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「别看这样，我还是挺神经质的。」
第九（修伊克）直直盯着脚下的岩石。
「虽然周遭净是一板一眼的元老爷爷和顽固的同事，不过我并不讨厌现在的统政厅。东西好吃，基本上又很和平。不但有个愿意免费工作的部下，还可以偶尔满足嗜好去钓钓鱼。」
「……我要薪水。」
「但是，如今却出现了莫名其妙想破坏这种现状的家伙。一想到那种人在身边晃来晃去，我实在感到非常不爽，于是就决定去证实一下了。虽然不知道能否一口气揪出他们的目的，但起码据点的位置有了。」
一路前进的执行官，脚步片刻也不停息。
「那么，实际来到岛上，感觉怎么样？我们就快到目的地啰。」
『问我问我！本来以为只是个小小的浮游岛，实际走起来却不是这样呢。』
「直径应该将近两公里才对。不管怎么样……哦，才刚说完就到了。」
来到岩石构成的丘陵上，第九（修伊克）交抱起了双手。
其锐利的目光，俯视着这座岛的对岸——相距不到十公尺的另一座浮游岛。
……就是那个吗？
……藏有第三机关据点的设施岛。
『哎呀，真不容易。距离这么近，就算相互擦撞也不足为奇呢。』
「我就说吧，用跳的就能过去了。还有，分遣队的那位大姊选择的岛屿，和这里也很类似。」
沙……
踢开脚边的小石子，第九（修伊克）当场开始做起伸展运动。
「到对岸……嗯，还不到六公尺吗？边缘的地面容易松脱，为保险起见是七公尺。考虑逆风及横向风，就是九公尺吧。用跳远的方式一口气跳过去。失败的话就会下坠，而且是一直线直达秽歌之庭的殉职路线。」
「…………」
……坠落秽歌之庭。
从浮游岛边缘的断崖往下看去，遥远的下方隐约可见冰结镜界产生的苍蓝冰海。再定睛凝视，可以见到当中有黑色的瘴气正在卷动。
——距离这么近。
——人类就住在如此接近秽歌之庭的地方。
「哦，小哥你怎么啦？嘴唇绷得那么紧，难道不太会跳远？」
「……没问题。我可以的。」
他紧握拳头，以防被人看出破绽。
「黑猫？你行吗？」
「我的跳远纪录是十三点七公尺。当时还穿着套装和高跟鞋。」
「啊——是这样吗？那就没问题了……好。」
第九（修伊克）用手指弹了一下帽缘。
「做好心理准备的，就跟上来吧。」
望着稍微助跑后跳至对岸的前方背影，榭尔提斯也追了上去。
*
葱郁茂密的树海。
粗干大树密集生长的耐阴林。树干上重重缠绕着不知名的藤蔓，在其前端处爬行的虫子同样让人叫不出名字。
「……好熟悉的景色。」
轻哼一声，荷恩的目光从眼前的大树移开。
对于一直和姊姊在生态保育区巡逻的自己来说，未知的树木和奇怪的昆虫都属于家常便饭。只要具备最起码的戒心，根本就用不着大惊小怪。
「比本队慢了二十分钟。就时间来看，应该刚刚好吧。」
左肩扛着长距离射击用的步枪，右手则是爱用的冲锋枪。腰部的固定带上放有备用的弹匣和通信机器。
——任务是从旁协助本队。
自己将从异于本队的路线潜入设施岛。抵达后，和本队先后分批入侵据点，当本队顺利取得情报时便直接会合。若本队与敌方势力交战，负责监视的优米便会发出指示，命令自己协助本队。
……也就是说，潜入设施岛后在据点附近待命吗。
……之后就是等待本队或优米的指示了。
像这类的秘密行动，成员人数愈少愈好。听说联合部队的人选是梅玫儿决定的。不愧是皇姬托付塔内事务的巫女，成员都是一时之选。
……那么——
「刚才我说的话，你都记得吧？」
