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「莫妮卡你没有必要道谢，因为你是我的朋友。」
隔着眼罩，她的双眸仿佛在微笑着。
3
「嗯——」
躺在自己房间的床铺上，榭尔提斯交互望着天花板和手中的纸张。
翻身般侧过身体后，他喃喃叹息道：
「……伤脑筋。」
统政厅的公文副本。雷奥交给烂，再由烂转交给自己的东西。
内容为抗议天结宫未经允许擅自迫降在浮游岛上一事。
「只是一味抗议，完全未针对最重要的设施问题做出回答。虽然不太可能，不过既然他们坚称不知道天结宫护士所亲眼目击的东西……代表统政厅十分有把握吗？」
培养幽幻种的地下设施。
以及如今仍谜团重重，画面中自称是禁忌水晶的少女。
既然打定主意要否认，就必定具备相对的自信。不知是真的不知情，抑或是有把握在天结宫要求重新调查之前湮灭证据。
……证据一旦被湮灭，就无从追查起了。
「啊——真是的！叫人家怎么视而不见呢。」
公文上注明的官方会议日期就在下个月。
天结宫的使者将会前往统政厅所准备好的场合。雷奥之所以将这份副本交给自己，想必是在传达「你也一起来」的讯息。
「……看了这份公文，就要跟着一起去。可恶，被雷奥陷害了。我早就觉得奇怪，这种机密公文怎么可能会给一个候补生看呢！」
他从床上跳起，瞪着手中的纸张。
「不知道有谁会去。我……和另一个目击者莫妮卡吗？应该还有塔制局或总务局的高层吧。再加上负责护卫任务的候补生和正护士数名，然后是……」
『榭尔提斯，立刻到室外训练场来。』
眼看要厘清的思绪，被天花板角落的扩音器一下子打断了。
「……尤美黛教官。我已经说过很多次，不能参加训练——」
『巫女大人要致词了。』
巫女的致词。
自己的印象中，似乎并没有这类活动的样子。
『是你住院时决定的。你应该知道，今天是皇姬殿下和巫女大人举行结界让渡仪式的日子吧？』
「知道是知道。」
祈祷者的更替。一个月当中，皇姬只能休息三天时间。而巫女在这段期间维持结界的仪式，便是让渡仪式。仪式究竟使用何种术式，以何种方法进行，完全无人知晓，仅在皇姬和巫女之间秘密相传。
『仪式刚刚结束。梅玫儿大人顺利接手了冰结镜界。这个消息，将由巫女优米大人亲自向众人公开报告。天结宫的职员和护士，每个人都必须到室外训练场集合。』
巫女向天结宫的所有人员报告。
——让优米来做？
『据说是塔内的局长级会议上采纳的方案。包括居住区的普通人在内，天结宫的职员中，也有许多人担心像上次的幽幻种入侵会再度重演。这似乎是安抚他们的措施。总之别再废话，赶快过来。绝对严禁迟到。』
「咦？啊，等一下，教官……真是的，怎么不早点告诉我啊。」
他对着沉默的通信机叹息。
缓缓吐气后，榭尔提斯从仰躺的姿势抬起身子。
「光护士就超过千人，天结宫的职员大约有一万人左右吧……好惊人的数量。」
应该不至于全数参加，但最起码也聚集好几千人。
要站在这么多人面前，本身就是一件难以想像的事。更别说，那个人还是自己的青梅竹马。
……我认识的那个优米，想必一定会紧张得说不出话来吧。
站在众人面前，担负着守护浮游大陆的使命。
这就是巫女。
「我所不熟悉的优米……吗？」
尽管很高兴见到优米身为巫女的活跃表现，但另一方面，却有种她变得遥不可及的失落感。
怀着如此不平衡的感情，榭尔提斯离开了房间。
*
茜草色的天空。
天边的太阳即将落入地平线的另一端，在天空的画布上彩绘出燃烧般的黄昏色。
