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她摇摇晃晃地站起，将手按在一旁的桌上调整呼吸。
「真是的，你还是一点没变。」
「嗯嗯」洗个热水澡后，我就小睡一下。」
在面带苦笑的莫妮卡注视下，华宫缓缓走在通道上。望着那虚弱的背影，榭尔提斯不自觉皱紧了眉头。
「……总觉得很亏欠她呢。」
三十三个小时。华宫离去时所透露的时间，正是从第一次见到她算起，直到刚才的时间总和。换句话说，她接下委托后便未曾休息过，一直专注在分析的工作上。
……刚开始还那么不情愿的样子。
「见怪不怪了。她的性格就是如此。话说回来，这个要怎么办？」
莫妮卡平静地关上门，手中仍握着华宫交给自己的两张纸。
「没必要太着急，但既然都拿到了资料，是不是先去其中一处看看？」
「从最近的地方开始吧。」
描绘于广大的浮游大陆地图上，蓝色的轨迹。上面以「●」标示的地点，正是华宫预测出来的幽幻种出没场所。
在这其中，自然区有两处，生态保育区占了三处。距离这里最近的地点则是——
「自然区的西区，第四区域吗……不长不短的距离呢。搭飞空艇太近，坐天结宫的运输车也要花五、六个小时。」
「当作一次小小的远足吧。那里是一大片草原，正适合用来踏青。」
直直盯着资料的莫妮卡身旁，榭尔提斯打开了房内装设的护士用输入终端。输入员章上的ID和密码后，他开始申请护法院配置的四人座运输车。
这时，在身后观看的莫妮卡，忽然将脸探了过来。
「对了，艾莉亚联络过你了吗？有件事我挺在意的。」
「如果是关于拜托华宫的同一件事，我还没接到任何通知。她说机械水晶的检查很花时间，或许还要等上一阵子吧。」
你想到什么了吗——被榭尔提斯这么一问，她有些犹豫地注视着虚空。
「我所在意的是，若艾莉亚和华宫两人的分析结果一样，那再好不过了。但这种可能性……这么说虽然很抱歉，但我认为非常低。」
「或许吧。」
莫妮卡欲言又止的理由并不难想像。
既然同时委托了两人，她们的分析结果应该有所差距。这么一来，该相信哪一方的分析去行动才好？
「你会相信哪一边？」
「两边都信。」
面对少女尖锐的问题，榭尔提斯只是耸耸肩膀轻松说道：
「无论是华宫或艾莉亚预测的地点，我都会一一去证实。只要有所发现，就算一次大胜利。即便没有任何收获，顶多当作运气不好就行了。」
「照这样看来，我们真的会跑遍整个浮游大陆呢。」
莫妮卡忍不住笑道，然后转过身去。
「总之今天先解散吧。艾莉亚那边一有消息就顺便通知我。」
「了解。那么，晚安了。」
轻轻点头示意后，少女离开房间。确认门外的脚步声慢慢消失后，榭尔提斯再度望向了护士专用的输入终端。
……有件事情，刚才并未告诉莫妮卡。
「难道会是凑巧吗？既然如此……」
按捺着微微加速的心跳，他打开输入终端的画面。
运输车的申请画面在荧幕上展开。从一览表上，可以看出天结宫之中，目前是何人正在使用运输车。
『使用者依夏·伊斯·伊西玛尔。
使用目的「其他紧急命令」 目的地「自然区西区，第四区域」。』
「一模一样呢。」
拄着脸颊的手臂，手肘处摆放着华宫所制作的幽幻种出没模式图表。
五处「●」记号，是出没可能性最高的地点。而其中距离天结宫最近的「●」，正是自然区的西区，第四区域。
换而言之，自己打算申请运输车前往的地点，跟人偶使和双枪士所前往的地点恰好一致。
「巧合……真的存在吗？」
那两人的任务是营救失去音讯的候补生们，而地点正是华宫预测的幽幻种出没场所。
