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不知道是被熊熊火光的劈啪声淹没，还是她连发出声音的力气都没有了。
可是，我知道她在说什么。
「你有没有受伤？」音羽是在问这个。
「嗯、嗯、嗯……我没事，多亏有你……！」
我点头、点头、再点头。
为了让她明白我丝毫没有受伤，我不断对音羽点头。
然后，音羽的嘴巴又动了。
「太好了。」
说着，音羽脸上带着笑容——死去。
「音、羽……？音羽、音羽、音羽啊啊啊啊啊……！」
无法理解眼前发生的事实，我只是不断呼唤音羽的名字。
不断地、无数次——
可是，音羽却再也没有睁开眼。
平常只要我一叫，立刻就会有所回应的音羽，这次再也不会开口了。
每喊一次她的名字，每摇一次她的肩膀，我的心就愈来愈明白，眼前发生的是现实。
夺走音羽性命的人，是与我一起长大的好友。这个事实也愈来愈清楚。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
我的心被愤怒、怨怼与绝望击垮，大声嘶吼好友的名字。
然而，那家伙只用那双暗夜般的漆黑眼瞳，无言地望着我——
在宛如刹那又仿佛永恒的一刻之后，他转过身。
就这样，那家伙毫不踌躇地踏入熊熊燃烧的地狱之火，最后再次回头：
「再见了，透流……当新的序幕揭开，就是我们重逢之日。」
随后，道场开始在轰隆巨响中崩坍——
我也失去意识昏迷。
「……唷，小子。你醒来啦？」
睁开眼时，眼前是一片刺眼的蔚蓝天空，身旁还有一个肤色黝黑的彪形大汉。
「你是……？这里是哪里——我到底……」
带着昏昏沉沉的脑袋起身，发现自己躺在草地上。环顾四周，映入眼帘的是熟悉的景色，我这才发现自己身在何方。
这里是道场附近的一座大公园。
从这座公园望出去，可以看见苍郁茂密的山丘，我习艺的一斗流道场就在那里。
所以，我的目光也自然而然地朝山丘的方向望去——
然而，现在那里却呈现异状。
山丘上冒着黑烟。
「咦，那是……？」
火灾——
这两个字掠过脑海时，记忆如爆炸般复苏。
「——啊！音羽！」
正当我站起来，就要冲上前去时，壮汉抓住我的手臂。
「放开我！音羽在那里！」
「你口中的音羽，指的是这位小姐吗？」
壮汉让我看他那双粗壮如树干的手臂里抱着的少女。
沉睡在他的双臂之中，闭着眼睛一动也不动的女孩，毫无疑问是妹妹音羽。
可是——我却知道那双眼睛再也不会睁开。
音羽的灵魂已不在这世界上——
而我也知道，夺走她生命的人，是曾被我视为好友的少年。
眼泪流干之后，我询问肤色黝黑的壮汉是何方神圣。
男人自称姓王城，过去曾和我一样在一斗流道场习艺。
「不过我早就被逐出师门了啦。」
王城说自己为了追求一斗流没有的强大力量，早在超过十年以前就离开道场了。
不过，我却听过他的名字。
道场有个地方挂满门下生的名牌，其中就有王城的名字——而且他已挂名师傅等级。我也将这件事告诉他。
听了之后，壮汉露出复杂的表情，只说了句「这样啊……」
不久，王城望着黑烟袅袅的山丘低喃：
「这或许是天意……」
「天意……？你说那个吗。那是人为的！是那家伙干的！」
「人为……说得也是……抱歉，小子……要是我能再早点来，至少你妹妹会得救吧……」
「责任完全不在你啊……」
我摇摇头，将那家伙在火焰中说的话，带着对自己无法保护音羽的怒气说出口：
「全部都是那家伙、不——是因为我太弱，音羽才会被杀。」
「……你以后，打算怎么办？」
面对王城的问题，我在憎恶、愤怒与怨怼的感情驱使下，吐露以誓言为名的诅咒：
「我要变强——变强之后，杀死那家伙……绝对要杀了他！」
后来，道场的火灾被报导为意外失火，那家伙的名字也出现在死亡名单中。
