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「哎呀。」
这时——她瞥见一旁威尔的动作，双眼立刻睁大。
「威……威尔……你……你吃的是什么东西？」
「啊啊？看也知道，这是行军用的巧克力和棉花糖。不然饿著肚子要怎么行动。」
「…………」
「你那是什么眼神？」
「……那……那个……如果可以的话，我也想吃一个……」
华宫抬起视线，动作忸怩地恳求道。
然而——
「休想。要怪就怪你自己，连雪山里巡逻要带些什么都没查清楚。」
「～～～～！什……什么！我都这么装可爱拜托你了！」
「哈！你这小鬼！本大爷会被你这种低级的戏码所骗吗？」
「……唔！真是屈辱…………我懂了，你无论如何就是不肯把糖果分给我吧？」
「那还用说。」
威尔有恃无恐地笑了一声。华宫见状，脸上露出得意的笑容，开始翻找自己的背包。
「好吧。既然如此，就用我苦思出来的新技术自己夺取。」
「哦，想用抢的吗？」
「哼，现在后悔已经太迟了————来，看看这个吧。」
取出东西后，华宫将其高高举起。
「白痴，那种发箍……那对兽耳怎么回事？」
「哼哼，只要戴上这个好东西，就可以瞬间化身为小猫。看到你最喜欢的小猫乞讨巧克力，相信你再也不能无动于衷了吧。」
像配戴发箍一样，少女迅速戴上兽耳。
「不过，这其实只是我带来的防寒用具，用来代替附有耳罩的帽子。怎么样，很合适吧？」
『哎呀，真可爱。华宫长得一副小巧的娃娃脸，眼睛又大，看起来真的很像小猫呢。』
「——都听到了吧。感想如何，威尔？」
「哈！无聊透顶。不过是戴上那种玩意儿，我怎么可能——」
「喵？」
「～～～～唔唔唔！」
华宫发出撒娇般的猫叫，威尔听了顿时脸色大变，整个人向后退去。
「哼哼，看来好像非常有效呢。」
「……唔！可恶……只是声音和外表看起来有点相似罢了…………！」
「快点快点，你心爱的小猫正饿著肚子哦。赶快把巧克力和棉花糖交出来喵。」
刚才向上仰望的可爱眼神已经消失，头戴猫耳发箍的华宫目光凶恶地逼近威尔。
「你……你这混帐……太卑鄙了……」
「喵？」
「～～～～唔唔！」
在远处眺望著这一切——
「……大家好像都不怎么紧张呢。」
榭尔提斯拿起饮料瓶饮用，有些沮丧地说道。
『是吗？像这样和乐融融的不是很好？』
「是这样吗？」
……也罢。这么有精神的话，途中应该不至于累垮才对。
「喂，有个问题。」
被夺去巧克力和棉花糖的威尔一脸不悦地走来，手中还拿著一张放大列印的地图。
「线路真的就跟上面一样吧？」
『没错没错！我也会一边确认，所以不用担心哦。眼前这座森林就是费伦的棘林，只要沿著开辟出来的小径一路前进，应该就能抵达小屋。』
「啧，这么说来，大家都要走在雪地里了。」
用力捏著手中的地图，威尔叹气道，
「平原还不要紧，森林里都是那些野兽走的路，我们进去真的没问题？」
「重点就在这里。我也好奇调查了一下，结果发现费伦的棘林似乎和平原上的生态系统完全不一样。」
将飘浮的机械珠叫来，华宫继续说了下去：
「共通的生物只有雪狼一种。其他还有会散布有害孢子的冰茸，以及全身长四公尺，以凶暴著名的北极棕熊。特别是北极棕熊，会攻击所有看上的猎物哦。」
「……麻烦死了。」
「另外，尽管在费伦的棘林内几乎未曾有过目击报告————」
说到这里，华宫忽然闭上嘴巴。
「喂，是什么东西？别卖关子了。」
「就是这个哦。」
