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阿妮亚试着鼓起勇气询问。
根据米拉贝勒的地图，预计再不久就会抵达迷宫的最深处。
也是时候可以请她告诉自己真相了才是。
“不行，那个惊喜要保密到最后才行喔，阿妮亚。”
不过米拉贝勒却还是不肯松动口风。
只见她脸上带着淡淡的笑容，随着“啵嚓”的水声，伸出食指放在嘴边。
她的一举一动都带着清纯羞涩的感觉，仿佛星光闪烁般耀眼迷人，看得阿妮亚不禁感到狼狈，然而——
“咕噜噜噜噜……吼哦哦哦哦哦哦哦哦……”
通道的深处忽然响起了令人毛骨悚然的低吼声。
下一秒，一个漆黑的影子冲进了坑洞。
“呀！”
悠妮丝发出微弱的尖叫后，躲进了阿妮亚的身后。
本以为是魔兽来袭，但显然不是那么一回事。
那东西猛一看长得像是翼龙。
不过，它拥有光芒四射的双眸，形状扭曲的诡异犄角，以及开始腐烂的身躯，怎么看都不可能是正常的龙族。
片刻，四周充斥着一股腐臭味。
“尸灰龙！？”
阿妮亚手脚飞快地爬出温泉后，捡起了放在岩石上的鞭子。
但尸灰龙好歹也是龙族。
不是凭一条鞭子就有办法解决的对手……
阿妮亚以前曾操控过尸灰龙。
所以她十分了解尸灰龙的可怕之处。
“呜，这下该怎么办——”
“喝啊啊啊啊！”
刹那间，米拉贝勒随着一声大喝腾空跃起。
她那苗条的裸体只包裹着一条浴巾。
从白瓷般的肌肤滑落的水滴在空中闪亮飞舞。
只见她的右手迸射出刺眼的银光。
白晃晃的刀刃划出一道纵向的光芒，将尸灰龙的身体一刀两断。
被斩成两半的亡骸笼罩在朦胧的灰烟之中，转眼间就回归尘土。
“米拉贝勒殿下！您也太莽撞了……！”
阿妮亚哑然失色，急忙赶到米拉贝勒的身旁。
竟然一刀劈向尸灰龙，着实是有勇无谋的行为。
米拉贝勒露出满不在乎的表情，转头看了阿妮亚。
“阿妮亚，你对敌人怀有过度强烈的恐惧，以至于无法看清敌人的本质。这头叫尸灰龙的怪物，其实并没有什么威胁性。”
“咦！？”
经米拉贝勒这么一说，刚刚那头尸灰龙感觉确实是太不堪一击了。
按理说，尸灰龙最大的特性就是惊人的再生能力。
纵使米拉贝勒剑术再怎么高超，尸灰龙会一刀丧命实在是太过反常。和过去米卡悟斯所召唤的尸灰龙相比，防御能力未免过于薄弱。
阿妮亚陷入自我厌恶的情绪之中，忿忿地握起拳头。
这样的表现实在不像个够格的护卫。
一知半解的知识导致自己产生错误的刻板印象，以至于没能第一时间马上反应……
“——公主殿下，请着衣。”
这时，悠妮丝捧来了米拉贝勒的衣服。悠妮丝本身早已把女仆服穿了回去。
“说得也是。”
米拉贝勒放下西洋剑，在悠妮丝的帮忙下重新穿上服装。
“阿妮亚小姐也快穿好衣服吧，一直光着身子会感冒的。”
“呀啊！”
多亏悠妮丝好心提醒，想事情想得出神的阿妮亚这才惊觉自己还裸着身子。
“太、太不好意思了！”
阿妮亚手忙脚乱地把衣服穿回身上时，米拉贝勒纳闷地喃喃嘟囔着：
“话说回来，情况有点不对劲。为什么尸灰龙会出现在这种地方？”
“就我所知，有能力利用龙族的骨灰召唤尸灰龙的，只有附身在朱利亚斯王子身上的冥龙王莫尔德雷德而已。他召唤时所使用的魔剑，是集结了帝国引以自豪的魔导工学技术的结晶于一身的特制武器。应该没办法轻易大量生——”
阿妮亚话讲到一半陡然提高警觉，当场跪下。
她侧着头把一边的耳朵贴在地上，集中注意力。
不会有错。
有人——而且是数量可跟一支小队匹敌的人数正往这里步步逼近。
*
