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从下定决心的那一刻起，优米至今一点都没变。
「说得也是……这座塔是如此地高，必须靠大家一起支撑才行。」
天结宫最高阶级的千年狮，自己当然要去争取。
但绝不能急躁，以至于眼中只有最顶端。倘若一直望着最顶端，一定会忽略了倒在自己脚边，那些必须向他们伸出援手的人。
『所以，拜托你们，千万不要冲动，不要独自去冒险。』
这句话——就仿佛专门传达给在候补生当中被孤立的自己。
「……不用担心，我的想法也和优米一样。」
没必要心急，没必要一个人拼命努力。
只要尽自己所能去帮助塔内的同伴，然后一步步往塔顶迈进即可。因为优米会等待自己的。
「我会尽我所能去努力。」
仿佛说给自己听一般喃喃自语着，榭尔提斯背向了优米。
第三卷 黄金境界 断章「二十九小时—伊格尼德—」
晨雾弥漫的树海。
每踩一步便黏在鞋底的潮湿腐土。天空被茂密的树叶遮蔽，太阳光和热量皆无法抵达地表。
在如此阴暗潮湿的树海深处。
「……毫无斩获吗？」
轻踩着湿黏的地面，雷奥叹了口气。
右手握着与成人等高的巨型大剑。这次为了保险起见而带在身边，但到头来还是没有使用的机会。
「既然有那个水槽，就算这里会出现幽幻种也不足为奇了。」
两周前曾奉皇姬的命令造访过这座岛，如今则是利用千年狮的绝对权限单独行动。当然，事先未获得统政厅的许可。反正不久后，天结宫和统政厅将要举行会议。非法入侵浮游岛的问题，届时应该也会被提出。既然如此，不管私闯一次或两次，应对的方法都是不变的。
「话说回来，一切就和两周前一模一样呢。」
岛上杳无人烟的气氛，以及隐藏的设施，一切就跟两周前和榭尔提斯一同造访时没有两样。包括地下密道也依然保持著名为「沉睡之子」的幽幻种所破坏过的状态。
——培养幽幻种的水槽，结果就只有那一个吗？
雷奥再次造访浮游岛的理由就在于此。
两周前来过时，榭尔提斯他们发现了一个水槽。倘若还留有其他的水槽，或许就能藉此判断出水槽是何人所设置……
「没办法了……况且还留春蕾一个人在塔内。」
回想着留在天结宫内的巫女脸庞，他动身往飞行艇的方向走去。
一股极轻微，几乎是自然而然消失的气息。
不，是异物的感觉？
「是谁！」
他瞬间转身，举着大剑的右手上加重了力道。
放眼望去，前方净是大片的树木…………不过，其中并无任何异常之处。
原本存在的异样感已经消失。
四周只有风吹动树叶的沙沙声。
「…………」
睁大眼睛，屏住呼吸后十秒……二十秒…………五分钟过去后，雷奥终于呼了口气。——也罢。
每当这种时候，雷奥从未怀疑过是否为自己的错觉。
假使真有人潜伏于此，即便那是敌人也无所谓。直到对方袭击，被自己反制为止。
「好自为之吧。」
向空无一人的整座森林如此宣告后，雷奥再度转过身去。
银发青年离开后的树海深处——
又过了五分钟后。
「哦哦，吓死我了。」
头戴一顶黑帽的男子，忽然从树木之间现身了。
「亏我把存在感弄得这么稀薄……居然还能察觉到，真是无话可说。」
他站在原地轻轻摇头，耸了耸肩膀。
「好了。既然运气好，没被可怕的千年狮发现，我也该开始干活…………哦？」
眼看要踩下去的脚，又急忙抬了起来。
生长于脚边的小草，以及上面的红色果实。
「哟，这里竟然也有野草莓呢。」
伊格尼德——穿着一身别有金钮扣的漆黑西装，身材高瘦的男子，欢欣鼓舞地说道。
「这里也是。啊，那边也有。数量这么多，应该可以拿来做野草莓塔了。」
