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无二的，绝对没有其他相同的形状。而这对我来说，正是非常麻烦的力量。」
「……不……会的……」
从乾渴喉咙中挤出的声音，恰恰代表了春蕾此刻的心境。
看得见。
在伊格尼德胸膛的位置，呈半透明显现的沁力影像。那形状是——
「……咦…………奇……奇怪？」
「形状」确实看得见，但却令人无法置信。
这不可能。因为这么一来……空白真正的身分便是…………？
「为什……么……」
「你没有猜错。你所目睹的『沁力形状』，就是我的真面目。所以我才来到这里。真没想到，能看穿我真正身分的人居然是春蕾……你。」
异篇卿往这边伸出手来。
「…………为……为什么……」
「待一切结束后，我会告诉你的。所以春蕾，请到我们的据点一趟吧。别担心，我可以保证你不会受到任何的限制。」
始终隐藏脸部的伊格尼德，嘴角欣喜地上扬————而春蕾的意识也随之沉入黑暗。
2
天结宫二十二层，塔内医院。
「艾莉亚小姐，辛苦您了。您现在可以穿上衣服。」
「哇……哇啊——冷死了。」
被白色法衣打扮的巫女见习生轻拍背部，艾莉亚几乎整个人跳起。毕竟现在的她全身赤裸，只缠著一条薄薄的毛巾，已陆续接受了好几个小时的精密检查。
「哈啾！呜呜，为什么要带我来这么冷的地方。」
「请您多多忍耐。我们接获命令，要确认您的衣服或身体有没有附著『他』的魔笛。」
「……要我说几次，榭尔提斯的魔笛根本不用担心。」
她鼓著脸颊来到更衣室，拿起被特地装进塑胶袋，上面贴有「净化完成」标签的自己爱用的工作服。
「啊，不过味道真香。应该都帮我洗过了吧。」
穿上的瞬间，一股舒畅的香味传来。平时习惯了机械油污的气味，艾莉亚反倒对此感到相当新鲜。
「艾莉姊姊————！艾莉姊姊也结束了吗？」
一名黑发小女孩跌跌撞撞地跑来。她也已换上天蓝色的连衣裙，一副准备好回家的样子。
「哦——优特，你也出来啦。太好了，我们都被无罪释放了。」
「无罪？」
「就是可以回去啰。好，等我一下，先来确认行李……」
打开指定的柜子，里面放著自己的包包。内部摆放的物品已被移动过，想必是全数净化之后又仔细检查有无魔笛的残留。
「点心、果汁、通信机……好，应该全在这里了！那么，我们就离开这个楼层吧。」
「好——！」
牵著优特的手，艾莉亚来到二十二层的第三柜台。
「……嗯，好像是在这里吧。那个，我们是指定编号0987…4G的艾莉亚和指定编号0986…9K的优特——」
「好的，是艾莉亚小姐和优特小姐吧。魔笛的残留测试辛苦两位了。经过详细的检查后，结果反应值为零。」
望著电子终端的画面，少女笑著回答。尽管对方操作终端的手法相当熟练，身上所穿的却非白袍，而是黄色的法衣。
「对了对了，你也是巫女见习生，而不是医生吗？」
「是的。这个第三柜台是由巫女见习生轮流管理。由于涉及魔笛的诊疗及结果通知，巫女见习生比医生更能做出准确的判断。」
「……我懂了。原来如此。」
接过列印出的测试结果，艾莉亚彷佛要将它看穿一般，最后整只手默默地塞进包包————用力捏皱纸张。
……我和优待的所有项目都是正常值。
……在这么清楚明白的情况下，榭尔提斯却还是被抓？那又何必叫我们来检查呢。
「还有，我们现在该怎么办？可以回去了吗？」
「是的。通过这扇二号门左转，就是中央电梯了。普通人可以使用，请从那里前往地面楼层。」
「这边呢？」
