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虽告诉自己可能性微乎其微；可沈瑞还是忍不住想的多了些。
他正犹豫着要不要先交卷；右手座位的小同窗已经起身；随即身后也有动静。
看来被南城书院的学生抢了先；春山书院这边的学生都不甘；今日要强先交卷。
沈瑞见状；便也收了笔墨纸砚；跟在两个小同窗身后；成了第三个交卷的考生。
依旧由吏员引着；同窗三人去了昨日等着开门的厢房中。
一个小同窗道：“不知明日排名是否有变动？”
另一人接道：“县尊应该会抡才排名才是；否则要是一场定胜负；何必还要考五场？”
前边那人闻言；带了期盼道：“希望能此”说到这里；带了不忿道：“不过是仗着比我等年长几岁罢了；我们要是也熬到十六、七才下场；哪里还能轮得着他们占头里？”
他话未说完；旁边那人已经开始咳上；瞄了眼沈瑞；不停给这少年使眼色
这小少年却没明白同窗的用意；继续说道：“师兄们这个年纪都准备秋闱了”
沈瑞只做没听见；这小少年后知后觉自己失言。
他说的是第一、第二两考生的年岁；却将比同学年长两岁的沈瑞也说进去。他向来傲气；对于沈瑞这个第三的排名也未必就心服；便扭了过头去的；只当不知自己失礼。
“首场”排在前十的；都是已经遴选出来的出色考生。
没一会儿；就又有两个考生出来；就是那排在第一、第二的两个考生。
五人分属两个书院；道不同不相为谋；彼此都无话。
不过幸而后边的几个考生答题时间都不慢；等了两刻钟；剩下的五个考生也都出来。
今日“出头牌”；就是昨日首场的前十名。
算算时间；现在才未正；比昨日“出头牌”早了半个时辰。
依旧是披红的衙役吹吹打打；鼓乐齐鸣地将十个考生欢送出考场。
沈瑞上了自家马车之后；便琢磨起这大兴县县令来。
大兴县因是京县的缘故；是正六品衙门。大兴县父母官虽称县令；却不是正七品；而是正六品。
既然是正六品官；就不可能是考了进士后直接栓选；多半是外放知县任满考评卓异部推上来的。
能对推为京县知县；定是之前真有政绩的；不过肯定是没有靠山；才被安排在这容易背黑锅的位置上。
同样是父母官；京尹是热缺；京县则是避之不及的冷缺。
就算京中权贵拉关系、卖人情；走的也是顺天府衙门；而不是两个京县衙门。
沈瑞有心想要叫人打听打听这大兴知县的行事做派；不过想到京城人多眼杂；自己如今又正是考生身份；多一事不如少一事就熄了念头。
且看下一场；沈瑞心中暗暗对自己道。
回到家中；三老爷虽也过问两句；却没有同昨日似的让沈瑞默文章。沈瑞即“头场”进了前十；这次县试应无碍。
倒是徐氏那里；早听管事回报；晓得沈瑞是“首场”前十；笑着道：“看来要准备红包了；明儿儿会有人上门贺喜呢……”
沈瑞对于此风俗先前也有耳闻；每场前十名的考生；县衙会安排人手去考生住处“贺喜”。
沈瑞道：“一碗热水五十文茶水费；二百多的考生一一收到；算下来就是十多贯钱；这还不算考场中叫卖的点心吃食…不知今日还是不是如此？又有这‘贺喜；红包；县衙考试一回；倒是收益不少……”
徐氏道：“习俗如此；县试年年有；每次一旬功夫；要是没有丁点儿油水；县衙的人也不乐意……真要有赤贫子弟；他们也多睁一眼闭一眼；不敢太勒索……”
沈瑞想着那屠家少年没带银钱；差点被逼着欠债；就晓得徐氏是高估了那些人的操守。
那少年是个实诚的；一心惦记还他那四十文钱。
沈瑞虽对那少年没有轻视之心；可也会真的有功夫在考场外等那少年还钱
次日一早；大老爷才上衙门不久；县衙“贺喜”的队伍就到了。
就是前两次送沈瑞等人“出头牌”的那些人；看着穿着打扮；正职应是县衙衙役；客串鼓乐手。
他们一路吹吹打打的进了仁寿坊；后边就跟了不少看热闹的帮闲与顽童。
等到了沈宅这条胡同；鼓乐声响得越发厉害；街坊邻居都惊动了。
