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驾驶员?说到这个——确实有人在看自己的感觉,不过问题似乎不大,所以就未放在心上。
“那位驾驶席上的人﹒找我们有事吗?”
“…………不……不不不,请……请不要介意——”
从驾驶席探出脸来的,是一名年约十五岁左右的少年。
绿褐色的头发及褐色的双眸。脸色苍白、声音怯懦,表情仿佛快要哭出来一般,还可以看见横向大大突出的耳朵正在微微颤抖。
……那耳朵……是尼尔之民?
“什么嘛,这不是加特利亚吗?”
“……这声音是,华宫?”
躲在座位阴影处的少年瞪大眼睛。
“真是的。是我,戴着这东西你才没发现吧?”
华宫取下盖住整个头部的机械帽。她的耳朵也和少年一样往外大大突出,上面覆盖着温暖的毛。
“嗯?你们两个小鬼认识?”
“在天结宫工作的尼尔之民有自己的一套联络网。这孩子……你们看了也知道,戒心比我还要强。真想不到,居然会成为第三师队的驾驶员。”
“不……不是的…………我是荷恩队长的保养员,驾驶……只是顺便的。”
设定为自动驾驶后,少年从座位上站起。
“原来如此。对了,有什么事吗?刚才那种好奇宝宝的举动,实在不符你的个性呢。”
“…………”
少年沉默了一下,然后猛吸一口气回答:
“……那……那个……我是觉得……这支部队的感情真好……”
“会吗?跟别的部队不一样?”
“我想……应该很少见。”
被人当面这么说——榭尔提斯和一旁的莫妮卡面面相觑。
“莫妮卡,是这样吗?”
“视部队而定……不过我们应该不算差。”
“因为都是一群爱管闲事的家伙啊。”
威尔意有所指地叹息道.然后翘起二郎腿。
“所以?这跟你有什么关系?”
“…………不……只……只是觉得很羡慕…………荷恩师队长,平常不太像那样。”
“根本听不懂。你换到别队不就好了?”
下一刻。
尼尔之民的少年看似难为情地眯起眼睛.低下了头。
“……不过非常帅气。”
“那个师队长?”
“…………嗯…………而且,总是把枪的保养工作交给我。”
满是伤痕的手——因每天持续接触枪锈和保养油而发炎的皮肤,以及保养期间不小心遭受的烫伤和擦伤。
面对自己惨不忍睹的手,他爱怜地久久注视着。
“加特利亚。”
“是——是的——!”
飞空艇后方传来荷恩的声音,让少年当场跳了起来。
“我的行李中放了这个东西。这是什么?”
漆成银色的自动手枪。比天结宫的双枪士所使用的要大上两号,握把处刻有带沁力的纹样。
“那……那个,是新枪。制造代号‘银之王’……设计上把枪身的枪栓和膛线加大,子弹也换成了专用弹。”
“专用弹?”
“是……是的!我打算做出新的子弹,于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次,请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试,不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过!”
“你说巫女的洗礼术式,莫非是我姊姊吗?”
“啊,不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外,所以最擅长洗礼术式的就是——”
“……够了。我已经知道了。”
将大型手枪放入腹侧的固定带,荷恩叹息道。
“那……那个!子弹还没大量制造,目前只装了三发……”
“无所谓。反正不可能马上在实战中使用。拿着用不惯的枪只会带来不必要的风险,我可没这种嗜好。”
“……这样啊。”
少年垂头丧气,一脸失望的表情。
“……我还以为赶得上这次的讨伐任务。”
“我不是说过,不用你来操心吗?赶快回驾驶席,现在应该快到大盐湖了吧?”
平静地抛出这句话之后,千年狮转向了这边。
“先说清楚。你们乖乖待在一旁就好,不用去想什么掩护或是对付幽幻种的事情,只要记住别妨碍我战斗。”
“……可是,我们这次前来支援的用意——”
“可别搞错了。”
不容质疑的语气,令整艘飞空艇陷入一片寂静。
“这次会带你们过来,是因为炼护士首席的提议。接下来就是我个人的判断。支援部队抵达现场后,立刻听从现场指挥监督的命令——护法院的规定上是这么写的,还有意见吗?”