音羽的死以一氧化碳中毒处理，报导中关于她背上的刀伤则是只字未提。
这些都是王城先生动用各种关系打点的结果，详细情形我也不甚清楚。
小小的音羽变得更小的那天，王城先生留下一句「我能做的就是这些了」，从我面前消失之后又过了两个月。
某天，在东北山中某座古刹里，我与王城先生重逢了。
上次他离开时，曾说过自己现在住在东北某地的寺庙。我循着线索四处打听，终于找到他。
「请让我变强。」
「这么久没见，怎么还是这句……」
「求你了，王城先生！你很强吧！请让我变强！我想变强！」
「为了杀死那个吗……」
王城先生这么说，我点点头。
早一天也好，我想尽快变强。
可是，我的师傅——一斗流道场的师傅是那家伙的祖父。我知道自己如果只接受他的指导，别说追上那家伙，根本就连他一根手指都赶不上。
正因如此，我才会来到对一切知情的王城先生身边。
「回去吧。虽然只有短短一瞬间，但我看到的那个，不是你应付得来的。」
王城先生不由分说地转过身去。
无论我拜托几次，无论我怎么低头，他就是不肯改变心意。即使如此，我还是不愿离开古刹，就这么赖着不走。
从隔天起，我对着寺院角落的巨树拳打脚踢。
一直打到皮破血流，用布包住伤口，忍着疼痛还是继续下去。
不久，疼痛的感觉麻痹，终于疲倦得抬不起手臂时，我才休息顺便进食，然后，再次面对巨树拳打脚踢——这成了我的日常生活。
寺院里除了王城先生之外没有别人，他每天不是喝酒就是看书或看电视、睡午觉，过着自甘堕落的生活，对我视若无睹。
这样的生活持续了五天之后——我倒下了。
「觉得自己变强了一点吗？」
恢复意识时，王城先生第一句就这么问。
我无法回答这个问题。
我知道的只有拳打脚踢造成的疼痛，以及残留全身的疲惫。
「就是这么回事。即使身体负担过大，只要不顾一切挥拳就会变强……会这样想的，只有你这种小鬼而已。」
「不好意思，我就是小鬼！可是，那家伙确实达成了一万次挥击！所以我也……！」
正如我所说，直到达到一万次为止，持续不断地挥剑，这就是一斗流的修练法门。
我听师傅说，练到最后就能达成神速。
两年前，那家伙已完成如此严苛的修练。
然而，我连那时候的他都还追赶不上。
所以，我才希望自己至少能先达到那个境界——
「原来是这样啊……因为你看过绝对的成功范例，而且对方还是杀妹仇人，也难怪你自己想尝试了。」
摩挲着脸上的胡渣，王城先生叹了一口气。
「确实，也有超越身体负荷而变强的成功案例。可是啊，一般人都会在这过程中先弄坏身体……最重要的一点，那个并不是一般人，这你应该最清楚才对。」
「是啊，人人都说那家伙是天才。像我这种人根本连他的脚底都赶不上。可是，我非得追上那家伙不可，否则就无法替音羽复仇了……我到底该如何是好！」
用力握紧拳头，悔恨令我咬牙切齿。
看到我这副模样，王城先生平静地告诉我：
「变强的方法不只一个。」
这句话带给我非常大的冲击。
想要变强，有各种方法。只有能从中找到适合自己的方法，这样的人才能变强。更别说你现在连基础都没打稳，根本没资格谈什么变强——王城先生继续说着。
「还有，在那之前的问题是，你应该好好吃饭，好好休息。要是下次再倒下，这副身体就没救啦，小子。」
王城先生走出房间，被留下的我又躺回床上，直到睡着之前，一直思考他说的话。
（变强的方法不只一个啊……）
若是如此，能让我变强的方法，究竟是什么呢。
隔天早晨，我一见到王城先生就说：
「我想先以过去从师傅那里所学的为中心试试看，然后，再照你说的去找出适合自己变强的方法。」
「呵呵，随你高兴啊。不过我话先说在前头，接下来我可没打算教你一招半式。」
「我知道啦，大叔。」
「哈哈，知道就好——等等，大叔是什么意思？」