三老爷带了沈瑞出面；谢了大家的“贺喜”；又送上“茶钱”。
即便来的是尚书府；众衙役屏气凝声的；可在收“茶钱”的时候却没有手软；收了一次后又鼓乐齐鸣了一番；直到三老爷又送了一回“茶钱”；领头的才满嘴吉祥话；带了众衙役去往下一家。
被这队衙役闹腾的；仁寿坊中家家都晓得沈尚书家公子今年应县试且中了红榜。
大老爷为人宽和；徐氏行事素来周道；这两口子当家；街坊邻里之间就没有红脸的。
之前不知道还罢；如今既晓得沈瑞应试；各家女眷便纷纷上门道贺。
如今县试都还没完；徐氏哪里好大喇喇地受大家的祝贺？一家一家的劝回去；只道如今孩子才应考；还瞧不出什么；不好饶了邻里；等过几个月若是顺当；再请大家来吃酒。
大家闻言；心中有数；这说的是院试了；便也都知趣；只说等徐氏帖子。
当年沈珞在时；县试也是“红榜”上；沈家也是在院试后摆的酒。
如今沈家后继有人；不免有人想起已经夭折的沈珞；对比起兄弟两个。当年沈珞英气勃发；是个不错的孩子；可到底是侄子不是儿子；行事并不与沈尚书与徐氏相似。
如今这位嗣公子；行事倒是随了沈尚书；人前虽寡言少语；可看着彬彬有礼；倒像是随了沈尚书的宽和性子。
就是徐氏；也因县衙报喜的队伍想起沈珞当年；情绪有些低沉。
等到晚上；大老爷落衙回来见老妻神色有异；叹了口气；道：“可是想起珞哥了？”
沈珞是弘治十年参加的童子试；县试时第二；府试、院试都是“案首”。
即便不喜二老爷与二太太行事为人；可沈珞却不愧为沈家子孙。
徐氏沉默了一会儿道：“今天二月十七；要是珞哥还在；也考完会试了……都是命数；如今颍姐也南下了；只盼着孩子们都好……”
夫妻两人虽为沈瑞的好学自强欣慰；可想想如今这才是科举仕途第一步；也隐隐地有些心急。
旁人不晓得；只有夫妻两个心中有数；大老爷去年高升尚书；对沈家虽是喜事。可掌印尚书不比之前的侍郎；公务也繁重。偏生刑部虽在六部之中排在倒数第二；可所有的案卷案宗都涉及律法人命；不得轻忽；大老爷又是个极重责之人。
就算是寻常人；到了知天命之年体力都会不支；更不要说大老爷身子骨本就比寻常人弱些。
这半年下来；大老爷委实累的够呛；去年入冬后就病了两回。
“瑞哥是个要强的孩子；逼自己逼的紧；用不了几年就就能撑门户……”大老爷安慰妻子道。
徐氏虽心疼丈夫；可也晓得如今的沈家二老爷外放出京；子侄尚幼；全凭大老爷支撑着；叫大老爷致仕休养是妄想；便也不再啰嗦。只是心中酸涩得不行；可在丈夫面前又不愿露出来；便转过头去；低声道：“幸而选的是瑞哥…
虽说她心疼沈瑞；可时不我待；却不能不逼着沈瑞快点成长了。
否则的话；怕是来不及……
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第二百五十章 褎然举首（二）
等到二月十九日；县试第三场这日；第二场的“前十”在红榜上已经贴出来。
不过在进场前；告示牌前生出一阵喧嚣。
“怎么没有我？”少年的声音尖锐中带了莫名悲愤。
旁边几个春山书院小学生；也是面面相觑的模样。
沈瑞就在旁边；听了个正着；看了几个同窗一眼；再次望向榜单。
今日榜单与前日的不同；沈瑞前日榜单上位列第三；这次却是第二。仔细看其他人的名字；原本位列第四的同窗；就是方才开口那小少年；果然不再榜单之上。
春山书院另三个同窗；在红榜上的名字似乎也有变动；不过依旧在榜上；掉出红榜的只有一个人。
沈瑞心中一动；只觉得微妙得很。对于自己位置的变化；他心中并不算意
不过同掉出红榜的同窗相比；他挪这一小步并不惹眼；一时倒是无人关注他。
依旧是按照前两场的程序进了场；沈瑞的位置从第一排中间挪到第一排第二个座位。
坐在左一位置那人看到沈瑞入座；面上带了讶然；随即还是平复下来；对沈瑞点头致意。
