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」
……我？
吉恩和依夏，这两名正护士直直望向了自己：
「距今二十九个小时前，负责巡逻自然区的候补生们失去了音讯。不知是通信机器故障，或是发生了什么事故……总部判断他们已经遇难，于是派出了救援部队。这是二十二个小时前，也就是昨天早上的事。」
「嗯，我听尤美黛教官提过。」
从候补生之中严格挑选出来的救难部队成员。倘若不是受伤的话，自己应该也会获得推荐才是。
「这支救援部队，六个小时前也突然不再回应我们的通讯。」
吉恩的语气变得严肃起来。就连站在一旁的依夏，双眸也带着至今未曾见过的紧张神色。
「六个小时前，救援部队发出了求救信号。就在天结宫正要问清状况时，通信机的另一端只传来震耳欲聋的轰鸣声——仅此而已。」
「……是幽幻种？」
莫妮卡疑惑地抬起脸来。
尽管不像轰鸣声，但幽幻种的魔笛同样也伴随奇妙的音色。这支救援部队很有可能遭遇了强大的幽幻种。
「不。分析小组正在解读中，但声音似乎与幽幻种的魔笛不同。进一步来说，也不像害兽的吼声。」
用手指梳理着流泄的长发，依夏接续说道。
「换句话说，遇难的原因不明。救援总部认为事态严重，决定派遣第二支由正护士和巫女见习生组成的正式部队前往救援。其中被征召的对象，就包含我和依夏。」
「……情况我已经了解。不过，为何会邀请我加入正式的部队？」
正护士以上的部队，有时会以研习的名义让候补生加入，不过像这一次参加如此重大任务的例子则是相当少见。
「这是一个学习的好机会。」
吉恩面不改色，平静地接下去说道：
「天结宫目前非常需要优秀的护士。上次的双人战……我和依夏一开始都无法理解，为何要跟候补生对战。但实际交手过后，总算了解尤美黛教官的用意为何。凭你的实力，肯定不久便能成为正护士。」
「既然这样，趁现在多累积一下经验，也不是坏事吧？」
始终心平气和的吉恩，以及笑容十分高傲的依夏。两者的态度尽管天差地别，但任何一方都感觉不到恶意。
「有人推荐我吗？例如尤美黛教官之类的。」
「你一定会觉得很奇怪，不过答案是否定的。教官和千年狮都未插手其中。原本一开始是由我们两人组队，但依夏忽然提到了你。」
「吉……吉恩！不用你多嘴！」
少女急忙用手肘顶了顶身旁的双枪士。
「是你？」
「……唔，好吧。既然被吉恩揭穿，我就老实说了。」
带着高高在上的笑容，依夏对榭尔提斯伸出了手指。
「听好啰，我这个人很讨厌输。自从在双人战中一败涂地后，我已经等不及要跟你再战一场了。所以这次才会让你加入救援部队，亲眼瞧瞧我的实力提升了多少——你要感谢我才是。一个候补生能参加正护士的部队，这种机会可不多哦。」
「可是，之前已经说过，我还在疗养当中。」
「从你刚才挥剑的模样看来，好像不是如此吧……玩笑归玩笑，只要有我和吉恩在，任务根本是手到擒来。你只要负责记录和通信就好，这样一来就不必直接动手了。」
……原来都帮我设想好了。
此番提议的确让人非常开心。在无法参加部队，又被其他候补生排斥的状况下，竟会有正护士前来邀自己加入部队。
「……谢谢。」
「就这么说定了。赶快准备一下，一个小时后出发。」
「不过这次恕我不能答应。」
「咦？」
依夏眨了眨翡翠色的眼眸。
「医生特别嘱咐过，身体康复前绝对不能参加训练……况且这边还有急事，可能会花上不少时间。」
所以，抱歉了——他轻轻耸肩示意道。
