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沙……
大剑的一半刀身嵌入地面。
其中一名少年放开剑柄，整个人往后倒去。
「………………」
带着疲惫不堪的眼神，他注视天空。耀眼的银发沾满尘土，训练用的素色上衣被划出无数个破洞。
「…………」
少年看上去毫无防备，只是大口喘着气。
「结束了吗？」
另一个人影由上而下俯视着对方。
「既然要躺下去，好歹先说一声吧。我还以为是什么圈套，准备要发动攻击了。」
望着躺在地面的少年，对方扬起嘴角这么说道。
从日出到日落，历经如此激烈的战斗后，尽管额头及脖子处都淌着如瀑的汗水，衣服上却不见任何损伤。
「……你……你这个……」
倒地一方的少年低声念道。
「什么？」
「…………混帐哥哥……」
「闭嘴。」
银发少年得意一笑，毫不留情往对方的头部踢了一脚。
站着和倒下的两人——双方都是银发蓝眼，相貌英俊且轮廓分明。还不到十五岁的年纪，却一样有着成人般的身高。
「…………为什么……哥哥会这么厉害……？」
弟弟咬牙切齿地说道：
「不过是……比我早出生一点而已……」
没错，出生的时间仅仅早了些。
但为何会相差如此之大？
无论挑战多少次，无论多么刻苦训练，依旧无法拉近双方的差距。最后索性不顾一切强攻的结果，就是现在这副狼狈的模样。
「世上有哪个哥哥会输给弟弟的。」
擦拭着如瀑的汗水，哥哥一边这么回答。
「……根本就听不懂你在讲什么，这种事情多的是吧。」
「也对，我只是说说罢了。」
「你这……混帐哥哥。」
驱策着疲惫的身躯，他吃力地抬起上半身，整个人盘坐在地上。
「还要再打吗？」
「…………今天先放你一马。」
「少得意忘形了，输得这么难看还说大话。」
弟弟的头部被敲了一下。
「我得先走一步，不然又要被队长念了。」
「……反正你什么时候回去都会挨骂。」
耸立于浮游大陆奥比耶·克雷亚的中央，直冲天际的高塔——「天结宫」。
在塔内担任护士的哥哥，经常像这样子瞒着上司返回居住区，陪伴自己这个弟弟切磋修行。到头来，每次似乎都因擅自外出而被训斥一顿。
「没错，就是这么回事……特别是这一次，大概会大发雷霆吧。毕竟马上就快到晋级测验，队长老是警告我要安分一点。」
「是千年狮？」
「早得很。我还只是个正护士，接下来是炼护士，然后才是千年狮……话虽如此，我想应该没问题吧。」
「……讲得那么轻松。」
分别配置在五位巫女身边的最强护卫「千年狮」。他们是浮游大陆上排行前五名的战斗专家。包括剑术、体术、枪法、枪术，据说唯有各领域在浮游大陆上最顶尖的高手方可入选。
「毕竟要成为千年狮……」
「那根本不算什么，我还不是手到擒来。」
这是哥哥的坏毛病。愈困难的事情，就愈是轻描淡写。
「——雷奥。」
「嗯？」
忽然被叫到名字，弟弟不解地眨了眨眼。
「时候也差不多了，我现在同意你进入天结宫。」
「真的吗？」
自己长久以来的梦想。
就是和哥哥在同一个单位服务，成为像哥哥那样的护士并大显身手。
「是啊，依你现在的实力，应该熬得住教官的训练吧。」
「……等着瞧，我很快就会追上你的。」
「你说正护士？当你升上正护士的时候，我人早就在塔顶了。」
「千年狮？」
「那是五位巫女的专属护卫。在护士当中，还有一种更高的阶级。」
嗖——哥哥竖起食指，指向了天空。
「就是『主天』。塔内仅有一人可以胜任，皇姬的专属护卫。」