「……原来已经这个时间了。」
走在铺装道路上，榭尔提斯望向了天空。
和莫妮卡一起造访华宫，已经是上午的事情了。稍过中午，又遇见了人偶使及双枪士。之后从烂那里拿到报告书，仔细阅读一番后，不知不觉就到了傍晚时分。
——话说回来，真的是在室外训练场集合吗？
天结宫的相关人员能齐聚一堂的地点，顶多只有这里而已。但自己的记忆，还停留在护士们白天时一如往常专注训练的光景。
「啊，不过考虑到尤美黛教官的作风，大概是因为傍晚无法使用训练场，于是就趁着白天集中训练吧……嗯，这点最有可能。应该说，也只有这个可能性了。对吧，伊莉斯——」
正要向胸前的机械水晶搭话时，榭尔提斯猛然醒悟过来。
——对啊，伊莉斯已经交给艾莉亚负责检查了。
没有人回应自己。而且，自己还是第一次发现到。
仅仅缺少了一样习以为常的事物，仅仅是听不到机械水晶的声音，自己就感到如此不适应的事实。
「……啊——嗯嗯。总而言之，希望伊莉斯的检查也能顺利完成。」
他在心中这么盼望着，然后穿过室外的铺装道路，往草皮上走去。就在这时，无数人的鼓噪声传进了耳里。
「这声音是？」
数不清的交谈、鞋声，以及衣服的摩擦声。
所有声音混合在一起的杂音，回荡在寂静所支配的黄昏底下。这里距离训练场还有一段路，居然这么远就能听见了。
换句话说，有这么多人来到了训练场？
「糟糕，已经开始了？」
在加速的心跳催促下，他快步跑过草皮，往地面铺满细沙的训练场前进。最后，当越过了以铁丝网架起的篱笆后。
「…………啊。」
被眼前的光景所震慑，榭尔提斯下意识停下了脚步。
耀眼的茜草色夕阳之下，染成了一片红色的训练场——
其广大的场地，被数不清的人群挤得水泄不通。
颈部挂着职员证件，西装打扮的男性事务员、担任服侍巫女之职的侍女，以及管理塔内各局的局长。往稍远处望去，还能看见眼熟的护士候补生面孔。后方则是炼护士——千年狮候补的究极精锐护士们就站在那里。
「……真是壮观。」
自己从未见过这幅光景。
不论阶级、男女、老少。没有任何歧视或特别待遇，维持天结宫运作的一切相关人员，都像这样齐聚在一堂。
「你迟到了一百七十秒。」
背后传来了这样的声音。
「我已经火速赶过来了。」
转过身去，出声的人果然是尤美黛教官。
或许是顾虑到人群的缘故，她的嘴边并没有叼着香烟。相形之下，涂上紫色口红的嘴唇则显得格外艳丽。
「或许吧。照我原先的估计，你还会慢上两百秒左右。」
「因为是重要的行程嘛。」
「你以为这是会场的警备任务？很遗憾，这里没有你们候补生出场的余地。巫女的护卫工作，都是由正护士以上负责的。」
「啊，不……我不是这个意思。」
「嗯？算了，都无所谓。」
教官语带深意地说道。从她默默抱起双手的动作来看，似乎不会再追问下去了。从她的身上悄悄移开视线后——
「的确是……很重要的行程呢。」
带着细不可闻的低语，榭尔提斯微微咬住了下唇。
——我也想知道，优米身为巫女的一面。
这是莫妮卡曾告诉过自己的。
『千年狮不能只是保护巫女而已。唯有完全理解巫女修行的痛苦和孤独，并深知减轻这些情绪的重要性，才能够胜任千年狮的职位。』
若是身为青梅竹马的优米，自己有把握比任何人都更了解她。
然而，仅仅如此还不够资格成为千年狮。要保护如今已是巫女的优米，就必须去理解她身为巫女的另一面才行。
……这正是我现在所缺少的。
「哦，时候差不多了。」
尤美黛教官指着设置于训练场靠中央位置的玻璃圆顶。
