱导性询问。
「我说，为什么要怀疑我啊？」
「别不高兴，这也是搜查的一环……所以那男人是住在三〇二室的住户吧？」
「感觉愈来愈令人火大……」
「开玩笑的啦，开玩笑的。」
阳子一副美式作风地耸肩。
「无论如何，犯行似乎是内部人士的作为。」
「这又是为什么？」
「一楼住户庭院周围有防盗装置，如果要避开防盗装置闯入庭院，就只能在公寓内部从紧急逃生梯旁绕进去。」
虽然是治安良好的东京郊外住宅区，最近却相当不安稳。
小要的公寓之前也曾进行工程，安装了防盗装置。多亏如此，可疑人物想闯进来，远比以前困难得多。
「……换句话说，犯人必须先不让人起疑地走进公寓公共区域。」
「原来如此。」
「懂了吧？对了……你最近财务上有困难吗？譬如说有跟学校朋友借钱，或者是迷上名牌之类。」
「有呀，我跟恭子借了五百圆……我说，你给我适可而止！」
阳子露出由衷遗憾的表情。
「哼，看来你好像跟事件没有关连。」
「废话！不过，我实在不觉得这栋公寓的住户会当这么小家子气的窃贼。」
事实上，这栋公寓算是比较高级的住宅。
屋龄十二年，但离车站近，设备充足。停车场的车也多为颇高级的车型。结论就是，住户大多是十分富裕的家庭。意外的是，阳子坦然接受小要的说法。
「这就是问题……就是因为这样，遗留在窃盗现场的这个首先受到怀疑。」
「？」
阳子递出照片。相片里拍到的是落在衣柜旁的肮脏长夹。
「这是……」
「就是证物之一。公寓清洁员所用的器具。」
「那位阿姨？不管怎么说，这种如此容易辨认的物证——」
「我也认为很奇怪。」
可是没有其他线索。因为并非重大凶案，并未进行正统现场搜证。因为诸多原因，今天早上在小要上学期间的上午时段，清洁阿姨被查问种种状况，并带去警局了。
「似乎也已经联络管理公司与保险公司，唉……好像要写什么公文的，还有两三个穿西装的人也到了局里。」
「她现在还在警察局吗？」
「谁知道。因为我没跟他们合作，是擅自出来调查的。因为我很想要立下功劳嘛……哼哼哼。」
阳子大无畏地笑了笑便离去。
即使很在意闯空门事件，但应该没有犯人会针对同一栋公寓二度下手。只是——清洁阿姨的状况令小要相当在意。她的确是让人生气的人，然而小要不知为何，就是不觉得她会偷东西。
（希望只是弄错就好了……）
不过这也是跟她没有直接关系的事情。
之后，小要将冰箱剩下的食物统统全部混在一起，做出了以辣椒与大蒜强制调味的义大利面当作晚餐。
有点做太多，因此小要打电话给宗介。
接电话的他说：「抱歉，我正在聚餐。」宗介他人，似乎是正跟某个老战友在横田基地附近会面。
小要说「那就算了，再见」挂下电话。
她一面看电视，一面独自用餐。
她心想，邀请若菜一起吃是不是比较好呢？
以随意拼凑的料理来说，味道还可以。但现在却没有对象能被她夸耀自身品味。
没办法，她只好试着低喃。
「嗯，好吃。」
当然，并没有人附和。
隔天早上。这天是收可燃垃圾的日子，可是却没看到清洁阿姨。伽五六只乌鸦成群攻击垃圾集中场上杂乱堆叠的垃圾袋，肆无忌惮地将里面的垃圾弄散到路面。
三名主妇停在电梯问前谈话，话题是闯空门事件。
（你们听说了吗？是那个清洁员耶。）
（还没确定吧？）
（如果是真的，还真让人受不了。）
小要听见如此对话。
（听说她好像在之前工作的地方，也是发生问题才辞职的。）
（你说的是真的吗？）
（嗯，我听说的。受不了，住户们真倒霉。）
身为话题中心、胡说八道的那个人，是一位年过四十、身材微胖的主妇。名字与面孔小要都晓得。她是当过好几次公寓住户组成的管理会理事的太太，看起来像是会参与扫荡不良读物运动之类活动的人，以前也曾到小要家要求连署。
（又来了……毫无根据的臆测……）
小要只是如此想着，便从主妇们身旁经过，赶着上学。
那天除了放学后宗介与椿一成大闹了一场，结果造成三片窗户玻璃与一扇教室门损坏之外，算是安然无恙的一天。
傍晚回家路上，小要对宗介说教一番后，邀请道：「要不要来我家吃晚餐？」他便摇着尾巴跟着走了。
从商店街的鱼店买完材料之后，两人回到公寓。这时发现垃圾集中场前有人正拿着水管对马路洒水。
