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「不好意思。那行李就拜托你了。」
然而，部队长却很乾脆地点头同意。
「我只带自己的饮水、食物和防寒用品。其他的共用装备就交给你了。」
——莫妮卡？
怎么回事？彷佛在作梦一般，昨天之前那种冷冰冰的感觉已经消失，如今的一举一动看起来都是那么柔和。
「啊……说……说得也是。我会把自己的东西也塞进那个背包的。」
莫妮卡将必备的物品放入其他背包。从对方手中接过沉甸甸的背包后，榭尔提斯也从中空出一些空间来装入自己的物品。
『哦——好像很重。总觉得就像把一个女孩子装在里面拐走一样。』
「……你就没有更好的比喻吗？」
背上因为塞满东西而硬得像块岩石的背包后，他动身追上已经走到小屋入口的华宫和威尔。
「可恶，还是一样冷嘛。」
「毕竟昨天一整天都待在小屋里，实在让人不太想出来呢。」
一走出小屋，两人不约而同地抖了抖身子。
「榭尔提斯昨天出去过，倒是无所谓，莫妮卡……你不要紧吗？」
「我吗？」
听了华宫的问题，莫妮卡抓起身上的仪礼服一角。
「当然会冷，不过仪礼服底下也穿了好几件发热纤维的防寒衣。」
「哦，这么说，也包括那件毛线内——」
「华宫，再说下去……你应该明白吧？」
「……了解。」
被莫妮卡的冷酷笑容所震慑，华宫不禁后退几步。
『要出发了吗。』
「出发了。队形和前天一样，我在前头，威尔第二，第三是华宫，最后则是榭尔提斯。大家都各有自己的分工……特别是榭尔提斯。」
莫妮卡清了清喉咙，目光瞥了这边一眼。
「除了一起带著我的行李，还要在最后方确认部队的安全，负担应该不小。」
「嗯嗯，我没问题，请不用担心。」
……应该反过来，是我要担心她的状况才对。
……莫妮卡？
绝不是只做做样子而已。她的表情十分沉稳，看得出是真正担心自己的负荷太重。
「是吗。那就走吧，目的地是东边的湖畔，以前发现过幽幻种的地点。巡逻任务是要在那里绕行一圈。」
背著小背包，莫妮卡开始走上雪道。
「啊——可恶，超想睡的……早知道就不说一堆大道理了。」
「怎么了？昨天你不是最早回房间睡觉的吗？」
「……没什么。」
揉揉充满睡意的眼睛，威尔接著跟上，而华宫也紧紧跟在他身后。
「榭尔提斯，再不快点就要丢下你啰。」
「了解，我马上过去。」
榭尔提斯迈出脚步，追上莫妮卡逐渐远去的背影。
﹡
……沙。
脚尖陷入雪地后，整个双脚直接沉入积雪中直至膝盖处。
『哇啊，好像很冷。榭尔提斯你还真能撑，脚不会冷吗？』
「我也在忍耐，就是动作变迟钝了。华宫你呢？」
榭尔提斯呼唤走在前头的少女。连自己也陷入至膝盖的高度，身材娇小的华宫更是被雪埋到大腿附近。
「……简直糟透了。只不过，幸好莫妮卡一直都走在前头。」
前方莫妮卡走过的地方，上面的积雪已经去除。华宫似乎沿著这些足迹一路前进，步伐显得毫不拖泥带水。
「前方的莫妮卡本来会最辛苦，不过由于少了行李的关系，走在雪地上似乎不是那么吃力。这都多亏有你帮她背行李。还有，如果可以连我的行李也一起背，那就太完美了。」
「……抱歉，非常困难。」
重新背好紧紧勒住双肩的背包，榭尔提斯用力拔出深陷积雪的双腿。
『榭尔提斯，你也踩著莫妮卡的足迹前进吧。』
「很勉强。毕竟我和莫妮卡的步伐大小不同。」
莫妮卡和华宫，这两名少女的步伐都和自己大不相同。若硬要循著莫妮卡的足迹前进，走路的节奏就会乱掉。跟著威尔的足迹或许也是个办法，但习惯大摇大摆走路的威尔，步伐终究与自己不合。
