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「我想要的坚强，是可以往前一步深入朋友内心的坚强，是能给烦恼的朋友助力的坚强，也是能接受过去所不知道的朋友另一面的坚强。」
她口中的坚强，和迷惑了雅的强大力量并不相同。
巴希望的，是让羁绊的力量比过去更确实的那种坚强。
「所以，雅。今后也继续做我的『绊双刃』好吗？我希望你也想和我一起变强，好吗？如果我走错路了，请你纠正我好吗？做我真正的朋友……好吗？」
对巴这近乎愿望的希望做出选择的，是雅。
是选择牵起巴的手，留在昊陵学园——
还是选择对巴摇头，离开昊陵学园——
雅做了选择。
「我——」
第五章 「当恶意蔓延世界」
恢复意识那天晚上的晚餐，吃得非常寂寞。
因为还未清醒的雅和照顾她的橘，都在医疗大楼没有回来。
在没人开口说话的沉重气氛下用餐，听见附近的人谈话的声音——白天的事已渐渐传开了。
散播消息的应该是白天也在场的其他学生，连我们和穿上「装钢」的雅战斗的事都传出去了。拜此之赐，不断有臆测的眼光投射过来，使这段用餐时间变成令人坐立不安的煎熬。
很快地吃过饭后，走出餐厅时，我对莉莉丝提出请求。
「可以告诉我关于『神灭部队』和那群家伙的老大——『装钢技师』的事吗？」
既然连雅都已经被那群家伙利用，状况就不再和过去一样。
就算我们无法主动做些什么，我至少得先知道关于敌人的情报。
「我请大家喝奶茶，到我房间来吧。」
只说了这句话，莉莉丝便带着莎拉回房了。我和茱莉、小虎三人跟着追上去。
位于三楼的莉莉丝房间，不管是窗帘或家具都替换为高级品，和其他宿舍房间的构造虽然相同，却给人完全不同的奢华印象。
原本进入女生房间应该是一件紧张的事，这次却完全没有那种心境。
回到房间之后，莉莉丝依然保持沉默，房里充满和刚才吃饭时一样的沉重气氛。
过了一会儿，等莎拉为所有人准备好奶茶，莉莉丝才终于开口。
「关于那个人的事，是黎明机构的机密事项，所以我的答案，和之前一样。别让我说第二次了。」
「……你的意思是，不会告诉我们吗？」
喝下一口奶茶，莉莉丝点头道：「对，没错。」
「哼！特地把人叫来房间，竟然说这种话。干嘛白白浪费别人的时间……！」
看到莉莉丝沉默了这么久之后却做出这样的发言，小虎气得站起身来。
「哎呀，不先喝完奶茶再走吗？」
「不需要！透流、茱莉，我们走！」
莉莉丝的意思我不是不明白，但也能理解小虎的愤忾。我放弃打探敌人情报，打算一起离开房间。
「不好意思，莉莉丝。下次再让你请客。」
「这样啊，那真可惜。」
说着，莉莉丝拿起杯子——
「接下来的是我自言自语……」
看也不看我们，莉莉丝突然说出这样的话。
「『装钢技师』——本名爱德华·沃克，精通机械工学，除了开发引擎与动力推进系统外，也投注不少精力于人造肌肉的开发……好像是这样吧。」
「大小姐……」
「这是我的自言自语。别让我说第二次，莎拉。」
莉莉丝对焦急劝阻的管家丢下这句，反而令对方噤口不语。
「那我就继续自言自语啰。」
听到她说的话，我和茱莉重新转身面对莉莉丝，小虎则是双手抱胸靠在墙上。
「他提倡开发颠覆过去知识的外部骨骼装束，却无法得到周遭的理解赞同。」
所谓的外部骨骼装束，指的应该就是「装钢」吧。
「十二年前，爱德华突然从隶属机构失踪。之后，一直到在『生存竞争』露面前都处于下落不明的状态。推测应该是投靠了『神灭部队』所隶属的组织——『歌革与玛各』了吧。」
喝一口奶茶，莉莉丝继续往下说。
「和美国军方勾结的秘密组织『歌革与玛各』，没记错的话，是以军事技术的开发为其主要活动，以此力量为靠山，好像是现在北美势力最强大的组织吧……和黎明机构不同，没有对外公开，听说做了不少相当肮脏的事，不知道是不是真的呢。」
