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「我……已经有心理准备了。」
「关于护土的反应，大致就像烂当初报告的一样。目前的现况是，这种反应开始表现得愈来愈明显。」
含了一口杯中的水，伊丝塔苦笑道。
「护士们的反应，其实和一般民众并没有多大的差别。他们没想到有人会坠入秽歌之庭并身怀魔笛，而且那个人居然曾是千年狮候补人选的炼护士。现任的炼护士或正护士自然不可能再保持沉默，其中有不少人希望知道真相，甚至公然传出了要求发表正式声明的声浪。」
「……是的。」
「而最麻烦的是候补生。老实说，这一点非常致命。在得知身怀魔笛的那个人是榭尔提斯的情况下，之前收到的匿名邮件就发挥了推波助澜的效果。」
『致天结宫的各位——
告诉你们一个天大的秘密。
有个人类外形的幽幻种，如今正扮成护士的模样潜伏在你们的塔里。如果想要将它揪出来，建议塔内的所有护士一律接受巫女的洗礼术式。』
「优米大人想必也很清楚吧？昨天的对话和邮件。受这两件事的影响，带有魔笛的人必定是榭尔提斯，而其身分则为人形的幽幻种——这种观念已经在候补生的脑中根深蒂固了。」
「……大家会这么想，也是没有办法的。」
……到底是什么人？
……又为何要设下这么巧妙而残酷的圈套。
那封邮件本身，正是引诱榭尔提斯前往异篇卿据点的一个陷阱。
「接下来要说的，就是护士的各种丑态了。先不论是否和他一起训练过，大部分的候补生都陷入极度的混乱。有人口中大叫著『待在他身边，我也会感染魔笛！』整个人急忙冲到净化中心，更有人将这件事情向周遭大肆宣传。尽管也有部分人保持冷静，但整体依然压抑不住恐慌的气氛。毕竟担任总司令的千年狮雷奥生死未卜，荷恩也身受重伤。在混乱的局面中，烂又必须紧跟在梅玫儿身边以保护安全。唯一可仰赖的千年狮，就这样耗损了。」
「……是吗。」
位居护士顶端的千年狮。他们是对抗幽幻种的最大战力，也可说是一种天结宫的意志表现。在现在最需要他们的时候，却都无法站出来。
「对了对了，说到雷奥，春蕾大人她怎么样了？听我的部下说，情绪似乎非常不稳定。」
「……她在自己的房间里，一直用远视寻找雷奥的下落。」
『啊————啊……啊啊啊…………不…………啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
……春蕾当时的叫声，我不可能忘记。
雷奥败给同样身为大剑使的异篇卿，带著从肩膀处直到另一侧腹部的严重伤势，整个人掉落瀑布…………
生死未卜。
如今的春蕾为了寻找雷奥，精神勉强维持在平常的状态，但眼看就快到达极限。毕竟在支撑冰结镜界三天后，仅仅只休息了一天，接著又不断进行远视，这么一来身体绝对吃不消。
「还真是多灾多难呢。塔内的事务员被谣言煽动，负责与幽幻种作战的护士开始疑神疑鬼，就连巫女大人也是身心俱疲。高层绝不可能错过这个机会……」
「高层？是天结宫各局处的干部吗？」
「啊……不，这又是另一个话题了。」
伊丝塔露出罕见的犹豫态度。
「优米大人，您知道目前有多少个炼护士吗？」
「这个……固定名额是五十人吧。」
「在这种前提下，这五十人并非都是站在巫女大人这一边的。相较于巫女大人，其中另有和塔内高层关系更加紧密的『私家』炼护士——」
「……这是怎么回事？」
相较于负责保护的巫女，和塔内高层的关系更加紧密？
