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“您……您过奖了！”
坐在伊丝塔正对面的莫妮卡看似很难为情，不住点头。
少女一头淡樱花色的长发格外醒目。她过去曾以巫女见习生身分修行沁力术式，如今则摇身一变成为十字棍使，在榭尔提斯等人的部队中担任部队长。
“好，总之必要的事项都已经询问完毕。啊——好累，真想赶快见到依夏的小脸。已经五个小时没看到了。”
将整叠报告书放回档案夹里，伊丝塔这么叹气道。
“……那么，也该进行大家期待已久的那个话题了吧？关于那二人组的。”
会议室里顿时一片安静。
莫妮卡和华宫的双肩同时一僵，包括用手撑住脸的威尔也看似不耐地抬起头来。
“会议的最后一天，出现了一对二人组从正面直接袭击统政厅的厅舍。大致经过就如同各位报告书止的内容。毕竟实际交过手，这也是理所当然的。”
没错。
打着任务相关的报告会名义，本日会议的主题其实是为了收集与综合情报——针对袭击统政厅的神秘二人组。
“他们分别叫‘黄金’和‘空白’对吧？那两人的所属势力目前还不明朗，似乎很有可能来自和天结宫或统政厅无关的第三机关……那么，接下来才是伊丝塔想问的重点。伊丝塔和黄金，而莫妮卡等人和黄金的分身交战。剩下的……”
“就是我吗？”
被伊丝塔意味深长的目光直视，榭尔提斯坐正了姿势。
“对对。你当时去追空白了。无论多么微不足道的小事都好，如果有关于那两人的身分以及隶嫋组织的线索、对话或是证据之类的，请你一毫不保留地提出来。”
“啊，不过——一
先从你开始吧——面对伊丝塔的道副笑容，榭尔提斯变得吞吞吐吐起来。
“嗯？怎么了吗？”
换成手撑脸颊的姿势，炼护士首席仿佛在看好戏一般催促道。
“有一位重要人士还没来到会议室。”
“你是说优米大人？”
榭尔提斯默默点头。
接下来有关黄金和空白的讨论，原订为邀请巫女一并出席聆听。这个时间应该已经抵达才对，但优米仍未现身。
“我们要等吗？”
“嗯——不，先前已经请她过来时联络一声，应该没问题哦。优米大人在会议之前正好进入修行，待结束后就会来到这边跟我们会合。可能是修行延长了吧？”
炼护士首席的语气显得悠哉。
然而。
“……真是奇怪。”
先前保持沉默的莫妮卡严肃道：
“伊丝塔首席您应该清楚，巫女的修行十分严酷。正因如此，基本上必须严格遵守时间才行。”
修行的延长，将可能对巫女的身心造成严重的伤害。因此在修行过程中，随时有专属的医师利用监视器观察巫女的情况。
“哦，是这样吗？伊丝塔对这种事不太清楚呢。”
伊丝塔持续撑着脸颊，挑起半边眉毛来。
“不过莫妮卡小姐，倘若不是修行延长，你觉得优米大人还会因为什么事情而耽搁呢？”
“……您这么说也有道理。”
“那就不管了。为了不浪费时间，我们继续进行下去吧。优米大人那边伊丝塔会负责转达。只要会议结束前赶得上就行了。你也觉得这样没问题吧？”
正面被对方这么凝视，榭尔提斯一时语塞。
……毕竟没有反对的理由。
巫女第五位优米·爱尔·苏菲尼克特——她与榭尔提斯在入宫前实际上为青梅竹马。但这是私底下的秘密，榭尔提斯自然无意在这种公开的会议上透露。
“没有问题。”
“很好。那么接下来——我们说到哪里了？呃，完全忘记了，麻烦你再说一次吧。”
“咦？”
“就是伊丝塔和黄金交战的时候，你不是去追空白了吗？当时有没有听到或看到什么线索？”
“……话是这么说，不过我在那天都已经全盘告知了。”
