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虚的眼神毫无动摇——她的信念就是如此坚定。
「我也知道只有我得救了，其他厄神仍然遭到消灭。但那是因为有人救助了我。即使为了证明那一位所选择的行动并不愚蠢，我也不能将这里交付给你。」
厄神却摇摇头，表示虚的宣言毫无意义。
「那我就将你消灭掉，再接手这座本殿。」
沙啦一声，厄神踏出了一步。
「确实对我们厄神而言，福神的力量是天敌。但对你们福神而言厄神也一样危险。更不用说你现在已经变得衰弱——」
「不过，拖延时间还是办得到的。」
这句话阻止了厄神的脚步。
「只要维持结界熬到真人和千鸟回来，形势就逆转了。」
「……耍小聪明。」
还没等厄神说完，她就拔腿飞奔起来。而且并不是跑向黑须神社的拜殿，而是本殿的背侧。
那个方向是山林。
厄神追赶着背对自己逃跑的虚，很快就要追上那小巧的背影了。
正当厄神伸手要搭上她的肩膀时——
「嘿！妖精魔法『金缚之术』！」
突然在他眼前飞出一只小型生物，然后其身体散发出一道强光。似乎是某种咒术，厄神当场如石化一般完全停止了活动。并不是自愿停下的，而是动不了。
而那只生物——妖精，在厄神面前骄傲地开口。
「哼哼哼，看见了吗，这记华丽的奇袭！虽然被千鸟小姐叫来，却突然有厄神袭击神社什么的，真是吓了一跳，但不愧是被称为管理局永远的秘密兵器，只有我才办得到哦！不过只能撑三十秒而已——啊啊，开始感到乏力了……」
之前还是一副精神百倍的样子，突然就开始摇摇晃晃起来。
「厄神要生气了，快逃吧！」
在无法行动的厄神面前，虚和妖精逃进了深山。
1
「竟然，是厄神！？」
钢牙暂时从与龙的战斗中抽身，降落到我们身边。当他听完我们的话后也相当动摇。
不过论动摇这点我也一样，少女——河神使者的传言就是如此有冲击性。
「怎么可能！连续两个月都有厄神袭击同一个城镇，这不可能！」
「这件不可能的事情，就在现实中发生了。」
「但是为什么——」
说到中途，钢牙突然看着我。
对，理由已经很清楚了。不可能发生的灾厄发生了——那都是因为我救助了虚。
「那么我先回去了——虽然是只青蛙。」【回去（帰る）和青蛙（カエル）同音】
然后少女无视当下沉重的气氛，只留下这么一句话，便在一道光芒之后，恢复原本青蛙的形态跳回了草丛深处。
在这场大雨中她会平安无事吗，不过我知道现在不是担心她的时候。
「我和真人大人会离开这里返回神社。」
「那……也没办法呢。真人阁下不在确实是一个重大损失……」
千鸟和钢牙交谈着。
「不过，千鸟，那条龙要怎么办？」
也不能放着眼前横冲直撞的龙不管。要是它打败了众神，樱丘市就会遭受前所未有的洪水袭击了。
但是——
「没必要迷惘。」
开口的是迦具土神。
不知何时来到我们身边的迦具土神，一边以警戒的视线注视着龙，一边和我们说话。
「这里就交给老子等神吧，你们快走。」
然后又慌忙补充。
「别、别误会啊。才不是为了你的。只是一旦白山落入厄神之手，老子也会很头痛而已。」
这什么标准的傲娇发言啊——而且还挺萌的。
然后迦具土神又以溢于言表的神色补充。
「而且……那位福神小姑娘也说过嘛。」
「福神小姑娘……是虚吗？」
这时听到虚的名字也挺意外的。我还以为他们只在厄神退治时有接触过。之后迦具土神的发言就更意外了。
「她啊——来过我的神社。」【注：这里开始迦具土神的自称从俺さま变成俺】
