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不久前他才向女孩打了包票。
——我背着你一起寻找龙之母。
“那我们动身吧。”
“嗯！”
亚修迈出崭新的一步。湿润的土壤承受了两人的体重后，隐约向下凹陷。
“总觉得我好像变成了她的‘帕尔’啊……”亚修心想。
——铃……
亚修第一次注意到那个美妙的音色，是在体力即将到达极限的时候。
——铃……
亚修又听到了那个声音。
不，他也不确定那到底算不算得上是声音。用身体感应到一股波动来形容，比耳朵听到声音来得更为恰当。
“呐，你有听见吗？”
“听见什么？”
女孩用问题回答问题，反而问倒了亚修。
“用言语有点难以解释耶。该怎么说呢……好像有人在呼唤自己一样。”
“真的吗！”
女孩无预警地向前探出身子，令亚修差点失去平衡。这女孩真的很有吓人的天分。
“该不会是龙之母在呼唤你吧？如果没错的话……”
女孩突然变得意志消沉。隔着背部也能感受到她心灰意冷的模样。
“怎么了吗？”
“你听得见声音……我却什么也听不到。”
“没有啦，现在还不能肯定那一定就是龙之母的呼唤。也有可能是我幻听——”
就在此时，一道刺眼的光芒瞬间遮蔽了整片视野。
蓊郁的森林自眼前消失了。
仿佛身体轻飘飘地腾空般，一股未知的感觉袭向了亚修。
“这里是……？”
映入亚修眼帘的是一块不可思议的空间。
乍看下像是幽暗洞窟的内部，不过洞顶高得惊人，有无数的光球在洞顶附近摇曳。睁大眼睛细看，那些光球似乎是龙绮华晶。或许这世上最豪华的水晶灯也莫过于此。
眼前有一座湖泊，湖而一闪一闪地反射着洞顶的光芒。湖水颜色清澈透明，深度至多只达亚修的膝盖左右。
在对面的湖岸，是一栋看起来古意盎然的建筑物。
亚修只想得到“从遗迹发掘出来的神殿”这样的比喻来形容它。
以方形的石块堆叠而成的地基上头，屹立着无数根刻有繁复雕饰的柱子。
透过列柱的夹缝可见神殿里面有幅巨大的壁画。上头描绘着亚修无法理解的抽象图案。
亚修无意间发现四周弥漫着一股甜蜜的味道。闻起来既似薰衣草，又似玫瑰。似乎是龙族所钟爱的一种名叫安萨尔的香草吧。
“嗯……”
亚修的身旁响起了呻吟声。转头一看，原来那个女孩就躺在旁边，而且和亚修手牵着手。迟至现在，亚修才感受到女孩掌心传来的温度，心中一阵小鹿乱撞。
见女孩微微睁开了眼帘，亚修赶忙把手放开。
“这里是……？”
刚恢复意识的女孩目瞪口呆，举头环视了这个不可思议的空间。
——铃……
亚修又感应到某种疑似波动的感觉。
“你刚刚有没听见奇怪的声音？”
女孩一脸哀伤地摇头否定。看来只有亚修才感应得到的样子。
刹那，一阵狂风吹向亚修，差点把他吹跑。女孩则紧紧抱着布偶，拚命忍受风压来袭。
与此同时——仿佛大地也会为之震撼的振翅声，在洞窟的内部嗡嗡反响。强风让眼睛几乎快张不开来。
隔了半晌，振翅声与风压才终于停歇。
亚修心惊胆战地睁开了眼睛。
有什么东西出现在湖的对岸。
在那貌似神殿的建筑物中央。
有一头龙在那儿。
头部长着两根象牙色的角，身体披覆着白银色的毛皮。长长的脖子上头戴着光彩绚烂的宝石饰品。
“那个会不会就是……龙之母啊？”
“咦？”
女孩的反应和亚修相反，只是不断东张西望。看来似乎只有亚修才看得见那头龙的样子。
“吼……”
龙缓缓扬起头部，发出了嘶吼。
底下的岩盘应声开始频频震动。
龙在伸长脖子后，感觉高度约莫跟三层楼的建筑不相上下。