华宫触碰机械珠，其表面随即呈现立体影像。
『这是——』
「！」
一只有著蓝色鳞片的巨龙。但翅膀已经退化，取而代之的是躯干上如巨木般沉重的四肢。
其中最大的特徵，便是由三颗蛇头构成的头部。
「伴随暴风雪一并出现，又一并消失的幻兽『水龙』……它脱皮的痕迹，最初正是在费伦的棘林被人发现的。」
「……这种东西，教官根本没提醒过。」
莫妮卡表情茫然地念道。相较之下，操作机械珠的华宫仍平静地点点头：
「是的。毕竟只是发现脱下的外皮而已。从几乎完整的外皮大小推断，全长有十公尺左右吧。在那之后，就不曾再发现过实体，甚至是脚印或脱皮的痕迹了。」
「是跑到别的地方去了？」
「不清楚。实际上又是如何呢。」
华宫意有所指地回头。
「榭尔提斯，你当时有没有特别提高警戒之类的措施？」
「……该怎么说，几乎没有什么印象吧。」
若有水龙的情报，自己应该会记忆深刻才是，但事实上却毫无印象。从这点来看，当初参加炼护士的巡逻任务时，或许还未掌握水龙的消息。
「我当时只是接获幽幻种逃来这里的情报。之后就是组织讨伐队，并没有将什么水龙的事情放在心上。」
「嗯，也就是说，必须留意更有可能出现的敌人吗。北极棕熊比水龙更容易碰上，而幽幻种又比北极棕熊更需要注意。莫妮卡，你身为部队长怎么看？」
「就朝这个方向加强戒备吧。换成熟悉的敌人，我也比较好拟定战略。」
部队长点头同意。彷佛在提醒休息时间的结束，她将背包扛起————剎那间，整个纤瘦的身躯往一旁大大倾斜。
「莫妮卡？」
抢在榭尔提斯伸出手前，刚好站在一旁的威尔早已经扶住她的身体。
「哟咻。」
「……抱……抱歉。」
「真是的。好了，那个背包给我。」
「咦？」
「谁叫你才刚休息完，又是气喘吁吁的。那个装了通信机的背包最重，就跟我的交换。」
少女还来不及回答，威尔便直接动手抢过背包，然后递出原本背在自己身上的行李。
「好啦，主将，还有什么意见吗？」
「……啊，不，没什么。麻烦你了。」
换上威尔的行李，步伐变得轻盈许多的少女带头开始出发。
「啊，威尔！」
「嗯？」
拉住准备跟上去的青年，榭尔提斯说道：
「……谢谢你。我正有同样的打算。」
「别说了。」
这位队友回过头，拋出这么一句话。那异常平静却又充满紧张的语气，很难想像是出自威尔的口中。
「跟这座森林一样。」
「……咦？」
「整个都冻住了。就好像躲起来冬眠，根本不见踪影。」
喃喃自语的威尔转过身去。
这些话……究竟该怎么回答才好…………榭尔提斯只能默默地背起行李。
﹡
啪……劈啪…………
背后传来重物落地的声响。
『是树上掉落的积雪呢。华宫刚才说得没错，站在针叶树林下太危险了。』
「毕竟光重量就吃不消了。」
刷——在充斥雪地行走声的树海里，榭尔提斯呼出一口气来。地图上标示的道路已经被积雪完全覆盖。对照标高图及周边图后，众人好不容易才找到开阔一点的地方强行通过。
当然，有时也会经过树木丛生地带的正下方。
「最坏的情况，就看落雪砸下时能够以多快的速度救援。」
四人一列。每人的距离按平时为两公尺，如今则拉长为三公尺。
……这种距离下，应该不至于所有人一起被落雪击中。
……之后就只能祈祷不要真的出意外。
队伍前头和最后方的距离将近有十公尺，很难观察莫妮卡的状况如何。走在不知何时会遇上大型肉食兽的兽径前头，还要顶著风雪持续前进，累积的疲劳应该相当惊人。
「……像这样子……果然很累呢。」
背著背包，整个人弯成弓字形的华宫说道。
