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「是吗……思虑还挺周密的嘛。」
艾可对娜比处理事情的用心感到佩服。
这么说来，她才想到每一头龙好像都载了不少的货物，原来那些东西大半都是白米和小麦粉吗。
「不管修行期间会拖到多久，我都不在乎。甚至可以说……正合我意。」
露卡语气坚定地断言道。
既然都走到这一步，看来她似乎已彻底抛开了迷惘。
或许是感应到饲主的坚强意志，高文也「呜喔喔喔喔喔！」地跟着发出勇猛的咆哮声。
「艾可呢？进入圣地后，直到离开前你和亚修的星精路会暂时被切断。不过圣地里有许多富含星精的食物，应该不需担心你的身体会出现危及性命的问题……但还是必须做好一定程度的心理准备。」
「………」
「而且就算你在这还不到三个月的期间内历经严苛的修行，结果仍有可能是白费功夫。因为你个人必须有爆发性的成长，才有可能逼退魔导蛇——面对如此严苛的情势，你有信心保证自己的决心绝不会受到动摇吗？」
听到娜比那带有挑战意味的问题，艾可忍不住抿紧了嘴唇——
不用说，她当然没有在此打退堂鼓的打算。
我要突破魔导蛇的诅咒，重新以艾瓦隆圣龙皇之姿和亚修一起并肩作战。
艾可昨天在心里暗地如此发誓。
「正合我意！接下来的三个月内，无论如何我一定要得到足以解除魔导蛇的力量！」
「唔——看来你似乎心意已决哪。」
先前一直针对露卡的耳朵不停搔扰的阿斯克勒庇俄斯总算转头回望众人。
「圣龙啊！是时候穿过魔导结界降落在圣地上了！抵达结界附近的同时，别忘了一边使用你们的魔力中和结界障壁，一边全速前进！」
三头圣龙呼应阿斯克勒庇俄斯的命令，朝圣地一直线飞去。
圣龙首先攀上高空，来到比圣地还高的空域。
从那个高度可以将圣地阿尔瓦雷斯的全景尽收眼底。
圣地全域的面积就踉学院都市安萨里邦差不多一样大吧。
像这样俯瞰后，让人再次体会到这颗浮岩的面积有多么惊人。
大半的土地都是草原。
除了森林地带之外，还有湖泊和河川。
在橙色夕阳的照耀下，水面绽放出璀璨的光芒。
圣地是块自然景观优美的地方，怎么看也不像在标高九千公尺处会有的光景。生长在这里的，或许都是一些可以适应这种严苛环境的强韧植物吧。
不对，不只是植物而已。
天空可见在安萨里邦从没看过的鸟类在飞翔，草原和河滩上也有模样陌生的动物在行走。
而且还有疑似古代遗迹的建筑物零星散布在草原和森林里。
由于是超古代的建筑，所以艾可无法理解那奇特的外观设计，不过从那庄严肃穆的气氛看来，应该是类似修道院的建筑。
「——魔导结界中和开始！」
听到阿斯克勒庇俄斯的大喝，艾可这才回过神来。
「呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔……！」
高文、莉安侬、布里基德立刻释放出魔力，英勇地对着魔导结界进行中和作业。
三头龙的四周发生魔力反应，刺眼的光芒忽明忽暗地闪烁。
虽然看似陷入苦战，不过高文它们还是一点…滴、一点一滴地慢慢往前推进。
这一切都是为了确实穿过肉眼无法看见的障壁——
「加油！就快了！」
艾可情不自禁地把身体往前靠，为三头龙打气。
不过她心里却也怀着一种懊恼的感觉。
因为现在的艾可就算再怎么拼命，也无力突破如此特殊的魔导结界。
——等我重新拿回龙化的能力后，希望到时我的力量已经强大到可以轻松突破这种程度的结界了……
最后——三头圣龙成功突破了魔导障壁。
与此同时，原本保护浮岩的结界产生了异状。
