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目送着两人离去后——
『对不起。我必须插一下话。』
机械水晶以罕见的低语声说道。
『从刚才开始就怪怪的。其它的候补生就算不排队，也有人发送卡片给他们，可是唯独我们这边完全没人过来搭话。』
「……嗯。」
这一点，榭尔提斯也隐约察觉到了。
打从艾莉亚和优特两人在场的时候，自己就有这种感觉。因为，唯独自己附近的游说人员迟迟不肯上前，双方保持着一段明显的距离。眼看要对上自己的目光时又急急忙忙转过头去，彷佛看见什么可怕的东西一样。
『你好像被大家敬而远之了呢。』
机械水晶嘀咕道。
『一个候补生明明领到白色仪礼服，却硬是不肯换上。而且方刚入队，就在比试中战胜身为前辈的候补生……看来在他们的印象中，你并非优秀，而是一个来历不明的候补生呢。』
「……有什么办法呢。」
不知是自嘲或苦笑，带着连自己也无法解释的玻列θ荩慷崴咕蹲月醭鼋挪健Ｔ谌巳和馊屏艘淮笕螅芸导返牡缣堇吹搅私艏庇玫奶由荨�
『真是这样吗？』
「嗯，因为……我能体谅那些人的心情。」
当年被逐出天结宫（索菲亚）时所尝到的、那种令人焦躁的孤立感。
和现在十分相似。
「如果可以换上白色仪礼服，和他们像平常一样交谈是再好不过了。」
『说得也是。不过，目前你最好别刺激到天结宫（索菲亚）的高层。』
自己能再次入宫，是因为有包括优米及雷奥在内，天结宫（索菲亚）最高位阶的巫女和千年狮一共五人的联署。
一般而言，巫女和千年狮，仅仅其中一人的署名就能发挥绝对的效力。
但榭尔提斯的再入宫一事，却需要五个人的联署。换句话说，反对自己再入宫的势力必定相当强大，非得这么做才能与之抗衡。
『总而言之，你必须自始至终隐藏好自己的身份。就算有人询问穿黑色外衣的理由，你也要断然拒答。哪怕会因此饱受批判或遭人质疑——就连坠入秽歌之庭（伊甸）以及身上带有魔笛一事，也绝不能让他人知晓。』
「……是啊。」
两年前自己被逐出天结宫（索菲亚），就是天结宫（索菲亚）的各局高层所下的决定。尽管未直接接触过，但他们应该对于自己的再入宫十分不满吧。
『天结宫（索菲亚）的高层，特别是那些局长级人物相当重视社会秩序。假如带有魔笛之人再次入宫的事实曝光，不仅天结宫（索菲亚）内部，连社会上也会造成极大的骚动。』
「我知道。就算被周遭人质疑，我也不会说出自己的身份。」
倘若向身边透露自己的秘密，进而引发混乱的话，这次必定会被永久放逐以示负责。
『就是这样。还有，关于桃选部队的标准，建议尽可能选择人数较少的部队。』
「我会努力找找看。能不能如愿就不知道了。」
从樱花色长发少女那里得知了晋级制度概要。
目前是好是坏还不晓得。但仅仅两年的空白期间，就有了自己所不了解的变化，并切身感受到自己在这波变化中远远被抛在后头。
「和我当初在的时候相比，真的改变很多呢。」
『是的，不过今天开始就要去面对了。』
今天下午，预计要招募已晋升二级的候补生自愿者进行一场团体战。当然，昨天刚晋升二级的自己也在招募对象之列。
『由于是团体战，或许可以看出现今的部队大概是什么样子。你到时可以找个有空缺的部队临时加入，亲自去体验一下。』
眼前的当务之急，就是在实战环境中确认有什么样的部队。
「总之，今天就能知道状况如何了。」
望着艾莉亚塞给自己的卡片，榭尔提斯喃喃自语着，彷佛在说给自己听。
﹡
天结宫（索菲亚）两百八十七层。
