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「…………这是什么？」
面对满桌可媲美餐厅的丰盛菜肴，榭尔提斯不禁叹息道。
「真的是用小屋里的储备粮食做的？」
「你这家伙不是也帮忙了？」
「我只负责切菜而已。」
利用原先就有的低筋面粉加上当作战备粮食的巧克力，制成了巧克力蛋糕。而水果乾本来也打算直接食用，根本不曾想到要充当蛋糕的材料。至于沙拉的酱汁也有储备，但为了在冷天里暖暖身子，便使用生姜从无到有生出一道力作。
「榭尔提斯……我……肚子太饿，胃都开始痛了。」
甚至就连华宫，早已经手握刀叉趴在桌上待命了。
「怎么啦，我们那个主将还没好吗？」
围裙打扮的威尔不禁皱眉。
「……真慢。」
向天结宫做完定期回报后，莫妮卡表示要在晚餐前整理一下纪录，但突然就没了音讯。
「……我……我想连盘子都一起吃下去了。莫妮卡……快点。」
「不然我去看看好了。」
就在这时，通往二楼的楼梯传来轻微的脚步声。
「抱歉，我来晚了。」
莫妮卡低头致歉。她依旧穿著仪礼服，但榭尔提斯却发现上面有著不自然的细小皱折。
……站著或是坐著都不至于产生那样的皱痕。
……只有躺在床上翻身时才会造成。
是刚才小睡了一下吗？若是如此，理应会换上睡衣或者休闲服才是。莫非已经累得没有力气更衣了？
「终于来了吗。慢死了——餐点都快冷掉啦。」
「…………」
「喂？干嘛一直站著，赶快入座。」
「……对不起…………那个，我没有食欲。请你们用完餐后完后把我的份放在冰箱里。」
低著头，垂下浏海的莫妮卡。保持站立姿势的她，双腿不断颤抖著——
「喂，主将？我看你脸色真的很糟啊。」
「我……只是觉得有点发冷…………刚才吃过感冒药了…………再小睡一下……应该……就可以痊愈。」
彷佛每说出一个字都痛苦万分，其表情显得相当难受。
「……华宫……抱歉，轮到我值夜时……麻烦叫我起来。」
她摇摇晃晃地转过身去。上下抖动的膝盖及大幅弓曲的背部，或许是呼吸不顺导致的症状，怎么看也无法独自爬上楼梯。
「莫妮卡，我送你上去吧。这样走楼梯很危险。」
「不，不用了……我一个人没问题。」
「骗人！这样不行哦。你的状况怎么看都不好，脸色也很苍白，万一上楼时踩空就糟了。」
「……没问题的。」
「怎么可能没问题——」
「我说了没问题！」
叫声撼动整个小屋。
使劲喊出的声音是那么微弱，咆哮听来彷佛哭声——就是这么样的一种吶喊。
「…………啊……」
少女回过神来，摇了摇头。
「对……对不起……可是……我真的没问题。请你们不要管我。」
她抓住扶手，一步步走上楼梯。众人都默不作声，只能眼睁睁看著莫妮卡的背影消失在二楼的房间里。
﹡
呼呜呜呜呜呜……呼呼……呼呜呜呜。
狂风吹进费伦的棘林，发出近似野兽吼叫的声响。
『榭尔提斯。』
昏暗的房间里，响起机械水晶的低语。
『榭尔提斯，起床了。凌晨一点五十分，距离两点换班还有十分钟。』
「……嗯。」
爬出紧紧裹住身体的厚毛毯，榭尔提斯从床上跳下，舒展全身。
『看你的样子，大概都没睡吧。』
「是啊。」
他戴上微微闪动的机械水晶，呼出一口气来。
——白色的雾气。
空调完全启动的小屋内，仍旧无法摆脱寒冷。这种深夜，实在令人不敢想像外头有多冷。
『最好带一件防寒衣过去哦。』
「我知道。」
围上配发的白色围巾，将手套塞进口袋后，榭尔提斯来到房间外，循著微弱的紧急照明灯在黑漆漆的走道上一路前进。