黄金和空白撤退后，包括身受重伤的莫妮卡在内，优米等人几乎全数接受医师的诊断。自己当时有一小时左右的时间和伊丝塔交谈，于是便将主要的经过全盘告知了对方。
与统政厅的特务机关“天之车”的泽道尔合力抗敌一事。
被称为空白的男子一身全黑的打扮，利用了某种力量启动“米克瓦的绯眼”，呼叫出强大的幽幻种和机兵。
更令人感到诡异的是……
“啊啊，话说回来的确如此呢。所以你认识那个叫空白的人？”
伊丝塔的这句话。
令在场的目光仿佛一下子集中到自己身上。
“唔……不是认识，是对方莫名其妙这么讲的。况且第一次报告的时候，我好像也听过类似的质疑吧。”
“是吗？抱歉哦——伊丝塔的记性不太好。”
想必是故意的吧。撑着脸，嘴边露出挖苦般笑意的当事人却毫无反省的意思。
“……榭尔提斯，首席说的那些话——”
“都是真的。只是必须再强调一次，我根本不认识那个人，是他单方面这么表示罢了。”
面对再次确认的莫妮卡，他大动作地缓缓点头，以求让对方明白。
……没错，应该不认识才对。
双方从未见过面。然而——
‘你应该认识我吧？啊啊，太好了。我实在太高兴了。’
‘榭尔提斯，“初次见面”，还有“好久不见”。我一直都盼望着在这个世界与你相遇。’
当时感受到的那股悸动……
那种——仿佛自心底深处开始躁动——难以言喻的不安究竟是什么？
“很有可能是欺敌的策略呢。”
手中抱着机械珠，华宫这么说道。
“而且……是统政厅的秘宝对吧？对方接触了那个之后还能逃出统政厅的势力范围不是吗？这或许是对方惯用的伎俩。”
“白痴。”
一边忍住哈欠的威尔抢先做出反应。
“当时还有那个叫泽什么的，统政厅的大块头佣兵吧？只对一个人故弄玄虚有什么用？所以才说你是个小鬼。”
“这……这我怎么知道？说不定表面上是故弄玄虚，其实是——喂，你在听吗？喂喂！”
喋喋不休的华宫，以及满脸不耐随口应付的威尔……望了两人一眼，伊丝塔忽然叹一口气，然后转过头来。
“算了。这么说来，你也没有其他特别的情报了？”
“……如果有的话会立刻告知。”
“就这么办吧。那么，接下来是隔壁的莫妮卡小姐……”
十分钟后。
在没有一个人提出有力情报的状况下，会议来到了尾声。
“嗯——没有决定性的情报吗。没办法，就这样散会吧。”
将装有报告书的档案夹在手臂下，伊丝塔率先起身。紧接着是威尔、华宫、莫妮卡。
‘走吧，榭尔提斯。’
“啊，嗯嗯。”
在机械水晶的催促下，榭尔提斯忐忑地站了起来。
“啊，对了。”
——咚。
站在自动门前的伊丝塔，将手中的长枪枪柄轻轻敲地。
“异篇卿。”
“……咦？”
“伊丝塔也提供一项情报。在统政厅战斗时，黄金称自己是异篇卿第三位。这恐怕就是他们的自称，不过伊丝塔想说的不是这种假名，而是其他事情。你们应该明白吧？”
既然是第三位，上面至少还会有第二位和第一位。
至于第四位以下有多少人，尚无法确认。
“目前不清楚自称异篇卿的人有多少，还有他们潜伏在什么地方。就算在天结宫里，说不定也潜伏着和黄金相当甚至于更强的异篇卿。半夜千万别一个人在塔内乱晃，这就相当于吸引对方动手。”
战栗，
不知是恐惧或压力，一种看不见的情绪弥漫在房间内。
“你们四人已经和异篇卿扯上了关系，对方自然会认为被你们记住了相貌。如果他们打算对目击者灭口的话——”
若要在天结宫内发动攻击，首要的目标就是在场的其中一人。
“……话是这么说，但好像不太可能。”
察觉众人的紧张，伊丝塔微微苦笑道。