“…………”
“你似乎还想说什么呢?”
“……不。”
莫妮卡紧咬牙根,摇了摇头。仿佛对这样的动作嗤之以鼻,荷恩整个人转向驾驶席。
“放心吧。我不会凡事都自己一个人处理。追踪S向量第八类需要大批人手。在找到之前,就算再累也要你们继续找下去……加特利亚。”
“是……是的!”
“还有几分钟才到?”
“下……下面可以看见大盐湖了!现在即将着陆!”
“——终于等到了。”
从喉咙深处挤出嘶哑的声音,她的双手正微微颤抖着。
“你们几个也快准备。抵达现场后,立刻往S向量第八类逃脱的方向追赶。”
*
斜度平缓的下坡,放眼望去尽是纯白的光辉。
仿佛置身在连绵大山之间积雪的山谷中。但其实体并非雪,而是历经无数岁月堆积下来的盐。
“榭尔提斯,这里真壮观呢。”
带着机械珠的华宫赞叹道。
“少量盐分从河川流入盆地后蒸发,经年累月形成这么美丽的景象。我在文献上看过,但这还是第一次亲眼目睹。”
“的确,就像白雪一样。”
沙……沙…………
盐粒在脚下弹射,就如同踩着雪块的感觉。
香缇亚大盐湖。
在广大的生态保育区当中仅有两处的盐湖之一。被冠以“辉煌”之名的地形。
“实在很壮观呢,这些都是盐吗?”
“……真是毛骨悚然。”
或许是觉得很稀奇,走在前头的莫妮卡和威尔都不断四下张望着。
“荷恩师队长,久候您的到来。”
不久。
抬着机关枪的两名正护士发觉这里,以小跑步方式跑了过来。
“状况呢?”
“没有变化。两支部队巡逻附近,其余两支部队负责支援,共计四支部队已经包围大盐湖。目前为止还未收到被突破的报告。”
“辛苦了。继续留意,不要放松戒备。‘S向量第八类’由我亲自去追赶。我吩咐希莉待命,人已经到了吗?”
法衣打扮的少女从两名护士的身后走出。
“在这里。”
“我只有一项要求。发现幽幻种之后,立刻以结界系的术式削弱对方的魔笛。不要求困住,只要拖住行动就可以了。办得到吗?”
“我会全力以赴的。”
“很好,那么跟我走吧。”
“是…………”
正要点头的巫女候补生忽然停止动作,愣在原地。她整个人动也不动,仅双肩微微颤抖着——
“怎么了?”
“莫妮卡……前辈?”
少女并未回答荷恩的问题,而是一手取下了兜帽。
“莫妮卡前辈?是莫妮卡前辈吧!是……是我!我是碧雅!”
“碧雅……碧雅娜利斯·希莉?”
看了一眼阳光下的少女脸庞,部队长身分的少女不禁瞪大双眼。
“哇哇,真的是莫妮卡前辈!真不敢相信,居然会在这种地方见面!对了,您怎么这身打扮呢?不就像护士一样吗?”
“不是像,我根本就是个护士。自从三年前离开巫女见习生的环境后…………啊,等等!我知道我知道,先放开我好吗!”
莫妮卡拚命推开紧紧抱住自己的巫女见习生,同时叹了一口气。
“……不是说过好几次,不要动不动就抱住别人。”
“因为我很高兴嘛!还以为前辈退出了,没想到又能在这里见面。这不管是谁都会吓一跳,我怎么还能保持一副成熟稳重的巫女见习生————啊……”
察觉周遭的沉默,巫女见习生再度戴起兜冒。
“咳咳……对不起,师队长,我失态了。这是由于许久未见到自己所尊敬的前辈,请您原谅。”
“简单解释一下。”
“是……是的!这位护士候补生,在巫女见习生时代是我的前辈。她的成绩优秀,两年多前还曾经进入巫女的最终试炼阶段。”
“……真的吗?”