「当然。就是在这里待命，直到接获本队或荷恩姊姊的联系。」
「很好。」
飞空艇形成与周围绿意相同的保护色。面对从驾驶舱的窗户中探出脸来的艾莉亚，荷恩大大点了个头。
「再补充一点。包括我在内，假如没有收到任何人的联系——」
「嗯？」
「到时候你们就自己返回天结宫，不必等我们了。」
*
——研究所。
长方形的设计与灰色的墙壁。没有采光的窗户，就连电线管路之类的也未裸露出来。平坦的墙壁上长满青苔，就仿佛和周遭的森林融为了一体。
「雷奥，这是——」
「啊啊，和之前那座浮游岛上的一模一样……真是讽刺。」
一旁的雷奥罕见地叹息道。
「一点也不奇怪。包括天结宫在内，也经常在各处设置观测地层与环境的设施。」
望着眼前的研究所，黑猫缓缓摇头。
「换而言之，这和天结宫之前指摘的建筑物相同。」
天结宫与统政厅召开会议的起因。
无人的研究所经过第三机关的改建，之前在当中设置有幽幻种的培养水槽。而这一次，对方也以同样的手法直接当作据点使用。
「透过米克瓦的绯眼，黑猫只掌握到这里为止。至于内部的状况，我和黑猫都尚未确认。好歹对方也瞒过好几次的定期巡逻了。」
「……我想应该在地下。」
听见第九（修伊克）的低语，榭尔提斯紧咬下唇。
「……既然一切和上次相同，就在这下面了。」
他瞪视着脚下的大地。
地面的研究所只是伪装，真正的重点是下方加盖的地下楼层。因此无论在地面上做出多少推测都是毫无意义的。
「黑猫。」
「是的。榭尔提斯大人，雷奥大人，请两位都先退下。」
黑猫上前一步，从胸前口袋取出金色的钥匙，然后往中央的大门直直前进。对准了锈红门上的黄铜色金属锁头，钥匙无声无息滑了进去。
——喀……啪锵。
金属锁头被轻松打开，掉落在地。
「我只开启单边的门。为保险起见，请不要站在正前方。」
黑猫弓起身子，开始拉动门把。生锈金属摩擦后的刺耳声响回荡在四周。
……叽。
完全开启的门后，是开阔的昏暗空间。
「嗯，到目前为止都在意料之中吗。」
第九（修伊克）拍了拍黑猫的肩膀，微微苦笑道。但这样的动作只持续一会，他便转过身来，将手指向门后。
「你们都见识过了对吧？这里面的构造，你们比较清楚不是吗？」
「啊，不过并不是和雷奥一起……」
当时和雷奥一起的是艾莉亚及优特，跟自己一块行动的则是莫妮卡，双方进入研究所的路径并不相同。
「我从这里，雷奥是从密道进入的。记得有一条通往地下的路，如果雷奥那边没有解除就打不开了。」
「的确……来试试吧。艾莉亚已经告诉我解除码了。」
「哦，那我也跟去学习一下好了。黑猫你在这边陪着这位小哥，觉得无聊的话就重新自我介绍一下吧。」
跟随雷奥的脚步，第九（修伊克）也往外面跑去。
现场剩下自己，以及统政厅的执行官黑猫。
……自我介绍。
……话说回来，我只知道名字和所属单位，其他一律都未被告知。
「您为何自愿加入这个部队呢？」
「——咦？」
突然听见对方的低语，榭尔提斯不禁叫了一声。
「这次的作战由梅玫儿大人负责指挥，周围也都是巫女和千年狮这些高层人物。在这当中，听完梅玫儿大人的话之后，第一个举手的却是您。」
黑猫用手轻拨几近黑色的深绿色侧发。她的眼中不带任何表情，只是平静地注视着这边。
「优米大人前阵子造访统政厅时，我知道您的部队也随行担任护卫工作。您之所以会举手，是因为将本次视为那次任务的延续吗？」
「怎么可能，是不同的任务。」
