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「……嗯，谢谢你的称赞。」
之前自己也曾作为神被认同过，但作为人被认同，这也许还是第一次。
「那我们就聊到这里吧。真人大人你们也还有别的事要忙，其他神明也差不多会聚集过来了。和刚才约好的一样，我们会在这片土地上拖住他们，当然我们并不能做得那么明显，请不要太期待妨碍的效果。」
「就算这样，也谢谢你们了。」
明明必须赶路的，却不知不觉聊太久了。
千鸟一直透过千璃子的双眼，一动不动地盯着这边。虚则不知道为什么在和朱理互瞪。她们在吵架吗？虽说已经达成了不战协定，作为土地神，面对眼前的疫病神，也不可能不抱有一点想法吧。
和凉音回去路上，我突然想起一个积存心底已久的疑问。
「说回来……」
「嗯？」
「为什么千鸟会如此敌视凉音和稻森天满神社呢？」
以前我就很在意，明明千鸟对其他人都漠不关心，却为什么会在负面意义上这么在乎她们。
「稻森天满神社和黑须神社自古就有因缘。但关系恶化的决定性原因，应该是因为黑须神社失去神明而被没收的土地，都交由我们管理了吧。」
「因缘，么。虽然我不太了解，看来这个城镇也发生过很多事呢。」
虽然我也想了解详情，但现在没有这个时间了。
「那么千鸟同学，现在就将你的神明大人还给你喽。」
「『真人大人才不是我的，我才是属于真人大人的一方。真是的，连这种常识也不知道，你们稻森果然还是——』」
「喂千鸟，我们没空扯这种事情啦，快走吧……然后你们又在互瞪个什么劲啊？」
我向酝酿出险恶气氛的两名幼女神明发问。
「总觉得妾身和这家伙的角色重叠了呐。」
「这是我的台词才对。这家伙与我是不共戴天的敌人。」
噢，萝莉角色意义上呢。迦具土神那边也是，神明原来这么在意自己的角色定位啊。
「别说这种话了，我们走吧。」
我揪住虚的后脖颈，然后拖着她往前走。
「哼，疫病神哟，总有一天将与汝决一高下。」
「如我所愿。」
虚如此回应朱理的挑衅。
似乎彼此将对方认同为竞争对手了。
「那我们也走了。」
「嗯，虽然在立场上我无法祝愿你们达成目标，但请多加小心。」
我一边挥手告别鞠躬致意的凉音，一边拖着虚，肩上扛着千璃子离开。
虚一开始选择的是稻森地区，实在太好了。
多亏这点我们能回避交战。考虑到支配土地的神明在这里拥有压倒性的优势，这甚至可以说是侥幸。
不过我还在意另一件事。
那位朱理媛的态度。
总觉得朱理跟至今遇到的其他神明不太一样。
也不是说她像普通的少女，仍然给人一种不可思议的印象。不过面对一般神明都会报以敌对心态的虚，却看不出她有多在意（虽然在另一种意义上也算是在意吧）。
千鸟听完我的疑问后回答。
「『那位朱理媛，也是特别的神明。』」
「特别的？」
「『请从天神的女儿这一角度去考虑吧。一般的神明是背负着人们的期望而诞生的。她却是由神明创造出来的。』」
「不过，神话里面不是也存在很多亲子关系吗、」
「『那是因为先存在神话，神明再遵循神话背负着人们的期望而诞生。可是她并不是这样。』」
「……原来如此。」
因此她才不会像其他神明那样在乎疫病神，也并没有祓除虚吧。而且还有凉音的努力。
虚一开始就以稻森为目标，对我而言果然太幸运了。
「『不过，真人大人究竟和稻森凉音都聊了些什么呢？』」
「哦，聊了不少事情啦。」
由于不便直接告诉千鸟，我就蒙混了过去。千鸟对我投来了感情复杂的视线，但并没有再问什么——不过，