艾莉亚指著两条岔路当中的右侧。
左侧空荡荡，右侧的通道上却有看似护士的人正在大排长龙，令她不禁觉得好奇。
「是和两位接受同样诊断的人哦。目前正在排队等候。」
「不会吧？咦，这么多人……？」
「真的有些应付不过来。」
巫女见习生苦笑一下，又迅速恢复原来的表情。
「应该都是候补生吧。由于长期和『他』参加同样的训练，害怕自己也会感染魔笛，于是便前来要求净化。」
「……是吗。优待，我们走吧。」
眯著眼睛看了看这些人，艾莉亚再度牵起优特迈出步伐。她快步地通过冷清的二号门。
「…………」
「艾莉姊姊，你在生气吗？」
「……不知道。不过我不太喜欢这个样子。」
若要具体形容何谓「这个样子」，或许很难办到吧。只不过内心隐约对当前动荡不安的紧张气氛感到厌恶。彷佛就快喘不过气来，渴望呼吸安稳的欢乐空气。
「算了，总不能连我也闷闷不乐起来！好，我们赶快离开吧。去找个人大玩特玩一番！」
「耶——！可是榭尔哥哥不在哦？」
「你说到重点了。我想大概还在继续检查吧。」
由巫女见习生亲自进行魔笛残留值的检查，最后还被强迫施以净化术式，整整用掉了一天的时间。连自己都是如此，被视为元凶的榭尔提斯实在不可能在今天被释放。
……丢下榭尔提斯不管，就这样回两只天鹅也不太好呢。
「嗯——好吧。优待，我们去那里。」
通过中央电梯，艾莉亚走向塔内职员才可启动的高速电梯。只要使用纱砂之前给的员章，就能一口气抵达塔内较高的几个楼层。
「去找优米姊姊吗？」
「对对。告诉她我们已经见到榭尔提斯，多少能让她放心一些吧？我看优米好像一直很担心的样子。」
让机器读取员章的电子认证钥匙后，艾莉亚按下楼层号码「260」的按键。再往上的楼层，就必须在两百六十层改搭专用电梯。
咻——电梯上升，同时传出空气摩擦声。望著不断变换的楼层指示灯，电梯最后发出轻微声响，整个停下。
「到了哦——！」
「好，赶快换搭另一台电梯吧。这里是那些护士的楼层，纱砂一直叫我们要低调点呢。」
干部用会议室。
……嗯嗯，记得应该是炼护士和千年狮那些人商量重要事情的楼层吧。
以前曾经路过好几次，广大的楼层中仅有寥寥数名炼护士，给人一种宁静的印象。
「……话说奇怪了？是我们来错地方了吗？」
一走出电梯，对面路口立刻传来骚动声。仔细一看，身穿仪礼服的护士慌慌张张地由左至右跑过。而且并非只有一、两次。每个人口中念念有词，就连看似队长级的人也在大发雷霆。
「什……什么……咦，这是怎么回事？」
包括自己这样的普通人，都能察觉到炼护士们紧张不安的心情。这个楼层……应该不会出现这么混乱的场面才对。
「————艾莉姊姊，安静一点。」
「嗯？」
听见这个可爱的声音，艾莉亚回头望去，只见优特正闭著眼睛做出仰望天花板的动作。
「……………………………………………这下麻烦了。」
「咦？」
「艾莉姊姊！优特听得到那边的人在说话哦？」
「哦……哦哦！干得好！对了，那些人慌慌张张的做什么？」
「嗯……嗯嗯……」
优特微微点了几次头。
「好像是巫女大人不见了。」
「……咦？这又是为什么？」
「这个嘛……」
带著纯真的表情，优特直接开口道：
「他们说，巫女大人被坏人抓走了。」
﹡
天结宫一百九十九层。
『喂喂，榭尔提斯，身体状况如何？』
「好像……已经熬过去了……不过暂时还爬不起来。」
趴在简易床铺上这么回应后，榭尔提斯勉强地伸出右手，捡起掉落在地的饮料瓶，打开盖子开始饮用。
……可以清楚感觉到，全身都在发烫。