“……怪了，刚才的翼龙呢？”
一来到视野豁然开朗，四处充斥着光辉灿烂的龙绮华晶、气氛如梦似幻的大坑洞，克劳斯便拉住了缰绳。
爱马紧急停下脚步。
以徒步的方式行军的〈冰狼〉部队也在同时驻足。
“克瑞姆希尔，你累了吗？”
克劳斯扭头询问身后的少女。
他并非真的关心少女的身体状况。假如少女过度疲劳，以至于在关键时刻无法发挥身为武器的实力，将会拖累整个作战，这才是他真正担心的问题。若非这个缘故，克劳斯也不会看克瑞姆希尔是个年幼的少女，就好心让她共乘自己的爱马。
“………………”
克瑞姆希尔环抱着克劳斯的腰．默默地左右摇头。
“是吗。那我们继续前进吧。”
部队以克劳斯为首，一直线通过广场。
途中，众人意外发现广场中央有一座温泉。
“少主。有疑似龙族骨灰的物体散落在温泉旁边。”
就在此时，〈冰狼〉的队长突然高声说道。
“格尔巴特，这要如何解释？”
“很可能是肉体失去维持的力量自我崩坏。虽然我们成功量产了魔导工学的兵器，但实力终究不若米卡悟斯先生那般高强……”
“……不许你再提起那个背叛者的名字。”
听到那名字的瞬间，克劳斯火冒三丈。本来打算迅速带队离开广场的他，突然又打消念头。
“少主？”
“格尔巴特，龙族的骨灰还剩多少？”
“很遗憾……现在只剩下一头圣龙型的份量了。”
“好，那就在这里先召唤出来吧。”克劳斯重新环视了大坑洞。
“这个大坑洞弥漫着一股神秘的气息。你不觉得非常适合拿来做为召唤的场所吗？”
“少主明察秋毫。卑职这就去做准备。”
格尔巴特毕恭毕敬地鞠躬回答。
*
阿妮亚躲在岩石后面偷窥广场的情况，内心一片混乱。
事先发现有不明人物接近，紧急带领米拉贝勒和悠妮丝躲藏在岩石后面的决定固然正确无误，但她万万没想到半路杀出的，竟会是这号人物。
——那个人是瓦丹霍尔边境侯爵克劳斯！为什么他会率领部队来到这种地方！？
阿妮亚推测，克劳斯既然会把那支部队当作自己的私人军队来使用，也就证明他们应该是帝国赫赫有名的〈冰狼〉不会有错。
——话说回来，那名少女是什么来头……？
坐在克劳斯身后的少女，让阿妮亚有种不祥的预感。
不如何故，她就是觉得那名少女才是这个坑洞里的头号危险人物。
凭藉的不是什么理性分析，而是直觉。
没多久，貌似队长的老兵和五名兵士排列成了圆状。
队长打开布袋的封口，把骨灰洒在四周。
看到其他士兵手上所持有的武器，阿妮亚更加吃惊了。
那武器形状特殊，仿佛是由剑与枪械结合而戈。
虽然阿妮亚下过不少苦心钻研帝国制兵器的知识，可是这种类型的武器她还是第一次见过。
那个邪恶的气息和米卡悟斯的魔剑有几分雷同。应该是魔导工学兵器没错。看来帝国似乎成功量产了。
“尘归尘，土归土——”
包括队长，其余士兵也跟着一起唱诵咒语。他们现在所唱诵的，确实跟米卡悟斯过去所唱的是一样的咒文。
“难道他们打算在此召唤尸灰龙？”
见米拉贝勒蠢蠢欲动地想把身子探出岩石后面，阿妮亚一整个惊慌失措。明明事态如此危急，米拉贝勒却被勾起了身为学者的好奇心。
“不可以冲动，米拉贝勒殿下！”
阿妮亚在米拉贝勒的耳边窃窃私语，提醒她克制自己的行为。可是米拉贝勒非但把她的话当耳边风，身子还往前伸得愈来愈长。
“——现身吧，尸灰龙！”
队长的声音洪亮地响彻坑洞的同时，异变发生了。
兵士们高举到头顶的魔导工学兵器绽放出了诡谲可怕的光芒。
只见士兵们脚下的地面浮现出了六芒星的图案。
洒落在地面上的骨灰在转眼之间迅速组成龙的外形。
简直就像骨灰本身取回了原有的意识般。