只见无色透明的结界开始发光，并且浮现出无数的文字和图案。那神秘的景象教艾可看得叹为观止。
「——结界已经记住我们这些侵入者了。从现在起有八十四天的时间，我们正式跟外界隔绝了。」
艾可心怀严肃的心情，点头回应娜比。
三头龙同时降落后，艾可立刻从高文的背部跳了下来。她转身望向洁西卡和雷蒙。
「既然已经平安抵达，我现在就把你们的〈星刻〉还给你们吧。」艾可举起左右手的掌心，把浮在上面的〈星刻〉朝向洁西卡和雷蒙。
瞬间，耀眼无比的光芒以艾可为中心绽放。
洁西卡和雷蒙的〈星刻〉都回归到各自的身体上——
莉安侬和布里基德也分别变回水龙和地龙。
「呵呵。看来你已经充分掌握到诀窍了嘛。」
「嗯哼～」
艾可听着娜比的赞誉，把得意写在脸上。
雷蒙一边抚摸布里基德的头，一边向它指导。
「你要好好记住变成圣龙时的感觉喔。我们好不容易有时间可以修行。无论如何，我一定要让你进化成圣龙。」
「我的莉安侬也不会输的！」
洁西卡眼睛炯炯有神，对雷蒙和布里基德燃起了竞争意识。
「话说回来……这里就跟你描述的一样，空气很稀薄呢。在这种地方做剧烈运动的话，感觉一下子就会体力不支……看来修行过程有得我们受的了。」
试着稍做深呼吸后，艾可深深地感受到圣地的与众不同。
「总之，前几天必须先专心让自己熟悉一下环境才行。当然也不能只是懒洋洋地休息。阿斯克勒庇俄斯博士难能可贵地要帮你们上课呢。」
说完，娜比露出了俏皮的微笑。
「还要上课喔……」
雷蒙的斗志瞬间被浇熄，显得意志消沉。他似乎跟亚修一样，都是那种讨厌听课的类型。
「话说回来；已经傍晚了哪。艾可，你也差不多肚子饿了吧？龙族一天都要吃上五顿饭，不是吗？」
经阿斯克勒庇俄斯一说，艾可这才回过神来。
——咕噜噜噜噜噜噜噜噜噜噜噜噜～！
她的肚子就像突然想起饥饿的感觉一样，咕噜咕噜地大声作响。
「嘻嘻。你肚子叫声就跟龙一样大哪。咱还以为是地鸣呢。」
「讨厌，不用你管啦！这是健康的证据好吗！」
艾可面红耳赤，感到很难为情。
「总之，我们就拿那个像修道院的建筑物当据点如何？」
所有人都点头附和娜比的意见。
「站在这里近距离一瞧……感觉就像发生过战争一样呢。」
准备晚餐的时候，艾可眺望了那片看似修道院的建筑物一眼，忍不住全身发抖。
仔细一瞧，每一栋建筑都呈现半毁的状态。
从中可以看出有明显不是风化的破坏痕迹。
「唔。这块圣地以前曾有一座小规模的都市，不过依咱的推测，似乎是毁于战争的样子。」
「推测？这说法也太不符合你的风格了吧。你没有调查吗？」
艾可讶异地询问后，阿斯克勒庇俄斯发出了叹息。
「艾斯帕达圣厅的那些家伙，好像把跟古代都市阿尔瓦雷斯有关的资料全都毁弃了。详细的事情经过如今全都成了谜团。真是，想到就有气。」
「原来是这样啊……」
「就连这里的魔导结界也是一样。按照目前最有力的一派说法，魔导结界是一千年前在艾斯帕达圣厅的主导下设置的。」
「一千年前！？」
艾可睁大了眼睛。
「一千年前刚好跟一般推测阿尔瓦雷斯毁灭的时期重叠。这只是咱的臆测，不过有没有可能是艾斯帕达圣厅基于某个原因消灭阿尔瓦雷斯的呢？因为从遗迹的破坏痕迹研判，当年此地发生的与其说是战争，感觉更像是单方面的屠杀。若从这角度去思考的话，就能说明为什么艾斯帕达圣厅会那么积极毁弃古代都市阿尔瓦雷斯的资料了——」
「…………」
见话题愈来愈偏向阴谋论，艾可紧张得屏声息气。露卡和洁西卡还有雷蒙也铁青着一张脸，默默地认真聆听分析。