「看来我们实在没有缘分呢。走吧，依夏。」
「真拿你没办法。算了，下次一定会在双人战中打赢你，让你心服口服。在这之前先把身体养好吧。」
意味深长地眨起一只眼睛，依夏翻动裙子旋转半圈，小跑步追上了先行一步的吉恩。
目送着两人的背影远去后——
「所谓的急事，就是拜托我分析幽幻种的事情？」
华宫的一句话打破了寂静。
「这也是理由之一，而且莫妮卡才刚邀我加入部队。在这种情况下，又拜托华宫分析幽幻种，结果自己却跑去别的部队，未免也太自私自利了。」
「那还用说。像这种只顾自己的家伙，我是绝对不会帮忙的。」
抛下这句话，她迳自转过身去。
「嗯？华宫，你要去哪？」
「研究室。幽幻种的事情不是很紧急吗……我不会让你久等的。啊啊，我对你的印象并未因刚才一连串的行动而所有提升，纯粹是为了和艾莉亚分出胜负罢了。请你不要误会。」
华宫头也不回地离开。望着挺直身子一路走远的少女，榭尔提斯呼出一口气。
「……还是没能让她信任吗？」
「起码比第一次见面时好多了。不过真伤脑筋，再这样下去，她会不会加入部队还是个未知数。」
交抱着双手，莫妮卡的表情显得相当复杂，说不出是放心还是伤脑筋。
「必须想个方法，让她能对你产生信赖感才行。」
「……说得也是。」
榭尔提斯无法直视莫妮卡的脸，于是轻轻别过头去。
为了获得华宫的信任而交代自己的过去……这绝对办不到。若是被人知道有个坠入秽歌之庭并身怀魔笛的少年，一定会引发极大骚动。
但另一方面，若持续无法获得华宫的信任，也就不能凑齐部队的最低人数。这样一来，自然也无法承接晋升正护士所需的任务——令人挣扎的两难。
「……该怎么做好呢。」
想不出具体的方法，榭尔提斯只能茫然地仰望天空。
＊
叩……叩……
鲜艳的彩色玻璃透入阳光。日光映照出玻璃本身的色彩，数不清的缤纷颜色妆点着纯白的通道。
明亮的通道十分宽敞，而且一片宁静。
天结宫两百九十层。
总楼层数两百九十一层的超高巨塔中，存在于最顶层「乐园」正下方的楼层。包括巫女的楼层在内，仅装设在一些特别楼层的电梯才可抵达本层。
「……好安静。」
无比静谧，绝对的无声。像是空气般通透澄澈，静悄悄的回廊。
仿佛连声音都畏惧于这个庄严的空间。
「……真的好安静。」
聆听着微微回荡在通道上的自己的低语，优米步行于漫长的回廊中。
这个广大的楼层，有名称的房间仅此一个。
皇姬莎拉的「梦幻的天幕」
这是在天结宫里拥有绝对地位的——皇姬的休息室。是祈祷冰结镜界一个月后，三天休息时间里，皇姬用来充分休息的私人房间。
即便巫女也很少造访这里。尽管梅玫儿偶尔会声称「私事」而前来，但对于优米来说，今天却是第二次。
……心跳得好快。
若说身为巫女的自己感到紧张，或许会被人笑话吧。然而，就和居住区的普通人将巫女视为神圣的化身一样，巫女同样也打从心底尊敬皇姬。持续祈祷结界一个月，是件多么不容易的事情——正因为深知其中的困难及痛苦，皇姬才能成为巫女心目中的憧憬对象。
回廊到了尽头。
令人不禁抬头仰望的巨大金属制门扉。门上除了水镜般的耀眼银色，各处都点缀着金色以及天蓝色。
「打扰了。」
优米在门前深深行了一礼，然后将手放在门锁处。
『确认……与沁理局连线正常……核对……沁力波形一致…………认证中……
确认为巫女第五位·优米·爱尔·苏非尼克特。』
开启门扉的唯一钥匙是沁力波形。若非五名巫女和千年狮，还有负责服侍的少数人，门扉将不会做出反应。
喀……伴随庄严的声响，门往两旁开启。