「你不是没打算教我一招半式吗？既然如此，我干嘛尊称你王城先生啊？」
我对王城先生呵呵一笑，往屋外奔去。
「哎呀，这个混小子……」
就这样，我按照过去师傅教的，先从跑步开始修练。起伏的山路最适合用来锻炼腰腿，光是往返于寺庙和山脚下就够累人了。
结束跑步训练，接着我再一边回想师傅的教导一边挥拳。想到过去不是一个人练习挥拳，胸口就隐隐作痛。
在练习的空档，我不时被王城先生派去买食物或酒，有时也要帮忙劈柴烧洗澡水，更有些时候，他会说身心都需要放松休息，硬拉着我陪他去钓鱼。
很快地，几个月过去了。
皑皑白雪覆盖了山林，在最严寒难耐的季节里，某天——
「小子，你想变强的心情依然不变吗？」
和平常一样，王城先生喝着酒，突然说出这句话。
「请不要说那种废话好吗。」
「……这样啊。既然如此，我只好让你认清现实了。是很残酷的现实。」
他一口喝干杯中的酒，对我说：
「你没有天分。」
一路旁观我修练的他，似乎察觉了这件事。
他说，我的运动天份虽然在一般人之上，却欠缺武术天份——也就是才能。
「我……再这样下去也追不上那家伙吗？」
「说那个是怪物也行，总之你是不可能的。」
从王城先生的表情可知他没有骗人。
相处这几个月下来，我已十分肯定这个人不是泛泛之辈。
也正因为这样，他说的话特别有分量。
那不只是残酷的现实。
根本是一堵绝望之墙。
使我有种被推落地狱底层的感觉。
令人痛苦的沉默降临，不久——
「就算是这样……」
我握紧颤抖的拳头，用力槌向地面。
「就算是这样我也要继续……因为我已经发过誓了！」
在鸦雀无声的屋内，我始终凝视着王城先生。
以一种无论我和那家伙之间的绝望之墙有多厚，也一定要将其粉碎的坚定意志。一阵沉默之后——
「……你看看这个？」
王城先生说着，递给我一张纸——是昊陵学园的招生简章。
「昊陵学园……」
就算早一天也好，我想尽快变强。
为什么要这样的我去上学——就连现在我都没有上学啊。
与其说我的心思被他察觉，不如说他一开始就在考虑这件事。
「只要到这里去，就能获得『力量』……要不要去，你自己决定。」
「『力量』……？这是怎么回事啊，大叔？」
于是，我就此得知。
这所战斗技术训练学校的存在。
他也告诉我，只要进入昊陵学园就读，就能获得「力量」。
「不过，想进入这所昊陵学园需要『适性』，而且是千人之中只有一人拥有的适性，据说那是一种先天性的东西。」
「要是不行的话就想其他方法，直到想到为止……你不是说，变强的方法不只一种吗？」
「……呵呵，你这小子终于比较像样啦。」
王城先生只轻轻笑了一笑，又喝下一杯酒。
「好了，该说的话我都说了，所以……今晚就是我们分离的时候啦，小子。」
「——咦！」
「我又要去云游了。再也不会回这里。」
至今他也曾突然不见人影，不出几天或一星期左右就会回来。没想到这次，他会说出不再回到这里的话。
「这、样啊……」
我好不容易才挤出声音回答。
心头翻涌的，或许是寂寞的情绪。
在这几个月的共同生活中，王城先生一如宣言，没有教过我一招半式。可是，我们聊了很多。虽然那几乎是些可有可无的无聊话题，日后我才发现，他时常若无其事地关心我的身体状况。
这段日子下来，我不知不觉在内心将他与过世父亲的身影重叠。
明明就没有任何相似的地方，却仍令我这么想。
「好啰……在我出发之前——送你一个饯别礼物吧。」
「饯别……？」
我还歪头不解时，王城先生已站起身。
这位黝黑的彪形大汉只丢下一句「跟我来」便往外走，我只好跟上前去。
他的目的地是寺庙后方——高度超过十公尺的巨大岩石前。
「看仔细了，小子。我现在就——」
王城先生握紧拳头，做出宛如拉弓的手势——拉开架势。
「送你一副『牙爪』。」