听见希莉的一番话,荷In顿时扬起眉毛。
“是的。请问,荷恩师队长不是也了解这点才让她同行的吗?”
“…………”
面对巫女见习生的问题,荷恩只是随意地抱起双手。
“原来如此,想不到居然是留到最终试炼的巫女见习生。难怪巫女和炼护士会对你有如此高的评价。”
“——不。”
莫妮卡直视着话中有话的千年狮。
“这些评价并非针对我,而是我部队的全体成员。”
“挺敢说的嘛。”
荷恩扬起嘴角,得意一笑。
“——计划改变了。希莉。”
“是。”
“你留下来防卫营地。这里的范围太大,幽幻种会出现在什么地方都不足为奇。”
“遵命。”
确认巫女见习生缓缓退下后,荷恩望向双手握住十字棍的少女。
“你叫莫妮卡是吧?”
“……有问题吗?”
“你自己夸下的海口,就要好好负起责任。”
沉重的黑色冲锋枪。寻常人必须双手持拿的重火器,这位千年狮枪使却两手各拿着一支。
“视敌人的战力状况,到时候会命令你们出战。先做好心理准备吧。”
*
充满光线的通道上。
“……真的很对不起。优米小姐,伊丝塔小姐。”
整理一下套头披风式的法衣,身形娇小的巫女垂下头去。
“要是我能多管教一下荷恩……”
“没关系的——碧欧拉大人,请把头抬起来吧。”
带着一如往常的轻松笑容,伊丝塔轻抚着对方纤细的肩膀。
“地点是大盐湖对吧?算算现在应该已经到了。那里真是个好地方呢——视野非常开阔,很容易就能发现幽幻种。况且荷恩那么优秀,同行的候补生部队也都不是泛泛之辈。没错吧,优米大人?”
“啊……是……是的。”
眼见对方面露怪异的笑容,优米的表情不禁僵硬起来。
……这是什么意思呢?
是从前曾为巫女见习生的前辈?还是……榭尔提斯?每当和这位炼护士首席交谈,总会有种被看透内心想法的感觉。
“碧欧拉大人也放心吧——照伊丝塔来看,‘失败’倒是不至于,顶多要担心的是敌人会不会逃跑吧?还有另一件事————优米大人?”
第二次的发问,口气就变得尖锐了许多。
“您跟荷恩的约定,是认真的吗?”
‘……我要再一次挑战,为那个孩子净化。如果还是不行的话,我愿意接受任何的责罚。’
‘那就干脆辞掉巫女吧。’
‘我知道了,我愿意赌上巫女的一切。’
荷恩前往讨伐S向量第八类。倘若魔笛能就此消失就再好不过。但万一打倒本体后魔笛仍旧存在,自己就必须再次挑战净化。
……当我失败的时候——
“等一下。”
语带怒意的碧欧拉不容优米发言。
“关于这件事情,我也有话要说。我听说那是荷恩单方面提出的要求,很明显是错在我妹妹……优米小姐,您不能一时冲动答应下来。倘若您有身为巫女的自觉,就请再重新考虑一遍。”
“…………”
“伊丝塔也是这么想的——所谓巫女,并非一个辞掉之后再补充另一个就好了。只要冷静下来,相信荷恩她也会明白这个道理哦?”
“…………嗯。”
自己很明白,非常明白。
包括巫女不容少掉一人,以及荷恩当时是流于感情才说出那番话,这些事情都再明白不过。
然而——
“谢谢你们,碧欧拉,还有伊丝塔小姐。不过真的不要紧哦?我完全没有辞去巫女的打算。这是因为,我无意让魔笛的净化失败。”
“那就好。可是,也没有必要接受荷恩的那个条件吧?”
