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是那个异篇卿。得知我所选的路径并预先埋伏，对他来说应该是轻而易举的事。
所以————
「……一定就在那里吧。」
奔跑在没有任何灯光的通道上，前方出口的亮光愈来愈清晰。
*
苍蓝的照明。
仿苍天设计的天花板，黄铜及白银等昂贵金属打造的偶像，以及绘画和雕刻。甚至还有年代久远的巨大管风琴。
「是礼拜堂呢。」
「巨型的大厅吗。地底下居然会有这种地方。」
被绚烂的光景所吸引，第九（修伊克）在原地停留了好一阵子。
「不过啊……」
他隔着帽子抓了抓头。
「喂，是你邀请我们过来的吧？这位性感火辣的红发大姊。」
「哎呀？终于肯跟我说话了吗？」
偶像的正面处，一道鲜艳的嘴唇往上扬起。
高出周围一截的舞台上，「她」正悠闲地坐在台座的位置。年约二十五岁左右。丰满的双丘、仿佛不堪一折的纤腰，以及再度隆起的腰部曲线——令这些线条毕露无疑的紧身连衣裙，将其妖艳的气息衬托得有过之而无不及。
「话说回来，你屁股坐的地方，是用来放宝典的台座吧？」
「哦——是这样吗？」
她低下头，盯着自己坐的地方。
「我对这种事情完全没兴趣。像这个礼拜堂，纯粹只是喜欢它的设计罢了。」
哗啦。女性举起玻璃杯，红酒在其中跃动着。
「我喜欢美酒和男人。不过，太弱就令人讨厌。我更喜欢烈一点的。」
呵呵——手指抵着鲜艳的双唇，煽情地扭动身体。
与魔性般的肉体美相互媲美的另一要素，是她的一头长发。
排除一切杂色的纯粹红色。波浪般晃动的鲜红长发，本身就如同一团熊熊燃烧的火焰。
「好了，你们参观得还尽兴吗？特务机关『天之车』所属的修伊克执行官，以及其部下黑猫小姐。」
「不好意思，我们现在才要开始。」
……伤脑筋，底细都被摸得一清二楚了。
藉着压低的帽缘掩饰表情，第九（修伊克）轻叹了口气。
「不嫌弃的话一起逛逛如何？我很欢迎像你这样的美女。」
「哎呀，真令人高兴。不过……有点出乎我的意料呢。」
「嗯？」
「本来期待你会更惊讶一些的。『天之车』的其中一人来到据点，这可是机密事项，调查起来费了不少工夫哦。」
真是可惜——她沮丧地垂下肩膀，用夸张的动作叹息道。
「一个人慌张时，大致有两种反应。不是为了掩饰心虚而沉默不语，就是试图不让对方察觉心理状态而突然变得多话……不过，你两者都不是。在敌人的地盘上，又被我识破真实身分，你反倒显得无比冷静。想必见识过不少大场面吧？」
「这么说，我算是你喜欢的那种男人？」
「……是的。正是如此。」
女子笑容满面的一刹那————啵地一声，红酒的表面窜出高耸的火焰。
「所以我就陪你玩玩吧。刚好觉得有点无聊。」
她将燃烧的酒杯置于台座，整个人跳了下来。
「『真实之红』秘迹执行者。异篇卿第二位，『真红』娜塔拉夏…………让我们好好享受一下吧？」
*
……一开始。
一开始，只是一种未达直觉的些微预兆。打从踏入这个据点时……不，是来到这座浮游岛的那一刻，就开始感觉到了。
强得可怕的高手。
有个强得可怕的高手，就在这座浮游岛上。
这份预感每分每秒在心底扩大，最后当自己来到这里时，终于转变为肯定。
中央与左右两边。
三条岔路的深处，无论哪一条都有着异样的气息。之所以选择中间，完全是因为当中的气息正是自己一直挥之不去的感觉。
——令背脊发寒，非比寻常的威吓感。
婴儿大概不会有所感觉。小孩、大人、塔内的护士候补生也无法察觉。