「……啊啊，原来是那个。」
听了哥哥常挂在嘴边的口头禅，雷奥不由得苦笑。
——那东西是不是真的存在，根本就没人知道。
地位与天结宫的主人「皇姬」相等，故名「主天」。官方纪录上，从未有人到达此一阶级。但在天结宫的中央电脑里，它却真实存在着。
「哥哥的兴趣还真古怪。」
「要是没有一个目标，未免太无聊了。失去目标，就会忘记要奋发向上。」
扛起大剑，背对着自己的哥哥。
……连身高也几乎一模一样。
……但独自走向夕阳的哥哥，背影看起来却是这么遥不可及。
之后，时光飞逝——
不知不觉中，弟弟来到和哥哥相同的年纪，并且超越了。
天结宫两百七十三层，千年狮专用楼层。
「…………雷奥。」
「嗯？」
察觉手肘的晃动，雷奥微睁开眼。
「…………你没事吧？」
一名和服式法衣打扮的年幼少女，正忧心地望着这边。
春蕾·碧亚·努克莱宁——自己任职专属护卫的巫女第四位。年仅十六岁便成为巫女，是个才能出众的少女。
「…………这一次的冥想，比平时还要漫长。」
「……啊啊。」
想起自己刚才沉浸于回忆一事，他露出苦笑。
「抱歉，我只是在想点事情。」
「————嗯。」
听了这句话，巫女放心地微笑。
如此年幼娇弱的少女，正支撑着守护浮游大陆的结界。就因为这样，才需要千年狮陪伴在侧保护她。
「是该好好反省了。」
千年狮若是让巫女替自己操心，那就本末倒置了。
……更何况。
……这样一来，也没有脸去见那家伙。
雷奥默默站起，俯视着镜面般光滑的地板。
青绿色的耐冲击板。不仅地板一处，包括墙壁和天花板上都是。在这个训练楼层里，各处都贴满了耐热兼耐冲击的金属板。
退开一点——以目光向春蕾这么示意着，雷奥又主动拉开一步的距离。
「————」
他紧握附有双重构造剑锷的大剑。其长度远远超出一名成年人的身高，是专为雷奥的体格及臂力而精心设计的专用剑。
举起大剑，然后挥出。
用尽全身的力气。
试图去重现当年哥哥的剑术。
「…………」
刮起一道旋风的耀眼剑闪。超越音速与空气，不带一丝犹豫的本能一击。
然而——
「雷奥？」
「……还差得远呢。」
在倾头不解的春蕾面前，雷奥却微微苦笑道。
还非常遥远。
不仅如此，和那时候相比，差距反而更大了。
『要是没有一个目标，未免太无聊了。失去目标，就会忘记要奋发向上。』
……目标。
……我这一生的目标，就是哥哥吗。
无论如何苦练，记忆中的哥哥始终走在前头。这或许就是记忆的特质，随时间而逐渐美化，凭现在的自己根本无法超越。
如今已不在的哥哥。
以前为了保护队友，被疾龙的利爪击中头部，整个人掉入深邃的溪谷——最后，完全失去了音讯。
……究竟什么时候，我才能超越哥哥呢。
哥哥遥远的背影。
自己怀着悔恨、愤怒、无力及无比的向往，殷切地注视的那个背影。
「……也罢。」
使劲握住大剑剑柄，雷奥直直望向天花板。
仿佛要望穿位于塔内更上层的顶端。
「等着吧，我的理想。这次一定会迎头赶上。」
四天后。
雷奥再次想起这个誓言。
第七卷 空白洗礼 第一章 「别离」
1
……好安静。
使鼓膜发疼的寂静。如同置身于一切生物冬眠蛰伏的隆冬雪山，或是烈日毒辣的盛夏沙漠里。
在在都令人联想到如此严酷的自然环境。
「…………」
然而，这里却是距离那些大自然环境无比遥远的居住区中央。
天结宫两百六十九层。
耸立于浮游大陆奥比耶﹒克雷亚中心处的高塔，当中接近最上层的楼层之一。塔内干部平时用来开会的地方。