我对茱莉说，在音羽因火灾身亡后，王城先生照顾了我一阵子，同时在分别时传授了我「雷神之一击」的事。
之所以刻意这么说，是为了让王城先生以为，茱莉不知道我是「复仇者」的事实。
正常人都会认为和渴望复仇的人（而且还是誓言夺走对方性命的人）共同行动的想法是异常的吧。我这么做，是为了事先打好预防针，以防被问及为何会有这种异常思考。
也不知道茱莉是否完全懂得我的用意，总之，她并未特别提出纠正。
不过，在听完我的说明后，茱莉紧盯着王城先生的肌肉，点点头说：
「『雷神之一击』是这位教的啊……这下我终于明白了。」
她应该是想起我曾说过，以茱莉娇小的身体，若使出「雷神之一击」恐怕会使肉体损伤的事吧。
「雷神……那是啥？」
我一将茱莉为这个招式取的名称告诉他，王城先生就大笑起来。
「哇哈哈哈！一斗流的绝招竟被如此称呼了啊。话说回来——既然这位小姑娘知道那个，看来你已经使得出那招啦？」
「嗯，花了我一年以上的时间就是了。」
从他教我那天起，每天修练时都会加入这招的练习。结果，还是一直到进入昊陵学园前一个月时才学会。
「不不不，学得会就很厉害了。一般人都会半途而废呢。没想到你虽然没有天份，倒是挺努力的啊。怎么这么感人啊，喂。」
说着，他在我背上用力拍了几下。
「对了，你是不是差不多该向我介绍一下这位小姑娘啦？既然会带她来给妹妹扫墓，关系应该相当亲密吧。」
「很痛，不要那样拍我啦。还有，茱莉和我不是你想的那种关系。」
要是被误会就麻烦了，我赶紧简单扼要地解释了关于「绊双刃」的事。
「真没意思，还以为有八卦……小子，你是把七情六欲都丢掉了吗？」
他用力搔着头这么嘀咕，老实说真是多管闲事。
「不过啊，竟然已经和小子你分开一年半了呢……我想知道那之后你变得多强了——」
王城先生对我举起手掌。
「我跟你之间，与其用说的，还是这样比较快……对吧？」
「是啊，没错。」
我点点头，在腰间握拳。
「透流……」
看到我摆出正拳架势，茱莉的眼神流露担心。
只不过，她担心的不是我，而是王城先生。
「没事的。现在的我就算认真打，王城大叔也不会有问题——因为他是个怪物呢。」
过去王城先生示范给我看的「雷神之一击」，和现在的我威力相当。
所以，我不认为自己的一击会让这个人受伤。
「喔，你说得还真有自信哪，小子。」
我只是笑了笑，缓慢而安静地深吸一口气——
随着气势出拳。
周遭立刻响起「砰」的破裂声。
「呵呵，这样就够了。『黎明星纹』这东西还真有两下子，我明白了。真想跟比小子你『位阶』高的家伙交手看看啊。」
轻轻松松承受我以全身体重击出的正拳，王城先生得意地笑着说。
看到这位彪形大汉的反应，我耸耸肩说：
「你真的是个怪物……」
然而——
眼前这个怪物，却说那家伙是个怪物。
就算刚才我发出的不是最强的一击，王城先生却能轻易挡下。而这样的他，说那家伙是个怪物。
换句话说，我必须让自己变得比现在更强更强才行。
没错，在总有一天遇上那家伙之前——
「刚才好开心喔，透流。」
「是喔……？」
「对。」
和王城先生分开，回我老家途中，茱莉对刚才的对话做出感言。
「很开心……是吗，或许真是这样。」
我虽然苦笑着，却也认同茱莉说的话。
一如茱莉把我当成父亲，我也从那个人身上看到父亲的影子。
所以，睽违已久的重逢才会这么开心吧。
对了，我把王城先生视为父亲的事当然是个秘密。不但在他本人面前不能说，更不能被他知道，否则只会被当成调侃的材料而已。
总之，也正因为我自己有这样的想法，才会明白茱莉把我当成父亲时是什么样的心情——我了解那种寂寞。
……这就是为什么打从一开始就拒绝不了她一起睡的要求，之后也无法推辞的原因。
「这样啊，那太好了——虽然我心情有点复