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「……修伊克？」
「哦，你终于记得我的名字了。听好小哥，名字是很重要的。要在社会上出人头地，诀窍就是记住客户的长相和名字。不过对护士来说，这种技能或许非常陌生吧。」
「然后呢……统政厅的人找我有什么事？我想明天才要出发吧。」
「来参观参观。」
统政厅的派遣官抬起下巴，示意自己和莫妮卡刚才走来的训练场。
「塔内的饭店虽然舒适，不过难得来到天结宫，随处看看增广见闻才比较像个大人吧。于是走着走着，就发现这么一个有趣的地方。那是你们的训练场吗？」
以铁丝网隔离开来的训练场。
如此广大的区域，最多将近千人，平时则有数百人以上的候补生聚集在此。若是初次见到，势必会对此感到好奇。
『啊，莫非想请我们帮忙介绍？』
「不不，绝对不敢麻烦你们。反倒是来到这里参观，我更倾向于实际动手。我和黑猫都希望藉这个难得的机会参加几场。」
「你是说训练？不，可是……」
由于使用的武器里包含了天结宫的实验性技术，外人一般很难获得进入训练场的机会，最多只能待在铁丝网的外围观看……
「请放心。」
一直保持沉默的黑猫露出罕见的苦笑表情。
「我们两人已经被教官发现，然后被赶出来了。」
「啊，果然是这样。」
「真是小气。让我们参加一下训练有什么关系。」
第九（修伊克）嘟起嘴唇，不满地念道。
「所以啰，被教官轰出来的时候，恰巧看到小哥你在这里，于是就顺便出声问候了。那么，实际情况又是如何呢？」
「……什么事？」
「劝你先做好心理准备。明天回不来是很正常的事。」
统政厅的特务机关执行员，此时脸上浮现算不上友善的笑容。
「一共有三道危险关卡。入侵对方的据点时、在据点内部探索时，以及从据点脱离时——这非常刺激哦？大白天胆敢正面挑衅统政厅的那些人，如今要潜入他们的据点里。会被发现是在意料之中，而逃不掉也是理所当然的。」
「……万一逃不掉的话？」
「你说呢？到时候大家就自求多福了。」
男子耸耸肩开着玩笑，跟随在一旁的女性则平静地接下去道：
「无论是尽情战斗、束手就擒或是投靠敌方，都由当事人自行决定。能够返回浮游大陆的，就只有逃出据点的成员。」
「挺残酷的呢。」
「不，我已经够仁慈了。像这种事情，一般来说不会先提醒你们。这次是因为天结宫派出了援兵，我自然也就出血大放送了。对吧，黑猫？」
「关于这一点，白然也已经转达给巫女大人了。」
……难怪会这么安排。
本队、分遣队，再加上巫女的即时监控以备支援。如此周到的安排，其背后便是已经有了或多或少会出现牺牲的心理准备。
「我要说的只有这些。先走了，我很期待明天哦？」
「失陪了。」
第九（修伊克）愉快地挥手道别，黑猫则恭敬地行了一礼。
目送着两人远去的背影，仿佛要捏出汗水，榭尔提斯下意识握紧了拳头。
2
炼护士宿舍。
占据塔内两百五十一层至两百五十九层的这些楼层，是被视为下任千年狮候补的炼护士们所居住的宿舍，也是训练用场地。位于其中最上层的两百五十九层，则是炼护士首席一个人的住处及修练场。
「……姊姊，这个奇怪的机械是什么？」
一个自己缩起身子就能刚好钻入的银色长方体。上头的一些部位闪动着诡异亮光，甚至还有某种将数值图形化之后用来显示的液晶画面。
「叫我们保养检查，可是连这是什么东西都不知道。」
踹了机械一脚，然后叹息。
——真是的，突然被叫过来，还以为有什么重要的事。