漆黑的西装、漆黑的爵士帽。在清一色的全黑当中，他整齐地戴好纯白的手套，用细长的手指小心翼翼摘取红色果实。
静悄悄的树海。
连小动物也不见踪影的深处，仅时间持续流动着。
「呼——这么多应该够了。」
慎重其事地抱着装满整个塑胶袋的野草莓，伊格尼德再度迈出步伐。
「真是的，像我这种跑腿的实在辛苦。原本在浮游大陆的自然区，一下子又要跑来这么远的浮游岛……哇哇。」
单手捧着野草莓的袋子，他以另一只手按住了帽子。
——为了不让帽子被树木缝隙间吹来的风刮走。
「这里的风真爱恶作剧呢。」
呵呵。
隐藏于帽檐的双眼，下方性感的嘴唇向上扬起。
「好，目的地到了。」
停下后，伊格尼德抬头仰望耸立在眼前的建筑物。
那是有着深灰色墙壁的设施。壁面几乎长满青苔，从上空俯瞰如同保护色一般，和树木的嫩绿色融为了一体。
没有窗户，没有门。从外头望去，也看不出是几层楼建筑。
「……未免太不小心了。就因为一直放任不管，才会被天结宫发现。几位『卿』的实力固然杰出，可惜就是缺乏危机意识。」
深深的叹息。
接着，他从怀里取出黄铜怀表，确认指针的位置。这并非可耐万年使用的电子钟，而是每隔数年就要更换电池的发条式。
「大家都笑我用老古董，不过我还是喜欢这玩意儿。一种实际感受时间流逝的最好方法。」
滴答……滴答……爱不释手地望着一秒一秒前进的长针，伊格尼德往满是青苔的设施走去。
「想必玛哈先生正在大展身手吧。我这边也要开始了。」
距离伊格尼德和玛哈的会合时间，剩二十九小时——
第三卷 黄金境界 第三章「十二小时—吉恩—」
1
凌晨四点半。
头顶的天球染上一片无云的夜色，此时仍是星光灿烂的时刻。地平线尽头勉强泛出红色的日照，宣告着早晨的前兆。
肌肤感受着余留夜晚冷意的空气，同时深呼吸。
冷空气充满肺部。舒适的清凉感令残留睡意的身体逐渐清醒。这种感觉，榭尔提斯很久前便相当喜爱。
「……嗯……呼……」
颈部、肩膀、手臂。他耐心地慢慢舒展全身。为住院时松弛的肌肉纤维一根根注入适量力道，然后绷紧。
这时。
「——榭尔提斯。」
背后传来某人踩踏草皮而来的轻微气息。
「身体已经康复了吗？不是还要休养几天才能参加训练？」
显眼的樱花色长发出现在寒空下。
双手握着十字棍，身穿一尘不染的纯白法衣，少女站在覆盖朝露的训练场上。
「啊，早啊，莫妮卡。还有——」
「……早安。」
距离莫妮卡身后数步，另一名少女也走了过来。
娇小瘦弱的体型。身上的仪礼服就和莫妮卡的一样普通，但包住头部、和眼罩一体成型的机械帽却格外引人注目。
「咦？华宫也在？」
「听你的口气，我参加训练似乎让你很意外呢。我是候补生的一员，偶尔也必须参加训练哦……何况昨天还被尤美黛教官训了一顿，叫我多来出席。」
真是无奈——少女一副无精打采的样子。看样子，她本人似乎不怎么情愿参加训练。
「你讨厌训练？」
「适度的运动倒是不排斥。只是我懒得脱下研究服，重新换上仪礼服。而且运动的时候，这顶机械帽非常碍事。」
叩。她用手指敲了一下眼罩的边边。
……原来训练时也不会取下。
「你很好奇吗？」
「咦？啊啊，抱歉。你看出来了？」
「这是经验法则。毕竟我被不少人问过了。」
或许正意味着两个理由，华宫伸出了右手的两根手指。
「这个眼罩连接了研究室的演算机，兼具荧幕功能，方便在外出时监控程式……第二个原因，如果说我是尼尔之民，应该就能明白了吧？」
「嗯，我在天结宫也看过几位。」