飕……
「外面风好大。」
『风雪交加呢。明天巡逻前必须帮小屋铲雪了。』
「希望窗户不要被吹破就好。」
炼护士时期被派来此地时，窗户破洞吹进来的冷风差点将自己冻死。这段记忆依然犹新。
「华宫，玻璃窗都还好吧？」
「……要是破掉，我早就大声呼救了。」
一楼，主楼层里。
在中央处，一名紧紧裹著外套的少女回头。她的嘴唇冻成紫色，两手捧著的大马克杯也早已冷掉，看不出一丝的热气。
「呼——总算熬到换班的时候。」
「辛苦了。」
拉过华宫身旁的椅子，榭尔提斯坐了下来。
「有交接事项吗？」
「基本上没有。我好几次把风声听成野兽在叫，不断起来查看……结果根本不是什么害兽。除此之外就是对抗寒冷了。建议你准备一下热牛奶或是热茶。」
「嗯，我会泡一堆茶来提神的。」
生态保育区的巡逻任务，最困难的时段就在于深夜。
队员大部分都已经入睡，无人知道何时会出现害兽或幽幻种。这时候采取应对措施的速度，将会决定整个部队的命运。
「是到六点对吧。华宫你等一下就先去休息。」
「那我就不客气了。」
一手抱著脱下的机械帽，正准备走过榭尔提斯身旁时——
「……真的可以吗？」
少女忽然停下脚步。
「什么事？」
「接下来的四个小时，全部交给你负责没问题吗？莫妮卡的那两小时，我想应该由我们三人平均分担才对。」
「——不。」
面对华宫投来的视线，他以微笑回应。
「我以前来过这里，已经很习惯了…………这么说你肯相信吗？」
「完全不信。」
少女一脸正经地摇摇头。
「你对莫妮卡……虽然还不到罪恶感的程度，但多少感到自己必须负起责任。这点谁都看得出来。」
「……」
「从晚上十点到早上六点的八个小时，以四个人分配就是每人两小时，但你却主动要替身体不舒服的莫妮卡值夜共计四小时。就是因为这个理由吧？」
「……算一部分吧。」
手肘抵在桌面，榭尔提斯茫然地望向天花板。
「莫妮卡的状况一直都很差吗？」
「不知道。你可能也从尤美黛教官那里听说了，她之前把自己关在房间里不肯出来。」
无计可施——华宫这么耸了耸肩膀。
「我怀疑和精神不济有关。她好像一直因为你的事情而睡不著。像这次的身体不适，或许是在这种状态下不小心著凉所致。不过这只是猜测，你并没有必要感到愧疚哦。」
「嗯。」
「哎呀，真想不到。我还以为你会迟疑一下的。」
「与其说愧疚，其实我努力不朝这个方面去想。当然，我很希望和莫妮卡说话，但如果在这之前就被压力击垮，那就毫无意义了。」
……对吧，伊格尼德。
……这正是你的目的吧？
若是在这里屈服于压力，就完全正中空白（伊格尼德）的下怀。包括在天结宫努力试图解救自己的优米和艾莉亚等人，她们的努力也会化为泡影。
「……说得也是。既然如此，我似乎也不用操心了。」
「我不会给大家添麻烦的……话是这么说，这几天已经很麻烦你们了。」
「当作欠一次人情吧。哪天中午请吃一顿大餐就算扯平。」
带著机械珠，华宫转过身去。注视著对方放轻脚步走上二楼————榭尔提斯独自一人坐在寂静的空间里。
『你在想春蕾的事？』
「嗯……还有其他事情。」
『……情报真是错综复杂。』
在出发前，自己曾拜托尤美黛教官提醒春蕾和优米。对方当时罕见地皱起眉头，面带苦色地这么告知。
——春蕾大人，正是被你口中所说的异篇卿抓走的。
接著，她还一并透露身受重伤的雷奥被顺利营救一事。