“倘若真要这么做，就不会选择白天时段袭击统政厅了。统政厅里可是有上百个目击者。”
……说得也是。
刚才听见伊丝塔的忠告，榭尔提斯率先冒出这样的感想来。然而，他却特意闭口不答。毕竟自称异篇卿的那些人一切成谜，还是多加戒备为上。
“你们还是自己小心一点哦。如果想彻底告别恐惧，就设法让自己变强吧。伊丝塔想说的只有这些。再见啰~”
使了一个眼色后，炼护士首席直接离去。
“真是的，让人全身发冷。”
“是啊。”
重重叹出一口气来的威尔，莫妮卡罕见地对此表示同意。
‘让人很在意呢。’
“你是说黄金？”
“一部分是，不过还有另一件更切身相关的。”
闪动的机械水畾用贞关子的语气继续说道：
‘优米直到最后还是没来呢。’
3
天结宫两百八十七层。
走在照明舒适的无人通道上，抵达第一个路口时。
“哎呀，真是稀客。你屏然会来到巫女的楼层。”
“午安，梅玫儿大人。伊丝塔正在找人哦——”
被沉稳的女声叫住，伊丝塔当场转过头去。
梅玫儿·伊恩·卡尼馨——擅长结界系术式的巫女第二位。伊丝塔在女性当中算得上高脁的一类，但眼前这名巫女的身高也不遑多让。美丽的双眸、鲜艳的翡翠色长发及礼服式的法衣都令人留下深刻的印象。
“梅玫儿大人也是，您的房间不是在上一层吗？”
“是啊，本来有点事想跟优米谈谈，不过人还没回来，于是就这么打道回府了。”
……哦？
……原来还没回去啊。
“看你的表情，大概也是来找优米的吧？”
“您说得对。其实优米人人原本预计和我们开会，可是却突然缺席了。所以就绕过来看看，是不是有其他事情临时走不开。”
“哎呀呀。”
巫女在胸部下方盘起双臂，亮丽的双唇呼出气来。
“真是个伤脑筋的孩子。只顾着修行，连会议都忘了出席。”
“嗯嗯，果然还在修行吗？会议中听人提到过，巫女的修行时间好像有严格规定吧？”
“是的。不过，那孩子有些不同。刚才这方面的医师征询过我的意见，他问‘优米大人希望延长修行时间，是否没有问题’。”
……优米大人她？
……这究竟吹的是什么风呢？
“以前也曾发生过吗？”
“每隔一段时间吧。真让人头疼……贸然提高修行难度，只会给身心造成负担罢了。实在伤脑筋。”
呼——梅玫儿第二次叹息。
“要前去中止修行吗？反正伊丝塔刚好有事情报告。”
“谢谢你，不过不必了，我已经拜托更合适的人出面。说到巫女第三位，你应该晓得吧？”
“是碧欧拉大人吧。听说她和妹妹荷恩一起回到了塔内。那对姊妹有好几个月没回来了呢。”
“是啊。不过——”
身为巫女第二位——
代替远征中的第一位及持续祈祷结界的卓姬，负责指排塔内运作的这名巫女，表情竟蒙上了些许的阴霾。
“就是这件事在折磨优米。特别是千年狮荷恩·诺瓦本人。”
*
……哗啦。
细小的飞沫跃起。
放眼望去一片苍蓝的冰块。
比浅滩的翠绿更加碧蓝，比深海的群青更为鲜艳透彻。些许混入的白色，则是无数小气泡直接被封入冰中所形成的。
……哗啦。
连时间也停止流动的冰室。一眼无法望见墙壁的广大房间内，回荡着水滴落地的声响。
冰的世界。
零下数十度，生命时间停止的温度。不需特殊的仪器，其温度仅由填满整个室内的苍冰所维持。
‘距离结界发动，已经过四十小时。训练至此结束。
巫女优米·爱尔·苏菲尼克特，您辛苦了。’
天花板的播音机器传来监视员的声音。是具备医师执照，且善于操作巫女修行用特殊机器的事务员。
……啪……劈啪……啪……啪啪……
填满房间的奔冰出现皲裂。
线条般的细纹逐渐扩大，白冰的表面一路传递至中央——刹那间，挟带数千立方公尺的巨大质量，奔冰破碎四散。