「毁灭都市之后，艾斯帕达圣厅设置了魔导结界，藉此防止闲杂人接近。确实，没有龙族的协助，是不可能穿过这个结界的，即便成功闯入，也会受到诸多限制。」
「而且在这里老化的速度比外界的人类快上了十二倍，进来后还得被限制出入长达约三个月的时间。一般人根本不会想进来这种地方。」
娜比做完补充后，阿斯克勒庇俄斯点头附和。
「也因为这个缘故，慢慢地就没有人愿意靠进这块圣地了。艾斯帕达圣厅的那些家伙，看到民众随着时间的流逝渐渐失去对圣地的关心，似乎也完全放下了戒备的样子。后来连圣地管理局这个组织也遭到废除——差不多是两百多年前的事情吧。」
说明到这里后，阿斯克勒庇俄斯露出遥望的眼神。
说是两百年前，但阿斯克勒庇俄斯早就已经出生了。谈到那段遥远的过去，或许令她产生了怀念之情吧。
「对了，不瞒你们说，担任圣地管理局最后一任局长的人——正是本人。」
「咦咦！以前你还当过局长吗？我还以为你只是个变态博士呢！」
艾可目不转睛地注视阿斯克勒庇俄斯。
「嘻嘻。每个人都是有一段过去的。」
阿斯克勒庇俄斯一脸得意。
「当年的艾斯帕达圣厅为了隐瞒某个秘密，不惜做得那么绝吗……愈想愈好奇了。不过既然龙种的记忆里并没有这段历史的记录，表示龙族应该没有参与这段历史才是。」
娜比皱起眉头喃喃自语。
「算了，就算咱们在这里想破脑袋，也不可能想出个所以然。当下应该把修行摆在第一优先顺位吧？」
阿斯克勒庇俄斯的一句话，为谈今论古的话题画下了句点。
艾可等人在修道院风格建筑物群的庭院里架设帐篷过夜。
虽然当中不乏看似有能拿来当作夜宿之处的屋子，不过万一在睡到一半的时候建筑崩塌，那可不是闹着玩的。
所以一行人决定暂时过着住在帐篷里的生活。
「呼哇……」
一边揉着惺忪睡眼一边从帐篷里爬出来的艾可，沐浴在耀眼灿烂的阳光下，大大地伸了一个懒腰。
愈看愈觉得这个地方充满一种神秘的氛围。
位在中央的庭园是形状方正的正方形，有干净的泉水不断自庭园中间涌出。根据阿斯克勒庇俄斯的说法，那水质纯净到可以直接生饮也没问题。
环绕在这座人工庭园四周的是回廊。
等间隔排列的柱子带有浓浓的战争痕迹，煞是可惜。有些柱子甚至还被拦腰折断。
以被回廊包围的庭园为中心，四周林立着形形色色的建筑。
有一座形似礼拜堂的尖塔耸立其中，比其他建筑物明显高上了许多。
除此之外，还有看似是厨房、酿酒处、家畜小屋、菜田以及蔬果栽培室等生活设施。虽然每个设施都残留有破坏的痕迹，不过厨房只要经过整修，应该还可以使用。
露卡说只要能修理得好石窑的话，就可以烤出美味的面包。
修理的工作则是由自告奋勇的阿斯克勒庇俄斯一肩扛起。
「——哎呀？」
艾可忽然高高扬起脖子。
有一股香料的味道窜进了鼻腔，令人食指大动。
「艾可小姐！早餐差不多准备好喽～！」
就在这时，耳边刚好传来洁西卡充满朝气的声音。
「我马上过去！」
艾可转身一瞧，却被映入她眼帘的意外光景给吓了一跳。
离帐篷不远的地方——泉水附近有一团火在燃烧。
只见一头四只脚被绑在棍子的动物被倒吊在熊熊燃烧的篝火上。整张背部烤得金黄酥脆。
说穿了，就是把整头动物直接放在火上烤。
乍看之下，那头被抓来打牙祭的动物模样长得跟鹿有几分神似。应该是哺乳类的一种。不断有油脂从它背部滴落。
「咕嘟……」
虽然艾可不自禁吞下了饥渴的口水，不过眼前的景象除了让她看得饥肠辘辘之外，更教她感到讶然。
「欸，这么豪华的烤肉真的是早餐吗？感觉就像晚宴吧……」
「今天我起得特别早……所以跟高文一起到外头打猎。」
监看篝火火势的露卡转头看了艾可。
「原来如此……」