是那位清洁阿姨。她是被释放了吗？不，根据若菜阳子所说，起初她好像就不是被逮捕，但——
「啊，你好……」
虽然是前几天让她留下讨厌回忆的人，但是小要还是不得不有所顾虑，不敢表现出冷淡不客气的态度。宗介也无语地点头致意。
清洁阿姨板着一张脸转身，一副冷淡的样子。
小要心想，会不会是因为被警察带走而心情低落，但看起来又不像如此。只是，清洁阿姨难掩脸庞显露的疲劳神色。
「……今天的晚餐？」
阿姨这么一问，她才发现是在说手上提着的塑胶购物袋。
「对，是秋刀鱼，因为很便宜。」
「哎呀，真令人敬佩，你都自己煮饭啊。」
「可是最近白萝卜好责，很伤脑筋。」
小要轻轻一笑，而阿姨鼻子哼了一声，回头继续洒水。
「可是真难得，你这时间还在这里。」
总是只会在早晨碰上这位阿姨，这是第一次在傍晚遇见。
「今天早上请假没来工作，我很担心会不会太脏。」
「这样啊。」
「果然，脏乱得不得了。我明明平常都说请大家用网子牢牢罩住，真是的……」
阿姨喃喃抱怨，一面将马路的垃圾渣冲进排水沟里。
「啊……对不起，今天早上有乌鸦来啄，我虽然有看见，但……」
「没关系，是因为你要去上学吧？」
「嗯……对。」
「上次我后来才想到，你快迟到了所以很赶吧？」
阿姨若无其事地提起。
「嗯，是呀。」
「这样。下次要做好垃圾分类才拿出来喔。」
「不是啦，我都说那不是我的垃圾——」
「是是，好了，以后要注意。」
「唔～～……」
还是一样顽固，不可理喻。不过倒是看不出死缠烂打翻旧帐的态度，语气明快干脆。那件垃圾的事情就到此为止——应该就是这种意思。
好吧，算了。
小要一面想着，一面说「再见」，便跟宗介走向公寓玄关。
「她比想像中友善嘛。你之前好像还在学校口不择言地怒骂……」
一直保持沉默的宗介说。
「那不重要吧？一大早发生那种事，当然会火大啦。」
「是吗？」
走入公寓玄关，套装打扮的年轻男子正在住户布告栏上贴资料。他大概是管理公司的人。从旁边瞄过去，上面写着之前的闯空门事件与呼吁大家注意锁紧门窗的文宣。
「请问～犯人抓到了吗？」
小要问完，管理公司的人摇头回应。
「不，唉……该说是还没抓到，或是快要抓到，很难说。」
说着，男人悄悄瞥向垃圾集中场的方向。
「听说有人曾经被当作关系人带去警察局……经过一整晚的审问，还是从头到尾坚决否认。这个……据说缺少关键证据。总之就让那人回去了。」
「关系人……你是指那位清洁阿姨吗？」
「不……唉……是，没错。虽然说她现在还在那边继续工作，不过我们其实要她『暂时休息一下』。她真是固执的人。但我会像这样监视她，请你放心。」
监视这种词听了真不舒服。
「可是这样很奇怪耶，光凭那种愚蠢的遗留物就把她当作犯人。而且她已经工作很久了吧？你们不替她辩护吗？」
男人一脸「这种事问我一介小职员也无法回答」的表情。
「反正……感谢您的建议。不过也有表示惶惶不安的住户们提出客诉，所以——无论警察的调查结果如何，我们会让那位清洁员只做到这星期就离职。」
小要为之一愣。
「要开除她吗？」
「正是。」
「只是因为被怀疑？」
「很遗憾。」
当下她立刻怒火中烧地大骂：
「搞什么！太愚蠢了！拜托请你思考一下吧！怎么可能有人带着会让自己被怀疑的工作器材特地去偷窃嘛！而且居然还规规矩矩地抛下走人，一定有问题啦！」
「不过，或许是一时动了歹念也有可能。」
「怎么可能！谁都不会相信这种理由啦！」
「别说了，千鸟。」
宗介抓住激动的千鸟肩膀，她却毫不理会地愈说愈激昂：
「你们根本不想找到真正的犯人吧！所以打算随便塑造一个坏人，企图掩盖事实真相对吧？肮脏！差劲！」
「千鸟，冷静点。」
电梯门在他们身后开敔。
「息事宁人主义去吃大便啦！这才是比垃圾还低等的性格！等一下，我还有话要说！放开我！啊～讨厌！」
宗介半强迫地拖走还想死咬着对方不放的小要。被两人留在那里的那名管理公司的男子，伫立在原地发楞。
回家后小要气愤难平，对宗介详尽地大吐至今为止的事情经过。
「原来如此，真是愚蠢的事情。」
「是吧！一定有问题。她的确是很罗唆的阿姨，可是这样实在太可怜了！」
小要将秋刃鱼随便分成两半，手势粗鲁地摔到