——哗啦。
地板的积水，映照出一丝不挂的少女身影。
“……呼。”
她展开双臂深呼吸。这是因为肉体已在假死状态下冻结了四十小时。冰冻的状态下连呼吸也一并停止，若不像这样有意识地进行规律的呼吸，将会导致缺氧或引发过度换气。
反复呼吸好几次，最后再大大吸入一口气——
“好…………好…………好冷——————！”
抱着自己湿答答的双肩，优米叫了出来：
“好……好冷……好痛……身体好像要裂开了！”
以沁力创造的冰之结界。假死状态下的感觉完全麻痹，一旦像现在这样恢复时，冷生气便超越“寒冷”的感觉，化为极度的剧痛袭来。
“呼……呼……好痛……！”
她拚命咬着发紫的嘴唇。
抱住自己肩膀的双臂，其指甲几乎要将皮肤掐出血来。面对必须这么做才可忍受的痛苦，她一时间处于无法顺畅呼吸的状态。
‘优米大人。’
“……我没事。”
保持在积水地板上跪着的姿势，优米缓缓抬起脸来。
‘您辛苦了。门后的更衣室已经启动暖气，桌上的茶壶里也准备了热水，请您出来休息吧。’
“…………”
‘……优米大人？’
见少女不发一语，监视员的声音显得慌张起来。
“再八小时。”
‘咦？”
“再八小时……让我接下去修行。”
透过播音机器，可以听见监视员屏息的声音。
‘这……这个……您在开玩笑吗！’
监视员的反应很正确。并非“您是认真的吗”而是“您在开玩笑吗”。只要了解巫女的修行有多么严酷，便会怀疑对方是否正在开玩笑。
‘除了三十六小时的规定修行，又完成了破例延长的四小时修行，共计四十小时。而现在……您又要追加八小时？’
“还不够。”
‘还……不够————！’
面对几乎失声的女性监视员，优米望着天花板点点头。
……没错，还不够。
……要更逼近极限。要抵达更深层的位置。
‘可是，按这种深度继续下去，几乎肯定介对生命及精神状态造成危害。’
“没有关系，我想更进一步挑战自己的极限。”
这次一定要——
优米的回答令监视员陷入沉默。
“拜托你，再让我多修行一会。”
……现在这个样子绝对不行。
就算继续相同的修行，到头来也和那个人所说的没有两样。
‘唯独你，和三年前一点也没有变化。’
在大圣堂，被自称萨莉的女子所指摘的这番话。
三年前——自榭尔提斯坠入秽歌之庭起，无论再怎么努力，我始终没有任何一点变化。
‘尽心尽力去完成巫女的职责？努力获得成长？那些都是幻想。包括你所投身的修行，也是毫无意义的虚像。映照在镜子里，全无实体的虚像。’
‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’
……契机。
尽管完全不清楚，将巫女的严酷修行推至极限，是否就是一种契机。然而，自己不想就这么坐以待毙。因为接受了巫女称号的自己，绝不能容许力量被幽幻种所压过。
……千年前的世界，千年前的幽幻种。
……那时候的我，被幽幻种的魔笛所击倒。
可是，我的沁力不可能会输给对方。梅玫儿也说过，以“波长”来分析沁力的话，唯独我的大小绝对不会输给任何人。
‘听好啰，优米？倘若你净化魔笛失败，那绝对不是因为你的力量不足，而是恰好相反。沁力量过于强大，便不能做出精密的控制，进而无法将你与生俱来的沁力全数解放。你要记住这点。’
——若真足如此。
——当时会被幽幻种的魔笛所压过，原因就在输出性能上。
假设在千年前的世界中交手的幽幻种保有魔笛量10，而自己体内的沁力量是双倍的20。但是幽幻种能以100％的精确度发挥魔笛的力