沈瑞亦点头回礼。
不管今日红榜排名的变化是与他有关；还是他“自作多情”妄想了；多少让他隐隐地看到一线希望。
如今他需要做的；就是将答出一份毫无瑕疵的考卷。
离开场还有将一个时辰；沈瑞依旧老习惯；闭目养神。
可身边火辣辣的视线直射过来；使得沈瑞不得不睁开眼；侧过头望过去。
右邻是老熟人；正是昨日的第二。
他耷拉着脸；望向沈瑞；就像沈瑞欠了他银子似的。
沈瑞也没有热脸贴人冷屁股的兴致；淡淡地扫了一眼；就回过头来；继续闭门养神。
右侧呼吸声越来越重；看来这少年在运气了。
就听前面有人带了惊喜道：“可是南城书院的王兄？”
沈瑞睁开眼；就见一个面生的少年；十五、六岁年纪；正带了几分惊喜站在前面；对着沈瑞右侧那少年打招呼。
右侧少年打量两眼；道：“在正确实姓王；只是尊驾是……”
那少年笑道：“小弟姓吴；家父与田山长有旧；前年小弟随家父前往南城书院拜访过田山长；见过王兄一面……”
右侧少年虽因降了一位心中不痛快；可伸手不打笑脸人；道：“令尊既是恩师故交；又是姓吴；可是柳荫书院的吴山长？”
那少年点头道：“正是家父。”
这里到底是考场；不是叙话的地方；那吴姓少年打了招呼；拱了拱手；就去寻了自己的座位。他正好在第二排第二位；是沈瑞身后。
今日场上十人；四人来自春山书院；两人是南城书院；一人是柳荫书院；剩下那三人都是“独行客”；并不与人寒暄；看着穿着打扮应即便不是仕宦之家；也是士绅富户；个顶个地扬了下巴颏。
沈瑞想着这变化的榜单；一时之间不由失神。
不管是不是他多想了；总算有一丝希望；到底是好事；沈瑞的嘴角挑了挑。虽说“案首”对他来说；是锦上添花；可想到“案首”可以直接通过院试；就使得人不得不期盼。
县试、府试他倒是不怕；院试这里却是有心担心的。要是能直接过了；也能松一口气。
这时；就听到耳后传来风声。
沈瑞侧身；转过头去；就见那吴姓少年伸着胳膊；瞧着那姿势；正要怕他的肩膀。
见沈瑞回头；那少年撂下胳膊；探身向前；满脸无辜地低声问道：“敢问这位仁兄；我这里之前堂；时坐的是谁？怎么好几个人瞪着我；活像我抢了座位似的？”
前日红榜无名；今日晋身红榜；难道这人就不晓得红榜只有十人？
看他目光闪烁；面上掩不住的小算计；沈瑞默默地转过身来。
依旧如前两场的顺序；只是今日县令开考的时候没到；将到中午才过来。
今日午饭；还是县衙提供的牛肉烧饼。
沈瑞依旧是就着茶水；用了三枚烧饼。倒不是故意多吃；而是他的饭量本就比寻常少年大。右侧那王姓少年见状；满脸的轻鄙；嘀咕道：“还真是饭桶
第二场的两篇时文；沈瑞就比较用心；今日第三场；更是丝毫没有轻忽。
如此一来；今日行文时间就比前两场时间长些；等他撂下毛笔时；发现考场就剩下三个考生。
沈瑞见状；先是一惊；随即镇定下来。
要是按照交卷时间定名次的话；之前那春山书院的同窗也不会落了红榜。那个少年第二场时可是第一个交卷的；可见排名并不看那个。
县令大人接了沈瑞的考卷；嘴上虽没有多说什么；面上却带了温煦。沈瑞见状；神态就越发恭敬地致意；随即出了考场；去了候时的厢房。
除了小考场出来的七人之外；厢房里还有个魁伟少年。
见沈瑞进来；那魁伟少年满脸欢喜地迎上前：“沈大哥”
正是“首场”的那个屠家少年。
沈瑞点点头道：“交卷这么早？”
那魁伟少年“嘿嘿”两声道：“要是不早点怕是见不到沈大哥……前日见沈大哥座位空着还以为沈大哥有事耽搁考试了；问了旁人才晓得沈大哥在堂；……”
说话间；他已经解了荷包；倒出里面的铜钱；伸手送到沈瑞跟前：“大哥；还你钱；谢谢嗷……”
那荷包虽看着还算于净；可这半把铜钱却是泛着油花。
沈瑞只做未见；接了过来；放进自己的荷包中；道：“不客气。”