望了一眼把自己关在厨房里的姊姊，依夏又再度叹气。
「嗯——依夏，你那边怎么样了？」
「毫无进展。至少也告诉我们这是什么机械嘛。」
「他们说是通信机。看了不就知道了吗？」
厨房传来悠哉的声音。
「看得出来就不用这么辛苦了。体积这么笨重……而且又缺乏美感，看上去只是个诡异的银色箱子。」
「对机工局的那群人要求设计美感，大概是白费工夫吧。」
另一名坐在椅子上，优雅地拿起茶杯的光头男子这么回答。
「所谓的通信机，讲求的是通话的稳定度和持续时间。再来就是抵抗外来冲击的坚固性吧。」
「……那吉恩你也来帮忙。不赶快回去训练的话，又要被烂队长骂了。」
吉恩·伊克那利斯——和依夏搭档的双枪使。尽管还不到二十五岁，但在沉着的个性及光头外表的影响下，看上去却比实际年龄成熟得多。
「是啊——吉恩你是枪使，应该很懂机械吧？赶快检查完毕物归原主，不然放在这里也是占空间。」
「我觉得无所谓，不过这是谁的东西呢？」
「是荷恩的哦——」
「呃。」
伊丝塔脱口而出的这个名字，让依夏不禁摆出了苦瓜脸。
千年狮第三位荷恩·诺瓦。精通所有重火器的机术装甲士，也是统率第三师队的总队长。
「实在……有点怕那个人。」
特别是她的面无表情。就连眉毛也不动一下，甚至会有种和机械交谈的错觉。而另一方面，姊姊却表示「其实她本人非常害羞」……关于这个说法的真伪，自己始终无法鼓起勇气去问本人。
「不过姊姊？荷恩师队长怎么会——」
「是任务中要使用的，通信机的总机和分机个别由伊丝塔及荷恩带着。所以，检查的工作就落到伊丝塔身上啰。」
「……要是草草检查，可能会被赏一发子弹呢。」
「赶快来搞定吧。总机是这个大箱子，分机就是这具小型行动终端吗？」
吉恩动作熟练地取出终端，将其中的一具抛给依夏。
「我到楼层边缘说话，你看能不能听得清楚。」
「……这样就算检查完毕了？」
「能说话，能听得见，就是通信机最重要的检查项目。」
一本正经地回答后，双枪士带着一具分机走向客厅的角落。
……居然会使用通信机。
……换句话说，是无法使用念话的距离？
姊姊口中的「任务」，其详情就连依夏也未被告知。但以往在出任务前都会事先告知的姊姊，这次却一反常态闭口不谈，想必任务的内容一定不单纯。
「算了，追问下去也无济于事……吉恩？你怎么不快点说话呢？」
「————」
「咦？我听不清楚。」
看得出客厅角落的吉恩正在轻声说些什么，但终端上始终听不见他的声音。
「姊姊，这个——」
「啊，对了对了。依夏，你们操作时要小心哦。里面的器材对撞击很敏感，听说稍微碰一下就故障了。」
「……咦？」
「可是这样一来，要怎么带到户外——」
「是啊——所以到时会准备耐冲击的外壳，把机械固定在里面。受人疼爱的孩子，就必须多花点时间去照顾。这点机械和人都是一样的呢——」
「…………」
依夏忐忑地望着自己脚边的银色通信机。号称不能受撞击的通信机。它无法正常运作的理由，就只有一个了。
……为什么……为什么箱子的角落会凹进去呢？
这时她猛然想起，刚才看不出通信机是何种机械的时候——
『叫我们保养检查，可是连这是什么东西都不知道。』
踹了机械一脚，然后叹息。
「哇……哇啊啊啊啊啊啊啊啊！明明只是轻轻踢了一脚而已啊？」
「依夏？怎么啦，突然叫得这么大声。」
「姊姊……姊姊你这个大笨蛋！这么重要的事情，怎么不早点告诉我嘛——————————！」
依夏抛开分机，抓着自己的头发大叫。（吐槽：世界依然很和平……嗯嗯）
