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哒哒！枪口喷火，这次被击中肩膀的「神灭士」站不稳脚步。
就算还没倒地，只要能使对方有一瞬停止动作也足够了。我看见躲在一旁阴影里的卫士，抓准这个破绽冲上前，挥动「焰牙」打倒敌人的身影。
「很好！」
「……老实说，现在的状况实在无法说『很好』。距离愈来愈被拉近了。」
莉莉丝这番话的佐证，就是正在正门前用无线电对部下做出指示的队长愈来愈凝重的表情。
焦虑、愤怒、惊讶、懊悔——各种感情出现在他脸上，旋而消失。
护陵卫士确实相当善战，但战况仍愈来愈不乐观。
造成这种状况最主要的原因就是……「K」。
那家伙所做的事说来简单明了。他只是沿着从大门通往宅邸的道路，毫不掩蔽，大大方方前进。换句话说，也就是由他这个总指挥官亲自担任最清楚明显的诱靶。
只不过，身着「装钢」的「K」，即使被大量模拟弹击中也不曾停下一次脚步。相反地，因射击而暴露位置的护陵卫士反而因此被敌方的枪弹盯上。
在这样的情况下，即使想用「焰牙」迎面战斗，在敌方的突击步枪之前，还来不及缩短距离就被打倒了。就算有人能躲过枪弹冲进他怀中，也会被那家伙擅长的短刀术击倒。
「喂！你不能瞄准那男人攻击吗！」
「从刚才开始就在攻击了，只是那家伙也没忽略我的攻击，虽然很火大但还是全数被他躲开了！」
对小虎焦虑之余的质问，莉莉丝也用强硬的语气回应。
（那家伙果然特别难对付……）
况且，除了「K」之外的「神灭士」也不是省油的灯，令战斗中的卫士们陷入苦战。
再怎么骁勇善战，卫士们仍接二连三倒下。
「可恶……！」
看见死亡吞噬、护陵卫士倒下的模样，让我忆起那天道场中纷纷倒下的伙伴。
不愿再重睹的画面，经过了两年，再次在我面前发生。
我再也无法袖手旁观这样的情景。
「队长！请让我到前线去！再继续按兵不动地待在这里……」
「混帐东西！怎么能让你们研习生到前线去！那些家伙就交给我的部下，你们只要按照命令专注防备就对了！」
「你才是笨蛋吧！只要同在一个战场上，我们在研习生的身分之前早已是你们的伙伴！难道你要叫我眼睁睁看着伙伴被杀吗！」
「……这种情形，你并非伙伴，而是我的部下。所以部下就该遵从长官的命令，不是吗？」
「——唔！这……」
一边开枪狙击，莉莉丝一边加入我们的对话。
「可是啊，队长大哥。我个人是赞成透流的唷。老实说，继续下去也只是慢性消耗战力。既然如此，与其让战力晾在这边发臭，不如多个人上前线也好啊？尤其是透流和那个女生……」
说到一半，莉莉丝看了一眼我和茱莉，露出些许不服的表情皱着眉头。
「要是以『绊双刃』来说，就算是你和你的队员都无法动他们一根寒毛唷。有我这个『特别』——莉莉丝·布里斯托挂保证准没错。」
莉莉丝——不，应该说是「特别」的名号太响亮吗？还是在这场战斗中展现出配得上「来福枪」这「独一无二焰牙」的战斗手腕折服了队长呢？
队长只沉默了一会儿，就做出答案。
「你们说得没错……前线的伙伴就拜托你们了。请尽可能地帮助他们吧。」
「知道了！茱莉，你也听到了，虽然危险……你愿意跟我一起上吗？」
「要。因为我是在你身后守护的『绊双刃』。」
听见她的回答有如打了一剂强心针。我点了点头，接着望向莉莉丝。
「我虽然也很想一起去，但我得留在这。尽管不甘愿，然而现在彻底做好后援掩护是我的职责。」
最后，我转向一脸沉吟的小虎。
「小虎，和我们一起来。需要你的力量。」
小虎若能一起，又好比多吃一颗定心丸。而且比起只有我和茱莉两人，也能大幅增加战斗方式，最重要的是能补救我们在攻击力上的不足。
虽然很不甘心，但我在与「装钢」为敌时，除了雷神之一击外，能将对方打倒的可能性很低。
