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了解对方正在和自己说话后，莫妮卡点头承认。
“听我姊姊说，巫女见习生彼此是交不到朋友的。”
“碧欧拉大人说得没错。这是广为人知的事实。相较于为数不多的巫女名额，巫女见习生却有数十倍到数百倍之多。真要说的话，每个人都是竞争对手。”
她对着千年狮的背影继续说下去：
“我和希莉也是如此……我比较多管闲事，所以一直对后辈很照顾，但这反倒是遭人厌恶的行为。事实上，希莉私底下也对我的做法感到很困扰。从她的角度来看，这就像对敌人雪中送炭一样吧。”
“不过希莉倒是和你挺亲近的？”
“我想……那是因为我不再是巫女候补生了吧。”
少女用不带私人感情的声音平静地述说。
“彼此不再是竞争对手后，或许就卸下了心防。尽管巫女见习生时代办不到，但如今没有了利害关系，希莉才对我露出真诚的一面。”
“真是讽刺呢。”
前头的荷恩笑了一声。
“护士和巫女见习生也差不多。炼护士那些人一样如此。虽然同在千年狮的指挥下，但个个都是野心勃勃，一抓到机会就企图落井下石的家伙……话虽如此，没有这股霸气就不算是个可靠的部下了。实在令人两难。”
“……不过，这样的竞争，我想无论到哪里都存在。倘若不这么做便无法确保巫女和千年狮的水准，那么竞争就是必要的。”
“既然如此，你的队友在你眼中，同样也是竞争对手了。”
“……”
千年狮的这句话，令莫妮卡顿时沉默。
不久后。
“……我的目标，是和所有队友一起升上正护士。”
“还真是倔强。”
少女毅然决然的声音，以及荷恩半傻眼的低喃自现场传出。
“联合、团队合作、协力。这些不知听了多少次，但直到成为千年狮，我还是没有任何感觉。巫女见习生和护士都是同类。天结宫里的这些人，整天只想着要如何去挤下对手罢了。”
“……冒昧请问一下，碧欧拉大人呢？她也是天结宫的一员。”
“姊姊她不属于天结宫。和我一样，是育幼院的一家人。”
说着，荷恩踢了一块脚下的岩盐。
“没有父母的孩子，没有朋友的孩子……这些集中在育幼院的孩子们，如今也像一家人那样相互扶持着。这样的孩子远比塔内那些人要好得太多……抱持这种想法的我，居然会被那个巫女称作‘胆小鬼’。”
啪啦。
望着脚下粉碎的岩盐，她继续说道：
“不信任塔内同伴，只对育幼院的家人特别照顾。那个巫女似乎对这一点很不满意。倘若我这么做是胆小鬼，那么无法净化净化魔笛却硬说办得到，我看胆小鬼应该是她才对。”
“…………”
……不对。
榭尔提斯在心中如此念着，偷偷握紧了拳头————
“看你的表情﹒似乎很想说什么的样子？”
下一刻，语带嘲讽的荷恩转过头来。
“包括刚才的事情在内，仅仅你面对千年狮却毫无惧色这点，我倒要表示欣赏。”
眼带下的目光，则是投向了走在队伍最后端的自己。
“……我吗？”
“从背后那么明目张胆地瞪着这边，你觉得我会没发现吗？你一定有话要说吧？想反驳的话就说出来听听。”
她的脸上带着挑衅及夹杂好奇心的笑意。
“我……最想说的是——”
榭尔提斯停下脚步，用压抑的口吻从喉咙挤出声音来：
“她绝对不是胆小鬼。”
明亮的盐之大地上。
声波冷冽且平静地扩散开来。
“优米·爱尔·苏菲尼克特这位巫女……非常坚强。比我、比您，甚至比任何人有着更坚强的一颗心。”
“你的证据是？”
“就在巫女的净化室。”
仅这么一句话，千年狮荷恩应该十分明白。