『你拜托传话的那个尼丝卡西亚，我会去问问。现在你必须将全部精神放在巡逻任务上……别忘了，这个任务是为了制造将你逐出塔内的藉口。千万不要出纰漏了。』
……既然春蕾被抓，恐怕目前就在那座浮游岛上了。
……明知危险，依然要前往营救。或者——
『大概会暂时先观望吧。毕竟在千年狮的帮助下，依然无法攻破那个要塞。就算是梅玫儿，也需要一些时间来做出结论。』
「——或许吧。」
即便担心春蕾的安危，被高层拘捕的自己却根本无力帮忙。如今只能按照尤美黛教官所说，确实地完成这个任务。在几近拷问的监视之下，绝对不可以放过哪怕是亿分之一逆转局势的可能性…………
……而且，尤美黛教官也说了，这次的任务是最后的机会。
……能否让濒临崩溃的莫妮卡振作起来，就全看这次了。
寂静。
在空气也冻结的无声世界里，榭尔提斯手捧冒热气的马克杯，开始集中精神。这么做是为了感应害兽接近的气息，以及幽幻种令人心生寒意的特有预兆。
……咚……咚。
楼梯传来有人下楼的声响。
「华宫？忘记拿东西了吗？」
从椅子上站起，转过身去，赫然见到身穿睡衣的樱花色————
「……莫妮卡。」
「……啊…………」
将平时绑在身后的头发解开的少女。湿润发热的眼神、红通的脸颊，以及因寒冷而微微颤抖的双肩，看上去都一目了然。
「啊……我…………我只是…………下来喝水的。」
「——那就喝这个吧。」
做好被拒绝的心理准备，榭尔提斯指著装有热开水的茶壶。虽然比刚装入时冷了一些，但还冒著些许的热气。
「光喝水太冰了。热开水比较容易入口，而且也能暖暖身子。」
「……我知道了。」
莫妮卡答应得出奇爽快，踩著踉跄的步伐走上前来。她拿起桌上的茶壶倒出热水，然后整杯一饮而尽。
「需要整壶都拿去吗？」
「……再一杯就好。我带回房间里。」
说著，就要再次拿起茶壶时，她的身体忽然开始倾斜。
「啊——」
「莫妮卡！」
会撞到地上的。在脑中这么理解之前，榭尔提斯已经绕到莫妮卡的正面将她抱住。
「………………………………………」
「……那个，你不要紧吧？」
然而，低著头的她却冒出一句话——
「你对优米也是这么好吗？」
「——莫妮卡？」
「你……你这个人，就是太过善良了。」
挣脱抱住自己的手臂，少女整个人站起。那对大大的眼眸，如宝石般带著闪亮的泪水。
「………………………………为什么？为什么你不告诉我！」
「————」
「我……我真的……很想帮助你。可是……为什么就是不肯告诉我！」
少女不住哽咽。
流出的泪水自脸颊滴落，在地面化为一滩积水，但悲伤的吶喊仍未停止。
「无论是秽歌之庭或魔笛的事情，只要你肯说出来，我都会一起帮你想办法的……我是那么不值得信任的女人吗？同在一个部队里……同样都是队友这个理由，难道还不够吗？」
声音逐渐变得微弱、沙哑。
「我……我……根本不想以这种方式知道你的秘密。」
表情像哭又像笑。
「如果你能亲口说出来，而优米也能告诉我你们之间的关系……我也就不会这么痛苦了……就算当天再怎么难过，也不至于耿耿于怀。」
「…………」
「……不，如果仅仅是这样，我顶多只会讨厌你而已。但是包括你和优米在内，我真的都很喜欢你们。」
莫妮卡用手指拭去溢出的眼泪。
「我无法讨厌你们。无论是现在，或是从今以后。正因为如此，我才更加痛苦……明明是这么喜欢你和优米，我却得不到你们任何一方的信任，害怕以后也会像这样被同伴排除在外。」
「…………这个……是啊，我一直想向你道歉。」
彷佛要打破长久的寂静那样，榭尔提斯抬起脸来。