「那又为什么呢？您的身分是护士候补生没错吧？尽管言行举止不怎么恰当，修伊克大人在统政厅的权限就和天结宫的千年狮相当。您的立场并不像那位大人一样，仅一句『我去一趟』就能让其他人闭上嘴巴。」
按一般原则，候补生就应该专心修练才对。从她的角度来看，一个候补生会自愿参加这个计划，想必是件很意外的事情。
「不是吗？」
「……嗯，所以我才会第一个举手。为了强调自己想去的决心。」
「想去？不是出于义务感或责任感，而是自己这么希望的吗……？那么很抱歉，除了一心想立功，我实在想不出其他的理由了。」
停顿。
短暂的沉默后，她又忽然苦笑起来。
「……不过，您看起来并不像那种野心勃勃的人。就因为这样，我完全猜不透您参加这次作战的原因。」
我认输了——她说笑似地这么耸耸肩膀。望着对方好一会——
「我的理由和修伊克一样。」
「修伊克大人？」
「就是无法坐视不管。塔内有一位我很重视的人，而异篇卿的目的若是让那个人陷入不安……我当然无法眼睁睁看着不是吗？所以，我想为那个人做一个了结。」
「…………」
黑猫茫然望着这边。
「以一个候补生的身分？难道不能交给千年狮或巫女处理吗？」
「……说得也是。不过我更希望能抬头挺胸面对那个人。」
在塔内最上层一直等待自己的青梅竹马。
为了能在独自等待的她面前扬眉吐气，包括身上的魔笛及秽歌之庭的事情，都必须靠自己去解决才行。
「这样很奇怪吗？」
「你口中那个很重视的人，是位女性吗？」
「咦？」
「一个女人听到这些话，我想她一定会很高兴的。」
统政厅的女性执行官点点头，原先审视般的目光也变得柔和起来，
「……真是那样就好了。」
「如果我是她的话，就会这么认为。之后就是平安归来————！」
察觉脚下的震动，黑猫敏捷地往后跳去。
……轰隆。
地板持续轻微震动，其中一部分沉入地下。周围的地板也被一块块叠起，往地下移动。
「您说得没错呢。」
望着被下方黑暗空间吞噬的楼梯，黑猫不断眨着眼睛。
「哟，那边状况如何？」
身后跟着雷奥，第九（修伊克）出现在正门外。他将手放进口袋，悠哉地走到房间的中央处。
「哦，这个是——」
『正如你们所看到的哦——这里的构造，果然和之前的浮游岛相同呢。』
「那就万万岁了……原来如此，的确不简单。真是的，什么时候改装成这副模样的。」
第九（修伊克）轻轻踢了第一层楼梯以确认触感。或许是觉得没问题，他稍微点头，随即以平常的步伐走了下去。
……和之前一样吗。
关注着前方的第九（修伊克）和雷奥的状况，自己也小心翼翼用脚尖去感觉。上一次并未遇到陷阱，但并不代表这一次也相同。
『要是楼梯的材质忽然改变就很可疑了。』
「有那么好心提醒入侵者的陷阱，自然非常欢迎……不过没有是最好了。」
定睛凝视天花板，上面一样是贴了薄金属板的简陋设计。和墙壁相同，楼梯的制造品质绝对算不上用心。
「榭尔提斯。」
头也不回的雷奥忽然出声。
「刚才和分遣队联络过了。那边也已经抵达岛上，正往我们这里移动。」
「知道了……不过这个地方，她一个人找得到吗？」
「会有人带路的。」
——春蕾和优米。
透过远视从浮游大陆随时监控本队的两名巫女。她们应该也掌握了研究所的位置，因此这项情报将由两人传送给分遣队。
……真不简单。距离这么遥远，竟然还在远视的范围内。
就在这时。
「看来不用担心陷阱的问题了。」
第九（修伊克）冒出这句话来，整个人同时不见踪影。
「转角？」
『好像到终点了呢。』
一望无际的巨大通道。
……和之前的研究所不同吗。
