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“那个、就是‘最高机密’之类的吧。”
“应该是吧。实际上这应该属于机密度更高的BlackFact。”
泰莎的声音并不是十分严肃。这句话既没有神秘感，更没有威胁感或恐惧感。但是——这句话给小要带来确确实实的压迫的感觉。
“因此……我希望你答应我，这件事不要告诉任何人。无论是相良先生或者是你学校的同学、还有家属。尤其是……像你父亲那样的、可能对Mithril这样的组织不怀好意的人。”
“也许……吧。”
果然他们是知道的，小要想。
她的父亲是联合国工作人员，任职“联合国环境高等事务官（UNHCE）”。
“鉴于你父亲的影响力，Mithril的上层——是禁止我告诉你这些的，而且这条指令现在依然有效。”
“哎？那么……”
“是的。我所做的事情是非常严重的违反行为。我犹豫了很久……最后还是决定要告诉你。不能由于上层出于政治方面原因而使你随随便便暴露在危险中……我是这么想的。”
泰莎所背负的危险远远超越了小要的想象。虽然不知道Mithril有没有枪毙这种刑罚，可这至少是会使她被开除的违反行为。
为了我。
“但是，为什么……？”
小要仰起头问道，看见泰莎轻微地抖动一下。真是奇怪的动作，像是在犹豫……不，这是在——害羞吧？
“这……你就别想太多了。是没什么大不了的理由……不管怎么说，你能不能保证不说出这些？”
泰莎目不转睛，直直地盯着小要。小要以相当认真地口气回应：
“好。”
她毫不犹豫地点点头。
“我不会告诉任何人。我保证。”
“作为一个朋友。”
“对，作为朋友。”
两人自然地握手。
次日早晨，小要由宗介和克鲁兹陪着，在舰内各种各样的地方参观。
食堂和待机室、鱼类发射管室和指挥室，在那些地方参观的时候，当班的工作人员告诉她许多好玩的事情。
尤其是声纳室非常有趣。
小要从声纳员那里听到了由潜艇捕捉记录的大海之音的秘藏录音带。鲸鱼悲哀的叫声、海豚如同猪一样的鸣声、以及海底火山爆发的声音。大海是远比想象中要热闹的地方。
在格纳库参观兵器。
看战斗直升机的操纵席，还坐上去握了会操纵杆。跳进AS的驾驶舱，在那里运动头部玩。当她说想要连手脚一起操作时，宗介以“不行。太危险。非常……危险。”等等理由生气地拒绝了。
她没有把任何从泰莎那里听到的话告诉宗介他们，只是和原来一样沟通。
实际上，参观这艘潜艇远比去那些旅游地玩要有趣。无论是什么，所见到的一切全都是新鲜的，充满大大小小的惊讶。
然而——从那天中午起，小要发现潜艇内的气氛有些微妙的变化。
工作人员们的表情不自觉地变得僵硬许多，原先由于整备工作吵吵嚷嚷的格纳库再度回归寂静。在通道上遇到的、在居住区休息的人数突然减少了很多。
不管在哪里，空气都变得紧张了。
小要向宗介提出这个问题。
“因为潜艇接近作战海域了。”
“作战海域？”
“是的。没多久战斗就要打响了。”
第三卷 动荡的INTO THE BLUE 第三章 水压、重压、制压
TDD已经到达帕劳群岛东北方几十公里处的海域。
海上的波浪平静。在夕阳的映照下，遍布珊瑚礁的南方海闪闪发光。
在这水面下，如同在火焰燃烧的红色加上略有些昏暗的意境中，有一艘巨大的舰艇在前进。这是一种如画的场景——并且包含着不吉利的隐喻。
使人想起小刀或者鲨鱼的侧影。隐藏着杀戮和破坏之能、优雅而圆滑的曲线。能够完全辨别出这艘潜艇的鱼都立刻远离了它。
在这艘TDD的内部，正在有条不紊地进行作战准备。
8月27日 1436时（格林威治标准时）