*
薄暮。
染红天空的夕阳，渐渐沉入地平线的下方。
「……风开始变凉了呢。」
感觉脖子上的凉意，华宫抖了一下肩膀。
充斥于训练场的热气已经消失，如今吹来的风，穿上仪礼服后仍可感到寒意。
「喂，部队长，时候差不多了吧。」
「嗯嗯，今天就到此为止好了。」
经仪礼服上沾满尘土的威尔这么一提议，状况也好不了多少的莫妮卡即刻同意。
「……大家今天都很卖力呢。」
召回飘浮的机械珠，华宫从中播放录下的影像。
今天的训练一削半部分是背着背包的长距离跋涉，后半部分则是三人一组的部队战。
机械珠所拍到的影像，几乎都是后者。
——少了榭尔提斯的部队战。
可以想见战况非常吃紧，结束后的战绩却是两战全胜。尽管要归功于战前收集对手的资料，但仍是超乎意料的好成绩。
「尤其威尔的表现比平时抢眼两倍。身为部队长，我也轻松了不少。」
「……我可不想输了又被教官找去训话。」
当事人脱下满是汗水的拳铁甲，将脸撇过一边去。在他身后，莫妮卡和华宫彼此对看一眼，然后轻轻苦笑。
……不过，整体的感觉很不错。
莫妮卡欠缺的是自信。这点正随着经验的累积而逐步改善，战斗中也开始积极在前线迎敌。至于威尔，在参加了平时翘掉的训练后，各种动作也变得更加流畅。
……我也是。以前的训练顶多两天一次，但这四天来已经连续参加三天的训练了。
这么一来虽然会让研究工作停摆，不过这个月早已刷新了既定目标，所以应该不成问题。
从整体来说，部队成员的实力都有显著的提升。
「榭尔提斯是后天早上回来吧。」
「听说是这样没错。」
怎么了吗——莫妮卡感到不解。
「不……我只是忽然想到，他好像就这样一声不响离开。尽管只有短短一天，他不在队上毕竟也是事实。总觉得有些稀奇呢。」
队上并不要求外出时必须先向队长报告。但从榭尔提斯这名少年的性格来看，很难想像他会不告而别。
「莫妮卡你不觉得好奇吗？」
「大概是任务的压力太大，无心去顾及其他方面……就任由他去吧。」
莫妮卡将两根十字棍摆回固定带。
然后望向天空，任樱花色的长发随风飘扬。
「如今只能等他回来了。」
*
……我到底已经趴了多久？
静悄悄的房间。
将双手垫在桌上，整个人趴着桌子不动。
『榭尔提斯，你用这种姿势睡觉，头发会翘得更厉害哦。』
「……我没睡。」
只是稍微放轻松而已——心中这么默念着，榭尔提斯同时抬起脸来。
『可是你看，浏海部分果然又翘了。』
「反正也没人会来。」
没有人过来，自己也决定不去找任何人。
『哦，你不去见见优米吗？明天一大早就要展开重大的作战任务，而她也是其中的一员……这是很正当的见面理由哦。』
「不，今天和明天就不必了。」
并非来自肩膀和背部的压力，而是手指和脚指头传来的微麻感。
——这种紧张的反应，和以往完全不同。
入侵第三机关的据点之一，能否再次遇见空白（伊格尼德）？并从他口中间出清除魔笛的方法？
最后，能不能平安返回浮游大陆？
「总觉得不像平时的我，居然开始紧张起来了。所以才不想去见她。」
『你怕优米会发现你在紧张？』
「……或许吧。」
不是不想见面，只是觉得现在不能见面罢了。
「这有点像许愿吧？祈祷下次见面时能向她报告好消息之类的。」
『完全没有科学根据呢。』
「无所谓。」
之所以这么做，正是因为自己想更接近优米身旁。
既然有了明确的目的，就更应该抑制住内心的激情。
「……一直保持这样的关系，果然还是很难受。」
『你说艾尔贝特共鸣？』