只见女孩害怕得紧紧缠抱着亚修的腰部不放，或许她虽然看不见龙的身影，还是可以听见那声咆哮吧。
不过亚修很意外地却不感到害怕。不仅如此，他甚至可以直觉地理解龙的意思。
——艾尔巴村的亚修·布雷克。吾决定将幼生授予你……
没有错。
龙之母打算把她的后代托付给亚修了。
“别开玩笑了！”
亚修的闷气在此爆发了。
坦白说，亚修找不到什么非得要获取幼生的理由。若非在半路上和这名女孩相遇，他应该也不会那么认真在森林里探索。
和如此消极的亚修相反，女孩似乎非常想得到龙的幼生。
虽然详细情形如何亚修也没有听说，不过那肯定是非常迫切的理由。
既然如此，正确的结果根本从一开始就已经决定好了。
“龙之母！你简直笨透了！需要幼生的人不是我，是这家伙啊！”
亚修用自己也暗暗吃惊的音量大声宣言后，不由分说地抓住女孩的双肩，把她拉到自己的面前站着。
“等……你这是在做什么？”
女孩一脸纳闷。 ，
“振作一点！你有你的理由不是吗？”
“可、可是……我连龙之母长什么样子都看不见……”
“那不是问题！龙之母就在那里！”
亚修比出食指指着龙之母。
“拜托你，龙之母！把幼生托付给这家伙吧！”
“………………”
龙之母没有回答。
反倒是她身上的毛皮开始放射苍白的光辉。
不可思议的光芒包覆了亚修的身体。
“呜……！”
亚修发现自己的身体逐渐受到一股无以名状的力量支配。
左手违背意识，自己缓缓地向上举了起来。
尽管亚修试图握起拳头，只可惜徒然无功。
掌心上有种仿佛遭到烙印的感觉。
宛如贵族家徽般的刻印就像在灼烧皮肤一样，慢慢地纹印在亚修的掌心上。
“你这……不讲情理的家伙！”
显而易见的，那是契约的刻印——〈星刻〉。
龙之母不顾当事人的意愿，执意要把幼生寄托给亚修。看来不管人类或龙族，为人母的往往都不讲情理的样子。
——不行！再这样下去……我就要变成育龙人了！
亚修伸手乱抓一通，把女孩的身体拉过来后，发出了足以和龙互相匹敌的大吼——
“呜喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
——咚！
亚修用火烫的掌心按住女孩的胸口中央。
一道宛如通电般的冲击从手指窜向了头顶。
“啊呜……！”
女孩发出了苦闷的哼声。
即便如此，亚修还是不肯把手放开女孩的胸口。
女孩的衣服因冲击而粉碎，露出了底下雪白的肌肤。
但亚修还是持续把烙印在左手掌心的〈星刻〉贴在女孩的胸口上。
他不认为这种垂死挣扎能改变什么。
但他说什么也不愿放弃任何尝试，就这么永远剥夺走女孩成为育龙人的机会。
接受〈幼生之仪〉的机会一生只有一次。
一旦错过，就再也没有机会了。
“我把这个〈星刻〉——让给你！这家伙……是属于你的！”
亚修像是备受痛苦折磨般，放声大叫道。
——噗咻！
下一秒，亚修的眼前发生了难以置信的景象。
左手碎了。
手肘以下的部分随着衣服一起变得支离破碎。
“咿……！”
女孩被喷得浑身是血，顿时昏了过去。
碰的一声，女孩倒地不起。
亲眼目睹这超现实一幕的亚修，也一度头晕目眩脚步踉跄，使尽吃奶的力气才勉强站稳。
尽管不觉得痛，惨不忍睹的伤口还是不序流出红色的鲜血。
亚修苦撑着保住随时可能失去的意识，把视线投向女孩的身体。
雪白的胸口上确实浮现了本来纹印在亚修掌心上的〈星刻〉。看来〈星刻〉似乎顺利转移到女孩的身体了。
“哈哈……太好了……太好了…………”
脸上才挂起会心一笑，亚修使失去意识、应声倒地。