以半透明强化玻璃构成的圆顶场地。这是举办需要观众的大型比赛时使用的舞台，在训练场当中也属于最显眼的建筑物。
……我和莫妮卡参加团体战时，也是在那个场地吧。
圆顶内部的环境，当时被设定为岩地。如今地面铺上了简易地毯，上面摆放一个小舞台，以及附脚架的麦克风。
接着，周遭变得安静下来。
原先可在远处听见的吵杂声全数消失，谁都不愿发出声音。这种宁静，就宛如置身于一座积了厚雪的森林。
不久，玻璃圆顶内出现了两位巫女。
一名是黑发黑眼珠的稚嫩少女。身穿织物式的法衣，整个人有些不安地低着头坐在
椅子上。
「……春蕾？」
「要叫春蕾大人！不过真是意外，她竟会在这么多人的面前现身。性格明明就那么娇弱。」
教官所用的「娇弱」一词，终究是一种较委婉的表达方式吧。
极度的对人恐惧症。
在椅子上咬住嘴唇，双手紧握……黑发的巫女，看上去仅是一味低着头拼命忍耐。
这时，春蕾颤抖的肩膀——
「好了，打起精神来吧。把腰挺直。」
别着狮子徽章的仪礼服少女，迳自将手放在上面。
烂——原本担任梅玫儿护卫的千年狮，这次似乎代替雷奥，同时兼任了春蕾的护卫。
「…………嗯……嗯嗯。」
面对不安地抬起脸来的春蕾，烂笑眯眯地在她耳边私语。这个瞬间，巫女的眼中恢复了光彩。
「要是雷奥知道你敢一个人跑来这里，他一定会吓一大跳的。所以，这段时间你要多忍耐，让雷奥看看你勇敢的一面。知道吗？」
「…………我会加油的。」
仿佛交换了上述的对话一般，巫女和千年狮彼此笑容以对。
——真令人羡慕。
这番不经意的互动，在榭尔提斯的眼中是如此耀眼。
因为那幅光景，巫女和千年狮的那种距离感，正是自己来到天结宫后所一直向往的关系。
接着。
『各位，大家好。』
第二名巫女——穿着纯白的法衣，淡金色长发的少女站上了圆顶舞台。
优米·爱尔·苏菲尼克特。
静悄悄的会场。成百成千的目光，都集中在这位巫女身分的少女的身上——
『嗯……那个……请……请多指教。』
以生涩的动作握住麦克风，优米先是打了一个招呼。
陌生的大舞台。在这种几乎令人腿软，完全说不出话来的场面上，巫女身分的少女仍旧努力保持着微笑。
脸颊各处僵硬，充满紧张的笑容。
然而，正是那笨拙的笑容，向大家传达了一件事。
如今站在舞台上的巫女渗是怀着什么样的心情向会场的所有人致词——那努力维持的笑容，清清楚楚地告诉了大家。
『那……那个……首先，我要代表全体巫女向大家致歉……一个月前，冰结镜界被突破，并且受到了幽幻种的攻击。
这是维持结界的巫女所应承担的责任。令许多人为此而受伤，无数的建筑物也遭破坏，整个浮游大陆变得遍体鳞伤，这些一切都是巫女的责任…………真的非常对不起。』
优米深深低下头去。
下一刻，春蕾也站了起来，做出同样低头的动作。
『……正因为如此，我们必须全力以赴，以保证结界不再被突破。
为此，这一个月以来，我们全体巫女都不眠不休地检查了结界的术式。彼此讨论，确认每个环节是否安全无虞。
——而就在刚才，巫女梅玫儿已经顺利接手了莎拉殿下的结界。
相信一定有人会感到不安，深怕冰结镜界同样再次遭到突破。一度被破除结界的巫女，或许没有资格要大家立刻放心。但即便如此……我仍希望在此集合的所有人，以及居住区正在聆听的各位民众，请大家都能够安心下来。
……因为我认为，这就是巫女的使命。』
呼——深呼了一口气后，年仅十七岁的巫女再度握紧麦克风。
以那瘦弱的肩膀、纤细的手臂，仿佛绝不愿放开般牢牢地握住。
『到此为止，是身为巫女的我所必须告诉大家的事情。