尼尔之民相较于「人类」，耳朵显得又尖又长。耳朵上就如同覆盖猫毛一般——这是由于尼尔之民居住在降雪气候的浮游岛上，才独自进化成这种模样。长耳朵是为了在风雪中也能听见声音，至于暖和的毛则是用来御寒。（吐槽：其实只是萌要素罢了）
「拿掉机械帽后，耳朵难免会让人看见。我讨厌因为自己是尼尔之民，就被别人一直盯着看。希望你不要用外表来判断我。」
机械帽的一旁——华宫将手放在耳朵的位置，嘴巴绷成一直线。
「不会的。」
「……你回答得很干脆呢。」
「嗯，因为我也和你差不多。就例如这件外套。」
拒绝天结宫发下的白色仪礼服，坚持穿着旧式的黑色仪礼服。如此无奈的做法，都是为了掩饰自己带有魔笛一事。尽管如此，别人投来的异样眼光终究还是难以适应。正因为能体会这样的心情，自己也不愿光靠外表来判断他人。
「……说得也是。」
带着苦涩的语气，华宫点点头。
「这么看来，我和你其实挺相似———」
才刚说到这里。
「啊，没……没这回事！你根本尚未得到我的认同！我对你还怀有明确的戒心和敌意！」
「我知道。反正顶多训练一个小时，我就必须回房间了。」
这时——保持沉默的莫妮卡抬起脸来。她的目光示意着摆在长凳上的双剑。
「榭尔提斯，既然你带了剑，莫非打算参加训练？」
「医生说过，挥剑一个小时的话还无所谓。」
令人联想到紫水晶的耀眼双剑。他拿起长凳上的出鞘双剑，握在手中确认触感。
昨晚恳求过主治医师后，对方好不容易才允许自己进行训练。尽管实战训练暂时还不可能，最起码获得了同意，可以独自一人挥剑。
会这么做是因为见过优米昨日的表现后，自己再也无法静下心来疗养。
「如此宝贵的一个小时，在这么昏暗的天色下练习实在有点浪费。再过两、三个小时，太阳就会出来……想是这么想，不过大概会被尤美黛教官发现吧。到那时候，训练可能就不只一个小时了。」
「没错没错。所以必须趁现在活动一下。」
左手提着剑，右手将另一把剑水平举起——
在呼气的同时，右手的剑劈向空中。泛着紫光的刀身，犹如将大海一分为二劈开了虚空。
仿佛以天秤精准测量一般。
刀刃感受着每个空气粒子，每粒尘埃的重量。
——感觉还不赖。
力量的「收」和「放」，足以精确地斩断一滴水花的刀刃轨迹。而令其实现的，是饱经淬炼的感觉神经及精神状态。两者的任何一项，都和两周前负伤住院之前没有两样。
——能动吗？
大脑向肉体发问。
肌肉的反应尽管迟钝，但仅是长时间的休息所造成的暂时性松弛。一旦了解反应变钝这点，就能做出适当的应对。
——没问题。
领悟这点的刹那，榭尔提斯蹬向地表，往虚空飞去。右手斜砍三次，左手水平横劈两次，在空中勾勒出挥动刀刃的理想轨迹。
「喝！」
挟带裂帛的气势，他将双剑扫向了空中。
横扫、挥劈、斩断、上刺。
在虚空中构思出理想的线条后，再忠实地去一一重现。空间的伤痕——虚空的切面产生真空，在其消灭之前，另一把剑又划出了新的真空。流畅而锐利。令观者几乎喘不过气来，转眼即逝的剑招。
挥出最后的一刀，他顺势向前跳跃，在前方远处着地——
啪滋。
「……好痛。」
物体的皲裂声和痛楚在脑中不断反射。
……果然还是太勉强吗？
用手按住太阳穴，他开始深呼吸，以藉此抚平身体的负担。
「没事吧？」
「嗯……似乎还没完全好。我以为已经很节制了。」
「笨蛋，这哪叫节制啊！」
颇为傻眼的莫妮卡交抱起双手，别有深意地望向身旁的少女。
「感想如何？」
「……应该事先准备摄影机才对。肉眼无法捕捉正常速率下的影像，动作太异于常人了。」
华宫的语气中，带着一股罕见的热情。