「当初没有告诉你和威尔，于是造成现在的局面……你会觉得难过也是理所当然的。」
「————」
「现在，我已经没有任何可以说出来的秘密了。坠入秽歌之庭、身怀魔笛，以及与优米之间的关系，都被伊格尼德暴露得一清二楚……正如莫妮卡你所说，没有一个秘密是我亲口告诉你的。」
「……是吗。」
少女低著头，紧咬嘴唇。
「不，我很明白……事到如今，你不可能还剩下什么秘密刚好可以向我透露。」
没错，没有其他可以透露的秘密。口头所能传达的秘密全被伊格尼德夺去。所以——
「把手借我一下。」
「咦。．」
「握手。莫妮卡，你握握看我的手。」
愣住的莫妮卡，手被榭尔提斯抓起，然后轻轻握住。
「咦？等……等一下！这么突然做什么……」
「如果觉得会被我的魔笛污染，之后要怎么净化都无所谓。不过希望你能确定一点。那就是……我和你可以彼此触碰。」
「那又怎么样！突……突然就握住女孩子的手，根本不像你的作风！」
莫妮卡惊慌失措，发烫的脸更是通红。但她不仅没有放开手，反而主动握住——
「我已经告诉你啰。」
「……咦？」
「我和优米最后一个秘密。我被天结宫的高层视为危险人物的最大原因。」
轻轻放开手，榭尔提斯带著些许苦笑的表情这么告知。
「莫妮卡，你刚才问我是不是『对优米也这么好』吧？」
「那……那是我一时冲动……」
「我没有。现在的我完全做不到。无论是这样子握手，或是像刚才倒下时抱住你那样。」
「……为什么？」
无法理解——莫妮卡一脸诧异，抬起眼睛来。
「很不可思议吗？」
「因为那个异篇卿说过……你和优米已经认识很久了不是吗？在遇见我之前，你们彼此就像一对恋人那样吧？」
「嗯，我们是认识十年的青梅竹马。」
「那么——」
『莫妮卡，请仔细想想。你应该听得懂才对哦。』
闪著微弱的红光，原先沉默的机械水晶平静地说道。口吻就像一名母亲教诲孩子那样。
『相互排斥的魔笛和沁力。过于强大的沁力和魔笛彼此接触时，所产生的极罕见物理现象。就算不曾亲眼见过，多少也有点印象吧。』
「……你是说艾尔贝特共鸣？那的确是很罕见的现象。因为从没想过会在现实中发生，所以就不去研究了。教科书的角落也只记载寥寥几句作为参……考……」
声音逐渐走调，少女的双眼也随之瞪大。
「难道你——」
「————」
「真的吗？莫非就发生在你和优米之间？」
「这样一来，我和优米就真的再也没有秘密瞒著你了。」
面对莫妮卡的问题，榭尔提斯选择沉默，然后重重呼出一口气来。
「虽然并不能成为信任你的直接证据……但我还是选择说了。告诉你我三年前被逐出天结宫的主要原因。」
艾尔贝特共鸣。
愈是接近，相斥力就愈强的世界法则。唯独这件事，和两年前相比从未改变……包括现在，就算因此而被逐出塔内也不足为奇。
「我和优米都曾想过要将一切说出来，并不是有意要绕开你和威尔的。唯独这点，希望你能相信我。」
「…………」
少女沉默不语。
她只是望著自己的右手——刚才双方彼此触碰的部分。
「我……从来就没见过艾尔贝特共鸣。就像刚才说的，那对我而言只是存在于教科书一角的知识罢了。」
「嗯。」
「上面写著，无论多么强大的人类或幽幻种，都无法抵抗这种现象。排斥反应会迸出火花，烧灼双方，对于人类或幽幻种都相当危险。」
「是啊。」
「……很痛吗？」
「很痛。不过更有甚的，是那种苦不堪言的滋味。」
「……你真的试图抵抗了？就连你和巫女都无法抗衡吗？」
无言的回答。
榭尔提斯仅仅点了一次头。