TDD第一作战说明室
“开始作战会议！”
走进说明室的盖尔·马卡兰上尉向会议室里交头接耳的士兵们宣布。
聚集在这个房间里的战斗人员一共有32名，整齐地穿着野战服。直到作战开始前，他们才会换上各自的行头——迷彩服、飞行员服、或者AS操作装。
宗介把目光从自己手上的书上移开，其他的士兵们也停止交谈。但是宗介背后的克鲁兹还在和他旁边的严建宇下士咬耳朵。
“那边的，可不可以停下来。”
“遵命。”
马卡兰上尉站在大型显示屏的一角，注视着房间里的部下们。
身为澳大利亚人的他是卡里宁少校的副官，同时也是SRT部队的头号人物“Uruz 1”。在开奖大会上松弛的脸现在紧紧地绷着。
“全体都到了？那么就由少校大人进行详细的作战说明！专注一点！”
卡里宁少校和他一起从旁边走过来。翻开手上的文件夹扫了一眼，没有任何开场白，直接切入正题。
“已经有情报来了，美军的设施被武装分子占据。”
就像是决定下星期负责清扫的人一样，那种毫无感情起伏的声音。
“美国海军特种部队已经尝试过用武力夺取，失败了。由于是个案，这次将有技术装备更先进的我们代替他们去再次战斗。主要任务是敌军AS的压制和确保人质安全、以及阻止重要设施被破坏……宴会场是在这里。”
卡里宁边说边打开大型显示器的荧幕，将碟片插入槽中，荧幕上显示出该岛的立体地图。
是个椭圆形的小岛，海拔高度从侧面看上去是条倾斜的直线，西岸是悬崖，东岸是沙滩。在岛略有倾斜度的斜面上，美军的基地占领了其中大片的土地。
“帕劳共和国，贝里路达奥布岛的化学兵器解体基地。是以将废弃的化学武器无力化后焚毁、废弃为目的建造的设施。因此，那里还储存着数百吨的沙林、塔崩、索曼等神经性毒气瓦斯。”
房间内几乎所有人的脸都阴沉了。他们都很清楚，这些毒气可不是非同一般的“剧毒物”。
“那些武装分子自称‘绿色救世军’，这次行动的目的似乎是要让旅游业从帕劳群岛上消失，从而保护珊瑚礁等自然资源——他们的威胁是‘散布毒气’。”
“真是够糟糕的……”
“不能保护就让那里的人安乐死吗？”
“是个不好笑的笑话呀。”
队员们议论纷纷。有人知道这是个黑色笑话，在那里低声发笑。
“为什么在帕劳群岛那样的旅游地点会有这种危险的设施？”
“因为危险，所以难以在美国本土建造。居民感情问题、州议员选举、拉选票、等等……有多道稀奇古怪的政治步骤。就你们来看也不是什么很简单的事情吧。”
“的确……”
提问的队员耸耸肩。
“另一方面，帕劳群岛直到最近为止都是美国的委任统治领土。即使是独立后的现在，依然是在美国的保护下，经济和军事上都有所依存。于是就会被强制接受建造那种设施的要求……大致就是这样。”
无论在哪里都一样。沉默着听完卡里宁发言的宗介暗想。贫乏的国家和地区始终灾祸不断，让富国建造军事基地、废弃物处理厂、原子弹核爆点。有时还会引来武力纷争。
卡里宁继续说道：
“不管怎样，我们必须让‘绿色救世军’从这危险的处分厂离开……不，从基地离开。”
他操作画面，荧幕上地图的倍率扩大了。
数栋低矮的大楼和营房、还有办公室。虽然有段比较短的滑行跑道和直升机停放场，可没有港口。在CG图片的中，有座格外庞大的半地下式建筑物——那就是化学弹头的储存库和处理厂。
“未处理的化学弹头被保存在这个地下储存库。根据情报部提供的消息，恐怖分子在那里埋藏了大量的炸药。”
“那，如果爆炸了——”
“海量的神经性毒气瓦斯会随着爆炸的气流上升到数千米的高空，再向下风口的群岛扩散。这些瓦斯的致死量是1mg/成年人。只要一天，帕劳群岛就会成为没有生物的地带。”
