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大老爷气死了老太太；断送了三老爷的前程；如今还跟没事人似的；怎么能这样无耻？
妯娌几个心思各异；却都不约而同地在乔氏跟前瞒下此事。
不管是后嫁进来的乔三太太；还是早先进门的乔大太太、乔二太太；都晓得自家这位姑奶奶看着柔柔弱弱、细声细语；可并不是知情达理、晓得轻重的
真要让她晓得老太太去世隐情；说不得就要不管不顾闹起来。
一上午的功夫；乔氏断断续续的哭了好几次。
乔大太太还有耐心；每次都是软言温语地相劝；乔二太太与乔三太太心里惦记着分家的事；神色上带出几分不耐出来。
落在乔氏眼中；越觉得心凉。
前院客厅；因“话不投机”；沈瑞就少了言辞。沈珏行动之间观望堂兄脸色；应答也含糊起来。
沈三老爷从官场才下来；还带了几分官威；自觉得如此客气应付两个晚辈子侄；已经十分客气。
沈瑞却是听到沈琰兄弟就在长辈面前撂脸子；委实不知礼；还有沈珏；平素带了清高；目中无人；在堂兄面前却如此服帖；丝毫没有因乔家是外家；就帮着乔家说话；远近亲疏可见一斑。
沈三老爷心中也恼了；神色淡了下来；吩咐人去叫了子侄过来陪客；自己回房去了。
乔家大哥出去访友；这个时候不在家；二哥是庶出；性子怯懦上不得台面；七哥年幼；被叫出来陪客的就是五哥乔永德与六哥乔永善。
乔永德出京游历数月；自觉得长了见识城府；见到沈家兄弟；倒是没有再跟早先似的鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的；即便依旧有些冷淡；可是礼数还算周道。
乔永善则同沈瑞、沈珏兄弟熟悉的多；言谈之间带了真心亲近。
他已经听人提过沈家这几个月帮扶乔家的事；对于沈家人也是感激的。即便他不忿祖母偏心堂兄；可这只是小心思；对于祖母去世依旧哀痛。
不过顾及到乔永德；怕触了他的逆鳞；乔永善还是避开科举；只提些长辈可安好、四哥抓周抓的什么之类的家常话。
沈瑞能察觉到乔永善的亲近；一一地回了；对于乔永善倒是多看了两眼。
与乔永德相比；乔永善为人处世要懂事的多；听说读书也算不错。乔家小一辈；说不得以后就要看此人成就。
沈瑞的想法与沈沧一样；并不希望乔家从此一蹶不振；那样的话说不得会成为二房的负担。乔家自己能立起来；是最好不过。
乔大老爷、乔二老爷两人；这两年亲戚往来；沈瑞见过多次；乔大老爷不过是大号纨绔；喜欢享乐；却平庸无才；乔二老爷有几分算计；可无心仕途。
乔三老爷今日初见；到底是孔孟门生；乐意同人讲道理；行事却不干脆；尾两端。想要面面俱到；去是顾此失彼。
乔永善聊完几句家常；想到沈琰、沈兄弟。
乔三老爷并没有跟家里人提沈琰、沈兄弟与松江沈氏的渊源；不过兄弟两个是松江府人氏；名字又是从玉字；使得乔永善、乔永德等人也好打听他们兄弟是否出身松江沈氏。
乔三老爷否了此事；只说是同姓。
乔永善没有多想；只是想着沈年纪与沈瑞、沈琰相仿；就道：“都说江南人杰地灵；苏松之地文风荟萃；果然不假。你们沈家各房头士人辈出不说；连寒门小姓也是读书种子频出……我家姐夫的兄弟沈；今年十六岁；早先也在松江府居住；你们听起来倒像是一族的；可认识？”