「毕竟过去只有正护士或炼护士的选拔队才会被派来这里。」
「我……今天第一次觉得，就这样一辈子当候补生也不错……呼……呼……明明都那么习惯走在雪地上了。」
拖住脚步的积雪，以及不容众人深呼吸的严寒空气。在大脑得不到充分氧气的情况下，持续劳动身体。就连相当习惯寒冷的华宫都这么累，莫妮卡和威尔两人就可想而知了。
「华宫，你转告一下莫妮卡，建议她多休息吧。」
「……我非常同意。」
华宫加快脚步追上威尔。听完华宫的传话后，威尔同样走到莫妮卡身旁说了几句——
「————」
莫妮卡默默举起手来，然后指著一行人的前方。
『她说了解了。』
「既然指著前方，应该是再往前一段路才休息的意思吧。你撑得住吗，华宫？」
「应……应该可以。」
重新背好深深勒住肩膀的背包，华宫稍微加快了脚步。
众人小心翼翼地通过满是积雪的针叶树林丛生地带，就在前方可以看见阳光直接照射的开阔场所时——
「……呜！」
走在前头的莫妮卡忽然叫出声音，整个人僵在原地。
——这种反应太不寻常了。
「莫妮卡？怎么了！」
榭尔提斯立刻拋弃背包，手握双剑剑柄跑了过去。
「唔！」
莫妮卡缓缓后退，榭尔提斯与其互换位置，一举来到队伍的最前列——
「…………这是……？」
目睹眼前的光景，他懊恼地咬住脸颊内侧。
体积无比庞大的「某物」穿过积雪的森林，并大肆破坏的痕迹。
巨大的针叶树林像火柴棒一般被轻易推倒，地面的积雪被挖起，露出茶色的地表。
而更引人注目的，是那巨大物体爬行过的痕迹。
「……包括树木和地面，好像都被啃食过的感觉呢。你们看，树干上方就彷佛被咬掉一半，整个不见了。」
「该不会是魔笛吧。」
前方数百公尺范围的积雪消失，露出下方赤裸裸的地表。若是会产生高热的魔笛，的确可以让大量的积雪消失，不过——
「不。」
走到地表暴露的地点，榭尔提斯在堪称大地伤痕的凹陷部分伸出手指摸了摸。
……不是魔笛。这种手法看上去更加粗暴。
……就连那些倒下的树木，也感觉不出魔笛特有的腐蚀作用。
『似乎不是幽幻种呢。』
「我也这么认为。是更粗暴庞大的某种生物。而且还是最近留下的痕迹。」
树干上的伤痕还很新。并非一个月前或是一周前，而是发生在这几天，或者更有可能是数个小时之前。
「难道是……刚刚提到的幻兽……」
华宫的低喃，并没有获得任何回应。每个人的脑中都顿时闪过「那个」的身影，却迟迟不愿开口挑明。
「好啦，现在怎么办，主将？要在这里慢慢休息吗？」
「……遇到这种事情，整个人都忘记疲劳了。」
莫妮卡向威尔耸耸肩膀，这么苦笑道。
「大概再两个小时就能抵达据点。我们一路上可以放慢脚步。至于现场照片就发回司令部，等待教官他们的判断。」
「我没意见。」
华宫举手，榭尔提斯与威尔互看一眼后也点头同意。
「就这么决定了。我们走吧。」
说毕，莫妮卡立刻转身。然而，其转换态度之迅速，反而透露出一丝的不自然……
……莫妮卡？
……她的脸色看上去似乎很差。
「伊莉斯，帮我留意一下莫妮卡的状况。我这边也会多加注意的。」
『嗯？』
「……看她似乎很勉强自己的样子。」
按捺住心中那股不祥的预感，榭尔提斯动身追上前方的三人。
不久，当纯白的雪原染上夕阳色时——
『哇啊，好显眼的建筑物！』
面对这栋漆成亮橘色的三层楼圆柱形建筑，机械水晶首先出声欢呼。
「在积雪覆盖的针叶树林中，视野非常恶劣。这种做法就和攀登雪山的登山者使用橘色帐棚一样的道理吧。」