「……咦？」
这我还是第一次听说。
虚到迦具土神的神社？为什么？
「一开始，我以前她是来抱怨的。她有那个权利。厄神的牺牲，对我们土地神而言是别无他法而接受的事情。」
迦具土神为了不让我们看见他的表情，背对着我们。
「不过啊，那个小姑娘——却说了，谢谢你。谢谢你守护了这个城镇，守护了人类。今后黑须神社也请你多多关照了。」
「虚……说了这种话？」
「她似乎只要一有空，就去拜访了这个城镇的各个神社哦。」
虚曾经说过，白天她会在城镇里闲逛。我还以为她只是单纯在散步而已，原来是到访樱丘市的各个神社吗？
「我们神明深爱着世人。为此我们一直将厄神的牺牲，判断成别无他法的处理——但是啊。」
然后，迦具土神像是在哀悼谁似的，声音变得低沉了一些。
「——对于他们的牺牲，我们怎么可能无动于衷。所以嘛——这次就由我来帮助你们吧。」
厄神的牺牲是别无他法的，他们土地神以前一直这样解释。
但是，他们也存在内心的纠结，然后才作出这样的决定的。
跟一无所知，只是想着救助虚的我不同。
迦具土神瞟了千鸟一眼。
「要返回白山，中途会经过我的土地。我允许你们通过。其他土地的神明——喂，你们！事情已经听说了吧！」
迦具土神高声呼喊，至今一直和龙战斗的神明中的两位，脱离了战线飞到这边。
「你们也允许他们通过吧。拜托了。」
迦具土神低头请求道，我吓了一跳。
之前千鸟和钢牙都说过，神是几乎不会低头的。但是迦具土神却为我们而低头了。
「这个嘛，没办法呢。要是白山被厄神攻陷，老身等也会大受损失的，反之现在做个人情也有赚头呢。行啊，老身允许你们通过——也很担心那个小姑娘呢。」
「嘀呼呼，为了虚炭的话，允许你们通过也没关系啦。」
是两位和我素未谋面的神。
但他们也愿意提供协助。
他们都认识虚——因为虚和他们建立了友好关系，于是他们也愿意帮忙。
我和千鸟互相对视。
然后同时点头。
「出发吧，真人大人，必须得快点。」
「……嗯！」
必须回去和厄神战斗。
我为了打醒精神，往脸颊上拍了几下。
「现在连接通往白山的通道。平常只能从白山连接到属于真人大人土地的那个家里，但获得途中土地神许可的话，只要使用真人大人的力量，就可以连接到这里。」
「怎么都好总之快点吧！」
「我明白了。连接彼方与此地的通道——」
千鸟点头后，伸手朝着白山的方向结下咒印，然后咏唱起某种咒文——
「在此开门——」
伴随着千鸟的咒文，我们眼前突然出现了一道明亮的光芒，光芒的前方耸立着一座大型的红色鸟居。
「走吧，真人大人。」
千鸟牵着我的手，我们走进光芒之中。
穿过鸟居——只有一瞬间，有一种眩晕的感觉。
不过眩晕感很快就消失了，睁开眼睛——前面是非常不可思议的空间。
「这是……」
【插图236】
附近的景色并没有变化。
回头一看，钢牙和迦具土神还在和龙战斗。
只是——没有色彩，也没有声音。
如此猛烈的雨声却突然变成一片寂静，我们身处一个沉静安稳的黑白世界里。
「快走吧，真人大人。绝对不要松开我的手。」
我听从她的话，和她牵着手一起前进。
我还想着现在不是该快跑吗——周围却开始了变化。
只要每踏出一步，城镇的景色就会高速往我们接近。就如同并不是我们在前进，而是地面在收缩一样。
就连路上各种障碍物，比如家家户户的墙壁之类，都被我们直接穿过。
「这个地方，是和现世只有一纸之隔的另一个世界，所以并不会受到现世的影响。」
