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“是为了引我出来吗？”
‘现在的问题是，无法一口咬定你太多虑了。其实关于那个人，我也觉得怪怪的，一直想不透对方到底是谁。’
“伊莉斯你也很好奇？”
‘是的。其实那个人，是我们————’
下一刻。
苍蓝耀眼的水晶部位忽然失去光芒﹒变成了暗灰色。
“嗯？”
‘……不，还是不要好了。里面包含了太多推测。无论如何，能找出嫌疑最大的对象算是不幸中的大幸。这样一来或许就能拟定对策了。更何况——’
“就算不情愿，以后一定也会再碰面吧。”
他在大腿上紧握拳头。
这时——
‘哦？’
降低亮度的机械水晶再度发光。
‘榭尔提斯，护法院好像发布了紧急任务哦。地点是生态保育区的S向量区……大盐湖畔。在最近地区巡逻的正护士部队已经赶往处理，目前正在征召护士候补生加入支援部队。’
“是教官推荐吗？有可能会找上我吧。”
与正护士部队被黄金的玛哈击溃时一样。主体是炼护士和正护士，其支援部队则动员了教官所推荐的候补生部队。
“任务内容是？”
‘讨伐幽幻种。似乎在发现之后被突破了包围网……不……这个是……’
沉默了一下，机械水晶再度开口：
‘这只个体，以前曾有过目击报告。请稍等一下，我现在从天结宫的幽幻种清单里筛选。’
“……满强的呢。”
过去曾一度逃脱，而这次也突破了包围网，想必不是偶然造成的。
此一个体很可能带有极为特殊或力量强大的魔笛。若要确实消灭，中型个体至少需要两支正护士部队，大型的话则需要三支部队。
“——”
榭尔提斯紧握住银色的卡片型员章； 这个员章，说不定会接到教官发出的集合命令。
……若是强大的幽幻种，可能需要两、三支候补生部队当作支援。
……莫妮卡的员章不知道是否已经接获命令？
“伊莉斯，结果怎么样了？”
‘目前已经和所有的清单对照并验证完毕。与天结宫的清单对照后，完全符合的有一个体……只不过，这下棘手了。’
“是幽幻种吗？”
‘是的。刚才提到的幽幻种发现地点，还记得吗？’
“是大盐湖吧。生态保育区的S向量区————一
‘巫女们将它称为“后罪型”的魔笛。“S向量第八类”……荷恩小姐所寻找的幽幻种是这么俗称的。’
……是优米当时提到的幽幻种。
“不会吧。”
机械水晶所谓棘手的理由。
……如今天结宫正在追赶的，是荷恩一直在寻找的个体？
……真是这样就糟糕了。
“要是有人感染了它的魔笛——”
‘是的。毕竟是连巫女都无法净化的魔笛。在护士当中出现受害者之前，必须尽快讨伐才行。而且还要做好最坏的打算，把这件事情告诉优米。’
问题在于荷恩·诺瓦。
她应该也接获消息了才对。既然如此，她一定想独自一人对付幽幻种。然而，对手是连巫女也无法净化其魔笛的强大幽幻种，即便身为千年狮，在失去冷静的状态下交战还是过于危险。
“……伊莉斯。帮我马上接通莫妮卡。”
他关闭终端电源，站了起来。
然后再度穿上刚才脱下的黑色外套，绑好腰上的固定带。
……伊格尼德的事情以后再说。
……现在要做的是——
‘你要去吗？’
“先到两百八十八层，必须制止荷恩一个人单独行动。”
4
第三居住区。
在浮游大陆奥比耶·克雷亚当中，是人类可居住的最大区域。以天结宫为中心的区域是第一居住区，大多住着塔内的护士或事务员。第二居住区是林立各种商店的商业区。和它们相比，这里就是宁静的住宅区。
“好久没有走在这里了。”