『喂喂，榭尔提斯？我们也离开吧。』
「…………」
『喂！大家都出去，只剩下我们啰。两个人待在会议室里多无聊啊。』
「……嗯。」
『哦？』
「说得也是。走吧，必须准备一下才行。」
待在独留自己一人的房间内，榭尔提斯望着天花板的照明叹息道。
——紧握的双拳。
摊开渗满汗水的手掌，他扶着圆桌从椅子上起身。
『真是想不到，还以为你会高兴得蹦蹦跳跳呢。』
「……我又不是小狗。」
对胸前闪动的机械水晶耸耸肩膀后，他往门口走去。
然后推开印有「269…D会议室」字样的门。
……现在高兴还太早。
……至少，必须等到空白（伊格尼德）知道如何解除我身上的魔笛为止。
榭尔提斯叹了一口气，按捺着全身近似抽搐的紧张感。他穿过会议室的门，在空无一人的通道上直直走向电梯。
没错。
一切都始于一个小时之前。
269…F会议室。
位于塔内两百六十九层，十多间会议室当中的这个房间内——
「那么，现在宣布与统政厅的合作计划中，参加入员的选拔结果。」
梅玫儿这么宣布道，语气一如往常地悠哉。另一方面，房间内的所有成员，嘴边都带着明显的紧张神色。
——入侵第三机关据点的计划。
「哦，已经选好了吗？不错嘛，这样一来我们也省了不少工夫。对吧，黑猫？」
「……是的。」
大摇大摆坐在椅子上的第九（修伊克），以及随从身分的女性部下。这个作战计划本身，便是统政厅派出的这两名执行官所提议的。
过去曾击溃天结宫的正护士部队，在数天前又袭击统政厅的异篇卿。此一计划便是为了入侵对方的据点，并查明其真实身分及目的。
……不过。
……这样一来，部队的成员就必须严格筛选了。
感受着喉咙的干渴，榭尔提斯紧张得屏住呼吸。
毕竟对手是「黄金」玛哈及「空白」伊格尼德两人所属的未知势力。其规模和目的至今仍未能明朗。但可肯定的是，自称「异篇卿」的这些人都有着怪物般的战斗力。如今既然要入侵对方的根据地，相较于顺利获选的成就感，伴随而来的压力更是沉重。
「对了黑猫，你觉得谁会被选上？」
「……修伊克大人，请不要在当事人的面前问这种问题。」
面对眯起双眼，神情愉快的上司，黑猫傻眼地摇摇头。
——塔内的绝对阶级人物，都在此齐聚一堂。
三位巫女。梅玫儿、优米以及正在待命中的碧欧拉。
千年狮同样是三位。烂、雷奥，还有待命中的荷恩。不仅如此，就连炼护士首席伊丝塔也来到了这里。
……相较之下，我们几个。
他偷看了一眼站在后方的队友们。
如此豪华的阵容中，最为突兀的是榭尔提斯、莫妮卡、威尔以及华宫这支候补生部队。由于之前随行远征统政厅的功绩，几人也被列入了选拔部队的候补名单。
「那么，待会叫到名字的人请留在房间里。」
最多仅有五人能入选。
凭藉少数精锐展开秘密行动，入侵敌人的根据地。一次可入侵的上限为四人——由于第九和黑猫两人已确定加入本队，天结宫的战力必须角逐仅剩的两个名额。至于其他三个名额，则会自动成为分遣队。
「那么——」
「啊——等等，梅玫儿。没被叫到的人怎么办？是不是回去做自己的事？还是要待命？」
烂忽然举手，打断梅攻儿问道。
「哎呀呀，真是爱操心呢。这一点不用烦恼哦——」
巫女对自己的专属护卫使了个眼色。
「什么叫爱操心？这些问题都很重要吧。没被选上的人比较多哦。」
「的确。不过你们都会被叫到名字，所以就不用担心了。」
「……啊？」
「叫到名字的人留在这个房间。不过我可没说，这些人都能参加入侵部队哦——」