“……不。”
优米带着微笑摇摇头,回应伊丝塔的疑问句。
“因为我真的是抱着这样的觉悟。”
无法解救一名感染魔笛的孩子。这样的巫女是不行的。
目标必须设定得更高。
没错,必须和千年前的世界里遇见的那个女孩一样————
‘【Yu/ ris…ia Sophia; Arrna…Sela/)】(请接纳我唯一能实现的愿望)’
‘我们不能输……就让那些侵略者,好好见识一下人类真正的实力吧。’
名叫纱砂的女孩。
愈是回想,就愈觉得那女孩的沁力术式在纯净度上无与伦比。就连目前天结宫内的所有巫女……不,或许能与皇姬相媲美也说不定。
目标有了。
不仅是治好榭尔提斯身上魔笛的这个目标,还有身为巫女的目标。自己有一种感觉,纱砂正在达成这两个目标的道路尽头等待着。
‘唯独你,和三年前一点也没有变化。’
‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’
在大圣堂内,名叫萨莉的女性所说的一番话。
……要能够改变自己,或许就需要这样的决心。倘若做不到,就必须放弃巫女身分的决心。
“也罢,在洗礼系的术式方面,优米大人本身就是一名专家了。要是伊丝塔再多嘴,未免也太不解风情了。”
带着苦笑参半的表情,炼护士首席耸耸肩膀。
“那么就请便吧。对吧,碧欧拉大人。”
“……是的。优米小姐,请您真的不要把荷恩刚才的话放在心上。”
在伊丝塔的催促下,碧欧拉也转过身去。巫女返回自己的房间,炼护士首席则是走向电梯。优米目送着两人离去————
‘很不错的转变。’
‘优米,你是否就快听见我的声音了呢?’
在一个遥远的场所。
她仿佛听见了某人怀念的声音。
4
镜面的世界。
一望无际的盐分表面覆盖着薄薄一层水膜,大盐湖就此成为了这个世界最巨大的一面镜子,广为人们所知。
“……好厉害。脚下都照出大家的脸了。”
盯着自己的正下方,华宫赞叹道。她似乎觉得相当新奇,连机械帽也拿了下来,整个人不断东张西望。
“就好像一面大地之镜。连一根根头发都清晰可见的高精确度镜子哦。”
“好像只限大盐湖下过雨后吧。”
哗啦。
听着脚边溅起的水花声,榭尔提斯望向一旁的华宫。
“……只不过,问题在于太刺眼了点。”
脚下的大地是面镜子。由于会反射光线的缘故,太阳光的反射十分强烈,长时间待在此地有可能会使眼睛不适。
‘榭尔提斯,我有个好方法哦。就是太阳眼镜!’
“不要,大概会很难看。”
冷冷地拒绝胸前摇曳的机械水晶后,他再次打量前方步行的成员们。
走在最前头的是双手各持一把自动手枪的荷恩。其背后挂着长距离射击用的狙击枪,腰间固定带上则可见到备用的左轮手枪。
后方不远处跟着手持十字棍的莫妮卡和戴上拳铁甲的威尔。之后就是华宫,几乎走在她身旁的则是榭尔提斯。
“……好奇怪的编制。”
狙击手走在前头的阵形基本上不可能会发生,但这对千年狮荷恩﹒诺瓦来说根本不成问题。她是超长距离狙击到零距离肉搏战,无一不精的万能战斗者。被人这么称呼的她,战斗力自然相当高。
就在这个时候——
“真是个怪人。”
“咦?”
一声低语传来。
从刚才一直保持沉默的荷恩直视着前方,口中忽然冒出了这句话:
“你似乎跟希莉的感情不错嘛?”
“……是的。我们以前都是巫女见习生,她是晚我两年的后辈。”
了解对方正在和自己说话后,莫妮卡点头承认。
“听我姊姊说,巫女见习生彼此是交不到朋友的。”
“碧欧拉大人说得没错。这是广为人知的事实。相较于为数不多的巫女名额,巫女见习生却有