“您一定也看过巫女的净化室。既然那位叫提夏的孩子曾接受过净化，您应该至少到过一次净化室才对。”
强行固定住挣扎患者的束缚带。
被重度的魔笛侵蚀，身体组织逐渐坏死的护士们，他们的血迹如今仍鲜明地留在房间里。那些必定都是清洗不掉的痕迹。在如此严重的出血场面里，优米独自在孤军奋战着。
仅仅一个人，同时还要抵抗着不安和孤独。
“一名年仅十七岁的女孩被称为‘洗礼的巫女’，肩负着浮游大陆上所有人的期待，您知道这是何等地沉重吗？巫女大人没有治不好的魔笛——无论护士或居住区的人都这么寄望……连本人也这样不断告诉自己‘我是他们最后的希望’，甚至不惜延长平时禁止追加的巫女修行时间来逼迫自己。”
“————————”
“不仅仅是那位叫提夏的孩子。这和护士或居住区的普通人都无关，而是巫女一直为了浮游大陆上居住的所有人而努力着。她绝对不会像您一样，拿无法信任或毫无用处当作藉口，去蔑视别人。”
“……就算是这样——”
荷恩直视着前方，再度缓缓迈出步伐。
“你好像也不否认，塔内的护士或巫女见习生确实不值得作为同伴吧？”
“这一点，我和您也有不同的见解。”
“怎么不同？”
“正如莫妮卡刚才所说的，置身于竞争中，或许真的无法卸下自己的心防吧。然而，又有谁是自愿这么做的呢？”
不仅优米和莫妮卡，刚才那位名叫希莉的巫女见习生也是最好的例子。其实每个人都不喜欢那种尔虞我诈的关系。
“不喜欢的话就放弃。很简单的道理。”
“——就是因为放弃不了！”
不知不觉中，榭尔提斯加重了语气。
“……即便艰苦修行，即便交不到朋友，巫女见习生还是勇于朝着巫女的目标迈进。这是因为在这些痛苦的经历背后，有她们想要实现的愿望。塔内这么一路努力过来的所有人，究竟有哪里不能获得认同的，我实在无法理解。”
“————”
“为了那位叫提夏的孩子，您自愿前往危险的生态保育区巡逻，持续追查幽幻种的下落……老实说我很佩服。不过优米这位巫女也是一样。她在被周遭的期待压得喘不过气来的同时，依旧为了苦于魔笛的人而努力着……可是…………为了心爱的孩子而努力的您，为何就不能认同一样为了保护人们而努力的巫女呢？”
寂静。
泛着银光的盐之大地上，充满了蕴含冰冷紧张感的静谧。
“说得真是冠冕堂皇。”
伴随缓慢的鞋声，眼带打扮的千年狮再度转过头来。
“然后呢？候补生，你要表达什么？你也想说我是个胆小鬼吗？”
“…………”
再明显不过的挑衅口吻。如刀刃般锐利的视线，隔着眼带仍可清晰感受到。
“————简直是浪费时间。”
然而。
出乎意料的是，最先移开目光的人却是她。
…………真令人意外。
……难道她不否定吗？
走在队伍后方凝视着其背影，榭尔提斯微微眯起了双眼。对方的回话尽管刻薄，但反应就和被优米说中当时差不多。
‘您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。’
‘……所以呢？’
考虑到荷恩的性格，被优米称为胆小鬼之后，自尊心上应该不可能接受。在当时的场面下，榭尔提斯已经做好荷恩会发火的准备了。然而，荷恩尽管话中带刺，直到最后却未否定优米的说法。
……不是不去否定，而是不能否定吗？
……荷恩本身，是否已经在心底认同了优米？
她知道身为巫女的优米已经尽力，也了解自己一直受到下属的护士及巫女候补生的帮助。
但是，荷恩却硬是不承认。
——因为想救那位叫提夏的孩子。
任何一位巫女，都无法拯救自己在育幼院中视为家人的孩子。因此她不认同以这些巫女为最高阶级的天结宫，自然也不会认同天结宫的部下们。