『六个小时前，救援部队发出了求救信号。就在天结宫正要问清状况时，通信机的另一端只传来震耳欲聋的轰鸣声——仅此而已。』
『遇难的原因不明。』
「……遇难的原因不明吗？」
先是调查自然区的候补生部队失去音讯，第一次前往营救的部队又下落不明。第二次派遣的，便是包括依夏和吉恩在内的正护士部队。
内心一股躁动……有种不祥的预感。
这不像因单纯的通信机故障而导致无法联系。既然如此，究竟是何原因？倘若不是幽幻种，也不是凶暴的害兽，那么——
「希望别出事才好。」
靠在椅背上，榭尔提斯望着天花板，就这样闭上了眼睛。
「哈啾！哈啾！」
装潢华丽的房间内，响起了艾莉亚的喷嚏声。
「啊……怎么会无缘无故打喷嚏？是空调的关系？」
她用手按住嘴巴，一边吸了吸鼻子。
『或是刚好有人在谈论你吧。』
忍住笑意的这个声音，来自艾莉亚手边的机械水晶。水晶部分如今正连接着数条电线，并以特殊的器具测量演算容量当中。
「嗯——到底是谁呢？优特说要出门，料理长这时间也早睡了。这么说就只剩榭尔提斯吧？或是爆冷门的华宫也有可能。」
『更爆冷门的是，或许两者都有哦。」
机械水晶看似愉快地闪动着。
「真是的。知道我住在这么棒的房间里，一定羡慕得要命吧。」
她坐进柔软无比的沙发里，整个身子几乎深陷进去，右手在终端上打字，左手则拿起桌上的茶杯。
「啊——不过话说回来，的确很不简单呢。天结宫里竟然有这么豪华的饭店。」
头顶上，手工吊灯散发柔和的光线，地毯上绘着象征植物叶子及藤蔓的几何图案。客厅大到可以玩捉迷藏，浴室以打磨成宝石般光亮的乳白色天然石材砌成。就连窗户上的窗帘，也全都是天鹅绒之类的奢华家具。
天结宫两百四十七层的住宿设施。
原本是仅限统政厅等组织的贵宾才可预约的最高级套房。但机械水晶却偷偷入侵系统，使用艾莉亚以外的名义订下了一间。
「嗯，我最喜欢这种宽敞的空间。可以尽情堆放、制作机械。脚边不会被电线缠住，也不会常常遇到跳电的状况。」
『呵呵，真像你的风格。』
「本来还想带优特一起过来，结果偏偏在这时候出门……嗯嗯嗯。啊啊，糟糕。打完喷嚏后好像整个人放松了下来。」
她忍住打呵欠的冲动，晃了晃脑袋。
已经不知喝了几杯热咖啡，但将近四十个小时的不眠不休，终究对身体产生了影响。
『因为你一直专心帮我检查嘛，真不好意思。』
「不不——我也很乐在其中哦。」
检查所需的机器，全都按照机械水晶的指示，从零件的阶段开始制作。以平时绝不会采用的制造方式、理论以及素材来制作机器——自然令她愉快得不得了。
或许可称为创作的动力吧。
仿佛不断涌出的泉源，要如何去加以改良的灵感，一个接着一个冒了出来。
「啊——等我一下。我把刚才想到的点子记录下来。」
她从工作服的口袋中取出的，是一本相当于字典厚度的记事本。其厚度原先还不到一半，但由于每页之间又添加了不少新页，最终就变成了这种份量。
她在写得密密麻麻的某页放进便条纸，然后在空白的部分上快速书写起来。
『哦，真令人意外。』
「你说记事本？」
『是的。我以为你会记录在储存装置里，想不到居然是纸张。看不出来你是个类比派呢？』
从机械水晶上扬的声调听来，她确实感到相当意外。
「其实很不方便哦。况且我的字不好看，内容也从来没好好整理过。」
『那为何要继续用呢？』
「嗯——或许就是因为这种不便性吧。放在储存装置里，拷贝起来非常简单，而且当你以为资料删除了，却还好端端留在里面呢。换成记事本的话，就算是难以见人的纪录，除我之外应该就没有人看得懂了。」