「炼护士五十人。相形之下，千年狮完全取决于巫女的人数，目前最多只有五人。能够升上炼护士的人，实力大多无懈可击，又具备了灵活的头脑。但即便如此，未能获选为千年狮的人依然占了大多数。」
伊丝塔用手指戳著桌上的玻璃杯。若有所思地望著晃动的水面，她继续说了下去：
「换成是优米大人，您会怎么做呢？在势均力敌的情况下，要如何才能被选上千年狮？特别是当您一个人怎么努力都看不见希望时。」
「…………」
「没错，有个难以启齿的方法。就是去依附他人。除此以外别无他法。于是，和这些炼护士利害关系一致的对象便是————」
「就是刚才提到的塔内高层吧。」
「是的。塔制局、沁理局、总务局、机工局、环境局以及护法院。这些天结宫各局处的干部。即便是身为巫女，也不能忽视他们的存在。」
正是如此。
一整年里，皇姬和巫女之所以能在天结宫内专注于祈祷，全是因为有这些事务员在帮忙管理整座塔的缘故。
「伊丝塔所担心的是，当榭尔提斯被塔内高层盯上时，他们底下的炼护士会介入其中。」
「……我还是第一次知道这些人的存在。」
即便巫女想保护榭尔提斯，与高层有所联系的炼护士也可能提出异议。问题是，看在周遭人的眼里，这并非「塔内高层的意见」而是「保护巫女的护士们的意见」。
……身为巫女，毕竟无法随便忽视这些护土的意见。
……若能事先知道是谁的话——
「伊丝塔小姐，您认为会是哪个炼护士呢？」
「嗯——其实我完全不清楚哦。因为这并不违反塔内的规定。况且就算不是『私家』炼护士，也有不少人和局长级的人物往来密切。实在没有一个筛选的标准。」
「……是吗。」
「不过，倒是听说过几个有嫌疑的人。」
炼护士首席在桌上撑著脸。
「目前还只是怀疑阶段，就不说出他们的真名了。例如有『花绳师』、『蓝人偶』、『图书馆』这些人。这些称号都代表他们的特徵，优米大人只要略微调查就能猜到了。」
「好……好的！那么……」
——铃。
话未说完，门钤再度响起。
「奇怪？这么早会是谁呢？」
「……刚才的脚步声，听起来不像护士。大概是事务人员吧。」
伊丝塔纳闷道。或许该说是佩服，尽管隔著一道机械门，她似乎仍听见了脚步声。
「早上五点三十七分。优米大人，除了伊丝塔以外，还有人这么早过来吗？」
「不。」
况且若是事务人员，事前一定会通知才对。这么突然，又是清晨来访，过去从未发生过这种前例。
「……那么，这就是……先下手为强了吧。」
「咦？」
松开撑住脸部的姿势，炼护士首席默默站了起来。
「是塔内高层。门外大概是派来接您的人。目的是传唤优米大人前去当证人。」
2
「喂——榭尔提斯！这边这边！」
视线对上的瞬间，艾莉亚立刻这么大叫。大拱门反射著地平线上的朝阳。站在其正下方，她不断挥动双手。
「榭尔哥哥～！」
「优特也来了？这么早起床……不，你平安无事就好。」
榭尔提斯抱起直扑过来的黑发小女孩。
「真是的，榭尔提斯你跑哪去了！我们这边可是很辛苦哦！不但历经艰险才回到浮游大陆，回来之后更是骚动连连！」
穿著平时那件老旧工作服，艾莉亚抱著双手说道。
「咦……唔，这个我非常清楚。」
「哇，等……等一下！你的脸色好差……身上冒了一堆汗，到底是怎么了？真的不要紧吗？该不会快死翘翘了吧？」
『是在中毒状态下强行奔跑的缘故。肌肉的活动促进血液流动，剧毒从伤口处流遍全身。』
「啊？你在做什么啊，大笨蛋！这样一来的话，你真的会像雷奥一样哦！也不知道春蕾现在是什么状况——」
艾莉亚这么一句话，令榭尔提斯顿时愣住。
像雷奥一样？春蕾现在的状况？这是什么意思？
「艾莉亚……怎么回事？雷奥和春蕾怎么样了？」