趁着莉莉丝停下来喝口奶茶喘口气时，我提出疑问。
「……那为什么『装钢技师』这家伙的事会被视为机密呢？」
莉莉丝将目光放在奶茶上，轻声低语。
「爱德华原本是黎明机构开发局的第二把交椅。」
这句出乎意料的话，令我们倒抽了一口气。
「这么一号人物不但失踪，要是被知道还投身敌对组织『歌革与玛各』，黎明机构的成员们岂不是颜面尽失。再加上失踪时，除了他本人之外，连尚在研究中的资料和已经开发完成的资料都全部被他删除，造成当时机构陷入混乱……带来的麻烦可不小。」
叹了一口气，莉莉丝转过头来睁大眼睛看着我们。
「哎呀，透流你怎么在这。是想来喝奶茶吗？」
莉莉丝的这句话，暗示了这番话到此为止。
「对啊，我想让茱莉他们也尝尝莎拉泡的奶茶。你们两个坐嘛，这奶茶可是极品。」
「好，那我要享用了。」「哼。也罢……就陪陪你们吧。」
茱莉和小虎坐下来之后，莎拉重新泡了一壶奶茶。
隔天将近中午时，明明还在上课，却传来校内广播。
正当狐疑之际，广播内容不但提到我的名字，还要我午休时到理事长办公室去。
被点名的不只有我，还有茱莉、莉莉丝、橘和小虎。
光看这几个名字，不免联想到昨天发生的事，但当时小虎明明不在现场。
到了午休时间，我们几个一边讨论到底会是什么事，一边走向理事长办公室，途中也和从医疗大楼回来的橘会合了。
「这样啊，她已经醒来啦……」
「对啊，看起来应该没什么后遗症……」
听取检查结果报告时已经知道没有外伤，不过听橘这么说，我还是松了一口气。
因为是和打击型武器「焰牙」一样的攻击方式所以没有问题，即使知道是这样，我对雅使出「雷神之一击」仍是不争的事实。
「只是为了保险起见，也考虑到周遭其他人的想法，才让她继续住院几天。」
雅穿上「装钢」的事，才一个晚上大部分的学生都已经知道了，这也是事实。
毕竟也有学生因那件事而负伤，校方做出这样的处置或许也是无可奈何的事。
「雅自己应该也想在不必受到注目的地方整理自己的心情吧……」
橘表情复杂地说着，我也只好点头了。
「还有，这是我个人的拜托……想请大家暂时不要去探望雅……尤其是你，九重。」
「…………我明白了。」
即使当时是不得已的状况，我还是想去向雅道歉。
想赶快看到她恢复精神。
可是，受到操纵时的雅口中提到我的名字好几次，光从这点看来，很明显的，我也是造成这次事件的主因之一。
正因为这样，现在我最好别去看她——我痛切地理解到，雅现在最好别和我见面。
在办公室里等待我们的，是黑衣少女口中提出的实地研习案。
「后天，想请各位去参加一场实地研习。」
成为「位阶Ⅲ」的学生，听说都要参加黎明机构的维安部队——也就是「护陵卫士」的任务，以做为研习。这是机构为了让学生在毕业后分发部队时能更顺利而做出的考量，希望我们能愈早参加愈多实地训练愈好。
关于这件事，以前在课堂上就已听说，而这一天终于来了。
「入学第一年度的夏天就有五个人获得研习资格，这在学园来说也是第一次的经验。今年真的聚集了很多优秀的学生，上级也感到非常欣慰。此外，本学园的毕业生，也就是已经分发隶属的护陵卫士们，都衷心期待你们这次的参加。」
「只不过……」三国老师做了个开场白，接着继续说下去。
「受伤的程度会对任务造成妨碍的人——橘，只有你这次则不参加。但是，如果你希望的话，我们也可以考虑让你以观摩方式参加……」
「……非常抱歉，但这次我想先婉拒参加。现在我想待在雅，不，待在穗高同学的身边陪伴她。」
站在获取经验的角度，即使只是观摩，能够参加对自己还是有好处。然而，橘却直言不讳地表示想选择陪在雅的身边。
对以私人理由婉拒的橘，理事长却给予掌声。