但若是正护士……光这股气息就会令他们丧失斗志。即便是炼护士，首先冒出的念头也是逃离一途。那么，自己又是如何？
「……我在……发抖吗？」
是紧张、恐惧，还是激动的表现，自己完全不清楚。驱策着握起大剑后仍微微颤抖的手臂，雷奥在昏暗的通道上直直前进。
不久，前方出现了亮光。
其尽头，一名金发男子的轮廓率先映入眼帘。
……是那个男人吗。
面对这股爆发性的沉重压力，仅一步步走近的动作，脸颊便不断滑落汗水。
「我接到苍和碧的报告了。入侵者——」
亮光中响起的低沉声音。
……是他在说话？
令人意外的是，亮光尽头的男人竟然先出声了。
「——平时我只会这么称呼对方，但现在这么做显然不礼貌。毕竟对手是天结宫的千年狮，雷奥·尼斯托里·欧法本人。」
「…………」
关于对方知道自己的身分一事，并未带来多大的震惊。若是统政厅的第九（修伊克）或榭尔提斯还另当别论，但自己是巫女的专属护卫。既然整个浮游大陆上都认识自己，刚才又被自称苍与碧的双子认出，此刻被对方看穿也是理所当然的。
「浮游大陆首屈一指的大剑使……原来如此，尽管素未谋面，不过感觉得出并非浪得虚名。很好，既然如此————」
走出通道，穿越其中的光晕后。
眼前是一处石砌的战斗场。
场地的中央，站着一名拥有耀眼金发的大剑使。
「异篇卿第一位，『白银』阿尔玛迪。用我的剑来领教你的本事。」
目光令人联想起锋利的刀刃。
远远看去依旧醒目，如淬炼过的钢铁般高大的身躯。隔着灰色大衣，仍可清楚感受到的壮硕体型。比实际年龄要更成熟的俊朗面庞。
任何女性都会回头顾盼，散发着精悍气息的大剑使。
「…………」
这么一个男人，雷奥比任何人都更加熟悉。
和自己一样的相貌、身高。
唯一的不同点是，相较于自己的银发，这名男子却有着一头金发。
…………怎么会……？
无法压抑的震撼。而且是自己有生以来的头一遭。
没错。和自己完全一模一样——
「……阿尔玛……迪…………？」
那个早已丧生的哥哥，就站在自己的面前。
*
淡淡的柑橘系香气。
分量适中的糖粉所营造出的甘甜，以及令人心旷神怡的酸味……是柠檬派？记得很久以前，优米曾经做给自己吃过。第一次挑战时不幸失败，表面烤得焦黑。在不甘心之余反覆练习后，终于成为优米最拿手的蛋糕。
……和当时一样的味道。
……不过，为何会在这种地方想起这件事？
「看起来很陶醉呢。」
「！」
这么一句话，令榭尔提斯猛然架起手中的双剑。
……没错。
……一进入这个房间，就有种不可思议的乡愁迎面袭来。
是催眠还是幻觉？一种不知名的力量，让自己的意识差点迷失。
「你刚刚在注视虚空。莫非想起了什么怀念的事吗？」
小小的书房。
与广大的通道相比，明显小得许多的房间。一个黑影站在其窗边。
……好奇怪的房间。
盖在地底下却设有窗户，而窗外又是一望无际的草原。
「不过，看到这样的你，我也觉得很愉快。总觉得发现了很意外的一面。」
一顶黑帽盖住眼部的青年微笑道。
漆黑的西装、漆黑的鞋子以及漆黑的爵士帽。在清一色全黑的色彩当中，唯独帽子下摇曳的淡色金发格外显眼。
「伊格尼德……」
「是的。」
「我不是来和你说这些的。」
榭尔提斯举起右剑，直指着对方。面对始终挂着从容微笑的异篇卿，他试图拉进一步的距离——
「真高兴。」
「————？」
「你记住我的名字了呢。」
毫不在意面对双剑的压力，全黑打扮的异篇卿将手摆在胸前，恭敬地行了一礼。