卡里宁用淡淡的语气说完这段话。
抑郁的沉默。所有的士兵脸上都浮出相同的表情——都是“我们想回梅利达岛”。
“因而，有必要先使这些炸弹无力化，然后在这基础上消灭敌人的战斗力量，保护被囚禁的美国军人。”
“说得真轻松……”
“就像是那个什么C……”
“这绝对是……”
队员们在下面发牢骚，马卡兰上尉对他们怒吼：
“给我闭嘴！在发牢骚之前先把对得起你工资的事情做好！”
大家不情愿的闭上嘴。
卡里宁好像什么都没有发生过一样继续作说明。
“敌人的战斗力，目前已经判定的有9架AS和自走对空火炮（AAA）车5辆。”
液晶显示器上映出敌方AS的资料和图像。
圆滑的装甲，像是穿着羽绒背心一样的体型；和美国产的M6有些相像，可这种机体没有头部，只是装着小小的观测镜。
“这就是敌方的AS。法国公司的‘密史脱拉风Ⅱ’。主要是卖到伊斯兰国家和南美的一部分地区，因此电子系统是简朴但牢固的那种。”
这时直升机驾驶员举起手。
“什么事？”
“我有疑问。这种密史脱拉风Ⅱ是现役机种啊……这些恐怖分子从哪里搞来那么多？”
“……7月中旬，发生过运送印尼陆军订购的同型机的运输船在斯里兰卡近海失去联系的事件。船在三天后被找到，可机体和几乎所有的船员都失踪了。”
“哦……”
船员不是被恐怖分子收买了，就是本身隶属于恐怖组织……大概就是这么回事。
“回到正题。这些法制的AS可以用通常的装备和战术对付，对空火炮也是。但——还有1架不得不注意的敌方AS。”
卡里宁切换画面。
荧幕上显示出那架AS的照片。
宗介见到那张照片，轻轻倒吸一口气。坐在他后面的克鲁兹发出轻微的呻吟声。发现两人的样子不正常，坐在远处座位上的毛瞥了他们一眼。
其他头一回看到看见这机种的队员们皱起眉头。
是那架机体。
和四个月前战斗过的那架是同型机。照片上的机体虽然是红色而非银色，头部也有些细微的差异，可不会错。
那家伙又出现了。
那时，那架机体的操纵者——九龙死了。一股错觉向宗介袭来——那个极度危险的男人的亡灵，正在基地中徘徊。
“美军的特种部队由于这一架机体全灭。虽然还不清楚这是什么国家的，但可以肯定这是和M9一样，同为第三世代的AS。动力源是钯反应堆——因此有优秀的静肃性，根据初步推断，恐怕还搭载了有不可视模式的ECS。涂成红色应该就是为了这个。”
ECS是可以从雷达波、红外线等等电磁波中隐藏机体的隐形装置。Mithril使用的最新型ECS连可视光都可以透过，可由于技术上的问题，这种ECS难以消去短波长的光——比如紫色；相反的，比较容易吸收的是长波长的红光。
“也就是说，这架机体和我们一样，擅长潜行以及偷袭咯？”
“正是。要活用你们的ECCS。”
ECCS是指反ECS感应器。
“此外由于那架机体使用了特殊的材料，通常的攻击手段根本不凑效。如果遇到这架AS——”
卡里宁扫视所有的部下。
“要避免直接交战。或者说，逃跑。”
部下们全都显得很惊讶。
“叫我们逃，这简直是……”
“明明是压制任务……”
“那还不如从一开始就不要攻击呢。”
不满和嘲笑的话语此起彼伏，房间内立刻变得吵闹不堪。即使马卡兰上尉又在那里大吼“你们给我安静！”，这次也没有任何效果。
这时，抬头望着天花板的克鲁兹提高了音量。
“你们想送死啊？”
虽然不及马卡兰的声音，但他的话让房间内立刻不可思议地安静下来。士兵们用诧异的目光望向他。
“就像少校说的那样，它是危险的——非常危险。因为连57mm弹都没有效果。真是极度麻烦的家伙。”
“什么啊？它会用原力？像达斯·维达那样？”