当时走下楼梯后便是巨大的楼层，里面到处摆着黑色的演算机，脚下还交错有无数的电缆。而如今，这里却只有一条直直的通道。
「这真是……好大的手笔。根本看不到尽头嘛。」
第九（修伊克）一脸错愕的表情，几乎说不出话来。
『这座岛的地下，大概都被挖成蚂蚁窝的形状了。』
「……看来施工得很仓促呢。」
墙壁和地板，都只用灰色的金属板简单覆盖加工过。天花板的照明和电线裸露出来，若切断其中的一条，就会导致整条通道陷入黑暗。
『那么，这条通道究竟会通往哪里呢？』
「谁晓得？别管那么多，我们前进就是了。反正这么一条路也没有可以藏人的地方，只能祈祷不要撞见他们了。」
第九（修伊克）慢条斯理前进。但走没几步，他忽然侧过头来。
「黑猫。」
「是。」
「你专门留意后方。我可不想在这里被人包抄。」
「假如————」
榭尔提斯这时出声，打断第九（修伊克）的发言。
「对方从前面过来的话？」
「碰不到是最理想……不过，在这条路上也躲不了。只能先祷告，万一真的遇上就想着怎么跑吧。我们可不是过来打仗的……话是这么说，也要弄到最起码的情报才行。」
第九（修伊克）多少压低了一些音量。
「要是对手笨笨的，就用诱导讯问的方式探听情报，之后再想想怎么离开。最麻烦的是遇上那种二话不说直接动手的人，到那个时候————…………」
说到一半，第九（修伊克）猛然闭上嘴巴。
停下来————呈水平默默举起的右手这么暗示着众人。
「…………」
他注视位于前进方向的右手边墙壁。和来时的墙壁没有任何不同的这面墙，第九（修伊克）目不转睛盯着。
「你们几个，别被这道墙发现了。」
统政厅的执行官露出不适时宜的自信笑容。
「什么？」
「是主动式光学感应器。听过红外线发光二极体和光电晶体吗？简单来说就是感光器。」
「……类似自动门的感应装置？」
『那是被动式的红外线感应器。这个是主动式的，所以有点棘手。』
表情疑惑的雷奥叹了一口气。
相较之下，机械水晶保持平静的口吻继续说明：
『被动式的感应器大多只能感应人的体温。不过，这种主动式的感应器可以侦测任何阻挡发光的物体，例如人体或衣服之类的……话说回来，还真不简单呢。』
「嗯？」
『这个光学感应器，如果大家再走几步还没发现的话，我就会出声提醒了。想不到居然能事先察觉。』
「我可是很神经质的。」
第九（修伊克）抬起下巴，示意墙上的一个小裂缝。
仅仅数公分的裂痕。在当中的阴暗处，似乎就埋藏着光学机器。
「……真有一套。乍看是老旧的改装痕迹，揭去外表后却是高精密度的感应器吗。」
雷奥紧握拳头，压低声音道。
「像这种要塞，我们还真不太擅长应付。榭尔提斯，你刚才发现了吗？」
「……很遗憾，我也是外行人。」
在天结宫，这方面是其他专业人士的领域。例如对机械工学相当有造诣的华宫，或许能一眼看出也说不定。
「在这里，可不能拿『我第一次来』当作藉口啊。」
第九（修伊克）整个人趴下，四肢贴地，以几乎匍匐的姿势前进。
大约十公尺的距离。
中途时而贴着墙壁横走，时而以跳跃方式避过光学感应器的侦测。
「……呼，陷阱区算是通过了。对吧？」
『是的。根据我的侦测，暂时没有任何反应。』
「那就太好了。不过我们又遇到一个难题。」
通过刚才的大批感应器后，第九（修伊克）抱起双手说道。
「左右两边，你们想走哪一条？」
通道分成两条。
如此滴水不漏的陷阱区域后方紧接着岔路，这或许代表两边都通往重要的场所。
「要全部调查的话，就从右边开始吧。」
「够果决。那么，就尊重千年狮大