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「当然。」
「那么——」
……唔，好险好险。
按捺住脱口而出的冲动，做了个深呼吸……好，绝对不能操之过急。
「有什么吩咐吗？」
「那个，我希望你跟我一起去岛上探险。」
「——哦？这座岛吗？」
萨莉愉快地眯起双眼。那眼神就仿佛看到孩子带着满分考卷回家的母亲一样。
「既然是护卫对象的请求，自然没有拒绝的理由。」
「真的吗？那我马上去准备。还有，也要带着优特一起去才行。」
「啊啊，那孩子在休息室。我不是说过，她把自己关在最后方吗？」
「咦？」
休息室。的确有这么一个房间，但听说几乎无人使用，所以被当成了仓库。
「是晕机。一直忍着好像还是很不舒服，所以正在休息。先让她静一静吧。」
「咦咦？难道飞行的途中就开始晕了……我完全没发现。优特她还好吧？」
「目前看起来好多了。好了，准备完成了吗？」
「啊，嗯，我带这个东西就好。」
她背起一个背包。里面放有自制的防身用品及通信器具，此外则尽可能塞满了零食和果汁。
「快快，我们出发了……咦？」
走出驾驶舱后来到客舱，却只见萨莉仍留在驾驶舱里，目光直直注视着这边。
「对了，我想问一个问题。你这么做值得吗？」
「嗯？」
「去岛上探险，是为了确认还没回来的人是否平安无事吧？」
内心的想法被一语道中。
「他们叫你在这里等着。正确来说，是『收到联系前乖乖等着』，不对吗？」
「嗯……不过都已经过了这么久，果然还是很担心呢。」
「难道你不担心你自己？」
「当然会啊——」
面对直视的她，艾莉亚则是投以笑容。
「就因为这样，我非常希望萨莉小姐也能一起行动。既然是纱砂那么信赖的人，我想一定很可靠才对。这样一来，我也可以放心去寻找朋友了。」
「…………」
萨莉沉默不语。过了好一会——
「……难怪纱砂会这么亲近你。」
不知是愕然或是看开了，她深深呼出一口气来。
「不行吗？」
「没这回事，我只是好奇问问罢了。总之，我不会反对你到岛上探险。放心吧，姊姊我可是很优秀的护卫哦。」
「哦哦！什么嘛，既然决定了就赶快出发吧！」
艾莉亚指了指窗户外，然后往客舱的出口直奔而去。
在她的背后——
「……唉，真拿艾莉姊姊没办法。这么一个替朋友着想，好炫目耀眼的人。」
「…………所以，优特才喜欢艾莉姊姊哦。」
这般微弱的叹息，艾莉亚丝毫未察觉。
第七卷 空白洗礼 第四章 「重逢」
1
泥土与青草的气味。
虫鸣、鸟啼，以及吹过浮游岛的劲风带起的树叶声响。
——和生态保育区的警备任务差不多吗。
倚靠在大树的树荫底下，荷恩望着手表上的电光画面。
「……三十分钟过去。本队还未传来定期回报。」
如机械般喃喃念着，然后在树林中站了起来。她重新背好歪掉的步枪，不悦地紧咬嘴唇。
——出了什么事？不，状况有何变化？
三十分钟前，本队的雷奥传来即将闯入据点的报告，之后规定的定期回报便就此中断。尽管称为报告，但并非直接通话，纯粹是按下通信机上的发报钮，发出「还活着」的信号罢了。
但如今却等不到。
不光是雷奥，榭尔提斯、统政厅的第九（修伊克）也未传来讯息。不过，网罗千年狮及统政厅执行员的这支部队，真有可能会在短时间内遭到歼灭吗？
——最有可能的状况是，他们正在应付敌方的攻击。
「是被冲散，还是被包围了……」
无论哪一种，都算不上情况良好。