『…………』
「很奇怪吗？」
『没……没这回事！我觉得你的想法很棒！』
机械水晶有些慌张地闪动着。
「啊哈哈，你就不用跟我客套了嘛。」
『不……不是的……其实从我一个机械的口中说出来，可能会被笑吧。刚才看到你，我不禁想起了以前的事情……于是，稍微在浩瀚的资料中漂流了一下，沉浸在感伤里。』
「哦？以前的事情？」
『是某位跟你非常相似的女性。她也常在记事本上做记录，被问起原因则是回答「被人看见多不好意思啊」。嗯嗯，她也和你一样是机械士哦。』
「哦？」
真是个有趣的机械士，就连使用记事本的理由也一模一样。
「真的跟我很像吗？」
『包括长相和性格在内，简直就是你的翻版——啊，不过她这个人挺迷糊的呢。例如叫她写设计书的时候，一定会在什么地方捅出漏子来。相较之下，还是这个时代的你比较优秀。』
「…………」
机械水晶的口吻平静，却掩不住激动的情绪——听起来，就仿佛在介绍一位很重要的人。
……反过来说，那个人或许已经不在了吧。不禁有这样的感觉。
「那个人对伊莉斯来说，一定很重要吧？」
『是的。』
反复玩味着机械水晶的回答后。
——啊啊，所以伊莉斯才会拜托我检查。
『怎么了吗？』
「不，没什么。」
艾莉亚急忙收回嘴边的笑意。
……想必是将那位重要的人……
……将她的身影和我重叠在一起了吧。
机械水晶自己并未察觉到。也许是不知不觉中这么做的。
之所以在榭尔提斯住院的期间找我过来，想必一定是很寂寞，才下意识找了自己最渴望倚靠的对象吧？和那个人最相似的我。
——真是个……
——令人怜爱又像人类一样脆弱的机械呢。
「很好很好，伊莉斯真是个乖孩子，」
『咦……等……等一下，艾莉亚，不要这样摸啊！好……好痒哦！』
表面被这么一抚摸，机械水晶的反应显得相当滑稽。
「对了，那个人莫非就是……」
『……是的。她是我的——』
就在这时。
机械水晶突然沉默下来，水晶上也失去了光辉。
「奇……奇怪……伊莉斯？你哪里不舒服吗？」
原本以为是检查出了状况，但连接水晶的电线并未脱落，测量演算机能的荧幕也没有问题。乍看之下似乎毫无异状。
「喂——伊莉斯？你睡着了？」
『……啊，对……对不起。天结宫的线路上有令我好奇的情报，于是忍不住就弄了过来。』
「哎呀，接收资料吗？不行哦，伊莉斯。再这样乱来的话，检查结果可能会不正确……我是很想这么说，不过你早知道这点了吧。」
换句话说，这份情报的重要性更胜于此。
而且还是在这般深夜，众人熟睡的时间？
『护法院——设有护士司令部的局处。那里似乎将召开紧急会议……而且这个机密等级，是皇姬下达的敕令。好像是巫女和千年狮一同出席的会议等级。』
「听起来似乎很严重呢？」
像自己这种普通人尽管不了解详细规定，但巫女三更半夜被传唤，应该非同小可才对——发生什么事了吗？
「难道是幽幻种？」
『不，若是如此，就会使用其他的特殊线路了。这次的情况不同——不过能确定的是，一定有紧急的事态发生。我先去看看情况如何。』
说毕，机械水晶再度沉默。
第三卷 黄金境界 第四章「一小时—依夏—」
1
——感觉怪怪的。
一种难以言喻的异样感袭上心头，榭尔提斯猛然从床上跳起。
「……怎么了？」
墙上的时钟显示三点钟。这个时刻要称为早晨还嫌太早，正恰好位于深夜与早晨的分界点。自己和其他候补生也不会选在这时候晨训。没错，应该是每个人都还在熟睡的时间。