「总之先进去看看。里面应该有上一批巡逻班留下的资料。」
榭尔提斯在入口出示员章，解除门锁。
打开的瞬间，门后的照明自动亮起，走道深处的空调也发出运转声。
「这里是会议空间吗？」
穿过走道，立刻是一个宽广的房间。
此处似乎就相当于整个建筑物的主楼层。中央处摆放一张桌子，墙上嵌入巨大的萤幕，就连折叠椅也整齐地靠在房间角落。
「哼，有照明和暖气，还挺不错的嘛。不过没牵电线是怎么做到的？」
「应该是使用了蓄电池。另外，屋顶大概也装有太阳能电池吧。可能还利用这里的狂风进行风力发电，作为备用的电力来源。」
望著入口处的电表，华宫即刻回答。
「电池的电量几乎全满呢。太好了。浪费电力虽然不好，但至少可以用电磁炉做一些热呼呼的食物。怎么样？这里好像可以煮饭哦？」
「……你这家伙——别一直拉我的袖子啊。」
扛著背包的威尔盘起双手：
「喂，主将。要休息、报告还是巡逻，赶快决定一下吧。」
「…………」
「嗯？喂，怎么回事？不要发呆啊。」
「啊……嗯嗯。那么你们三人就在这里休息，我去看看建筑物的内部。」
将脱下的围巾和手套摆在桌上，一身轻装的莫妮卡往楼梯方向走去。
「等等，莫妮卡。」
对著那背影，榭尔提斯发出今天不知是第几次的呼唤。
「做什么？」
樱花色长发的少女并未回头。
「要巡视内部的话，让我来就行了。莫妮卡你……刚才看起来脸色不太好，是不是在这里和大家一起休息……」
「这是部队长的工作。」
「可是——」
「我知道你很担心我。谢谢你，我没事的。」
「…………好吧。」
伸出的手扑了个空。就是这种感觉。
一旦莫妮卡回答「这是部队长的命令」或「不关你的事」，自己或许会忍不住出言反驳她。但在这样的觉悟下，得到的却是一句「谢谢你」，已经让人无心再多说了。
……不过，也对。
……从巫女见习生时代，莫妮卡就对这种事情相当敏锐。
『莫妮卡前辈？是莫妮卡前辈吧！是……是我！我是碧雅！』
『碧雅……碧雅娜利斯·希莉？』
『哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！』
不仅是优米。当初讨伐S向量第八类时与荷恩一起前往大盐湖，在那里遇见了和她十分亲昵的后辈。具备原是竞争对手的巫女见习生也愿意敞开心胸的聪颖，以及为他人著想的关怀。这便是莫妮卡这名少女。
……当初愿意和我参加双人组战斗的，也是莫妮卡。
……我想说些什么，她自然轻易就能猜到。
「随她去吧。」
威尔用几乎细不可闻的音量说道。
「是她自愿的，说得再多也只会吵架。」
「不过——」
「既然你坐不住，就过来帮我准备晚餐吧。走啰。」
不待回应，威尔便往莫妮卡的反方向走去。
「莫妮卡的身体状况的确很让人担心呢。」
「……华宫。」
「好好，我知道了。」
华宫带著机械珠，追上莫妮卡的脚步。
『也不知道是怎么了。如果只是有些不舒服，吃完饭睡一觉后就会恢复了。』
「……疲劳这种东西，往往会在夜里一口气爆发。」
榭尔提斯目送著华宫离去，丝毫未察觉自己正紧咬著嘴唇。
3
事先放在冷冻包装里，新鲜的鲑鱼奶油浓汤。
加了海藻及香菇的健康沙拉，并淋上特制的生姜酱汁。
烤成金黄色的厚片土司涂上奶油，依个人喜好还可添加蜂蜜。
点心则是使用了大量水果乾的巧克力蛋糕，再挤上一团生奶油。
「…………这是什么？」
面对满桌可媲美餐厅的丰盛菜肴，榭尔提斯不禁叹息道。
「真的是用小屋里的储备粮食做的？」
「你这家伙不是也帮忙了？」