『到头来，还是要自己开出一条路吗。』
「这也是没有办法的。」
无论如何，回程时也会走相同的路线。为了在回去的路上可以轻松一点，趁现在先把雪弄松并不会吃亏。
「接下来就看莫妮卡的身体状况了。」
从后方看去，脚步强而有力，速度也相当平稳。
……看来真如她所说的，身体已经好多了。就怕又会太勉强自己。
「华宫，不好意思，关于莫妮卡……」
「我知道。当她又要逞强的时候，我再出面制止吧。」
擦拭著汗水，华宫一边回答。或许是戴著机械帽太闷热，包括那对显眼的长耳朵在内，她的整张脸已经完全暴露在外。
————这时。
「嗯？」
忽然间，脚下传来异样的触感。
积雪太浅了。
刚才还埋到膝盖处的积雪，在这里突然变成只到脚踝高度的浅雪。
「我们接近目的地的那座湖啰。在那里，已经可以看到了。」
华宫指著前方的针叶树之间。阳光从她所指的方向射来，隐约可见到尽头处的灰色湖面。
「榭尔提斯，你以前也来过这里吗？」
「不，这座湖是第一次来。以前巡逻的是其他区域。」
据说冬季的费伦也有不会结冰的不冻湖，但这么实际造访还是第一次。
「这里吗？」
莫妮卡第一个走出针叶树林，站在原地观望这座湖泊。接著威尔、华宫也停下脚步——
「……湖面还挺辽阔的。」
占据整个视野的灰色湖面。
眺望著充满寂静的湖面水平线，榭尔提斯用手擦拭额头的汗水。
「积雪比较少，视野也不错，就在这里休息吧。」
莫妮卡放下背包，呼出一口气来。她找了一块突出地面的岩石，拍掉上面的积雪后坐下。
『真是太安静了。来到湖边却听不见鸟类的叫声。』
「毕竟天寒地冻的。华宫，那边如何？有鱼吗？」
「完全没有。湖水混浊，只能看到一公尺深。像这么混浊的水质，鱼也不想待在里面吧。」
站在湖边，华宫伸手缓缓捞起一捧水。由于水质混浊的缘故，从指缝间流出的湖水看上去也呈灰色。
「不过榭尔提斯，还有莫妮卡，你们看。那个很有趣哦。」
「气泡？」
华宫指著距离湖岸数公尺的湖面。
噗咕……湖泊深处涌出无数的气泡。大小皆有，久久望去也不见停止的迹象。
「是地底冒出的气体吧。根据我事前的调查，这里并不像是会喷出有毒气体的地区————机械珠。」
收到华宫的命令，飘浮的机械珠飞越湖面，经过气泡处后再度返回。
『哦，莫非装有气体侦测套件？』
「是比较简化的版本哦……嗯，氮气和二氧化碳较多，但和空气的成分大致相近。应该不是吸入后会立刻窒息的毒气。」
说著，华宫自己也在湖边蹲下。
「啊——好累。天气冷，消耗的体力更多呢。还不到中午就肚子饿了……莫妮卡，距离午餐时间还有多久？」
「正好还剩一个小时。按原定计画，我们先在湖畔附近探索一下吧。」
「呜呜……没办法，只好喝红茶充饥了。」
她将水壶拿到嘴边，一副饥肠辘辘的表情叹息道。
『榭尔提斯，你不喝水吗？』
「咦？啊啊，说的也是。天冷也是会流汗，必须要补充一下水分。」
榭尔提斯打开背包，在塞得满满的物品当中翻找，想取出装有运动饮料的瓶子。
「……咦？奇怪了，记得是放在这里才对。」
食物、衣服、急救箱和通信机都在其中，但就是找不到最后放进去的水壶袋。
『啊，对了。榭尔提斯你把自己的东西塞到莫妮卡的背包时，该不会单单忘记放水壶吧。』
「咦，真的吗？我还以为都放进去了。」
『不过怎么想也只有这个可能。你之前把水壶放进第一个背包时，我也看见啰。』