*
“呜哇啊啊啊啊！”
怀抱着左手被扯断的打击，亚修从睡梦中惊醒。
“咦？”
亚修赶紧确认自己的左手。左手缠着一圈圈的绷带，还是完好如初。亚修情不自禁地松了口气。
“你醒了吗。”
这时，突然有清脆的声音自头上飘下。
“咦……呜哇！”
有一陌生的女性正盯着亚修的脸看。
亚修这才发现原来自己躺在人家的膝盖上睡着了，连忙跳起来。
把膝盖提供给亚修当枕头的，是个绿发长及腰部，富有幻想气质的美丽女性。不只是头发，连眼眸也是清澈的翠绿色，宛如偌人的翡翠。
她的头上长了两根角，每根角上头又旁生了无数的枝节，好不气派雄伟。她是继艾可和娜比以来，亚修所见过的第三个长角的女性。
年纪推测约英在二十五岁上下。尽管外貌十分年轻，却有着高贵典雅宛如淑女般的气质。身上所穿着的洋装也是高级品，就像在歌剧里登场的贵妇人一样。
“呃 请问你是？”
“我是龙之母。”
“咦咦！”
亚修吓得差点没跳起来。放眼环视——四周的景色确实跟在梦里见到的一模一样。
这里正是亚修七岁时谒见龙之母的场所。
自己在梦中只是站在外面，没有进入神殿风格的建筑物，现在则躺在里头。外柱的外面有一座闪闪发光的湖泊。
这里很有可能是龙族用魔法的力量构筑而成的空间。气氛上跟遗龙工房有些相似，而且还可以闻到安萨尔香料的味道。
话说回来，眼前的女性真的是龙之母吗？
梦中的龙之母明明是头神圣不可侵犯的龙，现在却变成了妙龄美女。虽说从她头上的龙角看来，她确实是龙族没错。
亚修赫然想起一件重要的事情。
“请问艾可和公主殿下平安吗？我在森林和她们走散了！”
“她们两人在这里。”
龙之母用冷静的口吻回答后，指了亚修的背后。
“你知道……我是谁……吗……我、我踩扁……啊呜！”
“住手……不许摸那种地方……我可是这个国家的王女！啊啊！”
只见艾可和西尔维亚躺在地上。
两人一直低声呻吟着，可能是在做恶梦吧。额头都冒着大汗。而且苦闷呻吟的模样显得异常妖媚，令亚修看了脸红心跳。
这两人到底是梦到了什么内容？
“请问……她们还好吧？”
龙之母笑也不笑，只是漠然地回答道：
“这只是初阶的幻术，看来她们的资历还太浅了。这对身体不会造成影响，你不需要担心。”
“原来如此……”
松了口气后，亚修想起一个关于艾可和龙之母的重要问题。
“对了！艾可对您的事一直很挂念。她很好奇您是否算是她的‘母亲’。我这就把她叫醒。”
“且慢。”
无法相信给人印象那么柔和的龙之母，竟也会发出如此冷漠的声音。
“很遗憾，我固然是龙族之母，但绝非艾可的母亲。”
“咦……？”
“换言之，我乃龙族繁衍系统的一部分。我的存在，等同贤龙魔法阿比昂的核心。纵使她是艾瓦隆皇女，我对她也没有特别的感情。”
听龙之母断言得如此不留余地，亚修的心情沉痛不已。
“您那说法也未免太过绝情……这样艾可岂不是很可怜？况且召见艾可的人不就是您吗？难道不是因为您对她怀有情感才召见她的？”
亚修开门见山直说后，龙之母垂下了眼帘。长长的眼睫毛在雪白的肌肤形成了阴影。
“……没错，一开始确实是有那个打算。不过后来我改变心意了。结论是我最好还是别跟艾可见面比较好。今天找你们来的目的，我只转告你一人。艾可就放她继续睡吧。”
“何必呢！”
“纵使我们相见，我也没办法像个母亲般对待她。既然如此，那还是别见面的好。况且……虽然没有母亲，但艾可有你这个骑士陪在身旁；而且也有西尔维亚这般愿意挺身保护她的朋友。当然，骑士国内的龙族也都是站在艾可这边的。有这么多同伴的支持已经足够了。”