……外面好像很吵？
令自己惊醒的感觉，源自于这股骚动。而且是来自房间外——通道上。
并非有人在大吵大闹。反过来说，是一种为了不惊醒熟睡的人，正默默行走的不自然感觉。早晨出发的部队？不，来来往往的人数也太多了。
怎么回事？好凝重的气氛。
仿佛被拖入泥沼般，令人呼吸困难的气氛。这种感觉，以往曾遭遇过无数次。而每当这时，自己不祥的预感总会成真。
——看看状况如何吧。
他小心翼翼地打开房门。
开门的瞬间，几个人影正好经过了门前。一名身上的蓝色套装与黑暗融为一体的高脁女性，嘴边的香烟如幻灯般燃烧着。
「……尤美黛教官？」
「榭尔提斯，是你啊。」
女性——自己的教官转过头来。她身后跟着几名护士，每人都穿着纯白仪礼服，肩口别着正护士的徽章。
——果然没错。发生什么事了？
若是平时，教官没有理由在这种三更半夜带领多名正护士行动。既然如此，只有当发生紧急事态的时候…………
『遇难的原因不明。救援总部认为事态严重，决定派遣第二支由正护士和巫女见习生组成的正式部队前往救援。其中被征召的对象，就有我和依夏。』
能想到的仅有一件事。
「莫非是……教官！？」
「原来如此，看来遇见你真不凑巧。」
教官露出罕见的苦笑，紧咬住香烟的一端。
「没时间解释了。我现在要去开会……如果觉得和你自己有关，就到二十二层去吧。」
二十二层。是自己数天前还在那里接受治疗的塔内医院所在楼层。
「……到底怎么回事？」
握拳的颤动清晰地传来。
汗水滑过脸颊，直抵下巴。脸上发烫，背部却犹如放入冰块般冰寒刺骨。
「唔！」
「榭尔提斯！」
听见教官的怒吼，他拼命抑制住迫不及待踏出的双脚。
「记住﹒千万不可轻举妄动。已经决定要派遣第三队——千年狮烂所指挥的部队出动了。」
「…………」
未做出任何回答，榭尔提斯转过身，往电梯的方向跑去。
*
电梯门开启后，立刻是令人眩目的照明。
……这时候还开着灯？
按捺着心中的焦虑，他在明亮刺眼的通道上快步前进。转过通往医院柜台的最后一处转角，映入眼帘的是——
无数负伤的护士们倒卧在眼前的景象。
「……太惨不忍睹了。」
躺在病床上，看上去虚弱无比的候补生们。纯白的仪礼服沾满了尘土，紧急包扎的绷带上渗满了鲜红的颜色。
你来我往的咆哮、指示。
医师焦急地翻阅病历，彼此大声沟通。护理人员则双手抱满医疗用品，奔驰于狭窄的通道。
「快到一边去！别挡路！」
刚才所站的位置，担架被火速抬了过去。而且不仅一具，而是两具、三具……倘若还有其他电梯容不下的担架，数量应该相当惊人。
为何会变成这样？
「怎么回事……！」
他紧咬下唇，在人群中穿梭，慢慢通过了柜台。在确认每位候补生的伤势同时，一边往内部的诊疗室走去。
最后。
当一名躺在床上的双枪士，以及静静坐在一旁的长凳上，低头不语的少女出现在眼前时——榭尔提斯停下了脚步。
「依夏？」
「……你是……那个双剑使……」
抬起头的少女双眼红肿。
仪礼服的肩膀及手臂处满是破洞，露出的皮肤下方发紫，看得出是内出血。裙子下的双腿也一样沾满了尘土。
但令人惊讶的是，在其他护士身受重伤而无法活动之际，唯独她的伤势如此轻微。
「不是的……呜……」
少女带着哭腔。
「……是吉恩他……保护了我……」
戴着呼吸器，陷入沉睡的双枪士。
——嗯。
难怪见到这两人的瞬间，潜意识中有种不可思议的感觉。
「……我不明白，到底发生了什么事？」
「发生什么事？」
依夏拉高声调，怒视着这边。
「发生什么事……我也很想知道啊