「唔？或许真是这样了。」
倘若如此，水壶就是遗忘在小屋里了。这样一来，今天一整天的巡逻过程中将没有任何水分可以补充。
「嗯……只有一天还撑得住吧。」
「榭尔提斯。」
往声音的方向望去————呈拋物线飞来的樱花色饮料瓶就落在眼前。
「哇！」
「这是我的备用水壶。你今天就带在身上吧。」
呼著白色的热气，莫妮卡直直注视这边。那眼神看上去既像微笑，又彷佛在哭泣的样子。
「可以吗？」
「要是忘记带水，应该早点跟我说才对。我都会多携带备用的饮水。」
「是吗……谢谢你。」
樱花色。望著和她头发一样颜色的水壶，榭尔提斯出声道谢。
……怎么回事？
……从前的我，一定不会觉得这么高兴才是。
这或许是第一次。自己如此强烈地感受到，有队友陪伴在身边是多么幸运的一件事。
「…………」
樱花色头发的少女不发一语，整个人动也不动。
一头长发被风吹起。她静静地望著这边，即便头发触及眼睛也毫不在意。
「……莫妮卡？」
「…………榭尔提——」
听见榭尔提斯念出的名字，她的双唇第一次做出反应————
挟带雪花的狂风，卷过两人之间。
「好冷！」
「……怎么突然又冷起来了。」
搂著肩膀，华宫和威尔不约而同地抖抖身子。两人的头顶和肩上逐渐开始累积白雪。
『刮雪了？』
「不，这是……暴风雪！」
如机关枪般自斜上方刮下的猛烈大雪。拨了又拨，白雪依然迅速在仪礼服上附著。
「好……好奇怪！这么异常的天候。刚才明明连一片云也没有！」
「稍后再研究吧，华宫。大家快拿起行李！这个地方无处可躲……回到森林里，应该能减弱这场雪的威力，在那里搭帐棚避难吧！」
莫妮卡这么大叫的期间，风雪仍然愈来愈大。
……这场雪……怎么回事？
……之前过来的时候，从没遇过这么猛烈的大雪。
白化。
令整个世界盖上白色的暴风雪遮蔽视线，勉强才能看清距离仅有数公尺的队友。
「莫妮卡，注意不要让大家走散了！在这种暴风雪里，往往分不清————」
说话的同时，「某种存在」的身影忽然在榭尔提斯的脑中掠过。
暴风雪？
这种异常的气候变化………………
……咕噗。
夹杂在暴风雪的轰隆声中，背后的湖面响起微弱的泡泡声。
「————」
换成平时，应该无法听见才对。能在暴风雪覆盖前察觉气泡的声音，对榭尔提斯来说是极为偶然的巧合。
接著，他看见了。
全白的视野中，从湖面浮出的「某个」巨大影子。
「————这是？」
被盯上了。
从头到脚，全身瞬间冒出冷汗。
黑影增长至远远超过头顶的高度。那模样，就酷似一只将头部弓起的大蛇——
……莫非——
……是华宫所说的幻兽。
令人联想到的，是在第一天的休息处所发现的大规模破坏痕迹。被某种东西大肆破坏，造成那些大地伤痕的元凶。
『伴随暴风雪一并出现，又一并消失的幻兽「水龙」……它脱皮的痕迹，最初正是在费伦的棘林被人发现的。』
「莫妮卡，华宫，威尔。赶快离开湖边！」
不知是听到声音后产生反应，抑或是刚好同时行动。
同一时间，榭尔提斯在大雪中声嘶力竭地吼叫，而浮出的巨大头部也以迅雷不及掩耳的速度袭来。
「啊啊？」
「怎么了？这种时候。」
听见声音，两人回过头来。
「——唔！」
用跑的也来不及了。凭著脑中的直觉，他将两人撞飞，在千钧一发之际躲开「那个」的攻击范围。
『榭尔提斯！』
察觉自背后逼近的巨大质量，榭尔提斯放下背包，同时间往一旁闪避——下一刻，他的右肩忽然一紧，整个身体大幅倾斜。
……这是？