——而接下来，请让我抒发我个人的感受。』
停顿了一下，环视聚集在此的上千名天结宫相关人员后——
『……我是个人。
不呼吸就无法生存，不吃饭便会饿肚子，睡觉时也会说梦话…………巫女就和大家一样，也都是活生生的人。
所以……有时候当然也会遭过失败。这并非藉口，我真的是一个无论再怎么样小心谨慎，却总是经常失败的迷糊巫女。
可……可是，我真的非常努力！唯独这点是千真万确的！
因此……我想要拜托大家。
像我这么笨手笨脚的人，却依然不断在努力，所以希望大家能够支持我。包括塔内的职员，还有护士们，希望你们可以扶持像我这样的一个巫女。』
带着嘶喊般的语气，她这么说道。
随后，优米低下视线，缓缓摇了摇头。
『——不，渴望被扶持的人，并非只有我而已。
不光是我一人，我希望大家也能扶持塔内的同伴们。
当有人遭遇困难时，不必等待对方的求救便能主动伸出援手……尽管我只能够支撑结界，但在场的所有人，能做的事情一定比我更多。
所以，拜托你们，千万不要冲动，不要独自去冒险。
……不要自己一个人默默地努力，而是去完成自己才办得到的事，藉此来帮助他人。我期盼大家都能建立这种相互扶持的关系。
……因为，这座塔是如此地高。
倘若没有了大家的扶持，便会倒塌。』
优米红透了脸，整个人扭扭捏捏，很难为情地笑了笑。
『所以今后，那个……从今天起，大家再度相互扶持吧……因为我们都是同样生活在浮游大陆，生活在同一座塔里的同伴。
……对……对不起，向大家说了这些……我思考了一整夜，最后却还是无法做一个很漂亮的结尾…………』
周遭始终不发一语。
传递给数千人的讯息得不到任何反应，手握麦克风的少女对此感到些许的悲伤和失望——
『………………请……请问？果然……还是不行吗？对不起————』
这个瞬间。
打破寂静的鼓掌声回荡在训练场上，盖过了优米的话语。
如瀑布般接续不断的掌声。
包括以魔鬼训练闻名的尤美黛教官、站在一旁看似不苟言笑的队长级护士，或是表情严肃的局长，每个人都露出一副心悦诚服的模样，毫不吝惜地献上了掌声。
献给比自己还要年轻许多，稚气未脱的巫女。
『大……大家都愿意为我鼓掌吗……谢……谢谢你们。』
不断行礼的巫女。
如此低姿势的回礼，令人完全摸不清哪一方的地位更高。
久久不停息的鼓掌和欢呼声。
对于守护浮游大陆的巫女所献上的敬意、崇拜和赞美。
即便优米难为情地挥手道：「已……已经很够了！」喝采仍没有停止的迹象。在这之中——
「…………」
唯独榭尔提斯一人站在原地，轻轻闭上了眼睛。
一片漆黑的视野里，只有响亮的鼓掌声依然清晰传入耳中。
「太了不起了，优米。你真的……成为了一名出色的巫女。」
站在数千名天结宫相关人员的面前，道出了深入所有人内心的话语，一边支撑着浮游大陆的巫女。那就是自己如今的青梅竹马。
彼此分开的这两年间，她居然变得如此了不起。
相形之下，白己却是为了聆听巫女的致词而前来此处的数千人之一。仅仅是个护士候补生，只能为她鼓掌欢呼。
——距离竟是这么遥远。不过，我一定要到那个地方去。
不仅如此。
『不光是我一人，我希望大家也能扶持塔内的同伴们。』
「实在……很像优米的性格呢。」
置身于成百成千的大众之中，榭尔提斯轻轻微笑着。
即便成为巫女，唯有这点从未改变过。自己的青梅竹马实在耀眼、率直得令人错愕，真是个不折不扣的善良女孩。
——我就是想守护这样的她。
从下定决心的那一刻起，优米至今一点都没变。
「说得也是……这座塔是如此地高，必