『我就说吧。就算没被关起来，以你这种状况也救不了别人。』
「…………嗯。」
出血的伤口已经发炎。令人浑身颤抖的冷意及头痛陆续袭来，直到几个小时前完全无法回应伊莉斯的叫唤。
『你刚才一直在呻吟哦。中途大概昏迷了好几次吧。』
「咦，不会吧？这么严重？」
『现在是康复许多了。这样一来，应该撑得住长时间的侦讯。』
「……真不吉利。」
『会吗——？』
对此，机械水晶依旧不改悠哉的语气。
『不过，我一直都有心理准备哦。被软禁在这里足足两天的时间，期间还以为会不断审问，或是派巫女见习生过来持续检查魔笛之类的。』
「说得也是。」
是为了等待自己恢复健康？不，若是这样，应该会派遣医师定期诊断才对。
——总而言之，现在必须尽可能避免浪费时间。
「等有人过来时再问问看吧。」
『这是最聪明的做法了。既然你的身体已经开始恢复，接下来就要考虑如何积极行动。毕竟春蕾被盯上的危机还没解除。』
叩……叩……
高跟鞋行走在坚硬地面的声音传来。
『哎呀，说曹操，曹操到。脚步声是往这里接近的。说不定是来找我们的哦。』
「……不管是检查或侦讯，总之有变化就是好事。」
不过，高跟鞋实在很少见。往来于沁理局楼层的，大多为巫女见习生和事务员。巫女见习生基本上都是普通的低跟鞋，事务员更是为了在紧急状况时便于动员，一律规定穿著运动鞋。
叩——脚步声在门前停下。
「榭尔提斯·玛格那·伊尔，有你的任务。」
「……我知道了。是检查对吧。」
「是任务。」
「……原来是做笔录吗。」
「不听话的部下，就要处以极刑。」
机械门一打开，点燃的香菸便一直线往这里飞来。
「哇，好危险！什……什么！是敌人？」
「都说有任务了，蠢蛋。你不服从教官的命令吗？」
「啊，是的，教官。失礼了………………咦？」
仔细观察走进监禁室的人物，榭尔提斯茫然地眨了眨眼睛。
毫无皱痕的套装及鲜红色的领带，搭配坚硬高跟鞋的高挑女性。嘴里叼著烟雾弥漫的香菸，左手还拿著一根十分眼熟的长鞭。
「…………尤美黛教官？」
「居然还挺有精神的。我可是听说你在半死不活的状态下被关起来了。」
这种高高在上的语气，如今听来只觉得令人无比怀念。
「话说回来，这个房间真是古怪。我还是第一次来到这种地方。」
「啊……那个，教官？您怎么会……」
面对打量整个房间的上司，榭尔提斯忐忑地问道。
「来打发时间的。」
「咦？可是您刚才说有任务……」
「听到就好。就是这么回事。」
一面叼著香菸，尤美黛教官毫无阻碍地继续开口：
「我也不啰唆了。有个巡逻任务，要指派给连同你在内的莫妮卡部队四名成员。从明天起的七天时间，到浮游大陆的偏僻地带绕一绕。」
…………任务？
…………我应该没听错吧。
「地点呢？巡逻任务的地区是？」
「费伦的棘林。」
「呃！请等一下。那里不是位于生态保育区吗？」
「没错。呼出气来会直接冻结的严寒之地。猛烈的飞雪及大规模雪崩……就算是正护士，也没有人会自愿前往那里。」
费伦的棘林。
就连身经百战的炼护士，光听到这个地名也会起鸡皮疙瘩。在远比凶暴的肉食害兽要更可怕的寒冷气候之中，巡逻任务经常伴随著失温而死的风险。
『哇……感觉我们又被设计了呢。』
「岂止是设计，摆明了就是居心不良。」
教官随口这么表示。
「榭尔提斯·玛格那·伊尔，不知道你有没有自觉，你已经被高层那些人盯上了。罪名则是扰乱天结宫秩序的最大异端。」
「……我已经有心理准备了。」