另一方面，巫女未传来指示也很令人在意。透过远视观察本队状况的是春蕾，倘若雷奥发生危险，理应会以念话通知自己才对。
……这也没有。换句话说，状况还没那么糟？
两种矛盾的状况。该根据哪一边做出行动才好？
「————没办法了吗。」
荷恩再度动身，迈出步伐。
与本队会合。这便是荷恩得出的结论。假如状况良好，此番赶去只能算是白跑一趟。
但若是本队在敌方据点中发生任何意外，自己未能即时赶到将可能铸成致命的大错。
……到底是怎么了。
带着这些疑惑，荷恩相信自己的决定，准备往雷奥告知的据点方位前进————
「…………」
下一刻，大腿上的异状令她为之一愣。
「……血？」
迷彩服的大腿部位裂开，被从中渗出的鲜血染成红色。这和被树枝或尖锐岩石割破不同，布料的切面就仿佛被锋利的刀子切开一般平整。
……什么时候受伤的？
……是刚才？还是在浮游岛行走的时候？
不，这并非浮游岛上的自然物所造成的，明显是人为的伤痕。况且，若是中途受了这样的伤，自己不可能浑然未觉才对。
这么说，是现在？
「————」
戴着眼带，荷恩注视「天球图画」所呈现的未来光景。尽管只能看见片刻后的未来，
但只要捕捉到些许的异样，就能做出最起码的反应。
天球图画的光景毫无变化。周遭是巨大树木耸立的森林，自己则置身于茂林处的旁边。况且这座浮游岛上并无危险生物，应该找不出任何值得戒备的事物。四周也全无异状…………
……喀锵。
——寒意。
耳边传来的些许机械声，令荷恩在刹那间跳往一旁。因视角关系而看不见变化的情况下，她相信自己的直觉用力一蹬。
「！」
肩膀处传来某物体掠过的感觉。在此同时，该部位的迷彩服破裂，喷出鲜血来。通过肩膀处的物体直直飞向后方，穿透耸立于背后的大树树干，留下一个细针般的小孔。
「近距离的狙击吗！」
她抛开步枪，右手改抽出冲锋枪，整个人翻滚在地，躲入茂林内。
——看不见子弹和狙击手，不过绝对没错。
——这是确定我的位置之后所发动的狙击。
进入茂林后，她一秒也不停留地奔驰于树海中。下一刻，刚才所藏身的地方立刻遭到射击。
「……跟我比枪战吗？」
天球图画中未出现子弹的原因，此时先不去理会。当务之急是必须找到狙击手的位置，否则就会陷入单方面的防守战。
就在这时。
射击忽然停止。
「真想不到，居然自己跑出来了。」
树海中的开阔空间，只生长些许花草的地方，伸出一道细长的影子。
「…………」
枯树。
这是荷恩对眼前这名男子的第一印象。
身高与成年男性无异，但身材却异常细瘦，肌肉和脂肪控制在最低——不，甚至超过了最低限度。那穿着迷彩服站立的姿势，就酷似组成树海的众多树木之一。
「你打算投降吗？」
「…………」
男子并未回答。
由于迷彩服一并包覆了整个头部，不仅对方的表情，就连目光也看不出投向哪里。
……好有神秘色彩的枪枝。
男子的右手是步枪，左手则是一把小型自动手枪。两者都是白中带灰的颜色，弹匣及枪口等各处有瘤状的突起。这样的设计，自然而然地令人联想到动物的骨头。
「是第三机关的人吗？之前只是听说过，没想到居然会从背后偷袭女人。这莫非代表对自己的身手没有信心？」
「……就……这点程度吗？」
「你说什么？」
「没……发现我的……存在……被……那种程度的子弹……击中……难道就这点程度吗…………千年狮…………」
仿佛将呻吟加以语言化的低沉声音。但其中挟带的轻蔑语气，就连荷恩也能清楚感受到。
「你就是据点的守门人吗。」
「……纯粹是兴趣……难得……发现了同好……」