「…………」
少女的眼中闪过一丝阴霾。
「先坐上去吧。到天结宫的路上一边向你解释。」
艾莉亚指著发出引擎声的三轮电动车，语气消沉地表示。
「……雷奥生死未卜。」
「我也是听荷恩姊姊说的。荷恩姊姊又是从优米那里听来，所以应该不会错。」
「————」
坐在电动车的后座上，榭尔提斯感觉自己的手正在微微颤动。
……雷奥他？怎么可能。
…………他绝对不会死的……我情愿这么相信。
『谢谢你，艾莉亚。这下总算掌握选拔部队的状况了。还有，不好意思，塔内的情况如何？说说你知道的范围就好。』
「嗯，真的不太清楚呢。我们开飞空艇回来的时候，通道上有一堆阶级很高的人跑来跑去。受伤的荷恩姊姊去医务室的时候，优米和梅玫儿也来到六十五层……之后是怎么样了？」
「艾莉姊姊和优待，都被叫到优米姊姊的房间里哦！」
「哦——对啊。因为当时被问来问去的，脑袋差点快要爆炸了。」
艾莉亚抓乱橘色的易翘头发，这么叹息道。
「整个听下来，我最多只听得懂，榭尔提斯你身上有魔笛的事情已经被天结宫的人知道了。是真的吗？」
「……我也很希望这只是一场玩笑。」
『刚刚的对话，我强行将它传到了天结宫的所有楼层。』
『哎呀呀，这下糟糕了。你的过去、你和优米的关系，这些你一直想对外隐藏的秘密，已经被塔内的所有人知道啰。』
自己早有心理准备了。那个异篇卿的态度固然轻浮，却不会以恐吓或谎言来欺骗对手。
「我当时看到的骚动，应该也是这个原因吧。有个看似大人物的人一直大叫『魔笛～』『马上叫巫女见习生过来～～』之类的。就连那些担任事务员的大叔都停下手边工作，一个个接受点名。我想大概是在重新确认身分吧。」
『果然不出所料呢。就连艾莉亚所在的六十五层机工局都是这样，其他有塔内干部的楼层及护士们想必更加混乱了。』
魔笛之所以可怕，在于接触感染者后会导致污染扩散，以及只能利用沁力加以净化这两点。带有这种诅咒的人出现在塔内，大家会感到恐惧也是理所当然的。
『让塔内陷入混乱的元凶如今归来，真不知道会遭受什么处分。』
「……不过，现在也只有我能行动了。」
如今没有时间将空白（伊格尼德）的目的一一向他人解释清楚。若是还有任何能够阻止空白的可能，就只剩下自己一人了。
——雷奥不在，荷恩重伤，烂也忙于保护梅玫儿。
——优米和春蕾她们，就只能靠我来保护了。
「啊，有件事情忘了说。榭尔提斯你放心吧。天结宫的局势虽然很糟糕，不过优米正在设法解决哦。」
驾驶席上的艾莉亚这么说道。
『哦？有什么好方法吗？』
「对对。总不能放任天结宫一直混乱下去嘛。所以优米就特别下令『关于本案，之后将召开特务委员会予以应对』。说明白一点，就是巫女亲自确认身上带有魔笛嫌疑的人物，其他人不得插手。这样一来能控制谣言和情报的散布，榭尔提斯也不会被公然当成危险人物了。」
「……居然还有这种方法。」
算是不幸中的大幸。有了优米的特别命令，决定如何处分自己的审判将会保留。在这段期间出入塔内，应该不至于被强制监禁才对。
——另一方面，也能防范空白的入侵。
「艾莉亚，速度能再快一点吗？」
「可以啊——不过，前面已经看得到啰。」
沐浴在朝阳下，染成晨曦色的巨塔。绕过一般民众和观光客密集的正门，车子来到位于西侧的塔内人士专用门。
「榭尔提斯，你身上带著员章吗？」
「早就准备好了。」
榭尔提斯拿出以护士候补生身分登记完毕的职员卡片，将嵌有电子认证钥匙的背面按在电子锁的读取机器上————
『警告，此认证码目前被管理局锁定。』
伴随沉闷的警报声，卡片被拒绝读取。