……她们两人其实比谁都更了解对方。
……想要解救被魔笛感染的人，这样的心愿比谁都更强烈。
“————”
然而，无论榭尔提斯如何注视，荷恩那不发一语的背影却将她的心境完全与外界隔离开来。
就在这时——
“喂，我们到底要走到什么时候？”
一直闷不吭声的威尔忽然向后方的华宫问道。
“刚才不是说了吗？到大盐湖的中心。”
少女指着机械珠上的电子地图。
“只要追到那里，幽幻种就无路可逃了。自中心处的半径两公里范围内，都已经被正护土部队包围了。”
“那还真是滴水不漏啊。”
他一脚踢飞脚下的岩盐。望着威尔的背影，华宫突然出声问道：
“对了，我想问一个问题。你刚才看到大盐湖时好像说了‘毛骨悚然’对吧？”
“啊？我说过吗？”
“装傻是没用的，机械珠已经把你的声音都录下来了。”
“……可恶，你到底想问什么？”
知道再装糊涂也没用，威尔只得耸耸肩膀。
“这么漂亮的地方，你开口第一句话却是‘毛骨悚然’，这究竟是什么意思？我觉得有点怪怪的。”
‘啊，我也想知道。本来打算稍后再问问的。’
“……什么都听不见。”
他抱起双手，将脸移往一旁。
“是我说得太快了吗？那么再问一次。”
“白痴，不是这个意思，我是说这里太安静让我很不爽。”
哗啦……他用力抬起浸泡至脚踝的鞋子。
“你们看，这里不是一堆水吗？既然是盐湖，那以前就是个湖泊吧？可是大盐湖却什么东西都没有。水里看不到一只鱼，天上也找不到一只鸟在飞。我就是在说这个。”
‘这里的盐分很浓，生物或许很难栖息。’
“这个我知道。反正太安静，我很不习惯就是了。”
威尔皱着眉头，就要继续前进，但一旁的华宫此时却忽然拉住他的衣袖。
“喂，干嘛？”
“……啊，不，你说‘太安静’……可是刚刚是不是有猫叫声？”
“猫？”
“是的，就是‘喵喔——’很可爱的声音。”
少女将手贴在伸直的耳朵旁。尼尔之民居住在下雪地区的浮游岛上，因此听觉变得极为发达，如此才能在风雪中听见对方的声音。
‘榭尔提斯你听见了吗？’
“不，伊莉斯你呢？”
‘我也一样。我对声音方面的感应比较弱哦。毕竟是这么小的水晶素体，收音功能还是很有限制的。’
……既然华宫这么说，姑且相信真的听到了。
……这样一来，有问题的地方是空中？
一边戒备着地面状况，榭尔提斯微微头抬观察头顶上方。
“这种地方不可能有猫，会不会是海猫之类的鸟类？就是那种叫声一样‘喵——喵——’的鸟。记得应该是栖息在河口或湿地才对。”
“很难说……随着时间经过，我愈来愈不确定刚刚是不是错觉，但总之很像猫叫声。”
就在华宫、威尔两人也纷纷望向天空时。
“……是那个吗？”
莫妮卡忽然指向盐之大地的一处。
小小的黑影。那并非影子，而是黑色的躯体。瘦小的四肢、圆滚的长尾巴，还有细长的金色瞳孔。
‘喵喔……’
发出可爱叫声的，一只是居住区中随处可见的黑猫。
“好像还是只小猫。走路的样子很笨拙。”
“在这里迷路了吗？真是的，一定正在寻找母猫吧。”
莫妮卡和华宫见状﹒脸上的表情不禁放松下来。
不过。
榭尔提斯却瞪大了眼睛，死死盯着来到面前的黑猫。
……我应该一直处于高度戒备状态才对。
……它是什么时候来到这么近的地方？
一整片银色的大盐湖。在如此白亮的世界中若有一只黑猫，自己一定会察觉到。不光是自己，荷恩·诺瓦当然也会有所感应才是。
‘喵喔……’
“好可怜。不会是走累了吧？”
小猫慢慢靠近莫妮卡的脚边————
“莫妮卡，快离开‘那个’！”