要是这魁伟少年是个读书种子；沈瑞心中会对他提前交卷之事愧疚几分；不过既晓得他的底细；这考试不过是混场；就不以为意。
这魁伟少年看着高高大大；性子却天真烂漫；即得了沈瑞帮助；就觉得沈瑞千好百好。
即便沈瑞神色淡淡的；少言寡语；这魁伟少年也自来熟地围在沈瑞身边；满脸亲近；自报家门：“沈大哥；你还没问我叫什么呢？我叫高文虎；崇北坊的；哪日里请沈大哥到我们哪儿去喝羊汤……我们那街口有个羊汤魏；汤可好喝了；就着芝麻烧饼；我一次能喝三碗……”、
沈瑞自打到大明朝；往来的同龄人不是族兄弟；就是姻亲与同窗；都是出身良好的公子少爷。
像高文虎这样的市井少年；沈瑞还是头一回接触。
这样质朴天真的性子；倒是并不招人厌。
沈瑞便道：“还没往那边过去；改日倒是想去你提的这家羊汤店尝尝……
高文虎眼睛一亮；道：“沈大哥家住哪里？等县试完了我去接沈大哥耍？
沈瑞道：“我家住城北；离南城倒是有段距离……不用你来接我；改日约好了我直接去南城寻你就是……”
高文虎欢喜不禁；立时道：“好；好；沈大哥一定要记得去寻我；我家就在河沿胡同进去第二家……”
厢房里其他的人；原本也三三两两的在说话；可因这高文虎是个大嗓门；等沈瑞进来高文虎一开口；大家就只有听着他们两个说话的份。
眼见这两人；一个魁梧憨实；一个清俊儒雅；两个看起来丝毫不相搭的人；本是考场相逢；却谈兄论弟起来；众少年看着不免心思各异。
不知沈瑞底细的；就觉得他气度好；待人温和。
知道沈瑞底细的不免心中酸涩；只觉得沈瑞如此对一个屠家子太过作态。
不过十几岁；毛都没长全；做什么“礼贤下士”态？又觉得那屠家子不愧出身市井；眼睛倒是毒辣；一眼就盯着出身最高的考生巴结。
高官显宦家的子弟；即便走科举仕途；一般也不耐烦应童子试；多是取了监生资格直接应乡试；像沈瑞这样身为尚书之子；差不多就是本次县试出身最好的人了。
他们不敢去得罪沈瑞；也不敢直接面对高大魁梧的高文虎；便只能在旁边冷嘲热讽道：“真是开眼了；到考场来巴结人也不掂量掂量自己个儿分量；不过是几句客气话；倒是当真了……”
沈瑞听了；不由蹙眉。
这高文虎却压根不晓得这话是说给他听的；还掐着手指头与沈瑞算日子订约。
又有一个考生出场；头牌人满；依旧是敲锣打鼓放“出头牌”。
临别前；高文虎拉着沈瑞道：“沈大哥；可是说好了的；就二月最后一日；我在家里等沈大哥……”
沈瑞应了；高文虎才满脸舍不得放手……
次日是二月二十；已经是衙门里的人上门吹吹打打贺喜。
听闻沈瑞的名字前进了一名；“首场”前十还有个被降落的；三老爷颇为意外：“看来现任县尊倒是个认真仔细的性子；听说一般的州县除了‘首场；试卷；其他场的卷子多是走了个过场；有的压根就不看这每场有升有降的；看来是一场一场的阅卷……”
随说这大兴县令行事出人意表；可三老爷并不担心沈瑞。
参加县试的儒生水平参差不齐；沈瑞的时文一放出来；别说是第二；真要论起来“案首”也当得。不过是因不糊名的缘故；多半会与沈珞当年似的；为寒门子弟让位。
二月二十一；第四场考试；第三次红榜。
沈瑞由第二成为第一；第二是前两次榜单上的第一常伦；第三正是吴姓少年；第四是南城书院山长弟子王姓少年。
二月二十三日；第五场亦是最后一场考试；第四次红榜；榜上人名与名字与上次一样；不再有变化……
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第二百五十一章 褎然举首（三）
二月二十五日；县试放榜。
沈瑞并没有亲自过去看榜；倒是长寿按捺不住；随着二管家早早去县衙外头守着看榜。
晨时刚过；县衙门就汇聚了不少人；都是考生家属；大家都等着榜单出来
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