「啊，千鸟小姐，真人大人尝试蒙混过去了！一定是花心！」
「你别让事情变得麻烦啊。」
突然千璃子切换回自己的语气，开始吵嚷起来。
「『我并没有问真人大人被灌输了什么话。』——一定是花心啦！——『既然真人大人认为不能告诉我谈话的内容，我会尊重他的意愿。』——之前电视上说过，男人是花心的生物！——『不过请当心，那个女人腹黑到连肉眼都看得见。』——讨厌，真人大人真是不洁！」
「喂现在你自己就已经够麻烦啦，有话回去神社再说吧。」
我正要加快脚步——
「虽然泼你冷水不太好——」
从后面传来虚的声音。
「你要把我当成行李拖到什么时候？」
6
郁郁葱葱的树林，逐渐披上了晚霞的色彩。
我、千璃子还有虚，一路走到了稻森地区的边缘，白山的山麓之下。
白山就耸立在眼前。
虚走在我，还有乘在我肩上的千璃子前面。
她意气昂扬地走在前面领路，但偶尔却偷偷回头确认我是否跟在后面，真是可爱的举动。
她心中的不安还没有平息吧。
我们终于来到距离白山只有咫尺之遥的那条河流。一座小桥架设在澄澈的水流之上。
这样说来，我还没问到过这座桥的名字。
已经可以看见黑须神社的鸟居了。
一种远行归家时的安心感油然而生。
于是我随口说了一句。
「只要走过这座桥，马上就到白山了。来到这里已经不用担心了。」
——这句话本身就插了旗吧。
「『真人大人，请多加小——』」
像是要掩盖掉千鸟的警告一样，
——呜喔喔喔喔喔喔喔——！
半空中传来猛兽的咆哮声。
音量足以撼动附近的树林，我不禁捂住耳朵仰望天空，只看见一头猛兽的腹部。一头银毛巨狼在空中狂奔。
天狼——它不愧拥有这个名号，没想到真能在天上飞翔。
这样凉音的拖延也失去效果了。
然后——园原的土地神·钢牙为了阻断我的去路，在我的面前降落。
『看来总算赶上了。』
与钢牙这句话同时，虚扑通地应声倒地。
「喂、喂！」
我慌忙扶起她，但虚的身体失去了力气，完全丧失了意识。
『野兽的吼声本来就拥有退魔的效果，更不用说身为神的鄙人。疫病神是无法承受鄙人的吼叫声的。』
「……钢牙。」
它散发出比在之前公园相遇时更强烈的气势，我不由咽下一口唾沫。
之前钢牙就如它所言，并无任何敌意。但现在不同，巨大的躯体所散发出的压倒性的敌意，正全部指向着我。
我产生了身处凛冽寒风之中的错觉。
『鄙人注意了阁下这段时间的言行。阁下不惜与其他神明交战，都要救助那个疫病神吗？那样，就只好请阁下放弃那愚昧的想法了。』
「请等一下，钢牙！」
对手并非素未谋面的神明。
尽管只聊过几句，我认为当时给它留下了不错的印象。有没有办法说服它呢。
「千鸟——咦，千璃子呢？」
我打算和千鸟商量一下，却发现千璃子半哭丧着脸地看着我。
「真人大人，和千、千鸟小姐的连接被强制中断了……」
「不、不是吧。」
刚才的咆哮居然还有这种效果。
至今一直提供恰当的建议进行引导的千鸟不在了，还真有点心虚。
不过救助虚是我自己的期望，既然千鸟不在，就只好自行思考与行动了。
幸运的是，离神社只剩一小段距离了。
——先尽快逃进神社，再让千鸟想想办法吧。以我而言也是包含着自立意识的作战计划了。
只是面临一个问题——就是挡住我们的去路，立于小桥之上的钢牙。不通过那里就无法接近神社，即使尝试绕路也会遭受到钢牙的阻挠。
「呐，钢牙，拜托了，让我们过去吧？」
『鄙人办不到。』
钢牙冷漠地拒绝了。那也很正常，要是这么轻易就会让步，一开始就不会挡住我们去路了。