一名不悔改的队员说道。克鲁兹无力地看了他一眼。
“没错，它是会用原力。”
“如果这样就糟了，大家都可以当约达的弟子了。”
其他队员哈哈大笑，克鲁兹却笑不出来。
“看样子你们的认识还不充分啊——”
一直在慢慢等全场安静下来的卡里宁发话了。
“我要你们逃跑，不是‘建议’或者‘劝告’，是‘命令’。无视的人我会给予严厉的惩罚——当然，这建立在他还活着的基础上。”
“……”
“为了方便起见，这架AS的代号定为‘猛毒’。虽然极度危险，为了完成作战不得不消灭它。和猛毒交战并摧毁它的任务由相良中士来完成。”
队员们首次将视线集中到宗介身上。
宗介没有什么惊讶。他早就想到这架机体的对手大概会是自己了。
“用Arbalest，是吧。”
他用确认的语气询问。
“没错。遇到猛毒的时候其他队员后退进行援护，利用连携攻击和接近战的组合不给予它任何休整的时间。这样下去一定可以获胜。”
“如果我失败了？”
卡里宁在宗介的视线下冷冷地回答。
“作战失败。我方机全都会成为猛毒的猎物。”
“……”
宗介觉得房间内所有人的命运都压在自己的双肩上。
危险的任务、只差一点就会死的状况，宗介已经成功的跨过多次。可那些都只是作为“单人”进行作战的时候。
如果有失误，死的也只有自己一个。虽然这不是什么值得高兴的事情——不管怎么说，需要承担的只是身为“队伍的一员”的责任罢了。
自己只是普通的佣兵。
普通的配角。
只是“伤亡之一”的存在。
应该只是那样的。
可从那一刻起——和Arbalest、千鸟要一起经历了那次事件后，所有的一切都变了。因为那架AS和那个少女的存在，自己已经绝对不能“失败”了。
不能输、绝不可以有失误、也不能死。
恐怖的压力。
即便如此，宗介依然以一脸严肃的表情看着地板，冷静地回答。
“了解了。”
“很好。记得完成你作为一名下级士官必须尽的义务。”
作战指挥官转过头继续。
“这次从水下出击，撤退时用直升机。6架AS分成3队，分别是突击组、狙击组和潜入组。关于潜入组的潜入路线有好消息。大致就是这样，详细的由上尉进行说明……马卡兰。”
“是。”
卡里宁退下的同时，马卡兰上前一步。
“首先是AS的编队。我和相良是突击组，威巴和关是狙击组，毛和达尼刚是潜入组。其他的SRT成员作为步兵队的分队指挥官在直升机上待机！另外，这次的无线通讯周波数是……”
8月27日 1621时（格林威治标准时）
TDD主格纳库
作战会议结束后，宗介来到主格纳库和技术士官打照面。
ARX…7 Arbalest花了一晚上的时间被涂成暗灰色。
那是将M9使用的涂料直接喷在白色装甲上的应急措施。对于真正的隐蔽作战行动，白色太过显眼了。
Arbalest的体型和M9一样，与人十分接近：关节部位柔软性好、手脚细细长长；同时又富有力量——像敏捷而又强健的战士。
头部的造型也不一样。
如同锐利的眼睛一般的双重传感器，加上下面的武装固定用支点，这种独特的面貌使人联想到时代剧中出现的“衔着卷物的忍者”。
装在左右两肩上各2支突起的翼状部件是冷却辅助用的散热装置。在这两处，还可以根据实际情况加装副电池或者武器。
由于装备独特的部件以及机体敏锐的样式，这架机体发散着神秘的气氛——似乎碰一下就会遭到神罚——的感觉。
大部分人抱有的这种第一印象未必不正确。
称为λ…Drive的神秘装置。因为搭载了它，Arbalest的确是神秘的存在。
负责Arbalest的技术士官解释说，λ…Drive主要有三大要素构成。
第一，是装在驾驶舱内，叫做“TAROS”的装置。