「哼，要是我也去，『绊双刃』都不『绊双刃』了，岂不是浪费了那女的挂的保证。不过，就让我来证明你的选择是对的吧。」
他绕着圈子的说法虽然难懂，应该就是要和我们一起上的意思吧。
「……还有，在这种情况下犹豫也不是办法，这个——拿去用吧。」
正当小虎打算从挂在腰间的枪袋里拔出某个棒状物时，靠近阳台的草丛突然一阵摇晃。
「——唔！」
我们才刚朝草丛望去，后方发出声音的黑影——「神灭士」就扑上来了。
「可恶！是突袭吗？」
从草丛中飞扑而出的「神灭士」，纵身朝小虎挥刀砍去。
两道闪光交错——小虎的「印短刀」将「神灭士」的胸口斩裂。
然而，敌人却未就此解决。
倒下的同时，「神灭士」绞尽最后气力朝小虎发动攻击。
虽然小虎往后一跳躲过攻击，然而——
「小虎，后面！」
与茱莉发出的警告同时，草丛中又窜出一条黑影。
「什么？」
将时机错开的两度突袭，没能躲过第二次的小虎，扎扎实实吃了攻击者一踢。
「小虎——！」
「咳咳……咕呜……！！」
以撞破宅邸墙面的力道冲撞上去的小虎，倒在随之倾倒的瓦砾中。
「好样的，竟然发动突袭！」
第二个「神灭士」攻击了小虎之后，接着毫不犹豫地以莉莉丝为目标。
看来袭击者的目标是狙击手莉莉丝。
即使用枪身格开砍下的短刀，莉莉丝还是被对方推得直向后退。
不过，莉莉丝果然是不容小觑。她并不采取蛮力迎击，而是以背部滚地方式朝阳台闪避，维持柔道中「巴投」的滚地姿势将对方往上踢。然而，「神灭士」即使被踢得飞出阳台栏杆，背部朝下重摔在地，仍又迅速爬起。看来这样的程度无法对对方造成多大的损伤。
不过，我们也不可能默默袖手旁观。
我、茱莉和队长各自出手辅助莉莉丝。没想到——
草丛中三度飞出两条人影。
「可恶！还有其他的家伙吗！」
我用「楯」防御两名敌人刺出的其中一把短刀。
另一把，则由过来掩护的茱莉挡下。
「抱歉，茱莉！」
「不用。因为我是透流的『绊双刃』。」
我和茱莉各自对付一名袭击者，袭击小虎和莉莉丝的那名男子则与队长对峙。
在这敌我双方互相纠缠的状况下，想必无法使用突击步枪了。
既然如此，我们只要专注于眼前的敌人即可。
和袭击者互相看着对方，一点一滴缩短距离——先采取行动的，是对方。
我避开带着杀意，朝我咻咻突刺的刀尖，朝对方下盘踢出一腿。然而这只是假动作，趁对方对踢腿有所反应的瞬间，踏前一步缩短距离。
「神灭士」为了拉开距离，刀刃再次往前刺出，企图加以牵制。然而这次已没有原本必杀的气势。
用「楯」顺势化解其刀刃攻击，直接抓住对方手腕一拉，趁敌人失去平衡时给予一记肘击。
这一击的威力若是对常人发动，可是会造成内脏破裂的后果，但是「神灭士」却只是踉跄了几步。
（混帐，明明打得很顺手……！）
当我犹豫着是否该施展雷神之一击的瞬间——
「透流，蹲下！」
接到莉莉丝仓促的指示。
几乎在我蹲下的同时，枪声响起，「神灭士」发出砰的一声倒地。
「谢谢你的搭救，莉莉丝！」
「呵呵，看来我们是一对很赞的夫妻搭档嘛。」
「……」
（不对，茱莉和队长呢……？）
回神一看，正好看到茱莉正用斜角四十五度的「袈裟斩」劈倒一个「神灭士」。
至于队长——
不愧是被交付率领一整队卫士的队长，实力相当强。
一手持「长枪」，将危机化为转机，不让袭击者拉开擅长的作战距离。运用尖锐突刺使「神灭士」加深负伤程度，等对手焦急冲上前时，再刻意让对方靠近，趁着用枪柄反击时，再给敌人最后一击。
拔出穿刺到底的「长枪」枪头，袭击者双腿一软，屈膝跪地。顺利击倒。
「呼，虽然已经听说了，但『神灭士』确实有两把刷子。」
当队长这么说着，正在喘息的瞬间——
咻！两道光芒撕裂天空。
光芒化为刀刃，袭击了队长。