千鸟如此说明，我却完全听不懂。而且也没空在意这种事情了，现在对我而言，重要的是能以多快的速度返回白山。
在路上我继续整理当下的状况。
「……果然连续两个月有厄神出现，都是因为救了虚吗。」
「是的。」
千鸟并不掩饰，直接回答。
虚倒下时，千鸟曾经说过——将厄神转化为福神，就会破坏这个系统，而无法防止灾厄发生。
「然后——诞生了新的厄神。」
「……我也大意了。我一直以为这场大雨就是灾厄本身。明明以前真人大人提及的多米诺骨牌的例子里，存在着不自然的空隙，我却忽视了该有的东西。」
凉音也确实是这样判断的。
「并不是你的责任啊。」
「是啊，是我们的责任。」
乍一听，她的说法也将责任推到了我的身上，但我很清楚她并不是这个意思。
也就是说，千鸟想说——这不仅仅是我的责任。她提醒我，不要一个人把责任全都背负下来。看来她也越来越懂怎样和我相处了——我苦笑之际，千鸟继续说。
「本来的话，厄神是在城镇外诞生再进入城镇，而当经过边界时，道祖神或者桥姬就会察觉到厄神的存在并通知我们——恐怕这个厄神，是我们救助虚大人时引发了异变，而直接在城镇内诞生的。所以道祖神们也没有察觉到。」
尽管千鸟口头上用了「恐怕」，但她的语气听上去很确定。
「再加上现在由于转生仪式的影响，土地仍然很紊乱，更重要的是没有发生过厄神连续两个月到来的情况，于是也大意了吧。」
也就是说，这也是我们先前行动应付的责任。
「厄神的目标，首先是攻陷黑须神社，取得白山的力量。」
「看来是的。」
之前，虚在假装要攻陷白山时，也说过类似的话。只要能夺取白山土地的力量，就足以和主要神社的土地神对抗。
「还有一个目标——是消灭虚大人吧。」
「……为什么要消灭虚？」
要消灭虚——我没能理解其意义而吃了一惊。
「虚大人的招福之力，确实能够抑制降临在这个城镇上的灾厄。要是丧失掉这个力量，作为灾厄象征的厄神力量也会随之增强。」
可恶，将虚一个人留在神社果然是失策了吗。
总之——总之得快点回去。
然后，我感觉经过了五分钟左右。
「——要出去了。」
千鸟话音刚落，眼前一座鸟居迎面而来。
我们只用了一瞬间就穿过了鸟居，一阵眩晕感再次袭来，然后我们就跳出了那个空间。沙——雨声再次钻进耳中。
回头一看，刚才穿过的鸟居还在身后，但其轮廓马上变得模糊起来，最后彻底消失得无影无踪。
见鸟居消失后，我转头望向前方。
前面还有一座鸟居。但这是熟悉的黑须神社的鸟居。
「……已经被入侵了。」
即使目睹自家神社被厄神攻下，千鸟的声线仍然保持平静。但我读不懂她心底究竟是什么想法。
两人就这样跑上了楼梯，经过拜殿，到达我们的本殿——但谁都不在那里。
只有屹立在风雨之中的本殿。
一刹那还以为已经赶不上了，但却察觉不到本殿已被厄神攻陷的那种气息。
本殿被一道温暖的光芒所包围。而且能感觉到一股力量从那里流向我的身体。光芒中所散发出的气息也似曾相识。
「这里展开了结界。而且——是虚大人的结界。」
千鸟更为严肃地说道。
「是虚？」
我望向虚的小神社所在的方向。当然从这里是看不见小神社的。
「但她处在那种状态——」
「是的，但是虚大人现在依然将她的力量覆盖在城镇之上。是要将自己的全部神力都毫无保留地释放出来吧。快走吧，真人大人。再这样下去不用过多久——虚大人就会消失的。」
千鸟奔跑在前，我追赶在后。
目标是山顶——通往虚的小神社方向的山路。
2
行走在大雨中的山路之上，已经超越了苦难而属于危险行为。