「很好。就是这样子了。他们现在虽然软禁你，但还无意立刻展开审问。总之先将你拘捕，完成这个步骤后，往后要花多少时间都无所谓。这是很正常的判断。」
「所以才有刚才的巡逻任务？」
……原来是这么回事。
高层所策划的剧本，逐渐露出端倪了。
『啊——我懂了。逮捕榭尔提斯之后，下一步就是为了除籍而做的准备工作。』
「没错。名义上是『针对疑似带有魔笛的榭尔提斯·玛格那·伊尔，为避免不必要的混乱，在审问开始前将留置于塔外』。事实上，他们的目的是希望你在巡逻的途中出状况。」
实际使用了魔笛。在巡逻中犯错，导致部队差点全灭。或者出现任何奇怪的言行举止。
——这一切状况，高层绝对不会放过的。
「这是为了加强将你除籍的理由。包括魔笛一事在内，倘若你在巡逻中表现不佳，状况将会瞬间恶化。」
「……于是才特地选了费伦的棘林。」
「很好懂吧？高层就是把你当成如此危险的人物。」
咻。尤美黛教官用手指捏熄香菸。
「但在此同时，这七天是你唯一、也是最后的机会。」
教官的这句话十分正确。
……与其被关在这里，到塔外较能和外界取得联络。
……异篇卿的事，必须尽快通知优米和春蕾她们才行。
「到了生态保育区，大概就不会有人直接监视你了。顶多要注意巫女见习生的远视。」
「可是，那种地方——」
「从前曾是炼护士的你，似乎不太有资格抱怨吧。」
再隐瞒下去也没有意义。
三年前的自己曾是炼护士的事实，如今已众所皆知了。
……就算知道是高层的陷阱，也只能跳进去吗。
……到塔外去。除此之外，就没有其他办法联络优米和春蕾了。
「我知道了。既然是强制性的任务，自然没有拒绝的余地。不过就算我自己能够应付得来，其他候补生终究还是太过勉强。不如让我一个人——」
「我刚才说了，这是最后的机会。」
「咦？」
「你的部队就快垮掉啰？」
……垮掉？
「莫妮卡承受的压力很大。不过并不是来自周遭的压力。这次的事情……你一直瞒著莫妮卡对吧？」
「————」
……没错。仔细回想后，自己的确对莫妮卡隐瞒了许多秘密。
包括秽歌之庭的事、身上的魔笛、她所崇拜的炼护士身分，以及自己和优米的关系，都未曾亲口向她告知。
「在我今天早上去找她谈话前，莫妮卡一直把自己关在房间里哦。华宫和威尔去了好几次，却都吃了闭门羹。」
『这种状态下还能见到她，真是不简单呢。』
「我一脚把门踹开了。还触动警报系统，真是麻烦。」
『啊，果然是这样吗？』
「实在是惨不忍睹。脸上哭得又红又肿，整个人缩在房间角落，像小孩子那样蜷起双腿。」
「…………竟然会变成这样。」
「关于这次的任务，她一开始也拒绝了。她说不想见到你，怕到时候情绪会爆发出来。」
「这是我的责任，我心里已经有所觉悟了。不过这种状态下前往生态保育区，真的会有生命危险。」
「现在不去，那要什么时候去？」
将点著的香菸握在拳头里，教官用压抑的口吻说道：
「等莫妮卡整理好心情？不可能的。房间乱了只要收拾一下。但失去的东西，在房间内怎么也找不著的。持续寻找不存在的东西，导致身心俱疲，一切都成为痛苦的根源。这就是现在的莫妮卡，也是你队上的现状。」
「…………」
「你们只能一块去寻找。失去的东西，光靠对话是回不来的。到你们失落的那个地方，将它找回来吧。」
既然部队面临崩溃，那么身为护士，就只能到护士的战场上去寻找失落的东西。
……真是两难。
倘若接受巡逻任务，就会中了高层的圈套。
但如果不接受，将来恐怕……再也没有机会见到莫妮卡了。
「害怕了吗？」
「教官您…………」
他俯视自己的