一切都发生在同一刻。
榭尔提斯整个人跳到莫妮卡面前。
“这样就想拟态？”
以及荷恩的子弹瞬间贯穿小猫的身体。
“……！”
“安静。”
千年狮制止了下意识发出惊呼的莫妮卡。
“看清楚了，那种东西还叫小猫吗？”
嗖——受了致命伤的“那个”若无其事地站起。
原先金色的瞳孔渐渐泛出赤色，转为鲜红。小猫一般大小的身体，也以诡异至极的速度膨胀起来。
“不好意思，我的眼睛是特制的。偷袭不着觉得很遗憾吗？”
用枪口指了指眼带侧面，荷恩的嘴唇勾起危险的笑容。
“……是碧欧拉大人的‘天球图画’？”
“不愧曾经是巫女见习生。我的眼睛和姊姊一样，是看见未来的沁力——我清清楚楚看见了那东西攻击你的未来。这根本是小儿科。”
看见数秒后的未来世界，预先判读敌人行动并开枪射击。这位荷恩·诺瓦在浮游大陆的枪士当中能够称霸，原因就在于此。
“这是先天性的领域系沁力术式。同为巫女的春蕾拥有‘看见他人沁力型态’的力量，而我和姊姊的是……类似它的减弱版。”
自言自语般说完，荷恩再度把枪口对准正面。
“好了，我们终于见面了。你就是S向量第八类对吧？”
在千年狮这么宣告之前，“那个”已变成一种完全不像小猫的东西。
——幽幻种。
鲜红的眼睛充满明确的敌意，深紫色雾气笼罩的巨大身躯仍持续在膨胀中。四只脚分别在前端开岔，变成了八只。圆滚的尾巴扭曲变形，仿佛蛇一般扭动着。
“榭尔提斯，是那时候的……”
“我也是这么想的。”
雷奥带领自己前往的浮游岛，其地下室发现的幽幻种和眼前十分相似。最初在水槽中沉眠，离开水槽的瞬间便立刻开始巨大化。
……真的就像从沉睡中苏醒那样猛烈成长。
实际上，当时的幽幻种被称为“沉睡之子”。而眼前的“S向量第八类”，据说一
样会使用令对手陷入昏睡的魔笛。
“是不是很像？”
“…………”
面对莫妮卡的问题，榭尔提斯特意保持沉默。
两只幽幻种的共通印象——“沉睡”与“苏醒”。这莫非也关系到秽歌之庭的真相？
“闲聊到此为止了。”
荷恩一声令下。
“莫妮卡留下，其他人远离我，然后散开。这家伙的魔笛很棘手。”
这只幽幻种操控着连巫女也无法治愈的强大魔笛。
……若是我以外的人接触到，就算身穿仪礼服也会造成严重伤害。
最保险的方法是自己一人展开近身战，荷恩则从原处发动狙击进行包抄。但这么一来，自己能让魔笛失效的秘密就会曝光。在不知情的莫妮卡、荷恩以及威尔的面前，这条策略完全行不通。
“动手。”
“——了解。”
莫妮卡的周围浮现光芒，如跃动般将她包起。象征结界系发动的苍蓝光芒彼此交织着。
劈啪……
刹那间，幽幻种的脚下传出碎裂声。
伴随坚硬物体破碎的声响，纯白的大地出现黑色裂痕，其裂痕转眼间又从幽幻种的脚下向四面八方扩散开来。
“什么……？”
‘是巨大的裂缝！岩盐层下方居然会有……大家快退开！’
听从机械水晶的警告，榭尔提斯往后跳去。位于队伍最后方的华宫及威尔也跟着转身，逃往裂缝的外侧。
莫非——
“这家伙并非逃跑，而是想把我们引入裂缝————”
“是陷阱？”
距离幽幻种最近的荷恩与莫妮卡急忙做出反应，但还是太迟。破碎的脚下大地封住了后退或跳跃的动作。
“莫妮卡！”
“榭尔提…………！”
留下遥远的回声，两人和幽幻种一并坠入巨大的裂缝之中。
“……啧！”
‘榭尔提斯，不可以！’
机械水晶抢先出声，制止榭尔提斯跳入裂缝中营救两人。
……坑洞太深了。
在未能得知下方情况的前提下，跳入其中太过危险。
‘榭尔提斯，右前方有魔笛反