见对方张嘴发愣的样子，梅玫儿露出促狭的眼神。
「本来打算之后再说明的，干脆先讲清楚吧。我等一下会依序叫大家的名字，同时指定要到哪个房间去。之后你们就在指定的房间里待命。包括必须留在这个房间的成员也是，你们按指示留下来就行了。」
「嗯嗯。也就是分成留守组、入侵部队的本队和分遣队……然后各自在指定的房间内听取梅玫儿大人的指示对吧？」
伊丝塔补充道，自信满满的笑容上看不出其内心想法。
「……唔，伊丝塔是不是太多嘴了？」
「完全没有问题~时机挑得刚刚好。」
梅玫儿丝毫不介意，依旧保持着微笑。
「那么，首先是————优米。」
「是……是的！」
或许是没想到会突然叫到自己的名字，优米满脸通红，结结巴巴地回答。
「你不要紧吧？」
「没……没事……没……没有问题！」
「好了好了，冷静一下。你先到走廊，在数过去的第二个房间里待命。就是269…H会议室，在那里等我过去吧。好了，动作快。」
「好……好的！」
优米急忙打开门﹒头也不回地小跑步离去。
「唉，真是的……门也不关好。那孩子动不动就容易紧张。算了，我们继续吧。」
梅玫儿的目光，转而投向一旁椅子上大剌剌坐着的少女。
「烂，你就待在这个房间。」
「哦，挺省事的嘛。」
「那么，我要念快一点啰。下一个，榭尔提斯。」
「…………」
「榭尔提斯·玛格那·伊尔。」
「快点，叫到你了。」
「——咦？」
被华宫扯了扯衣服，榭尔提斯总算回过神来。
「我吗？」
「是的。你是从这里过去的第二间269…D会议室。先到那里等着吧。」
梅玫儿不知从哪变出一把扇子，指着房间右方的墙壁说道。
「知道了。」
……还以为最后才会被叫到。
一开始的顺序是巫女和千年狮，下一个被叫到的自然也会是千年狮——就因为抱着这种先人为主的想法，所以完全反应不过来。
率先被点名的优米离开房间，前往左边数去第二间的269…H会议室。
第二顺位的烂则是留在269…F会议室里。
而自己是出了走廊后右边数去第二间的269…D会议室。
……目前为止都是分散开来。
……根本看不出哪边才是入侵第三机关的选拔成员。
『究竟哪个房间的人会雀屏中选呢？就算不是本队，能入选分遣队也不错。』
「只有耐心等待结果了。」
这么快被叫到，实在是一种失算。如此一来，便无从得知其他人被分到哪一间会议室了。
『顶多只能确定和我们同房间的人。』
「……有点紧张起来了。」
面带苦笑地摇摇头，榭尔提斯打开了脚ID会议室的门。
『哎呀，这里有茶壶和茶杯。准备得真周到。』
「意思是叫我们一边喝茶慢慢等吗。」
长方形的房间内整齐摆放着长桌，最靠近门口的桌上已备有冒着热气的茶壶。
『应该是梅玫儿安排的吧。从「天之车」的成员出现的那一刻，她或许就猜出对方的来意了。真是不容小看。』
「我承认她很有先见之明，不过在这种时候悠哉地喝茶……哇，居然还有饼干和蛋糕！奇怪？这蛋糕是——」
『是两只天鹅的蛋糕呢。梅玫儿偶尔会在那里买点心。』
「……双方的关系真是耐人寻味。」
尽管是巫女的一番好意，这些红茶和点心还是心领了。榭尔提斯在摆放茶杯的桌子后方挑了一张长桌，直接坐在靠外的椅子上。
「还有谁会过来呢？」
『从刚才被叫到的人选来看，大致上不难想像。哦，刚说完就有人来了。』
门外的通道传来脚步声。
这种硬底长靴的声音……莫非是…………
「看来我们真是纠缠不清。」
「雷奥？」
一瞬间——
榭尔提