男子高举起手中的枪，用细不可闻的声音宣告：
「『更胜于灰的暗灰』秘迹执行者。
异篇卿第四位，『钝色』贝多玛…………在此领教。」
「少把别人当成你的同好。何况我还有其他事情要忙。」
伸手握住眼带，荷恩将其用力扯下。
「我就花点时间，跟你讨这笔服装费吧。」
楼层「礼拜堂」。
火焰——物质燃烧时产生强烈光与热的现象。燃烧的物质当中，特别是气体——尤其是氧气造成的燃烧，在自然界里占了压倒性的多数。
「……我一直以为小时候已经上过化学课了。」
未去擦拭脸颊上的汗水，第九（修伊克）目不转睛瞪着眼前发生的现象。
并非冷汗，而是周遭的压倒性热量所造成的汗水。
「看来根本派不上用场。」
「哦？那又是为什么？」
呵呵。
顶着妖艳的表情﹒娜塔拉夏站立于礼拜堂的舞台上。
她爱怜地望着后方喷发的巨大圆柱，一边在空酒杯里倒入相同颜色的红酒。
「我所知道的火焰，是个遵循物理法则的乖宝宝呢。」
「哎呀，真过分。你的意思是，我个火焰就像个淘气捣蛋的小孩吗？不过，养起来很辛苦倒是真的。」
她往虚空中伸出手指，指尖上立刻冒出小小的火焰。晃动的火焰逐渐增大，转变为带有大量光与热的火焰漩涡。
「真是训练有素啊。」
……是沁力术式。说穿了是毫无新鲜感的显现术式。
若冰结镜界所实体化的事物为「冰」，这里便是截然相反的「火焰」。
「泽道尔大人的圣域术式，也是同样的原理呢。」
黑猫摊开怀中取出的铁扇这么说道。
……的确。
……是挺常见的术式。
娜塔拉夏的术式，本身的难度想必并不高。
冰结镜界的冰结晶那种「不存在于世界的物质」，或是第一的「又硬又坚固，无色透明的物体」这类模糊概念的物质实体化，比起它来都要困难得多。火焰这种东西，是属于最容易想像的一类。
然而————
「火开得那么大，小心整座礼拜堂都被烧光光。」
「放心吧，我会寄帐单给统政厅的。」
异篇卿的周围，卷动的火焰没有平息的迹象。火焰直抵礼拜堂的天花板，在迸出些许的火花后更是加大了热度。
「……根本就是人为灾害啊。」
位于台座的金属饰品被高温融化。能自在地操控如此庞大的火力，又可在一瞬间发出。
——这已经不是术式的难易度问题了。
——是熟练度。仅有这个解释。
「修伊克大人！」
黑猫警告的同时，第九（修伊克）向后退去。下一刻，鲜红的火焰掠过鼻尖。他紧接压低身子，往一旁跳去，逐一躲过袭来的火焰并靠近术者。
不过一—〡
「稍微慢了点呢。」
娜塔拉夏张开性感双唇的瞬间，一道分隔双方的火墙忽然自脚下的地板喷出。
「不，这个距离刚刚好。」
「要上了。」
从侧边绕行的黑猫直直冲向高耸的火墙，然后整个人跃起，对准火红的墙壁挥出手中的两把铁扇。
「喝！」
铁扇轻而易举地劈开了阻隔的火墙。
「……？」
异篇卿的脸上浮现错愕。看准这一瞬间，第九（修伊克）掷出圆月轮。单靠手腕的剧烈运动抛出的圆刃，整齐地切断了娜塔拉夏手中酒杯的杯脚。
「哇啊，很有一套嘛——！」
礼拜堂内响起高亢的欢呼声。
「铁扇以超音速挥出，产生冲击波。空气被冲击波撕裂，连带把我的火焰驱散————预料到这种状况，锁定火焰消失的一瞬间对我投掷暗器。双方都是达人的境界哦？」
「承蒙夸奖，荣幸之至。不过，这些应该由我来说明才对吧。居然能看穿其中的奥秘……这位大姊真有眼光。」
「因为，我最喜欢闪闪发光的东西了。」
异篇卿的两手手指各夹着一片圆月轮，同时使了个眼色。