鲜黄色的枫叶点缀着路口。
道路各处都设有红砖制的小型花坛，幼稚园的孩童们正殷勤地照料着。
“……这里的生活步调和塔内完全不同。”
扑面而来的花香令人不禁驻足。正是这么样的一个地方。
充斥着与自己成长当时至今毫无变化的怀念之情，荷恩不自觉露出了微笑。
“……不知道大家过得都还好吗。”
第三居住区，靠近南街公园的育幼院。
无依无靠的孩子、因父母忙碌而寄放于此的孩子，以及在幼稚园或小学里无法融入周遭团体的孩子————随处可见，却必须有人向他们伸出援手。就是收容了这些孩子的一所设施。对自己而言的家人，他们所居住的场所。
“…………”
呼应雀跃的心情，步伐也跟着加速。
从薰风吹拂的路口直直前进，走入格外引人注目的冷杉所耸立的转角处，漆成白色的三角屋顶建筑物便映入眼帘。
“——对了，戴着这东西他们会怕我。”
她将手伸向头后，解开紧绑的结。
伴随沙沙的摩擦声，眼带滑落。
“……反倒是没了这个，我比较难受。”
望着手里的眼带，她苦笑道。
双重的世界。
眼带、手掌、周围的树木、房子，一切事物都出现了两层叠影。
这是荷恩与碧欧拉姊妹与生俱来特有的领域系沁力术式——名为“天球图画”的能力所带来的副作用。
此为看见不远的未来的能力。
能预先判谊对手的行动并加以狙击，对枪使而言堪称是天赋的力量。但在此同时，缺点就是连自己也难以控制。由于肉眼所见的现在世界与“天球图画”映照出的未来世界重合在一起，一旦长时间同时观看这两个世界，大脑便无法负荷，造成晕眩的感觉。
……打从出生时开始吗。
……毕竟我和姊姊不一样。
姊姊碧欧拉在巫女见习生的期间累积修行，获得了控制“天球图画”的方法。而办不到的自己，就像这样戴着眼带。藉由封闭肉眼的世界，只观看“天球图画”的未来世界，勉强将脑部的疲劳控制在最低程度。
“算了，无可奈何的事。”
解开眼带后虽可立即感到些微的晕眩，但接下来毕竟要和许久不见的孩子们再会。
手中握着眼带，一步步走近育幼院的门口——
“啊，姊姊！”
“这不是荷恩姊姊吗？真的好久不见啰！”
聚集在育幼院围栏前的孩子们立刻鼓噪起来，打开门跑了过来。
“这次去了哪里呢？又跟龙战斗了吗？”
“是生态保育区。没有和地龙战斗，不过找到了疾龙的巢穴。来，这是当时拍下的照片。”
“荷恩姊姊！我昨天烤了饼干哦。也分给姊姊吃。”
“谢谢你，娜雪。不过难得烤了饼干，就分给大家一起吃吧。”
摸着女孩头部的同时，又有更多孩子聚集而来。
他们有的扯动衣服，有的跳到背上，总数超过三十人以上，但全都带着满脸的笑容。
“哎呀呀，听到大家在欢呼，还以为是谁呢。”
在几个孩子的簇拥下，一名四十多岁的女性从建筑物中缓缓走出。
“好久不见，园长。您看来气色很好。”
荷恩站了起来，低下头去问候。
——若是被天结宫的人看见，或许会怀疑自己的眼睛吧。
位居塔内最高阶级的千年狮，而且还是那位荷恩·诺瓦，居然会如此放低身段，面带笑容地与他人互动。这是他们从未见过的光景。
“老实说我很担心。听说这里也受到了幽幻种的攻击，损害方面不要紧吗？”
令浮游大陆上所有人恐惧的日子。
冰结镜界遭到突破，幽幻种大规模入侵的那天。据闻这所育幼院也遭攻击，受到魔笛的侵蚀。
“当然不要紧。大家都躲到避难所了。”
“魔笛呢？污染没问题吗？”
“……污染非常严重呢。门也坏了，整栋建筑物都被魔笛侵蚀，变得破破烂烂……那个时候还以为这里就要不行了。”
回忆起当时的情景，园长的表情微微僵硬。