“咕噜噜噜噜呜呜呜呜…………！”
尸灰龙随着令人寒毛直竖的吼声现形了。
它身上的漆黑毛皮显得湿亮有光。
身躯之庞大，几乎可以跟古夫林和崔斯坦互别苗头。
背上的翅膀形状诡异，与其说是龙，感觉更像是蝙蝠。
——圣龙型的尸灰龙！？
阿妮亚瞠目结舌。
眼前的尸灰龙散发出的威压感，绝非米拉贝勒所击败的飞龙型所能比拟。可能是召唤的精密度提升的缘故吧。
“……好可怕的技术。”
就连米拉贝勒也在不知不觉间感到紧张。看来身为学者的好奇心在这时巴不得不舍弃了。
米拉贝勒打开手上的地图。
“情势所逼，这回的探险只好就此打住。我们抄捷径返回学院吧。”
米拉贝勒的手指在地图上移动，划出最短路径。
“我不晓得帝国军在打什么如意算盘，但很明显绝不是什么好事。庆幸的是他们今天的行动被我们偶然撞见。我们必须把这个危机传达出去……”
阿妮亚大感意外。
她本以为米拉贝勒会把探险摆在优先顺序的第一位。
因为她这人对探险的执着心之强，即便传出了谢普隆王国政府决定处死骑士王的坏消息，还是不肯取消探险计划。
下一秒，凶恶的气息袭卷了整个坑洞。
“咕噜噜噜……呜哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦……！”
尸灰龙高高扬起脖子发出了嘶吼。
那道凶恶的目光，明显射向了阿妮亚等人所藏身的岩石。
就连克劳斯所率领的精锐部队也没能发现抹消了气息的阿妮亚等人，但却被它察觉了。
“被发现了——！？”
阿妮亚当机立断，把米拉贝勒和悠妮丝夹抱在两边腋下，从岩石后面跳开。
——咻！
只见尸灰龙的腹部长出了几条红紫色的触手，在半空中飞窜。
阿妮亚等人当作藏身之处的岩石被一击粉碎。
空中扬起朦胧的尘烟。
阿妮亚打了个寒颤。
如果刚才继续躲在岩石后面的话，后果不堪设想……
“咕哦噜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜！”
见猎物现形，尸灰龙的双眸发出了冷冽的妖光。
更多的触手随着嘶吼飞窜而来。
眼见触手的尖端就快缠上米拉贝勒的上半身。
“米拉贝勒殿下！”
阿妮亚忽然扑到米拉贝勒的面前，挡在她的身前。
霎那间，被触手缠身的阿妮亚失去自由，双脚悬空离开了地面。
倏地一阵天旋地转，阿妮亚发现自己被倒吊在半空中。
防寒用的外套三两下就被撕成碎片。而且湿滑黏稠的触手还钻进了裹住胸部与腰部的民族服装里面。
“……不要！”
那毛骨悚然的触感让阿妮亚全身起了鸡皮疙瘩。
以前她曾亲眼目击过艾可被触手侵犯的场面，可是没想到那个感觉会比想像中还要恶心。
尽管她试图挣扎抵抗，无奈四肢都被触手牢牢固定住，完全无计可施。
只见触手所分泌的黏液慢慢在褐色的肌肤上头扩散开来：
“好……好不舒服……！不如一口气……杀了我…………啊呜！”
痛苦地喘气的阿妮亚，脑海中忽然闪过米拉贝勒的身影。
——对了，我是被请来当护卫的。我必须保护米拉贝勒殿下……！
阿妮亚忍受着屈辱，用坚决勇敢的眼神望向米拉贝勒。
“米拉贝勒殿下！不要管我了，请您快——！”
阿妮亚没能把话说完。
更多的触手在空中咻咻作响地交错飞舞，从头到脚都不放过地侵攻了她的身体。
“阿妮亚！”
霎那，米拉贝勒的身体喷发出了惊人的斗气。
“这三天你十分尽责地保护了我。现在我怎么能对你见死不救？”
从剑鞘拔出西洋剑的同时，米拉贝勒使出了华丽的连续攻击。
只见无数的触手一一被斩断。
