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「思啊啊？」
我搔了搔半恍惚的脑袋，按下通话键。
他要是没打来，照理说我还能睡上半小时的。
「……喂？」
『先说好，我自己也不想这样一大早就打电话。』
「家康啊？你是家康……没错吧？你知道现在几点吗——」
『现在五点！另外我四点就被人叫醒了！你说是谁叫醒我的！？这还用问吗？「早上练武练到一半，突然很在意都筑家里的状况。我等下想要去他家帮忙，你要陪我一起去吗？你放心，都筑他每天都一大早就起床准备材料了，不用担心会吵醒他」——说了这么多，根本不管我是不是还在睡觉。你猜猜这个蠢蛋是谁！提示：兜裆布。』
大得让耳膜发疼的音量，从听筒里一倾而出。
这下我彻底清醒了。
「……大吾郎吗？」
『没错！另外那蠢蛋现在正在公园里跟打太极拳的阿婆意气相投地一起练拳。』
「喂……你们不必这样勉强自己……」
『现在说这个太迟了。人家呢，已经到你们家的店门口了喔。』
我连忙跳下床。
掀开窗帘往外一看——
『嗨～～』
家康臭着一张脸，不甘愿地往我这里挥挥手。
「……我马上过去。」
『快点出门迎接我，然後给我一个温柔的拥抱。』
我仿佛听到家康吸着鼻涕的声音。
都筑家扣掉店面，里头是三房两厅的构造。
这间屋龄如年的老房子，过去改建过好几次。
时至今日，屋内成了客厅与所有房间相连，彼此互通的构造——
也就是说，只要进出房间，就一定得经过客厅，
「………………」
我踮起脚尖，从客厅经过。
希裹着毛毯睡在沙发上，发出微微的呼吸声。
但我一步步慢行的模样却被猫咪发现，还一起聚到我脚边。
「嘘～～……」
几只猫咪对着我的脚磨蹭，要我拿些东西给它们吃。
但是拜托，现在先别吵，我晚点再请你们吃个够。
我一面在心中默默跟猫咪们道歉，一面揪着猫咪的脖子将她们拎到一旁去，静悄悄地来到希所在的客厅。
她何必睡在客厅呢——我心想。
要单人房的话，我们家还有一间空房。
但希却坚持睡在这里。
最後，我跟乙女姊也只好答应她的要求，让她睡客厅。
不过……正因为每进出房间都得经过这客厅，深夜与清晨就必须特别放轻音量。
猫咪见我来到客厅，大概以为有东西吃，这下「喵」地叫了起来。
「嘘～～……你们会把她吵醒的，别叫了。」
就在我小声对猫咪说话的同时——
「……我醒了。」
全身裹着毛毯的希睁开了眼睛。
「！？抱……抱歉，我是不是把你吵醒了？」
「不是。」
看到希躺在沙发上，仅视线对着我的模样，让我一时不知道该跟她说什么好。
「……呃～～你别管我，继续睡你的吧。现在还不到早上五点半呢。」
我看了挂钟一眼，现在是五点二十分。
在一旁喵喵叫的猫咪等不到我喂饲料，似乎也死心了。这下它们来到横躺着的希身旁，跳到她身上去。
另一只猫看到这动作，也跟着跳了上去。
接着又有另一只猫照做，不过这次是跳到了希的脸上。
「……好重。」
希默默忍耐一阵子，但因为身上越来越沉重，让她不由得坐起上半身。
非法占领她颜面的猫咪滚了下来，仰着肚子落到希的大腿上。
「抱歉，要我帮你抓下来吗？」
「没关系，就这样。」
希伸手搔搔大腿上毫无防备的花猫那雪白的肚子。
一开始还放肆翻滚，全力表达不满情绪的猫咪，在希的巧妙爱抚前也变得束手无策，过了短短不到十秒，就舒服地发出呼噜声。
唔，真是高超的技巧。
而希眯起眼睛，看着其他跳上沙发的猫咪，样子彷佛就像是溺爱孩子的母猫一样。
「你喜欢猫吗？」
我不由得问了她一句。
「还好。」
还真是个模棱两可的回答。
意思是说她既不讨厌也不喜欢吗？
「不过，它们好可爱。」
「是嘛，那你先陪它们玩玩吧。本来还有其他好几只，不过它们现在应该在乙女姊房间里，跟她一起呼呼大睡吧。」