过于强大的沁力与魔笛彼此接触时所产生的相斥反应。这道障壁阻挡在自己和优米间，使得两人至今仍无法触碰对方。
「……必须想个办法才行。」
压抑的声音。
——想对她说「让你久等了」。然后，想听她对自己说「欢迎你回来」。
在塔顶等待自己的优米。
自己却一直让她操心。成为巫女之后的一年以上仍未配置千年狮，她的心里一定感到很不安才对。
「至少……希望能让她听到一些振奋的消息。」
就快了。听到这么一句话，不知优米会有多么开心。自己希望化解优米的不安，而如今就是一种象征性的许愿动作。
『这样的话，不如干脆睡觉吧。反正已经决定不去见她了。』
「……我说过我睡不着。」
回答了语气有些傻眼的机械水晶，榭尔提斯再度面对桌子趴了下去。
3
『榭尔提斯，榭尔提斯快起床。已经六点啰。』
……根本不记得自己睡过。
榭尔提斯抬起脸的时候，已经是出发前的一个小时。
『身体状况如何？』
「嗯，应该没问题。就是肩膀和膝盖有点僵硬。」
『真是的——所以才叫你别用奇怪的姿势睡觉。』
「走动一下就没事了。」
抛下床上闪动的机械水晶，走进盥洗室深吸一口气。眺望水龙头飞溅出的水花——
「……出发吧。」
榭尔提斯轻声对自己这么说道。
*
天结宫六十五层。
伴随轰隆声运转的引擎，以及同样以高速度旋转的螺旋桨。
挤压着地板上用来吸收冲击的磁砖，大吨位的飞空艇一台、两台陆续滑行。后面紧接着的，是负责修补那些磁砖的技师。
『一大早就这么热闹呢。』
机械水晶感叹道。
塔内机场————机工局所管理的楼层，也是塔内格外与众不同的空间。在此服务的职员并非事务员而是机械技师，服装也从事务员的西装打扮换成一身褪色的工作服。
「哦，小哥起得真早啊。不错嘛，居然集合前三十分钟就到了。」
「不，恐怕是一整晚没睡吧。」
抱起空空的双手站在眼前的第九（修伊克），以及随行在后身着套装的女性部下。两名统政厅的执行官，就这样大摇大摆站在楼层的中央处。
……剩下雷奥跟荷恩。他们还没来吗？
「你们两人怎么在这里？」
「嗯？是在这里集合没错吧？不对吗？」
「啊……不，我不是这个意思。这里是楼层的正中央，站在这么宽阔的地方，不觉得很尴尬吗？来来往往的人都会注意这边，如果是我就会选择角落。」
「正是如此。」
后方的黑猫委婉地同意道。
「毕竟我们本来就是不速之客。不过，修伊克大人对这边的飞空艇相当感兴趣……所以暂时不想离开。」
「没错没错，我最喜欢这类特殊机器或装置了。例如这个大家伙。」
第九（修伊克）抬起头来，望向停靠在自己身旁的银色飞空艇。
「小哥你曾经搭过吗？」
「……呃，我想应该没有。」
和护士平时搭乘的运输用飞空艇不同，机身仿佛将一般常见的圆柱形挤压后而成，主机翼的厚度也变薄了许多。
——并非承载气流，是用来划破空气的机翼。
「像这种东西，我也很少见到呢。」
『很正常哦。因为这是——』
「是特别设计的特务机体。主机翼的引擎装有消音装置，机体表面则是使用了吸收雷达波的材质。特点是牺牲搭载人数，却能大幅提高速度和匿踪性能……不过很遗憾，目前似乎还在开发阶段。」
一身纯白色长大衣的银发青年走进机场。
「同时也是本次任务中使用的机体。行李都放上去了吗？」
『还没哦——大家都被这艘罕见的飞空艇吸引了。』
「看得出来。」
雷奥先望向统政厅两人，接着往这里瞥了一眼。
「似乎没有人带太多行李。这样正好，听说机体在设计上易受重心影响，重量会有所限制。再来就看荷恩那边了——」
「我的东西已经