左手的圆月轮切断了酒杯，而右手中的则是第二发，是修伊克在抛出第一发圆刃时同时发出的。即使「虚」的第一发被躲掉或挡住，「实」的第二发也会紧接劈向敌人。
不过，居然连瞄准肩膀的第二发也被轻松接住了。
「哦——仔细一看，第二发更薄更轻巧呢。这样一来的确不容易发现。」
异篇卿再三比较两片圆刃。
「别看得太仔细，秘密都快被你说光了。」
「哎呀，真对不起。话说我以前曾听过，『天之车』的修伊克是谍报主力成员，负责入侵和制造混乱，另外也是超一流的暗器高手。」
……又是机密外泄。
掩不住的苦笑。到底是哪个笨蛋把我的情报泄漏出去的？
「是统政厅的元老院哦。他们似乎只当作在吹嘘自己人的事迹。」
「……那些老糊涂，真该滚蛋了。」
「怎么样？反正我也拿到了想要的情报，是不是可以退休了呢？」
原来是这么回事。
「潜伏在统政厅的间谍，原来就是你？」
调查过这座设施岛的定期巡逻纪录后，只能推测拥有高级权限的议员秘书是第三机关的人。
……想不到居然是异篇卿本人。
「要是没有你会使用暗器的情报，刚才说不定就会受点伤了。」
——啪！
手指间的圆月轮出现裂痕。这是坚硬陶瓷加工过的暗器，普通的压力下应该不至于碎裂。
「……不会吧？真是傻眼了。」
「哎呀，那句话可是我预留的台词。」
她用鞋尖踩着碎裂的圆月轮，投射而来的目光一刻也未曾移开。
「『天之车』使用符合称号数字的武器……那么，『第九』修伊克·恩贝曼，你可以同时使用多少暗器呢？」
轰隆一声，娜塔拉夏的火焰变得更是旺盛。
「不行不行……不行不行不行不行，这样子远不够。让我出场根本毫无意义。异篇卿第二位的可怕之处————」
异篇卿以指尖游走在白皙的脖子上，口中吐出炙热的气息。
眼中则带着致命的煽情与疯狂。
「我的火焰将愈来愈来愈来愈来……愈来愈强。要是不拚命抵抗，就会被烤成焦炭啰？」
*
和他人长得相似。
撇除血缘及环境的关系，长相或气质相似的人的确存在。自己完全不否认这一点。
……不过。
……这真的能用相似二字来解释吗？
「————」
雷奥再度凝视眼前的男子。
身高或长相自然不必说，就连骨骼和肌肉的分布都与自己酷似。更重要的是，阿尔玛迪这个名字，也和哥哥一样……真会有这种巧合吗？
「怎么了？」
「……你认识我吗？」
「真是奇怪的问题。巫女的专属护卫千年狮之一，雷奥·尼斯托里·欧法。浮游大陆上不认识你的人，似乎还比较难找吧。」
白银的回答不见犹豫。丝毫看不出在隐瞒什么，或是察觉到任何异状的模样。
「我不是这个意思。」
「不然？」
「我这张脸……你以前曾经见面吗？」
自己握剑的原因。自己决心想要变强的动力。
若没有哥哥，自己就不会进入天结宫，或许也就不会认识春蕾、榭尔提斯和优米了。
「第一次和千年狮见面就遇上这种问题，真叫人意外。」
说完这句前言，金发大剑使些许无奈地呼出一口气来。
「同伴们经常挖苦我，说有个千年狮长得跟我很像，简直是同一个模子印出来的。」
「问个问题。」
不待白银回答，雷奥紧接着开口：
「你的家人和兄弟姊妹怎么了？」
「没有。」
「……换个方式。成为异篇卿之前，你在做些什么？」
「记不得了。」
好拙劣的藉口，纯粹只是为了逃避回答吗？脑中这么认定的瞬间————接下来的一句话，令雷奥顿然失声。
「我没有来到这里之前的记忆。据治疗我的医师说，我似乎受了重伤，但我自己却没有这种印象。」
「……是丧失记忆吗？」
「类似吧。不过对现在的我来说，这都无关