「……思。」
希点了个头。
一打开斯特雷凯滋的门，除了家康，又多了个有点令人意外的人物。
「……文乃？」
「吵死了，闭嘴，还不快让我进去。」
这位小姐还真是一大清早就心情恶劣啊。
要是我像刚才希对付花猫那样，伸手搔搔她的喉咙，不知道她心情会不会好点。
……大概只会被她一拳打飞吧。
「倒是你怎么一大早就来了？」
「她说她早上散步时『凑巧』经过店门口，然後看到我人在这儿，觉得我行迹可疑。」
是、是喔，原来如此。
「是怎样？你们打算做什么？」
文乃纳闷的眼神在我跟家康身上往返。
呃……我们并没有打算做什么奇怪的事。
「大吾郎呢？他还没来吗？」
「还没耶，我正打算直接当这个人不存在。」
算了，晚点他就会来了。
「我目前没什么特别的计画，不过你们就先进来吧。」
於是我带着他们两人来到屋内。我看还是帮他们泡杯咖啡醒醒脑好了……
这么一点微薄的谢礼，这群害臊的家伙总没话说了吧？
没多久，大吾郎也来了。
看他额头浮现出闪闪汗珠，脸上满足的笑容像是在说「思，这早晨过得真有价值」热情十足的模样，不禁让我感到胸口微闷。
我可是一大早就被家康吵醒，困得眼皮沉重啊。
「所以，之前那个女生怎么样了？」
「你说希吗？我刚叫她在客厅里陪猫玩。先跟你们说，她可是个逗猫神手。」
「你……你说什么……！？」
家康故意装得一副震惊样。有这么配合的朋友还真是欢乐。
也许过一阵子之後，希也能像他们一样陪我要宝吧。
不过现在，我得先准备做蛋糕的前置作业。
「我觉得我们采视状况也探得差不多了，可以回家了吗？」
家康举手问道。呃，我当然是完全不介意啦……
「这是什么话？我们既然都来了，顺便帮点忙不是最基本的人情事理吗？」
「慢着，你别过来！热死人了！连说的话都那么热血！」
不管怎样，请你们安静点吧，乙女姊还在睡呢
虽然这点音量大概也吵不醒她。
「先说好，我可不帮忙喔！」
文乃看着我的脸说。
「这样啊？那你帮我把蛋拿来吧我记得冰箱里还有一箱。」
「我不是说了我不帮忙吗？」
说归说，文乃还是不甘愿地往冰箱方向去。我对着她的背影合掌感谢。
「仔细想想，我们也好久没有像这样帮忙做蛋糕了。」
「是啊。你们上次来，应该是新年的时候？」
「不，应该更久。我记得是去年圣诞节的时候。」
喔～～对对对。
去年圣诞节好像由於人手不足，所以我拜托家康跟大吾郎前来支援。
这次他们难得再次加入战局，但我很担心他们还记不记得制作步骤。
「总之只要先把海绵蛋糕烤起来，之後随时都可以用鲜奶油将它加工成蛋糕，你们就先一起来帮我这个忙吧。」
下达指示後，我拿了店里的围裙给家康以及大吾郎。
另外又请他们做手部清洁与消毒。这可是开工前的常识。
好吧，关於海绵蛋糕，我想现在应该不必再多做说明了。这东西就是蛋糕的基底。
基本材料就是蛋、砂糖、面粉三项。
另外还要再加少许香草精，以及融化的奶油。
其中最重要的就是蛋。蛋的打发方式不同，做出来的成品也会完全不同。
「蛋的打法我以前应该告诉过你们了吧？有蛋黄蛋白分离，以及全蛋打发两种方式……我们家是采用後者，将蛋黄蛋白打在一起来做蛋糕。」
这种方式做出来的，法语似乎称为「热那亚式蛋糕。」
其中最重要的，就是要将全蛋以及砂糖隔水加温，并打发到舀起时呈现丝绸状。
「总之呢，这个工作就拜托大吾郎了。」
「思，了解。我会竭尽全力来搅拌它。」
慢着慢着慢着，拜托你用电动搅拌器来打就好。
接着只要再帮蛋糕模具垫上烘培纸就行了……
「且慢！你打算把事情推我对吧？这我可不会喔。」
不……这工作已经算很简单了，你一定没问题的。
我把模具递给家康，就在这时——
「早安呀～～☆」