浓稠的体液化成飞沫洒落在地上。
“咕哦哦哦哦哦哦……！”
受到痛击的尸灰龙忍不住发出了痛苦的哀号。
获得解放的阿妮亚，随着触手的碎片从半空中坠落。
眼见她即将头部着地时，悠妮丝牢牢地接住了她的身子。只是她的力气不足以支撑阿妮亚的体重，肢体缠绕在一起的两人就这么一起跌倒在地。
“——真教我吃惊。如果我的记忆没错，你应该就是米拉贝勒第三王女殿下吧？”
瓦丹霍尔边境侯爵克劳斯驾着马朝米拉贝勒接近。
“咕噜噜噜噜……”
原本失去触手而火冒三丈的尸灰龙见克劳斯出马，马上驯服地退开让出空间。看来〈冰狼〉的士兵们似乎可以像过去米卡悟斯所办到的一样，随心所欲地驾驭尸灰龙。
阿妮亚咬紧牙关，做好准备自我牺牲的悲壮决定。
——照近情势看来，也只能由我充当诱饵杀进小队里面，制造机会帮助米拉贝勒殿下和悠妮丝趁隙脱逃了。
“我不会让你们碰米拉贝勒殿下一根寒毛的！”
马背上的克劳斯沉默半晌后，睁大了眼睛。
“你是阿妮亚？我听说你在骑士国遭到逮捕后被送上死刑台了啊……这是怎么回事！？”
看样子克劳斯似乎对骑士国政府所散播的假消息信以为真了。这是维若妮卡当初为了保护阿妮亚所做的因应措施。
“我才想问，你领兵入侵安萨里邦有什么企图呢。”
克劳斯闻言，马上露出轻蔑的眼神。
“野蛮的山岳民族竟敢用那种语气跟我说话……！既然在此被你们撞见，我是不会眼睁睁放你们逃走的。米拉贝勒王女应该还有利用的价值，就请你留步了。”
克劳斯眯起眼睛后，目不转睛地上下打量了米拉贝勒，接着冷冷地瞥了阿妮亚和悠妮丝一眼。
“至于阿妮亚和那个女仆……带着也只有碍手碍脚的份。杀了她们。”
阿妮亚紧握鞭子的握柄，心想：“果然只有强行突破一途了……”
这时，亚修的面孔忽然在阿妮亚的脑海中浮现。
——结果我还是没能去探望他……
原本阿妮亚打算趁休假的时候去医院探视一趟，无奈餐厅的工作实在太过繁忙，所以迟迟找不到机会成行。
在陷入了短暂的感伤情绪后……
——对，我可是山岳民族的战士。能战死在沙场上正合我意！
阿妮亚振奋了身为战士的灵魂。
“悠妮丝小姐！你快带着米拉贝勒殿下逃走！”
随着一声大叫，阿妮亚拔腿冲刺。
只见她有惊无险地闪过接连袭来的尸灰龙触手后，蹬地跃起。
不过才一眨眼，她已经降落在〈冰狼〉队伍的中央。
阿妮亚打算大闹特闹，让士兵措手不及。
而且在士兵的团团包围下，尸灰龙应该也不敢轻易出手攻击才是。
“公主殿下。我们不能辜负阿妮亚小姐的心意……”
悠妮丝力劝米拉贝勒从通道逃走的画面，依稀闪过了阿妮亚眼角的余光。
阿妮亚在心底默默向悠妮丝道谢。
虽然米拉贝勒明显也想加入战局，可是悠妮丝拿出平时少见的强硬态度，成功劝退了主人。
——这么一来我可以了无牵挂地战斗了！
阿妮亚操纵自如地挥舞着惯用的鞭子，接连扫倒包围庄自己圴士兵。
魔导工学兵器照理说也能当作枪械来使用，可是队员们或许是害怕误射自己人的关系，迟迟没有开枪。而且在这些只会打正规战的帝国士兵眼中看来，阿妮亚的鞭子仿佛变化莫测，难以捉摸。
阿妮亚的优势——可惜并没有持续太久。
“这女人实力坚强！趴下！”
老队长厉声大喝道。
在队长一声令下，所有士兵即刻抛弃武器和自尊心，围过来搂抱阿妮亚的下半身。
“呜……！”
阿妮亚的行动能力瞬间就被剥夺，而且还被推倒在地，连鞭子也被抢走。
老队长像是要给予致命一击般，朝阿妮亚的腹部灌了一拳。
“咳噗……！”
阿妮亚折起身子痛苦挣扎。
腹部的剧痛使她的身体不再听从使唤。
“——真