「刚才的动作是什么架式？是套招练习吗？」
「并不是那么正式的东西。我只是在脑中随便预设动作，再照着去活动身体罢了。」
「那些动作是即兴的……你是怪物吗？」
「不是这样的。」
「咦？」
「倘若真想保护巫女，这种程度是最起码的。不，我想这样还不够。如果你觉得我和其他人与众不同，大概是因为比较的对象是候补生的缘故吧。」
候补生之上是正护士。正护士更上一层，则是被称为炼护士的五十名超精锐护士，同时也是千年狮的候补。
……棘手的是这些炼护士。
从超精锐的五十人中挑选出的五名千年狮。其竞争的激烈程度绝对超乎想像。就算是雷奥，两年前也仅是一名炼护士。榭尔提斯过去曾获得过此一地位，但每个炼护士都是实力不凡的高手，竞争也十分白热化。关于这一点，他在三年前就深深体会过了。
「原来如此。刚才的感想，的确是站在候补生的角度来看。不过你的发言，对我来说却恰好正中下怀……」
正中下怀？
「榭尔提斯，你果真是三年前的——」
带着赞赏的表情，华宫正要说下去的同时。
喀擦。身后的远处，忽然传来了枪枝保险开启的声响。
「退下！」
「咦？」
现在警告华宫来不及了。瞬间做出判断后，榭尔提斯转过身去，朝空中挥出了双剑。
从被消音的子弹，以及乍现的枪口角度判读出弹道。
——铿锵！
伴随质地坚硬的金属声，子弹被弹开了。
「……你……你们在做什么！」
先叫出来的是华宫。
一名身穿大衣式仪礼服的双枪士，以及另一名裙装打扮的少女。两人的左肩都可见正护士的徽章。
吉恩，还有依夏。昨天才刚见过的这两人，此刻悠然地走了过来。
「听见开保险的声音立即做出反应，真是不简单。」
「……什么叫『不简单』？躲在人家背后狙击，实在不是一名正护士应有的行为。」
按捺着惊恐，华宫厉声追问道。她的视线望向双枪士手中的漆黑手枪——如今，枪口仍在冒着细丝般的白烟。
「请停止这种恶劣的玩笑。刚才的行为，我要向教官——」
「等等，华宫，不是这样的。他打从一开始根本没瞄准我们。」
「……啊？你说什么？榭尔提斯。」
「我的意思是，我们并不是被狙击的对象。」
他用刚才拨开子弹的刀刃指向了地面。击穿草皮的黑色弹痕。从中判读出的弹道，仅是掠过自己、华宫和莫妮卡三人——在未击中三人的情况下擦过身旁，射向大树的树干。
「刚刚我只是出于反射动作打掉子弹，弹道其实不会经过我们身上。」
「明白就好。要是你们向尤美黛教官或头目胡乱告状，我们可吃不消呢。」
一边梳理着金色的双马尾，依夏手指着这边：
「嗯，算及格了。我就准许你一块同行。跟我们走吧。」
及格？同行？
他纳闷地望向莫妮卡和华宫，却恰好对上了这两人的视线。想必每个人一定都在思考相同的问题吧。
「抱歉，我听不懂你的意思。」
「根本不知道你在说什么。」
「你的交谈机能有严重的缺陷。我介绍个不错的医生给你，请治疗一下再来吧。」
「那是什么态度啊！亏我特地来找你……唔唔唔？」
「冷静一点，依夏。你又语无伦次了。」
捂住少女的嘴巴后，双枪士——吉恩将双枪收在腰带旁的固定带上。
「刚才的狙击，抱歉吓到你们了。这是由于我配合依夏『偷偷狙击以测试身手』的馊主意，才会造成这样的结果。不过结果正如我们所料。」
「目的呢？」
莫妮卡面不改色地追问。
「目的正如依夏刚才所说。我们是来邀请这位双剑使，加入包括我和依夏在内的四名正护士即将执行的任务。」
……我？
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