乙女姊一蹦而出。
太难得了……没想到她竟然有办法这么早起……
「………………」
连希从她身後探出头来看我们。
「咦～～？今天好热闹喔；好像圣诞节那时候一样。」
乙女姊高兴地拍着手……话说这原本可是她的工作啊。
「……你们在做什么？」
希兴致勃勃地看着我们手上的东西。
「他们在做蛋糕呀。正确的说，是拿来打底的海绵蛋糕，也就是里面软绵绵的部分。」
「你有兴趣的话，要不要跟着我们一起做？反正乙女姊也在，她可以将最正确的蛋糕做法从头到尾为你指导一次喔。」
我本来只是随口问问，想说她大概会断然拒绝。
「……思。」
想不到她竟然点头答应，朝我们厨房方向而来。
「这样没问题吗？她可是完全没经验的人耶。」
文乃不太放心地看着希。
真要说没经验，其实我也差不多。在场除了乙女姊，每个人都算没经验。
一切重点在於……我们有没有办法做出够资格拿来卖的东西。
「那么，在你们烤好海绵蛋糕前，我先在这里发呆一下；」
乙女姊扔下一句超不负责任的话後，将头枕在墙上呼呼睡去。
……算了，这常有的事。
「那么希，我们也来做蛋白霜吧。文乃你也一起来帮忙。」
「为、为什么我又要……」
「别这么说嘛。喏，这个给你拿。」
家康随即将手上的搅拌器递给她。
「……喔喔，文乃你果然跟这种类似钻头的凶器很相衬。简直可说是如虎添翼，如杰森添电锯，如克洛克达因添巨斧。」
「小心我把你的豆腐脑搅烂喔！」
我把文乃连请带拖的弄回蛋白霜制作组後，三人一起着手制作。
在一旁装睡的乙女姊，眼睛微睁，默默守着我们。
——姊，你也未免装得太假了吧。
用烤箱以160—170度烤约三十分钟後。
这次我难得烤出漂亮的海绵蛋糕。
……其实我以前的失败经验可说是不计其数，甚至就连前天也一样。
要不是蛋糕太硬，不然就是表面烤过头……
不过今天的海绵蛋糕烤得真是恰到好处。
「……这样就完成了？」
希歪着头，看着仿佛满月般浑圆的海绵蛋糕。
当然，这只是序章中的序章。
「老师，我看们直接这样卖就好啦。就为它加点广告词，说是朴实无添加物的蛋糕，或者环保蛋糕之类的不就好了？」
家康大概是嫌麻烦，开始说一堆莫名其妙的建议想打发过去。
另一方面，大吾郎从刚才就开始负责切水果。
「能够不伤到细胞，像锋利的剃刀般将它一刀两断……这才是料理的神髓。」
他嘴里一面说着这些，并花上五分钟去切一颗草莓。
在他切草莓的同时，文乃跟我已经将必须材料凑齐，准备开始为蛋糕做装饰。
而负责这项工作的——
「啊哈哈哈哈，看来还是得靠我出马。呿～～」
还呋哩，你可是这家店的店长耶。
「那我看就来做个基本中的基本款——草莓蛋糕好了。」
简单的说，就是一般的小蛋糕。
乍看似乎很简单，但实际上做起来可不容易。
头一个难关就是要先将海绵蛋糕切得漂亮，将奶油涂得均匀。
这只要累积经验，大部分的人都能做得来。
但我们做的，可是要拿出去卖的东西，所以光漂亮工整是不行的。
所谓蛋糕，就是先用眼睛欣赏，其次再用舌头品尝的东西。
而装饰这部分是最讲求技术的一项步骤。用抹刀涂奶油，正是西点师傅展现身手的时候。
光只是戴上白卫生帽穿上围裙，就让乙女姊看起来十足专业西点师傅的模样。我也最喜欢乙女姊这身打扮。
乙女姊卷起袖子，站在海绵蛋糕前。
「小希你也一起来看吧，看看我们是怎么帅帅地做出可口的蛋糕。」
乙女姊在海绵蛋糕上刷糖浆，放上水果，一层层做起来。
「……姊，这蛋糕的切口好像不太平整。」
「呃、咦？我是不是切得不太好？」
我觉得这看起来根本不只是呵不太好』而已。
大家全都屏息看着乙女姊，除了希以外。
事到如今，我也别隐瞒了——其实大家从以前就常说乙女姊手艺不好……不，应该说糟透了才对。她只有外表看起来像个行家。