门的另一端，是一片令人仿佛快晕眩的蓝天。
玻璃制的墙壁环绕三面，玻璃之外便是高度两千公尺的天空。
位于楼层中央的这个房间，不知为何竟能透过墙壁望见天空。但眼前的苍穹悠然填满了整个视野的景象，却完全凌驾于这个疑问。
房间内铺着纯白的地毯。
日常用品仅房间角落的小桌子及橱柜各一件，仅此而已。考虑到一个月只使用三天的时间，也就不足为奇。不过和皇姬庄严华丽的形象相比，未免显得过于冷清了些。
唯一摆放在房间中央的，是一张有着天篷的巨大床铺。
天篷垂下的蕾丝质地布帘为淡红色。另一面是介于透明与不透明之间的布料，边缘处可见到褶边。
薄布后方有个人影。
「你好，优米。抱歉让你久等了。」
「不……不敢！我……我才是……在您难得休息的时候前来打扰！」
听见皇姬的声音，优米连忙恭敬道。
……怎么办怎么办？
原先准备好的问候词全忘得一干二净，只能挤出别扭的句子来。
「用不着那么拘谨嘛。」
呵呵。
蕾丝布帘的后方，皇姬的身影随微笑颤动着。
「请坐吧，椅子在哪里。桌上有水壶，口渴的时候请自便。」
「好……好的。谢谢您。」
听了这番出奇平易的口吻，优米终于放下心来……尽管皇姬可能只是在配合自己，不过平时那种一板一眼的说话方式还真令人无法适应。
但话说回来。
——莎拉殿下的声音很年轻呢？
或许是听惯了公务中略带威严的声音，像这样私底下轻松对话的皇姬，感觉比平时还年轻。不，该说稚嫩比较恰当。大约二十岁……不，可能还更小————？
「对了，优米。」
「是。」
「昨天的致词很棒哦。现场非常热闹呢。」
「…………咦！？」
因紧张而憋住的一口气，一下子全呼了出来。
「什……什么……您……您都看见了吗？莎拉殿下！」
「嗯嗯。就从这个房间眺望。」
……太……太丢人了。
脸颊好烫，想必连耳朵也变得红通通。
「那……那个……我太自作主张了。」
「没这回事。我反倒认为是一种很重要的启发——先不提这个。」薄布之内，皇姬的身影缓缓起身。
「你有事情想找我商量对吗？」
「是……是的！」
优米猛然回过神来。感觉自己仿佛被看透了心事，她下意识将身体打直。
「这里只有我一个人，想说什么尽管开口吧？」
「……是。」
握住法衣胸前的布料，她试图让自己平静下来。想问的事情及想知道的事情。若错过这次，下次见到皇姬又是一个月后。唯有现在问个清楚了。
「我想请您告诉我魔笛的事情。」
「真不可思议呢。身为巫女的你，如今竟然想知道魔笛的事。你想知道关于魔笛的哪一方面？」
隔着半透明的布帘，可感受到皇姬的眼神。
「……假如一个人身上带有魔笛，是否有净化的方法呢？」
「洗涤魔笛的洗礼系沁力术式。这不是你最擅长的术式吗？」
「是的。不过……」
她凝视着贴在自己胸前的手指。
白皙的手指，樱花色的指甲。一个月前，这根手指染上了自己的鲜血。
『好奇怪……我们…………为什么……就连像这样握手…………也做不到呢……』
盼望已久的他再度回来。欣喜之余，不禁想上前拥抱——但时隔两年的再会，却连彼此触碰对方也无法如愿。
艾尔贝特共鸣。我的沁力与他的魔笛相斥后，那道伤害双方，令人几乎发狂的火焰所带来的痛楚。
然后是两周前，机械水晶的发言。
『……可能的原因只有一个。』
『优米，在五位巫女当中，你拥有特别强大的沁力。唯独你和榭尔提斯的魔笛会产生相斥……就是由于你的沁力太过强大的缘故。』
榭尔提斯前往浮游群岛的前一晚。自己终于了解到，会引发艾尔贝特共鸣的，仅仅只有自己和他之间而已。
……这种事。