「你珍惜『绊双刃』的这份心意，实在值得肯定。在本年度所有学生中，无论技能或课堂学业，你都有非常出色的成绩，虽然因此我希望你能早日熟悉工作现场的气氛，但既然是为了这个理由，就不能勉强你了。」
「谢谢您的谅解，理事长。」
对低头答谢的橘点点头，理事长转而面向我们。
「那么，接下来就告诉你们关于任务内容的事。其实这次的任务和你们也算是关系斐浅。」
（和我们……？）
怀着疑问等待理事长继续往下说——
「研习内容，是担任我出席某宴会时的护卫。这场宴会上，『神灭部队』的催生者，也就是人称『装钢技师』的老人也会参加。」
「——咦！『装钢技师』……？」
没想到会从理事长口中听见这个名字，我不由得发出惊呼。
「看你的反应，似乎对他已有某种程度的了解？」
「呵呵，透流出乎意料的消息很灵通呢。」
理事长看了莉莉丝一眼，她则耸耸肩膀打了个马虎眼。
当然不可能瞒过理事长的眼睛，但她姑且不再追究，将视线重新放在我身上。
「招待这次宴会的主办人虽然坚决表示，不管有任何理由都禁止争斗。然而根据一连串事件判断，和『装钢技师』之间很难不发生任何事。因此，你们可以认定这次任务将伴随相当大的危险。所以——」
此时，理事长让我们站上做出选择的岔路。
「现在在这里，想要辞退研习的话还可以提出喔？因为你们目前的身分还是学生。」
然而，没有任何人提出辞退的请求。
「九重透流，我还有些话跟你说，你留下来。」
在被告知后天的集合地点与时间后，正要告退的我不知何故被叫住。
请大家先去学生餐厅后，理事长办公室里只剩下我、理事长和三国老师。
「请问……是什么事呢？」
「我想还你前几天的人情。」
「人情？」
「没错。从『K』手中救出我时，我说的话。你忘记了吗？」
「好像有这么回事……」
还记得理事长应该是在船上这么对我说的。
「可是，那时我没有回答您到最后……我们并不是为了要理事长回报才救您的啊……」
「……这我知道——虽然我很想这么说，但是不报答我也过意不去。再说，这对你而言未尝不是一件好事。」
理事长嘻嘻一笑，只听得「喀」一声，她在桌上放了个黑色的棒状物。
「这是……？」
「虽然形状特殊了点……这是喷射式注射器。」
「——咦！」
从这句话中，我立刻理解到理事长想说什么。
理事长也察觉我已理解，点了点头。
「九重透流，我要给予你执行『升华之仪』的权利……这就是我的谢礼。」
噗通。心跳得用力。
我不可能不明白，这件事有多重要。
照理说，「位阶升华」是一年才给予三次的机会。
我也早已知道，仪式中未必一定能达成升华。
更别说无法顺利升华的人，不但会发上好几天的高烧，全身还会受到剧烈肌肉疼痛的侵袭。
之前雅和龙都曾因为升华失败而躺了好几天，连起身都很困难，那阵子他们一直躺在床上没踏出过房门一步。
然而，对于想获得「力量」的我而言，即使必须冒着这样的风险，还是希望能增加升华的机会，一而现在这愿望就要实现。
只是，关于这一点我仍有疑问。
「我可以问一个问题吗？只有我留在房间里就表示……」
「没错，这是只给予你的机会。」
「……为什么只给我呢？那时为了救出理事长而一起行动的还有好几个人。茱莉、莉莉丝，还有伊万里也是。小虎虽然当时不在场，但是也出了力……为什么只有我受到特别待遇，原因是……」
「……因为你是『独一无二』啊，九重透流。」
料想之中的答案。
和我一样拥有「独一无二焰牙」的莉莉丝之所以没被选上，大概是因为她的「特别」身分，原本就让她拥有和其他学生不同的特权，在升华次数上也不受限制吧。
而我只因为是「异能」，就能获得特殊待遇吗？
我并不希望拥有这种特殊待遇，不加思索地说出口：
「我……丢下大家，只有我受到特殊待遇，这种事……」