「…………雷奥，那个……」
听见少女语带犹豫的声音，雷奥睁开紧闭的双眼。
地面铺着柔和的橙色地毯，天花板上挂着一盏玻璃加工过的华美吊灯。转过头去，是收拾得整整齐齐的书架和桌子。内部还有面积宽广的家庭式厨房。整个房间的大小，足以让一家四口生活得相当舒适。
这里是雷奥负责护卫的巫女的房间。
「…………对不起，打扰了你的冥想。」
「别放在心上。有什么事吗？」
怯生生地低着头的少女。
春天的花蕾，春蕾——雷奥担任专属护卫的巫女。
黑头发、黑眼珠，以及看上去比十七岁的实际年龄还要年轻一、两岁的娇弱容貌。一身与众不同的法衣是以红白双色织成的织物，胸前系着一条紫色带子。
「…………莎拉大人吩咐的任务，期限就快到了。」
「原来是那个任务……」
皇姬莎拉，天结宫（索菲亚）的最高位阶，同时也是浮游大陆上拥有最强大沁力的女性。
这位女性统领着五位巫女，一整年几乎都在名为「乐园」的天结昏最上层度过。此时此刻，她应该也正在「乐园」里为了冰结镜界而专心祈祷着。
就在皇姬上个月的休息期间，交付了雷奥一项任务。
一项只能由千年狮来执行，涉及某种机密的任务。
「…………『为保密起见，部队维持在最低限度的编成。除千年狮雷奥外，只能再加一人。最多时以两人为限。请挑选可信赖的人同行』……该如何是好呢？」
「看来部队的组成，比任务本身还令人头痛呢。」
从任务内容来看，干部级或队长级都无法胜任。能同行的，就只有在天结宫（索菲亚）内不具地位的人。而且必须口风紧、值得信赖，同时要具备一定的实力。
「…………雷奥有中意的人选吗？」
「能符合这种无理条件的人，大概就只有一个吧。」
﹡
「昨晚训练结束时已经宣布过了。本日十五时开始，将进行两人一组的团体战。」
教官怒吼般的声音回荡在野外训练场上。
「在此之前，各自先决定好组队的人选，然后向第一休息所的电子名册提出申请。完成手续的人，从现在休息到十五时为止。」
……两人一组吗？
榭尔提斯环视着百名以上前来集合的候补生们。
『我们猜错了呢，原本以为是规模更大的团体战。』
「是啊。」
假如是三个人一组或四个人一组，根据榭尔提斯的预测，这些队员应该会按照平时的部队成员来组队。这时可以一边观察各部队的情况，同时找寻适合自己的部队——不过这个想法如今已成为泡影。
「以上宣布完毕，解散！」
教官转过身后，在场集合的候补生们随即分散开来。
『这下可伤脑筋了。』
听了机械水晶这句话，他重新打量起周遭的状况。
候补生们踩着整齐的步伐四处散开。他们全都是二级晋级者，也就是允许申请奖励系统的人。不过对于昨天刚晋升二级的榭尔提斯来说，都是陌生的面孔。
人数超过百人的候补生。在这些从四十岁左右的老年男性到少女都有的人群中，谁擅长武术，谁又擅长谋略？使用的武器是？习惯、性格又是如何？
到底该跟谁一起组队，完全找不到一点头绪。
『榭尔提斯，你看那里。好像有点怪怪的。』
「怎么了？」
『你看周遭的人。他们乍看虽然往四面八方散去，但每个人最后都往北侧的步道移动。而且还是以两人一组的形式。』
「——咦？」
经机械水晶这么一提醒，他急忙注视起周围的候补生们。
仅仅数分钟前才散开的候补生们，如今都已分成两人一组，纷纷往北侧的步道走去。那个方向是第一休息所，也就是提供申请的电子名册设置的地点。
……怎么可能？他们之间明明没交谈过组队的话题。
『他们一开始分散，似乎是为了和自己所属部队的队友取得联系，当队友到齐后，从中形成两人一组的组合。至于三人或五人的奇数部队，可能正在和平时较友好的部队商讨组队事宜。』