……实在太残酷了。
「是目前我的无法净化的魔笛。」
过于强大的魔笛与沁力。在两股力量的相斥下，就连洗礼系术式也被抗拒在外。几经苦思之后，发现皇姬可能才是自己唯一的希望。
「既然如此，去拜托其他巫女如何？」
「……我也曾考虑过。」
会与榭尔提斯的魔笛产生相斥的，只有自己一人。
倘若春蕾愿意花时间，耐心施展洗礼系术式的话，说不定就可顺利净化。然而……
「我希望能亲手治疗。」
没错，由我亲自去除他的魔笛。
——昨天的致词，榭尔提斯是否也听到了？
他之所以想成为千年狮，全都是为了我。
既然如此，我该如何去回应他的这份心意才好？
我讨厌一味等待。我希望自己也能报答榭尔提斯的心意。
正因如此，我绝对不能辜负自己的使命……不仅在身分上，我还希望真正成为一个让榭尔提斯引以为傲的巫女。
——成为真正的洗礼巫女。
「我想一定有什么方法才是。莎拉殿下说不定会知道。」
「真耐人寻味呢。姑且不论我知不知情，你似乎已经笃定世界上存在着完全解除魔笛的方法。」
「——我的自信来自于第七天音律。」
她直视着薄布后方，皇姬投来的视线。
「我……在大圣堂见到了。沁力和魔笛的确会彼此相斥，我也亲身感受到了。可是——」
「同样是魔笛，唯独第七天音律不会与大圣堂门扉的审判发生相斥。」
至今仍无法忘怀的那个瞬间。
当幽幻种袭击天结宫，自己和春蕾被团团包围时，榭尔提斯的音色，将原本排斥魔笛的大圣堂门扉开启的那幅光景。
「魔笛和沁力……确实会相斥。但我觉得不仅如此。魔笛和沁力中，似乎还存在着连巫女也不知道的秘密。」
「这么一来，第七天音律可能也存在某种特殊的力量。你是这么认为的吧？」
「……是的。」
寂静。
隔了仿佛永久般的沉默后，布帘后的皇姬再度开口：
「就结论来说，可能性几乎是零。原因是，现在的第七天音律，已被『改编』成为皇姬莎拉也就是我本人的沁力专用旋律。」
「改编？」
「用不着想得太深入。即便花上一整晚，这件事也很难向你解释清楚。更何况，你还存在着其他的可能性。」
其他的可能性？
简直难以想像。要去除榭尔提斯身上的魔笛，除第七天音律外，应该没有其他可行的方法才对。
「真的吗！那究竟是——」
「优米，我知道你很心急，但请别忘记自己巫女的立场。身为巫女第五位——洗礼的巫女，你必须比任何人都更擅长洗礼系的术式……你了解我的意思吗？」
「……啊。」
激动的情绪逐渐平静下来。
……既然身为洗礼的巫女，就自行摸索方法吧。
这便是皇姬的弦外之音。
「……真的非常抱歉。」
「呵呵，没这回事。成为巫女的这一年来，就连梅玫儿也称赞你非常努力呢。她从来不随便夸奖别人的哦？」
梅攻儿？
如果记得没错，她似乎经常造访这个楼层……
「说到这个。优米，有件事我也想问你。」
「好……好的。请问是什么？」
「也不是挺重要的——啊，刚才说过了，水壶里的水请自由取用吧。这个房间有点干燥。」
「那么，我就不客气了。」
……太好了。刚才过于紧张，喉咙和嘴唇都变得好干。
优米拿起天鹅形状的玻璃制水壶，将水倒入桌上的玻璃杯中。感受着玻璃杯的冷冽触感，她一面将杯子靠在嘴边。
「优米，你和榭尔提斯·玛格那·伊尔是什么关系？」
「～～～～～～～～～～！？」
原本含在口中的水，一下子全喷了出来。
「咳……咳咳……这……这是什么意思？」
「你想治疗的那个人，就是他对吧？你希望消除他身上的魔笛。这念头是出于巫女的身分？还是一名少女的身分呢？」
「您……知道他的事情吗？」
「