「那么，容我再次自我介绍。我是异篇卿辅佐，名叫伊格尼德。」
「……辅佐？」
「就是见习生哦。我一年前才加入这个机关，所以还未被赋予正式的位阶。无论如何，异篇卿已经有六个人了。倘若『上面』没有缺额，根本排不上什么位阶。怎么样，吓了一跳吗？」
……这男人是辅佐？
袭击统政厅，还接触了米克瓦的绯眼，竟是区区一个辅佐？
「不过，我对现状感到很满意哦。『不存在的第七人』。腾不出多余阶级的『空位』——没有比这更适合我的了。」
唧——异篇卿用手指划过窗框。其目光投向位于窗外的草原，当中更遥远的方向。
「榭尔提斯，你不这么认为吗？」
「来自黄昏的第七音色。
构成世界的两把钥匙。即第七天音律和第七真音律。」
「！」
「反应很不错。夹杂焦躁、疑惑、紧张和激动的表情……我很喜欢。」
「你怎么会——」
若是巫女的第七天音律还能理解，并非天结宫相关人士的异篇卿，为何会得知第七真音律？
「关于空白（伊格尼德）、关于你的魔笛、关于第七真音律。想问的问题太多，完全不知道要从何问起。这就是你的现状吧——不过，这样也好。」
空白（伊格尼德）展开双手，做出仰望天空的姿势继续说道：
「我将一切都告诉你，一切你期望或不期望的事实。因为，我就是为此而存在。」
「…………」
「哦，怎么忽然安静下来了。」
面对歌咏般如此宣告的异篇卿，榭尔提斯并未改变态度。
「……我对你的身分没有兴趣。但是，唯独你的目的我必须问清楚。」
一年前加入第三机关的目的。
对自己这般执着，又主动表示愿意回答所有疑问的理由。
「你喜欢毒草莓吗？」
空白（伊格尼德）的这句话，榭尔提斯一开始完全摸不着头绪。
「……有毒的？」
「假设你和优米正在分一块草莓蛋糕。许多草莓当中的一颗含有剧毒，吃了就会丧命。你知道毒草莓放在什么位置，但优米却不知道毒草莓的存在。那么，你会怎么做呢？」
「…………拿掉毒草莓。」
「不可以。如果那颗毒草莓必须有人吃下的话。」
「……什么……哪有这种事情。」
「你会抢在优米之前吃下毒草莓？还是两人一同分享，一块中毒而死？」
「…………」
眼前这名男子，完全看不出他的用意为何。
……居然叫我回答这种荒唐的问题。
「这种问题……我怎么可能答得出来！」
「是吗？那么，我就反过来回答你第一个问题吧。我的目的嘛，就是想知道你对刚才的问题作何『回答』哦。你的意志，你的选择。在这世界上，你唯独为了我而回应的爱存在的证明。」
仿佛热气，伊格尼德的双手转眼间出现晃动。下一刻，其手中握着如针般的双剑。
是剑……和我一样是双剑使。
「是的，为了你，为了该来的这一天，我勤加练习过了。来吧——」
「我是空白。
无色的颜色，被遗忘的过去颜色。
所以榭尔提斯，请将我染上你的颜色吧。
比红色更可爱。
比蓝色更鲜明。
比绿色更雄伟。
比黄色更优雅。
比白色更纯洁。
但愿……夜空的黄昏光辉将我染上。
为了能伴随在你的身旁，为了不再遗忘你。
相对地﹒我也会将你染上我的空白。
……即便违背世界的法则。
……因为，我是如此思念着你。
为了不再将我忘记，我会让你遍体鳞伤。」
3
将驾驶座的椅背调至最低，然后躺着。
在临时的床铺上睡午觉，时而翻来覆去。不知重复了多少次这样的动作。
「嗯……大家好慢哦。不是说马上就回来吗？」
展开双臂，活动僵硬的肩膀。藉着这样的动作，艾莉亚顺势抬起了上半身。
——已经过去三个小时。