「你在犹豫什么。你需要『黎明星纹』，难道是为了跟大家相亲相爱手牵手抵达终点吗，不是吧……？」
「——唔！」
这句话太一针见血，但也戳到我的痛处，使我难掩惊愕与失措。
理事长说得没错。
我是为了复仇，所以才想要「力量」，然而——
（理事长难道知道那件事……？）
知道那件事的，除了茱莉和那个人，还有我之外，应该没有别人了才是。
「那么我再说一次，九重透流，我将给予你行使『升华之仪』的权利。考虑到即使行使权利也未必能达成升华，你可以在研习之后进行也……」
「请等一下。」
我打断她的话头，摇着头说：
「这次获得的权利……我不行使。对我来说没有这个必要。」
「……希望你给我一个理由。」
理事长反问的声音安静低沉，从中感受不出一丝情感。
「我确实想要变强——希望拥有不输给任何人的『力量』。所以，能够获得帮助我达成希望的机会，我十分感恩。可是，要我把共同奋斗的伙伴丢下，只有自己获得升华机会……总觉得这是错误的。」
此时我脑中浮现的，是每天一起挥汗追求更高境界的伙伴。
是携手战斗、彼此相助的重要伙伴。
虽然我们每个人的条件和状况都各自不同，但如果我为了达成目的而希望只有自己获得「力量」，那我岂不是和那家伙一样扭曲。
「我——希望自己是在和大家竞争的情形下攀上最高点，所以我不行使这次的权利。」
目光直视理事长，表达自己的坚定意志。
黑衣少女只露出略显惊讶的表情，随即眯起眼睛。
「嘻嘻，拥有如此高洁、昂然意志的学生就读本学园，真是让我打从内心感到欣喜……我明白了，那就尊重你的意志吧。这件事到此为止。」
说着，理事长便转过身去。我对她低头鞠躬，正要离开办公室时。
「……你最好记住一件事。」
站在窗边的理事长转过身来，这么对我说：
「无论你拥有多么崇高的意志，这世界却未必能够接受……尤其是当恶意蔓延世界时，更是如此。」
无论面对何种意志，恶意都毫不留情地张牙舞爪。
两年前，还有昨天，这些我亲身体验过的事，连用伤痛来形容都显得温吞。
正因如此，理事长最后那句话才会深深打入心中。
就像一根木桩……
两天后，星期六傍晚——
出了南侧后门后，我们在不远处的埠头集合，等待理事长和三国老师。
预计先搭乘游艇出海，在东京都内某处下船和护陵卫士碰头后，再改搭汽车。
「要当心，九重。千万不要勉强。」
「哈哈，我知道啦。」
虽然我这么回应了，橘还是对茱莉说：
「……拜托你好好盯着九重喔，茱莉。」
「好。」
「说什么盯嘛……你到底把我想成怎样。」
「到现在有多少次，你在我没看到的时候勉强自己啦。所以今天的任务，我实在很担心你又会逞强。」
「……巴满脑子都是透流的事呢。」
「——咦！才才才才不是呢，我只是身为一个朋友……怎、怎样啦，九重，你干嘛用那种眼光看我？」
我只是在想「我真的有那么逞强吗」而看着她……没想到橘会突然慌张起来。
「你、你不要乱误会啦，九重这个笨蛋——！」
「什么啦——？」
明明还拄着拐杖，橘却一阵风般飞快地跑掉了。
和橘擦身而过的，是在三国老师及月见随侍下抵达的理事长。
本以为会立刻开船，却看到小虎被三国老师叫去，不知说些什么。
因此多出来的这段时间，戴着兔耳那位便嘻皮笑脸地朝我走来。
「咕哈，你还是一样花心大萝卜啊。」
「你指什么？」
「模范生的事啊。她整张脸都红了呢。这次你又做了什么？说什么话挑逗人家了啊？还是突然把舌头伸进去？还是说摸了人家的咪咪？」
「谁会做这种事啊！话说回来那根本就不是花心了，是变态吧？」
「咕哈，也有这种说法呢？」
「只有这种说法吧！」
疲于与月见拌嘴，我不由得粗声大气了起来。
「是、是说，你来这里干嘛啊！这次的任务你不必同行不是吗？」
「就是说啊，真是够了，竟然叫我