随着一声闷响，两把短刀深深插入队长背部。
「队长！」
「唔、啊……」
队长跌跌撞撞，翻过栏杆摔落地面。
（可恶！又是另一支人马……不对、看这短刀，该不会是……！）
「呵呵，让突袭队员扰乱你们应该是最大难关了吧。」
「『K』！」
他是利用我们遭遇突袭而趁乱接近的吧。
「K」站在宅邸前——背对着广场上的喷水池，露出阴险的微笑。
「不过，他们顺利达成我交付的任务了。扰乱后卫，让部队前进的任务。」
这句话的意思，当我看见「K」身后出现的五个人影时，立刻明白了。
人影——「神灭士」，一律举起突击步枪对着我们。
从他们身后，已不再传来枪声和剑戟交锋的声音。
现在能听见的，只有远处的警车与消防车的警鸣。
「你这……混蛋……竟然把我的……部下给……」
伏在地上的队长抬起头，声音愤怒颤抖，就此耗尽力气而失去了意识。
「可恶……『K』，你这家伙！」
「继日前的会面，今夜又能再次见面，真感荣幸啊，九重透流。那之后她可别来无恙？」
「什么别来无恙，你还真敢说……！我问你，为什么要利用雅！」
「……在船上相见时我曾说过，我们的作战称为『品评会』，您还记得吗？」
「那和雅有什么关系。」
「呵呵，您别这么急，听我说吧。那次的作战，是要让我所隶属组织的高层评定，看『神灭士』面对地下世界驰名的『超越者』时，能够应付到何种程度。没错，说起来也就是请他们对『装钢』做出评价。另一方面，我也受到『装钢技师』指示，对各位学生进行评价。」
「对我们进行评价……？这么说来，袭击雅的那个男人，似乎曾监视过我们——」
「是的，包括实际执行作战在内，你们在岛上那段时间，我方派出数名『神灭士』潜伏其中，收集了各种资料。由『技师』于其中挑选出精神层面特别脆弱的学生。之后，当其中一名学生傻头傻脑地离开学校时，趁机尝试前往接触。」
「那个学生就是雅……是吗。可是，为什么要做这种事？」
「因为希望让『操焰魔女』知道，获得『装钢』力量的『超越者』能达到何等领域。虽然我个人认为这是迂回的手法，但『技师』大人希望这么做。他说，与其用嘴巴说服，不如直接让对方看比较有效果。」
「……饶不了你。竟然为了这种原因伤害雅，你们这些混帐！」
「哈哈哈，您饶不饶我从来不在考量之中喔……不过，我倒是很想知道，您想怎么样不饶我呢。」
「再吃我一拳！」
「……透流，你冷静点！」
正打算冲上广场时，莉莉丝出言制止了我。
「我懂你的心情，可是在这种状况下光凭怒气行动，将什么事都做不好！所以，你要冷静一点……！」
「可恶……！」
莉莉丝说得没错。
和「K」对话这段期间，五把枪口仍然一直对着我们。
若是轻举妄动，可能就会被射成蜂窝。
「您得好好感谢布里斯托小姐呢，九重透流。要是这么快死掉，先前欠的债还不了您就要结束，可就不好玩了。」
「不好玩？别说得像是在玩游戏……」
「呵呵，这本来就是一场游戏。」
「你说这是……游戏？开什么玩笑！连人都杀了，算什么游戏！」
「我可没有开玩笑。这场战斗的规则，您应该也很清楚吧。您倒是说说看，哪里不符合一场游戏了呢……虽说是游戏，但这是一场赌上彼此性命的『杀戮游戏』啊。」
听到「游戏」这种轻佻的说法，一直沉默不语的茱莉义愤填膺地开口了。
「……就算真是游戏，为什么要把毫不相干的人也卷入？你们的对手不是我们吗……！」
举起「片刃剑」，刃尖指向「K」，银色少女深红眼瞳中摇曳着熊熊怒火。
「那是游戏开始的信号呀。为了让你们知道我等的『力量』，采用夸张一点的方式罢了。」
「就为了这种事……！」
「喔唷，请您可别乱动。就算您的动作再怎么快，要躲开全部五把枪口仍是不可能的事。」
茱莉对「K」怒目相视，几乎可听见她咬牙切齿的声音。