「咦……？」
「嗯，让我看一下。背面该不会沾了泥巴吧？」
艾莉亚用衣袖擦拭电子认证钥匙的表面污垢，然后重新将卡片贴近读取机器。
「奇怪，又被拒绝了？榭尔提斯，这张卡不能用哦。」
「……不会吧。唔，昨天才刚用过的。」
『似乎被人用高级权限锁定了。可能是锁定的对象搞错，或者……』
机械水晶说得有些含糊。
『有人特意锁住榭尔提斯的认证码。』
「艾莉姊姊，这个声音好吵——」
面对响个不停的警报声，优特摀住双耳摇著头。
……昨天还能用的认证钥匙，竟然被拒绝了？
……话说回来，我寄出的那些邮件至今也毫无音讯。
「抱歉，您是前炼护士榭尔提斯·玛格那·伊尔队长吧。」
「————」
察觉背后的动静，榭尔提斯缓缓地转过身去。
一共是六个人。在电子认证遭拒并响起警报的瞬间，这支彷佛埋伏已久的正护士部队便迅速从门后出现。
「再问一次，您是榭尔提斯队长吗？」
站在最前方的短发剑士恭敬地问道。
「……我是候补生，不记得有人叫过我队长。」
榭尔提斯队长。对方这么称呼自己，就代表这群正护士也听到空白（伊格尼德）所泄漏的对话了……？
「是吗。那么，候补生榭尔提斯，请您跟我们走一趟。」
「不好意思，这边正在赶时间。我有事情向巫女大人报告。」
「不会耽误您太多时间的。」
「事态分秒必争。等我向巫女大人报告完毕后——」
就在这时，正面对峙的正护士，其背后忽然传来新的脚步声。
「喂喂喂，伊路雷吉，你要像这样慢吞吞问到什么时侯？真是死脑筋。」
四名女性，她们都身穿代表巫女见习生的法衣。而在最后的位置，又有另一名女性拨开巫女见习生和正护士部队，独自走上前来。
「啊……这位叫什么榭尔提斯的前辈？你这家伙是个超危险人物，赶快让我们带走好吗——连这样委婉的说法都不会吗？」
黑色浏海中的一束被染成红色，全身是久经日晒的古铜色皮肤。露出肩膀的无袖短衫上方，整件仪礼服只是披挂在肩头。
——十根手指都戴著金属戒指。
——是钢线使吗？
「哟，初次见面。以前的炼护士前辈。」
「……你是？」
「尼丝卡西亚。尼丝卡西亚·吉·里法。受护法院及沁理局的委托，担任本案的总管辖。位阶是炼护士。如你所见，是钢线使……不过我倒很喜欢『花绳师』这个称号。很可爱吧？」
她踩著有力的步伐，在距离仅剩三步的位置停住，接著高举起下垂的手臂。
「上吧。」
下一刻，她身后的巫女见习生同时念出开放序词。
意志 色 诞生并歌唱
【Ema Ies —— mille…s…clar】
祈祷 王 诞生并歌唱
【 Valen ars —— mille…s…clar】
歌 镜 诞生并歌唱
【 Clar milve —— mille…s…clar】
呼吸 心跳 诞生并歌唱
【 Co zahl —— mille…s…clar】
「什么？」
还来不及反应，耀眼的苍蓝光辉便在地面勾勒出圆形图案，包围了自己。
「唔！」
榭尔提斯下意识双手交叉以保护头部。双手接触结界光芒的瞬间，「滋滋」的烧焦声回荡在四周。
「这是沁力结界造成的伤害。虽然很微弱，但他的身上已经开始冒出白烟……想不到，居然真的带有魔笛。」
「这种事情，我看了也知道。没错，一目瞭然。前辈，这样你就无话可说了吧。快点，赶快记录下来。」
戳了戳一旁正护士部下的头部，尼丝卡西亚嘲讽道。
「时间七点四十七分。于第七小门发现目标。调查结果如该对话中所提及，确认榭尔提斯·玛格那·伊尔本身带有魔笛。接下来展开拘捕行动——就这么写。」
「拘捕？等等，这是怎么回