将榭尔提斯等人载至其他浮游岛，再将荷恩送到这座岛上后，自己便在原地待命。
从那时候算起，已有三个小时的时间。但问题是，三小时的间隔是长还是短，根本没有判断的依据。
「……也没交代要等到什么时候。」
尽管榭尔提斯等人未透露，但这次的任务似乎是突击位于浮游岛上的某机关据点。
当初在塔内两百六十九层的对话，由于有纱砂的念话帮助，因此可以理解大致上的内容。
不过……入侵行动到底要花多少时间？
自己不是护士，也算不出一个大概的范围。究竟是一整天，还是一个小时就可结束的行动？
……都过下午三点了。
「不，等等。记得之前说过今晚要回去的……从这里到天结宫最少要花五个小时吧？这么说，大家现在应该回来了才对啊？」
但却没有任何人归来。更进一步说，在身上带有通信机的情况下，也没有人传回报告。
唯一确定的是荷恩临走前留下的那句话。
『假如没有收到任何人的联系——』
『到时候你们就自己返回天结宫，不必等我们了。』
「……好讨厌的感觉。」
未被告知详情也是原因之一，但被人单方面交代一句「不必等我们」，实在很不是滋味。
这和自己的性格不符。
刚认识纱砂时，她给人的感觉也是如此。自己身边似乎都是一些喜欢牺牲自我，只顾着叫别人不要管自己的怪人。
「这个样子……根本不叫朋友嘛。」
特别是这一次，浮游岛距离浮游大陆如此遥远。假使自己一个人开着飞空艇回去，
其他人就会被留在岛上了。
「好，决定了，我要等到大家回来为止！既然这样，就先来吃个点心好长期抗战！优特，你喜欢的零食…………咦？」
心想为何如此安静的当下，一旁的副驾驶座居然空空如也。
「优特……奇怪，优特？喂——要玩捉迷藏先说一声——」
「那孩子在飞空艇的最后方。」
忽然间，有人从驾驶座后方拍了自己的肩膀。
「咦？」
「一个人不时点头又大叫的，看起来很开心呢。」
拨开挂在耳朵上的乌亮头发，女性微笑道。熟悉的模样——成熟貌美的脸庞，以及漆黑色法衣上毕露无遗的妖艳身材。
「奇怪，你是……萨莉小姐吧？」
优特及纱砂所认识的这名女性，自己只在两只天鹅见过一面，却清楚记得对方的名字。
「你想问，我为什么会在飞空艇上吗？答案很简单，因为我是你的护卫哦。」
「护卫？」
被这么一说，艾莉亚的脑海里顿时浮现纱砂的脸庞。
『安全上也不用担心。会有个很可靠的同伴陪艾莉亚一起去的。』
『就是这样，艾莉亚。请带着优特一起去吧。』
「你该不会真的以为，优特是你的护卫吧？」
「咦，不……当时那些话我全都忘光光了。」
她难为情地抓了抓头。
「因为有榭尔提斯和雷奥他们在一起嘛。一放心下来，就把护卫的事情忘记了。」
「原来如此，艾莉姊姊还是一样迷糊呢。」
艾莉姊姊。念着这个和优特一样惯用的昵称，萨莉笑了出来。
「咦？不过等一下！这么说，纱砂真的派了个护卫给我？而那个人就是萨莉小姐？」
「我刚才已经说了。」
「哦……哦哦哦哦哦哦哦！太棒了吧，好像连我也成了巫女一样！所谓的护卫，就是一直在我身边…………身边…………？」
「怎么了吗？身为护卫对象的大小姐。」
「…………那个——」
萨莉倚靠在驾驶座的椅背顶端，由上而下俯视这边。对上她的双眸，艾莉亚则是从驾驶座上直直仰视着。
「萨莉小姐莫非很厉害？」
「很厉害，也很强。纱砂甚至还傻眼地说过『你真的是个人吗？』。」
「所谓护卫，就是无论我在哪里都会保护我吧？」
「当然。」
「那么——」
……唔，好险好险。
按捺住脱口而出的冲动，做了个深呼吸……好，