沈瑞想了想；点头道：“倒是认识；只是不熟。”
沈珏打趣道：“表姐还没出门；怎么现下就叫起姐夫来了？听说沈过了院试；不好生在南边参加岁科试；跑到京城作甚？功名不要了？”
乔永善道：“婚期本定在这个月；六礼都走了大半；因赶上祖母西去才耽搁了。我之前也疑惑来着；听说是大姐夫的意思。大姐夫说沈学的功课不扎实；沉淀沉淀；踏实在京城学几年；等着五年后再下场也不迟。”
沈珏挑眉道：“这番见识；倒是同我家五房大族兄的意思差不多。全三哥也在京中游学；明年才回去应院试。虽说岁科考试是今年算起；不过想要乡试；错过岁科试；乡试之前还有次补考；也不是只有参加岁科考试一条路。”
乔永善犹豫了一下道：“全三哥不是比我们都要年长么？这明年才参加院试；他家里没觉得他晚？”
沈珏道：“晚么？他们家大族兄当年早些；二族兄好像也都是二十来岁过的院试。”
不仅乔永善暗暗松了一口；连乔永德心中也安定几分。
实在是知晓的沈家人太过妖孽；沈珞当年十四岁过院试；十六岁中举；沈瑞十四岁过院试；沈家大老爷、二老爷当年也都是少年秀才、举人；沈家的状元公是弱冠之年中进士。
就是沈琰、沈兄弟两个；虽不是沈氏族人；可沾了个“沈”字；也都是不俗；一个二十岁中举；一个十六岁过院试。往上论起来；已故祖父生员；已故父亲举人；也是拿得出手的书香子弟。
即便性子高傲的乔永德；想到沈家人时；也隐隐地自惭形愧。
实际上；十六岁能成为童生；还算是体面；不过是与沈家对比之下；相差太多；且两兄弟之前将目标定的太高；才使得堂兄弟两个失了平常心。
厅上气氛的微妙变化；沈瑞有些察觉；微微挑了挑嘴角。
乔永德年长一岁；学会克制；不错不错。
毕竟是亲戚家；要是乔永德撕还是摆出熊孩子嘴脸；连面上情都不愿维持；那沈瑞也不会受着。那样的话；说不得会让沈珏为难。
姑太太回门；沈瑞又是过来送谢礼；还有沈珏这个便宜“外甥”过来；乔家这边自然留饭。中午准备了丰厚席面；只是因孝期的缘故；没有上酒。
内宅不必说；几位太太心中再是不乐意；也只能捏着鼻子好生哄着乔氏。
患难见人心；不管分不分家；沈家这个靠山可不能丢了。
前院这里；乔大老爷没有出面；乔二老爷出去应酬去了；乔三老爷倒是出来；带着两个子侄怕陪沈瑞兄弟用饭。
客院；北房。
白氏辗转一夜；没有睡好；精神就有些不足；只是想着客中；保不齐乔家几位太太有请；就早早起了。
至于客居不安之事；沈琰倒是安抚了她一顿；只说是找个合适的书院后；会就近赁房而居；搬出乔家。
白氏的心事去了一半；总算觉得松快许多。她拿了自己的饰匣子；在里面挑拣了一番。
昨日到乔家；因乔三老爷夫妇苦祭伤心；加上旅途劳乏；乔家并未举行接风宴。
白氏母子；除了乔大老爷夫妇、乔二老爷夫妇之外；在京的其他的小辈都没有正式相见；到时候少不得要预备表礼。
在来京途中；白氏就跟乔家的婆子打听清楚了各房头的人口；心中有数。
东西都准备好；白氏自己也拾掇得清清爽爽；可直到中午；婆子们送来席面；却也没有提主家相互请给他们母子接风之事。
怠慢到这个地步；白氏只觉得心口疼的厉害；可当着儿子的面；她却一个字都不敢说；怕说了使得儿子伤心。
沈琰倒是没有多想；他之所以没有现下就出去找房子；就是想着乔三老爷刚回京；总要忙上几日；自家就不去捣乱了。