刚才拿下的背包，金属扣具的部分钩住仪礼服，使得榭尔提斯的身体被牢牢钉在地面上。
「唔！」
若是平时，或许能应付过来。
但遮蔽视野的暴风雪、降低移动力的积雪以及夺去体温的冷风这些要素，导致脱掉仪礼服的速度稍迟了一些，进而让闪避的动作暴露出空档。
就这么一瞬间的空档，身后的「那个」已然逼近。
『榭——』
机械水晶的警告或双剑的建构都显得太迟。
水龙的头部从极近的距离直扑而来，根本无法自行闪躲。就在这时。
……砰。
「咦？」
榭尔提斯的肩膀被某人撞了一下，整个身体往一旁弹去。在清一色全白的世界深处，隐约能见到樱花色的————
「……太好了，总算来得及。」
莫妮卡泛著微笑的侧脸。
那是她来到生态保育区之后第一次展露的笑容。不带一丝阴霾的柔和双眸，令榭尔提斯不禁哑然失声……
下一刻。
伴随著大雪，少女被怪物的下巴击中，飞至半空中。
﹡
…………
……奇怪，我……到底在做什么？
在即将消失的意识底部，莫妮卡茫然地眺望远处。是天空还是雪花，像树叶一般被拋到半空中的她完全不晓得。
……我好像……保护了榭尔提斯…………
……不过，我为何会这么做……？
因为他是自己的队友？
纯粹的正义感使然？
还是，有其他特殊的理由？
……为什么呢？
……为什么……我会保护他？
不知道，想不起来。
不过——
「……太好了，总算来得及。」
自己似乎下意识展露笑容，说出了这句话。
…………算了。
尽管猜不透这股涌上心头的感觉为何，但心情绝对算不上恶劣，就彷佛自己终于找到了容身之处那样。
『你啊，打算继续这样子到什么时候？』
来自远处的声音。
是谁？又是在何时说过？迷糊的意识无法分辨。
『这不是你创立的部队吗？不是你梦寐以求的部队吗？』
『既然是和那家伙一起成立的部队，为何不肯相信那家伙到最后一刻！你这混帐！』
「这种事，打从一开始……我就很清楚了。」
一开始就很清楚。非常了解。
和我所崇拜的「他」极为相似的双剑士，在两人一组战当中主动要求和我组队，然后又莫名其妙地一起参加和雷奥师队长的远征任务。
……根本不作他人想。
……榭尔提斯，这都是因为……我身边有你的缘故。
『你不相信他，还要相信谁？在他被人设计的时候，要装作完全没看见？错了，错得离谱！对自己的队员投以平等的目光，保护他们——部队长，这正是你该做的事情啊！』
『是我的……义务……』
『同时也是权利。听好，这是你专属的义务和权利。』
是我的义务，也是权利。
……现在，我会保护他……也是因为我想这么做。并非任何人的命令，而是我自己所专属的权利。
是我自愿，然后决定这么做的。
「莫妮卡！莫妮卡，快睁开眼睛！」
「他」的声音在耳边响起。
……这个声音……听来很不安……是在担心我吗？
…………
……太好了……他好像平安无事吧。
那就好。
这样就很满足了。
————奇怪？那我究竟在为何生气？
他似乎做了什么令我伤心的事情…………不，那都过去了。完全不用放在心上——
——祈祷，如梦似幻。
valen =C kis towle。
所愿之物如此遥远。
shel =C eyen roo。
现实，超越法则。
Kyele =C sion tis。
思念，忘却一切。
phia =C delis elma。
梦，愿如同当日
————————————————————————————————————ole =C kis eyen noe
使用巫女语言的术式。
在稀薄的意识中，流