不妙了。
必须尽快找到组队的人选才行。这个问题比集团战的输赢更加迫切。
「……我懂了。」
紧咬着嘴唇，榭尔提斯回想起优米转速过雷臭所说的那些话。
必须留意自己在护士候补生当中的立场，否则可能会被孤立。
凭以往的感觉行事，将会四处碰壁。
如今在眼前发生的状况，恰恰正是如此。无论多么优秀的候补生，只要末隶属于部队，不仅无法晋级，连训练也参加不了。
……想不到事态会这么严重。
若不组成部队，连平日的训练对象都找不到。没错，这是以往所料想不到的。
『话虽如此，并非所有人都能和熟人顺利组队。趁现在向落单的候补生提出邀请，寻找可以和自己组队的人吧。』
「嗯——啊，这位枪使。请问是否方便和我组队………」
他向走在前方的一名重枪士伸出手去。
「………」
往这边看了一眼后，重枪士硬生生地改变方向，背对着自己离去。
他不可能没听到才对。
「咦，奇怪？等一下…………」
朝背影喊了几声，依然不见对方回头。
紧跟在后的女性弓使也是一样，自己还未出声前便转过脸去，径自走远。
『果然和早上一样，大家都躲着你呢。』
「……继续寻找其它愿意组队的人吧。」
榭尔提斯开始一个个询问，但无论是谁都不愿回头。就如同在水中想要抓住水的感觉一样，不管如何邀请，却总是被对方摆脱掉。
这样的场面不知上演了多少次。
不知不觉中，场上只剩下榭尔提斯一个人了。
『距离预定的十五时，所剩时间已经不多了。』
就连平常听惯的机械水晶语音，此时听起来也像死亡宣告一般沉重。
「我知道，可是又能怎么办？」
忍住叹息，榭尔提斯无奈地耸耸肩膀。
历经早上发生在电梯前的状况后，隐约的感觉如今已化为确信。
其它的候补生明显在躲避自己——独自穿着黑色外衣，来历不明的异质候补生。就连第二天在对战中获胜，原本是个对外展示实力的好机会，却反而增添了大家的不信任感。
「真伤脑筋……」
倘若只有今天还无所谓。然而，这样的光景必定会从明天开始一直持续下去。
一种身为护士候补生，拥有比别人更明确的目标、更优秀的实力，在其它方面却遭到孤立的无力感。
『看来等一下只能拜托教官推荐组队人选了。』
「这样子不行。根本无法解决往后训练的问题…………啊！」
话还未说完，他忽然朝着映入眼帘的某个人物全力跑去。
『等……等一下，榭尔提斯！你要去哪里啊！』
无暇回答的榭尔提斯，一路奔跑在训练场的沙地上。位于视野边缘的一个小点，轮廓也逐渐变得鲜明——
「你是……？」
察觉有人靠近，少女抬起头来。
「请……请问！妳现在是一个人吗？有没有跟其它人组队？」
「我吗？」
单手拿着十字棍，一头樱花色长发的少女睁大了眼睛。
「妳会出现在这里，应该就是集团战的参加者吧？」
「是没错……莫非你也还没组队？」
「嗯，因为其它人几乎都和部队的队友一组了。」
听完后，少女的表情第一次有了变化，露出彷佛看到什么稀有事物般、轻微得不易察觉的苦笑。
「真令人意外，我以为你早就已经被哪个优秀的部队找去了。」
「……正好相反。」
「相反？」
嘴边的笑意消失，少女的表情再度变得严肃。榭尔提斯摊开手，无奈地解释道：
「我嘛……妳看，别人都穿白色仪礼服，只有我是黑色外套。而且昨天跟候补生交手后，又没能设法打入他们的圈子里……所以大家似乎觉得我很可疑，不管找谁组队总是被拒绝。」
「这是当然的。两人一组的模拟战，也算得上相当正式的演习。如果不是和值得依赖的对象一起组队，就等于将自己暴露在危险之中。」