「K」的视线却从茱莉身上转向我。
「那么，九重透流。现在您应该已经理解自己身处的状况了吧？我再问您一次吧。在刚才战斗时您曾说要『保护』茱莉·西格图纳吧……可是，现在这状况下您还能说出相同的话吗？」
「当、当然……！我——」
「真的吗？您当真认为自己能同时保护茱莉·西格图纳、布里斯托小姐和队长大人吗？在现在被枪口对着的状况下？」
「可恶……！」
保护、我想保护——
虽然有这份意志，却无法用言语回应。
我也很清楚。
在这种状况下说什么保护别人，都只是空口说白话。
可是，就算是这样——
「就算是这样，我绝对会保护到底！」
我发出嘶吼。
无论状况为何，一心想守护的意志是绝对不能放弃的。
「呵……呵、哈哈哈哈！愚蠢！罔顾眼前现实，只知一味坚持理想。真是让我打从心底感到滑稽啊。哈哈哈哈！哈哈哈哈哈！」
「K」笑了。
嘲笑着我的愚昧。
即使如此，我仍不放弃。
既然发出那样的嘶吼，我就绝对不会放弃。
（想想看！现在的我能做什么！一定有什么是我能做到的，一定……！）
「……透流。」
面对高声狂笑的敌人，咬牙切齿的我仍不断动脑思考扭转逆势的方法。此时，莉莉丝突然对我附耳低语：
「能不能帮我个忙？」
「……怎么做？」
「只要一瞬间就好，能不能给那些家伙制造漏洞？只要这样，那个白痴就会笑不出来了。」
真是振奋人心的话。
的确，如果是莉莉丝，即使只有瞬间机会，也有让她扭转局势的可能。
既然如此，我——
「知道了，我来想办法。」
我能做的，就是尽力帮她制造这个机会。
「拜托你啰，老公？」
故意不理最后一句话，我再次开始思考。
目前我们能采取的行动，能持有的武器，可使用的东西、在这个场所能做的事……我不断地想。
想到了一个可能性。
（——唔！对了，没记错的话……）
改变视线，确认那个的存在。
（还在！只要用那个……！）
问题是，该怎么抵达那里。
一旦我为了那东西采取动作，「K」就会毫不留情地下令某人开枪吧。
不幸中的大幸是，从刚才的语气判断，「K」应该还没发现一直倒在瓦砾中的小虎。
这么说来，最有可能被攻击的目标就是倒在地上无法动弹的队长了。
就算不是队长，只要在场的我方任一人丧命，就是宣告落败。
为了不要落入这样的结果，我不断思考接近那个的方法。
（——啊！如果是那个方法……不，这太危险了……）
比起我，队长会更危险。
当我想思考是否有其他更好的方法，却来不及了。
「K」的笑声停止了。
只是，嘴角还留着一丝笑意。
不过——
「哎，真是个可笑的人。您要保护什么呢？在这样的状况下还说这种话……」
此时，笑意消失了。
「到底要把我惹到多生气才甘心呢，九重透流！」
「K」散发激烈的怒气。
过去从不曾见过他表露出如此强烈的情绪。
「那么，接下来就把他们一个一个杀了，每杀一个再问您一次同样的问题吧！」
听见「K」的宣言，茱莉和莉莉丝都微微放低身子，摆好架势。
无论她们两人的体能再如何强，同时受到五个人用突击步枪攻击，成功回避的可能性很低。而我——
（可恶……只能豁出去了！）
我放开架势。
「……您想做什么？九重透流。」
「你说呢？你认为我想做什么？」
耸耸肩，在毫无任何架势的情形下我缓缓向前走。
「我应该说过，只要一动就把您射成蜂窝。」
「不动，怎么能揍你呢？」
不要紧。
「K」对挫折我这件事，怀有异常的执着。
正因如此，他一定不会马上下令发射。
相信这点，我迈步向前。
相信自己的敌人。我就在这匪夷所思的念头下慢慢往前走，接近正面大门。
双手下垂，毫无防备。
我现在做的事，和今晚「K」自己做过的很类似。
只是大大方方向前走，这也可以是一种战术。
在为了读出我的心思而用犀利眼光注视我一举手一投足的眼神中，我抵达门前