“……真的很抱歉，天结宫没能及时救援。”
“不是你的错哦。况且现在都恢复原状了。魔笛也完全净化了不是吗？”
育幼院的负责人带着开朗的眼神拍了一下手，示意对方不必内疚。
“是的。我觉得净化得非常彻底。”
一旦被强大的魔笛侵蚀，就算汗化后也会留下痕迹。但在这所育幼院里却见不到。包括围栏、墙壁、土壤都干干净净。负责净化的术者或许非常杰出吧。
“看来是很优秀的巫女见习生呢。”
“是巫女大人哦。”
“咦？”
“巫女大人她不眠不休地将这一带完全净化了。年纪轻轻的却坚持不休息，花了一整个晚上的时间。而且还一一安抚每个孩子呢。”
“……那是——”
“是优米大人哦。她被称为洗礼的巫女，果然名符其实呢。”
“…………是吗。”
日中渗出苦涩的味道。
“哎呀，怎么了吗？”
“…………不，大家平安无事就再好不过了。”
“当然，这一切都多亏有你们姊妹的帮助。”
园长用双手搂着抱住自己的孩子。
“这所育幼院也是……如果没有你们的资助，或许就无法重建了。真的非常感谢。”
“如果这样能回报些许您的养育之恩，我们就很高兴了。毕竟我和姊姊都是育幼院的学生。”
她抓起脚边的男孩，在肩膀两端各扛起一人。
“好厉害——！荷恩姊姊的力气跟男生一样大！姊姊其实是男生对不对？”
“……你这么想被摔下来吗？拉格那。”
“哇哇！我……我只是开个玩笑嘛，姊姊。对了，如果我像姊姊一样进入‘索菲亚’，只要努力的话就可以变强吗？”
“嗯嗯，一定————”
‘如果有个人对您很重要，您同样也是用这种语气逼迫对方吗？’
刹那间。
某个候补生在天结宫内对自己说过的话，忽然在脑海中涌现。
……怎么回事？为何会在这个时候想起？
像那种随处可见的候补生，自己平时从不会将对方的话放在心上，更罔论去回想了。
‘那个……荷恩队长这么厉害，我看得太入迷了。’
‘如……如果努力练习的话，我也能跟荷恩队长一样——’
……对了，那个时候的——
在候补生的这句话之前，那天刚好也出现过类似的对话吧。吩咐那位保养员少年保养枪枝时所交谈的内容。
……那时候，我是怎么回答加特利亚的？
‘赶快抛弃那种无聊的想法。’
‘我的队上不需要没用的人。如果你还要学习那些不自量力的东西，今天之内就给我从队上消失吧。’
“————”
“姊姊，你怎么了？”
“……不，我没事。如果你想学我一样进天结宫的话，还是别——”
“哦，没错没错！我就是想进去那座好高的塔。可以办得到吗？我也能像姊姊一样两三下就打倒龙和幽幻种吗？”
“…………”
面对少年充满希望的眼神，她找不出该说些什么。
‘如果有个人对您很重要，您同样也是用这种语气逼迫对方吗？’
……不对，这个……只是小孩子单纯的梦想罢了。
和那个时候，让已经成为天结宫一员的人认清现实，从梦中清醒过来，两者是不同的。现在和昨目的情况完全不一样。
“姊姊？”
“……可以的。拉格那你一定可以。”
口中说出的这句话，语气是如此无力而拙劣。
…………好烦，实在烦死了。
…………为何我会被区区候补生的一句话搞得这么心烦？
是因为一针见血？不对，这种事……绝不可能承认。天结宫的人都是无用之徒，倘若不聚在一起就无法做事的无能家伙。
我……唯独我和姊姊两人是不同的。
自己的家人与同伴，就只有在育幼院成长的这些孩子们。自己正是一直深信这点，在天结宫里独自走过来的。
“……荷恩？”