「没关系没关系；我会好好涂上奶油的。」
乙女姊自信满满地将海绵蛋糕放到回转台上。
然後像陶艺家拉坯那样，转起回转台，帮蛋糕抹奶油。
但——
「哎、哎哎哎哎哎、喔喔喔喔～～？」
抹刀却刮到了海绵蛋糕，没多久，整个海绵蛋糕就报销了。
这下除了希，每个人全都捣起眼睛叹气。
不过这也不是什么新鲜事了，所以大家并没特别慌张。
……仔细想想，我们的店居然能撑这么久，实在是连我感到不可思议。
「现、现在这是错误示范！」
这藉口也未免太逊了吧。姊，你别再给自己添丑了……
「专、专家也是会失败的，所以面对任何事，都要有一颗勇於尝试的心；」
说完，乙女姊把抹刀拿给希。
慢着！你打算现在就让希照做吗！？
这也未免太乱来了。
既然要换人，好歹也让有几次经验的文乃来做吧——
「我试试看。」
但，希紧握住抹刀柄，向前迈出一步。
既然她想试一次，反正我的确是准备了很多海绵蛋糕……
「幸谷，把它吃了。」
一旁的文乃，把乙女姊刚刚的失败品端到大吾郎面前。
「唔……早上吃西式甜点，对肠胃似乎有点太沉重了。」
「既然身为男子汉，就不该这样挑食吧？」
尽管大吾郎全身散发出敬谢不敏的气息，但在文乃面前一点用都没有。
被她那与家康类似的逻辑给说服，大吾郎也只好不情不愿地吃起蛋糕。
「唔，真是甜腻得让人脑袋都要融化了。」
我想也是。毕竟乙女姊刷了一大堆糖浆上去。
所以在她涂奶油以前，我就料到这蛋糕一定会失败了。
好……
另一头、希照着乙女姊的指导，准备开始做蛋糕。
「肩膀放轻松，你就在心里想着，只要抹上薄薄一层就好了。」
「……了解。」
回转台座开始旋转。
握在希手中的抹刀，慢慢替蛋糕抹奶油。
「哎呀呀，再轻一点点；」
「……这样？」
於是，海绵蛋糕周围慢慢地抹上一层漂亮的奶油。
而她那俐落的动作，看得大家都不禁发出赞叹声。
希……你根本就远比乙女姊还厉害嘛。
「好棒好棒！小希你太厉害了！了不起！」
姊，这种状况下，照理说你是最不该高兴的人啊……
「这样就行了吗？」
希转过头来问我。
「思，你做得非常好。就连乙女姊也很少涂得这么成功……少到连我都没印象了。」
「我、我还满常成功的吧～～？」
尽管语带抗议，乙女姊还是毫无保留地给了希大大的鼓掌。
「希搞不好是我们斯特雷凯滋的救世主也说不定喔！嗨，天才！」
乙女姊，你先前引以为傲的专业上哪去了？
我边抱着脑袋边叹气。
事後，我们才晓得希真的非常厉害。
除了抹奶油，我们又让她试着装饰蛋糕。这次她一样展现了异常精巧的手艺，再次把我们吓了一跳。
乙女姊甚至完全迷上了她那出色的才华。
「我们乾脆雇用希，让她当我们的驻店西点师傅吧！」
——最後甚至紧紧抱住她，对大家宣布这件事。
就在一片喧闹中，我看到带点落寞的文乃，眼光停在受大家关注的希身上。
「……别丧气嘛。我们只是比较平凡罢了。」
「我哪有丧气！你这傻瓜，不要自作主张随便乱猜！」
尽管口头上这么说，但看到文乃垂头丧气地离开的背影，还是不禁让我感到同情。
不过啊……还真想不到我的手艺竟然会败给希。
我好歹也是乙女姊长年的助手耶……
欢天喜地的乙女姊，对着希做出来的蛋糕来回端详。
家康跟大吾郎也都打从心底佩服她。
而希在我们一群人当中，和平常一样面无表情地微倾着头。虽然只有短短一瞬间，但我似乎看到她露出了得意的微笑。
文乃也露出一脸温和的微笑。
但她一发现我在旁边看，笑脸马上转成了带羞的生气模样。
……真可惜。
第三章 「西点专卖店的转机」
这一天，从一大早就不对劲。
我跟平常一样五点半起床。
起床後怕吵醒其他人，我小心翼翼地走到门口，一打开房门——
「咦咦？不见了！不见了不见了！怎么会呢～～」
平常这