实际上，虚已经好几次滑倒在泥泞之上，连衣服也沾满了泥巴。但她仍然没有停下脚步。
「没、没事吧，虚大人？」
千璃子担心地询问。她也被雨打得浑身湿透，但因为飞在半空而没有沾上泥巴。
「没、没问题的。」
虽然几乎是在逞强，虚还是以刚强的语气断定。
陷阱方面全部被千璃子看破了。千鸟所展开的灵力防御，也作了进一步的改良，但并不会对这座神社的神，也就是真人和虚作出反应。
更重要的是，虚拥有作为福神的幸运。
福神的招福也能在自己身上发挥效果。凭借这份幸运，虚可以比较顺利地在山林中穿行。
但厄神应该没那么顺利吧。
本该追赶在后面的厄神，应该正遭受到设置在白山中各种各样陷阱的袭击。但——同时，她又产生了这是否真能算一种幸运的疑问。要是真的受到幸运的眷顾，本来就不会陷入这种局面。
「说起来，我们要逃到哪里？」
进入后山已经有一段时间了，千璃子终于提出了这个问题，虚边跑边回答。
「到我的小神社去。在那里我的神力也能稍微恢复。我们据守小神社等真人他们回来吧。」
「我、我明白了！」
千璃子握紧了拳头。
虚瞄了她一眼后开口。
「希望千璃子……将这个事态告诉真人他们。」
「啊，那可不行。」
千璃子立刻拒绝，虚不由眨了眨眼睛。
「千鸟小姐的话，应该在厄神进入神社时已经察觉到了，就算去找他们也没有意义。」
「不，但那也——」
「就说不行了。」
千璃子摇摇头。
「就算想让我先逃，要是我离开了，虚大人就没法看穿这里的陷阱吧？要是不能解除受肉状态，也会触发物理性陷阱的。」
「但、但是啊。」
「没事没事，就依靠一下我吧。别看我这样，我在附近也是有着『会走路的轰炸机』这一名号的。」
「我觉得轰炸机如果不在天上飞而在地上走的话，就没有意义了。」
吐槽之余，虚放弃了说服千璃子。实际上，只剩下她一个人内心也有点不踏实。所以这次就接受千璃子的好意吧。
接下来虚和千璃子继续在山路上奔跑，最后终于来到了目的地的小神社附近。
「快到了，之后只要坚守小神社就好。」
虚的声线变得有点兴奋。
她们终于跑出了山林，离自己的小神社只有一步之遥了。
但是——
「到头来——」
这个声音阻止了她们的脚步。
「啊……」
「不管你们多么努力，甚至获得幸运的眷顾——也有着无能为力的事情。就跟我们厄神的宿命一样。」
厄神表情阴郁地站在小神社前面。
「为、为什么，会在这里？」
虚呆立着发问。
「本来我就没有追在你们后面。按照你现在的状况，既然不能逃离这座山，目的地估计就是这里。我只是直接走别的路线过来而已。」
「虚大人，快逃吧！」
千璃子边大喊边尝试使用咒术——厄神却将他的邪气释放到四周。
「呜……」
触碰到邪气的千璃子发出了软绵绵的声音，便瘫软飘落在地面上。体型小巧的妖精对周围的气息很敏感，马上就被邪气侵蚀到全身了。
「来吧——放弃抵抗，解除本殿的结界就行了。不用担心，一年之后我会离开这个城镇的。」
虚并没有回应。
只是抱起躺在地上的千璃子，退后了一步。看来还打算逃进山里。尽管不知道结果如何，已经别无他法了。
但是——
「是吗……」
看着虚的厄神叹了一口气。
3
位于山顶附近，虚的小神社。
我和千鸟在豪雨之中到达了那里。本来由于持续奔跑而上升的体温，却因被雨淋得湿透而徐徐下降，现在也顾不上这个了。
紊乱的呼吸，吵闹不已的心跳声，都已经变得不值一提。
「……虚？」
就在小神社旁边，虚——在大雨之中倒地不起。
漂亮的金发沾上了泥污，她所喜欢的哥特萝莉装也变得不堪