那就只有像跟天手力男神和迦具土神一样和它战斗了。察觉到我的想法，钢牙的语气也缓和了一点。
『鄙人对阁下的印象也不错，可以的话还是想避免争斗。』
「那就让我们过去吧。」
『这办不到。如果鄙人仍是妖怪之身，成为阁下的同伴倒也不错，但现在鄙人是园原的——是樱丘市的神明。对将会为城镇带来灾厄的对象，必须全部除掉。既然阁下也是这里的神明，就将那个厄神——』
在钢牙说完之前，我就护住了怀里的虚。
『看来没有将她交出来的打算呢。要是阁下想自己动手祓除，鄙人也不介意哦？』
「才不可能那样做吧。」
嘎噜噜噜，钢牙发出了低吼。我仍然毫无惧色，也不能就此心生畏惧。
「我要救她。」
『鄙人不能让阁下如愿。』
「你明白吗——虚，这个女孩子！她跟我们同为神明，却为了走向破灭而生，并且正要为此而寻死啊！」
『她就是这种存在吧。』
啊……结果它也是么。
只是因为她是这种存在，就要接受这一事实么。
心中的怒火熊熊燃起。虚自己也是——为什么这些神明，要为人类献身到这种程度啊。
『阁下也应该明白吧？厄神除此以外还有很多。而他们往往都是被祓除的一方。难道阁下要将他们全部拯救下来吗？』
「我不认识他们哦，要是他们向我求救的话，我也会去救，但我并不会主动去拯救他们。」
『胡说，那不就只是偏心而已吗。』
钢牙斥责道——我却一笑置之。
「偏心又有什么不对。」
『……什么。』
「是自己喜欢的对象就去救，漠不关心的对象就不救，那又有什么不对。」
『那并不是神的爱。神的爱是面向所有世人的。并不是向特定对象而倾注的。』
「那又怎样了！在作为神明之前，我就是我！」
我高声作出了宣言。
决心已经下好了。
要是谁打算妨碍我，就只好予以排除吧。
『阁下作为神，果然有哪里不对劲。』
钢牙紧盯着我继续说。
『一般而言，在成为神之后，就应该理解到自己的职责。并不会为此存在疑问，而只是直接理解到这一点。』
我回想起自己成为神的一刻。
我确实从未怀疑过自己成为了神。
钢牙所指的，应该就是这种感觉吧？
就跟不会怀疑自己是神一样，不会怀疑自己的职责——我理解了它的意思。那样一来，不能接受厄神职责的我，正如钢牙所言，确实是一位不对劲的神。
『虽然对这样的阁下，鄙人确实很感兴趣——』
钢牙俯低了身体。但即使这样，它的头仍比我的视线要高，现在也保持着蓄势待发的姿势。
『鄙人也有鄙人身为神的职责。很遗憾——到此为止了。』
话音刚落，钢牙的脸已经逼近我的眼前。
根本来不及做出任何反应，我就被直接撞飞。承受着被翻斗车正面撞飞般的这等冲击力，我直接狠狠地撞到电线杆上侧身倒地才停下。
要是附近停电就头疼了，不过现在不是休闲考虑这个的时候。
能承受钢牙这记对一般人而言足以直接毙命的头槌，也因为我是神吧。
然而在我体内流窜的恶心感、寒意与恐惧感，使我无暇感谢这一事实。
倒不如说陆续袭来的苦痛感，使我有点想诅咒仍能保持住意识的身体。
「咳、哈、哈！」
肺内的空气被从口中压榨出来。
但却连深呼吸都办不到。
「真、真人大人！」
声音变得慌乱的千璃子在我的视野边缘掠过。从她的身体洒下一圈鳞粉状的光辉。
沐浴在这层光辉之中，我身上的苦楚竟然随之消退，呼吸也恢复了正常。她竟然还会这种咒术啊。
一直以为她只是一只冒失妖精，这不是挺优秀的吗。
目睹这一幕的钢牙对千璃子说。
『之前似乎见过你呢。没记错的话，是名叫千璃子的见习愿望管理员吧——你也应该很清楚吧？真人阁下明显已经游离了神明的本分。要是协助他，你也会被追究责任的。』