“啊，我没事，园长——对了，我带了礼物过来。第二居住区那里有间咖啡馆，以前塔内的同事在那里担任店长，店里的蛋糕似乎风评不错。就是那些。”
她指着放在后方长椅上的大箱子。
“哎呀，真令人高兴。点心时间人家就一起享用吧。”
“好的。话说回来……”
说到一半，胸前的通信机忽然微微振动。是电子邮件？若是通话，应该会出现更大幅的振动才对。从这微弱的反应看来，或许是电子邮件吧。
“抱歉，可能是姊姊联络我。”
取出通信机，画面上简洁地显示一个“塔”字。
——来自护法院的全员通告……在这种时候？莫非是紧急任务？
‘符合讨伐清单描述，正与对应个体“S向量第八类”交战中。’
文中显示的这个名字，最初令自己无法置信。
长年来寻找的怨敌。让这所育幼院的孩子住进医院的罪魁祸首，它的名字。而且偏偏就挑在这种时候。
“……生态保育区的S向量？”
只能说太讽刺了。
那个地方，正是该幽幻种最初被人目击的地点。
……在我回到塔中才突然现身。
……这是在戏弄我吗？
“园长，不好意思，我突然有急事，必须先走了。”
“是吗？你也真是辛苦，一直在很危险的地方巡逻对吧？”
“下一次——我会找个充裕的时间再过来玩，顺便和大家一块享用点心。”
接着，荷恩转身背对自己的众多家人。她将藏起的眼带重新绑上，只注视“天球图画”呈现的未来世界。
“——提夏也会一起。”
然后望向高耸的巨塔。
千年狮不再回头，就这样往塔的方向走去。
第六卷 水晶世界 空章 “异篇卿”
……
…………嘻嘻。
……哈哈，啊哈哈…………呵呵。
孩童们的笑声响起。
‘伊格尼德．这样可以吗？我们办好了哦。’
‘嗯，办好了呢。’
弥漫着香甜气味的小房间。
连一盏小灯泡也不见的房间中，唯一的照明只有窗外透进的月光。
“诺耶和诺艾西斯，你们辛苦了。我对机械一窍不通，真是帮了一个大忙呢。”
‘很简单哦，只要学就好了哦。’
‘嗯，只要学就好了呢。’
房内回荡着两个童声，但里面却见不到任何类似的身影，仿佛只有声音的存在。
“很遗憾，每个人都有自己拿手和不拿手的东西哦？”
微笑回答的，是一名将爵士帽盖至眼部的高瘦青年。
黑色帽子、黑色西装以及黑色皮鞋，清一色漆黑的打扮当中，从帽子里流泄出的淡色金发随窗边的风飘动着。
‘伊格尼德是个机械白痴哦。’
‘嗯，洗衣服也是用手洗呢。’
“你们两个，用手洗比较不伤衣服哦。”
“嘻嘻”的笑声再度响起。
‘那份体贴也分享给天结宫的人比较好哦。’
‘嗯，分享一下比较好呢。’
‘是那个叫榭尔提斯的大哥哥吗？’
‘嗯，被伊格尼德欺负得好可怜。现在一定在全身发抖哦。’
“因为我太喜欢他了。”
拿起一颗鲜红欲滴的草莓，被称为伊格尼德的青年加深了笑容。
“真希望他能发现。实在是太期待了，会不会赶快跑来找我呢。”
‘哦——是啊，伊格尼德对我们很体贴呢~’
‘嗯，很体贴呢。既然这样，就按照约定——’
“别担心。只要像这样放上草莓就完成了……不过，其实本来还有多一倍的草莓，结果都被娜塔拉夏小姐吃掉了。”
肩膀下垂，表现出一副极度失望模样的异篇卿。
‘咦——又被吃了？’
‘诺艾西斯知道哦，那就叫“偷吃”吧。是女孩子的天敌，做太多次就会变胖呢。’
“哎呀，是谁变胖了？”
忽然间，昏暗的房间被染得通红。
比熟透的草莓还要红的“赫”。将一切涂抹成红色的灯火，伴随“啪”的声响接连在虚空中点着。
“嗨，娜塔拉夏小姐，统政厅的工作结束了吗？”
“秘书的工作很单调哦。除了联络协调还是联络协调。而且今天