没错。
她所说的这些话，一定也是刚才的重枪士和弓使两人心中所想的。
「……果然是这样呢。像我这种特立独行的候补生……」
就连唯一交谈过，觉得较为亲近的少女也这么认为，其它的候补生就更不用说。
……这次的两人一组战犬概没有希望了。
「对不起，打扰妳了。」
「喂，你要去哪里？」
「去找教官。向她报告没有人愿意和我组队，请求让我一个人自行训练。」
「你来我这里，就是为了找我一起组队不是吗？」
「是没错，可是……」
至少先听我说完啊——她带着这样的表情叹息道：
「那么，我什么时候拒绝过了呢？」
「咦？」
少女似乎有点难为情，把脸转向一旁。
「先声明。我的表现很差，没有人愿意跟我组队……所以，我也因为找不到对象而伤脑筋。」
「真……真的！真的可以吗！」
「应该说，你确定要和我一组吗？现在应该还剩下少数候补生可以去碰碰运气。从战力上考虑的话，我想还是选择其它的候补生比较好。」
「绝……绝对没有这回事！」
面对少女疑惑的神情，榭尔提斯用力摇头。
「因为曾经跟我交谈过，而且可能愿意和我组队的人，就只有妳一个了。」
「我……其实并没有……」
「那么请多指教了！啊，我叫榭尔提斯。可以请教妳的名字吗？」
「……莫妮卡，莫妮卡·伊斯佩蓝。」
尽管感到意外，少女还是有些羞涩地报出自己的名字。
「参加者九十八名，共计四十九组。虽然比刚招募时减少了一些，不过进行起来比较顺畅，我也乐得轻松。」
玩味着丝线般细小的烟草，一身套装的女性教官停下手中动作，扬声说道：
「正如刚才所说，你们要进行的是两人一组的团体战。对战对手由我任意决定，已经传送到各位的员章上了。确认完毕后就尽快前往对战场地。」
『似乎就是这样了。榭尔提斯快点、快点……快让我看看员章。不然我就要强制入侵啰。』
「啊——真是的，妳急什么嘛。」
天结宫（索菲亚）的员章，同时兼具有身分证明和通信器的功能。除了打开和锁任房间外，还能透过简易的电子邮件来接收指令。
「咦？奇怪了。」
卡片背面的画面中，无法搜寻到相关的情报。
是故障？还是教官操作错误？
「我的也一样呢，上面并没有记载我们的对战。」
操作完卡片的电子画面后，莫妮卡低头露出不解的表情。
参加者共四十九组。由于是两组之间的比试，其中的四十八组分配成二十四场后，还会剩下一组。鉴于申请的时间太晚，自己很有可能就是多出来的这一组。
「哦，终于让我找到了。榭尔提斯，还有莫妮卡是吧？你们在这里闲晃什么？」
挤开周围的候补生，女性教官走了过来。
「不是闲晃，我们的对战似乎没有登记在上面……」
「你们的对手在那边。刚才已经说过，会由我事先分配好。」
挟带灰色的烟雾，她将指间的香烟比向某处——由半透明的强化玻璃所构成的圆顶场地，专门用于需要观众的大型比试。
「在那里？」
「啊啊，对战者正在使用中，算算差不多也该结束了吧。」
透过玻璃墙，可清楚看见圆顶场地内扬起的沙尘。
——那是…？
夹杂土黄色与褐色的沙尘中，不时露出铁灰色的光辉。然后是彷佛要击穿圆顶场地股杂乱反射的无数铅灰色。
「看样子结束了。他们就是你们这次的对手。喂，吉恩，依夏！」
重新点了一支烟的教官喊道。
圆顶场地内的沙尘慢慢散去。逐渐清晰的视野中，可见到两个人影。
身边飘浮着铁灰色的巨大金属球——将一头金色长发绑成两束的娇小少女。
双手举着沉重的手枪——身材高大的光头男性双鎗士。
他们都是身穿天结宫（索菲亚）仪礼服的队员。不过，身上的气质却有别