「千、千千千千、千璃子是谁啊！我才不是那么可爱又优秀的愿望管理员，不过是一只路过的谜之妖精Lovely Fairy而已！」
慌乱摆手的千璃子说着意义不明的借口。
「谢啦，帮大忙了，谜之妖精Lovely Fairy。」
我重新站直身体。
「已经轻松多了，这样就还能战下去。」
『……再次站起来了么。即使阁下是神，但其肉体仍然是活生生的人类吧。』
失去意识的虚仍然躺在钢牙的脚边。只要钢牙一挥巨爪，就能将她撕成碎片。
但是钢牙并没有这样做。
为什么？面露疑惑的我，得到了钢牙亲切的说明。
『直接消灭厄神的话，之后会有很多麻烦事要处理。必须先作好准备，将其与周围环境隔离，才能对其施予最后一击。』
「才不会让你这样做。」
『还在说这种话么。现在的实力差距已经很显然了吧。由于战胜了天手力男神和迦具土神就自我陶醉了？那二柱神本来就不是武神，更何况是从本体里分离出来的分灵而已。虽然由鄙人来说也不太合适，即使战胜了他们，也不足挂齿。』
「战胜过谁也好，有没有实力差也好——我已经决定好要救虚了。所以我会救她，仅此而已。」
『这份决意相当出色——然而，阁下有考虑过被阁下卷入的其他人吗？』
「咦……？」
我一瞬间还没理解它的意思而皱眉时，视野的边缘出现了某些动静。
千璃子突然摇摇晃晃地坠落在道旁的草丛里。她被柔软的草丛作为垫子接住，而并没受什么伤，但也丧失了意识。
「你——对千璃子做了什么！？」
「这并非鄙人所为。单纯是力量耗尽而已。本来妖精待在厄神的身边就会感受到痛苦。恐怕至今都是黑须的巫女借予她力量吧，当联系断绝后，再协助了阁下一次，魔力就完全耗光了。」
「我、吗？」
回想起来，千璃子在虚袭击神社时就已经倒下过一次。她一直表现出往常精神饱满的样子，我都忘记了这一点。难道连这也只是她在勉强自己么。
『那只妖精只要躺在那里睡一会就好。身处草木之间，并且远离疫病神的话，她就能逐渐恢复。』
我竟然让千璃子勉强自己到这种程度吗。
不对，不仅是千璃子。千鸟也是，凉音也背负着使自己神社立场恶化的恐惧，而协助我的计划。
『阁下的任性，已经伤害到了很多人——差不多也该放弃了吧？』
钢牙的说法是正确的——但我还是要否定它。
「正因为我获得了她们的协助，才不可以就此放弃。要是我放弃的话，她们的努力就会付诸东流了。」
『阁下净是在依靠别人啊。』
「依靠别人并不可耻。这也意味着有可以依靠的人在嘛。只要在她们以后需要依靠我时，再报答她们就行了。」
『原来如此，真是可敬的信念。然而——阁下也差不多没有可以依靠的对象了吧？』
「那样的话，就轮到我证明自己值得她们出手相助吧！」
我边嚷边正面朝钢牙发动攻击。自己也知道有勇无谋也该有个度，但现在确实想不出别的办法了。
『——真是蛮勇。』
这种缺乏谋略的行动，无法对钢牙奏效。
在挥下拳头之前，我便跟刚才一样被钢牙的头槌撞飞。
自己竟然做出如此莽撞的行动，然后就再次摔倒在地上。只是跟刚才不同的是，能帮我回复的千璃子已经不在了。
我在苦痛中挣扎着尝试爬起身，并诅咒着自己的无力。
——真是丢脸。
几秒前还那么振振有词，现在就成了这副样子。但是仍然想不出别的手段。那就只能在一线光明之前，像这样一直循环下去么。
我正要蓄力到手腕上再次站起之时。
哐啷，有什么掉在匍匐在地的我手边。
我抬起头确认那是什么——有一把木刀掉在我的手边。
这是——千鸟为我准备的那柄木刀。
但为什么会在这里？这