对露卡而言，这点程度的狩猎和料理不过是家常便饭的小事，她只是默默地把枯枝放进火堆中。
不亏是耶库布莱德出身的少女。
「嗯……跟地上的哺乳类相比，这头野兽好像富含大量星精的样子。现在艾可和亚修的星精路又被切断了……所以我想说你可以从它身上摄取星精。」
「……！」
艾可终于明白露卡准备这顿丰盛料理的意义。
她大清早就忙着烤肉的原因，为的全是艾可。
「露卡……谢谢你！听你这么一说，我的食欲愈来愈旺盛了呢！」
「我也要把肚皮填饱，然后再努力修行！」
洁西卡探出脸用力握起拳头。
「难得有这机会，我也来尝尝滋味好了。虽然我的身体没有摄取营养的必要就是了。」
娜比也一副兴致勃勃的样子。
「咯咯咯。生活在阿尔瓦雷斯里的动物可是很美味的喔。这么久没尝过了，咱也来回味一下那个滋味吧。」
阿斯克勒庇俄斯也彻底进入了备战态势。手上不忘端着个人专用的盘子和叉子。虽然乍看之下像是那种没什么口腹之欲的人，不过她似乎是个饕客。
「……各位。请记得也要摄取蔬果，保持营养均衡。」
身穿围裙的法娜也现身了。尽管是机械化的口吻，不过她说的话听起来有几分老妈子的味道。
「别忘记还有我！」
雷蒙也跳出来强调自己的存在，手持餐盘和叉子。一副表明自己随时准备好大快朵颐的样子。
这时一直守在篝火旁监看火势的露卡也缓缓站了起来。
「……应该差不多烤好了。」
露卡此话一出，众人立即发出热烈欢呼，各自手拿餐盘围聚在烤肉四周。
「嗯～吃得肚子好撑喔……」
艾可拍拍吃得鼓鼓的肚皮躺在草原上。
她一时忘记节制，不小心吃得太多了。
透过眼角的余光，可以看见露卡等人正在做餐后的收拾。
虽然感觉不好意思，可是艾可已经没力气爬起来了。
「啊呜……」
光是想起那个炙得金黄酥脆的烤肉滋味，艾可就不禁神情恍惚地吁了一口气。
据露卡表示，烤肉本身完全没有使用任何调味料，只有用香草提味而已。当然也没有淋上调味酱那一类的东西。
所以尝到的满满都是最天然的肉味。
当把热腾腾刚烤好的肉块塞进口中的瞬间，有种大自然的神秘风味在舌尖上炸开的感觉。
「这么说来……之前在迎宾馆的餐厅吃到的肉也都没有使用调味料的样子——记得厨师好像是这么说的。」
艾可忽然想起在艾斯帕达圣厅发生的一幕。
拉寇尔也是座上宾之一的欢乐晚宴。
明明是前天才发生的事，却莫名觉得非常怀念。
虽然那时艾可不小心喝到了安萨尔酒，被迫中途离席，但烤乳猪的滋味仍深深烙印在记忆里。
附带一提，虽然艾可几乎不记得烂醉之后发生了什么事，不过隐约感觉自己有在亚修面前做了丢人糗事的印象。
不过隔天早上亚修的反应看起来跟平时没什么不同，所以才觉得应该只是自己多心了。
「不错，料理的生命就在于素材！所以艾可啊！这次修行的主要目的，就是提升你这个素材本身的魅力。呜噗……」
躺在艾可旁边的阿斯克勒庇俄斯想爬起来发表什么金玉良言，可是随即脸色发白。怎么看都是吃太撑了。
「你这算哪门子的大贤者啊。」
「呼。只要喝下露卡为咱调和的胃药，马上就能痊愈了……大概吧。」
「稍微考虑一下自己的年纪比较好喔……」
艾可忍不住被逗得发出苦笑，不过马上板起严肃的表情。
「先不提那个了——你想说的意思我大概可以理解。这次的修行，目的不在于学会掌控调味方式这种雕虫小技，而是要锻炼我个人的根源部分对吧。」
听到艾可的回答，阿斯克勒庇俄斯面露满足的微笑。
「你明白就好，也省得咱多做说明了。为了达成这个目标，最重要的除了修行还是修行，再来还是修……唔，我们还是再休息一下好了。」
「对、对啊