“……我明白了。”
尽管内心仍无法释怀，但龙之母似乎心意已决，亚修很清楚继续谈下去恐怕也不会有任何共识。
“那么，我们直接进入正题吧。”
龙之母此话一出，令亚修重新感到紧张。
“前阵子艾可在首都锋提恩城觉醒的事情，我已经知道了。”
“抱歉。都怪我没有善尽保护艾可的责任……”
“已发生的事情就算了，我没有要责备你的意思。只不过艾瓦隆圣龙皇的力量强大得无与伦比，有心的话甚至能毁灭这颗星球。现在的艾可还不够成熟，不足以驾驭艾瓦隆的力量。前些日子她也为了鸡毛蒜皮的小事，差点化为龙形是吧？”
“那、那个是……抱歉。”
亚修暗吃一惊。
看样子一切都逃不过龙之母的法眼。
那理由确实是不值一哂。艾可就为了一只布偶和西尔维亚发生争执，差点化身为龙……
虽然亚修用紧抱艾可拚命劝导的方式阻止了龙化发生，但那只是硬着头皮做出的举动，能成功阻止实属偶然。
“冥龙王莫尔德雷德和帝国军的动向令人挂念。而且，谢普隆王国和艾斯帕达圣厅、罗夫洛克工商都市联合，也都对出现在首都锋提恩城的巨龙抱有高度的关心。”
话说到这里，龙之母从怀里掏出了某个东西。
她递给亚修的，是一只银色的手环。
刻印在金属表面的精致图案，看上去跟亚修的〈星刻〉非常相像。
“这是……？”
“这是〈艾瓦隆手环〉。艾可只要戴上了这个手环，无论发生什么事态，都不会化为龙形。不仅如此，她还能透过让意识跟这个手环同步的方式，控制自己的能力。一旦习惯之后，她甚至可以在拿下手环的同时变身为龙。”
“真的吗！？”
亚修探出了身子。
艾可目前尚未学会凭自己的意思控制变身的能力，导致她可能为了芝麻小事变身为龙。
不过，只要她能善用〈艾瓦隆手环〉，就可以自由选择龙化与否——龙之母刚刚亲口证实了这个效果。
“……因为少数人的愚蠢行动，导致身为艾瓦隆圣龙皇家末裔的那孩子，在众目睽睽下暴露了伟大的姿态。无论是对人类或者对龙族而言，这都是非常严重的大事。企图利用那孩子力量的不肖之徒恐怕仍会接二连三地出现。要如何利用艾瓦隆的力量，端看艾可本人和身为骑士的你。万万不可忘记。”
“是，我会铭记在心。”
亚修被龙之母的叮嘱深深感动，怀着诚挚的心情回应。
收下手环后，沉甸甸的重量感透过掌心传了过来。
“那么，以上就是我要向你交代的事项。现在我就把你们传送回森林的入口——”
一达成此回召见亚修的目的，龙之母马上恢复公事化的口吻准备送客，亚修不禁心急如焚。
“请稍等一下！是这样的……我有一件事想跟您请教。”
“什么事？”
“我……接受〈幼生之仪〉时的记忆完全失去了。不过自从我来到圣地之后，有慢慢一点一滴地回想起来。当时我在森林巧遇公主殿下……然后听到了您的呼唤。不过，我为了帮忙公主殿下，忤逆了您……”
龙之母露出像是在远望他方的眼神，咳声叹息。
“没错，我被你的举动给吓了一跳。原本我是打算把兰斯洛特托付给你的。虽然不是直系，但兰斯洛特也是跟艾瓦隆圣龙皇家血脉相连的高贵龙族。”
“真的吗！兰斯洛特竟然是艾可的亲戚……不过，您为何不托付幼生给公主殿下呢？”
“很遗憾，西尔维亚·罗雷亚蒙并没有成为龙骑士的天赋。”
被毫不留情地彻底否定，哪怕是龙之母下的判断，亚修还是不免感到生气。
“那怎么可能！公主殿下在学院每次都维持顶尖的成绩耶？”
“那是因为她个人付出的努力。”
“这不就表示她有天赋吗？”
“不一样。她不过只是靠努力弥补天赋的不足罢了。”
“靠努