至于沈；想着早上无意在书房外头听到的那一耳朵；对于乔家今日没个正经主人待客便也以为晓得内情。
虽是满心好奇乔家几位老爷的纷争后续；可因沈琰教导在前；沈就也熄了八卦之心；一家三口用了饭后；就自觉地读书去了。
虽说他如今算是游历在京；并不打算参加下一科的乡试；可如此一来；五年后那一科自然是更要有把握一些才好。
沈不再是昔日那个在乎祖宗姓氏、满心怨愤的鲁莽少年；而是晓得功名仕途的重要。
松江沈氏的迹；源自于祖宗沈度、沈粲兄弟双学士；沈家二房如今在沈家九房中独占鳌头；源自于二房已故三太爷与两位老爷父子三进士。
身为旁枝的沈理；早年连吃饭都要族亲接济；一朝成为状元；就能娶高门之女；入翰林为官。
看着兄弟如此勤奋自觉；沈琰的脸上满是欣慰。
少年丧父；沈琰亦父亦兄的地兄弟教导大；原还怕他性子倔、死钻牛角尖、偏了性情；如今看着他周身阴郁散尽；性子也越开朗；沈琰也是深深地松了一口气。
不过科举功名；都是以后的事；眼前却是要好生规划京中生活。
他们母子三人离开松江时；家底积蓄就用的差不多；还是得了董夫子馈赠；在南京时才得以安顿下来。
不过银钱有数；沈要上学；沈也要投文会友；为了防止坐吃山空；沈便给房东家的监生少爷做了帮闲；时而代笔润文之类。
那房东家是商户人家；前头生了五、六个姑娘；人到中年才生了这一儿子；自是百般溺爱；身边请的伴当也都是顶着秀才功名的读书人；沈琰颇得看重；每月也能有几两银子进账。
乡试时沈琰不过是抱着试试想法；没想到运气来了；出的题目正好是他之前曾做过的；顺顺当当地过了乡试。
至于房东夫妇；见沈中了举人；则厚赠了一笔银子。
等到沈琰与乔家长女的亲事定下；那房东更是拉着儿子；说什么也要让儿子拜在沈琰名下做弟子。
说起来；那监生少爷不过比沈琰小三岁；不能说不学无术；可也不像是能走科举仕途的模样。
沈琰自然不肯收；无奈房东却是心诚；两口子轮番上门；礼物一次比一次丰厚。
沈琰被纠缠的实在无法；加上母子三人在南京这大半年多受这户人家照顾；说起来对方也有援手之恩；便勉勉强强地认了学生。
这家的“拜师礼”倒是大方；除去贡院附近一座两进宅子外；还有白银五百两。
沈琰推却几番；只得收了；却是心下难安；对于那便宜学生倒是生出几分认真来。想着总要教导处点成色来；也不枉师生一场。
不过这边刚严厉管教半月；那边学生家长上门。
两口子也知晓儿子的德行；实不是读书材料；并不勉强。就是两口子眼下这一摊商铺买卖；以后也没打算让儿子接手；已经买了几处庄子；只想要让儿子改换门庭；做个太平乡绅。
夫妻两个死皮赖脸先前非要让儿子拜在沈琰门下；是想要求沈琰以后对自家儿子庇护一二。
商户下贱；即便有几门姻亲；也都是看银钱办事。不防他们侵产就差不多了；遇到事情哪里能指得上？
之所以如此信任沈琰；这是沈琰的行事为人都在夫妻两个眼中。
身为儿子；侍母以孝；身为长兄；待兄弟耐心友爱；即便是读书人；也没有那些穷酸气；待他们商户人家也能客客气气的。接了他们家的聘请；陪着他们家儿子；不像旁的帮闲那些撺掇他们家儿子胡吃海喝、花天酒地；糊弄几个银钱；反而还有几次暗中提醒他们夫妻两个。
这样的人品；就让夫妻两个生了指望。
沈琰听了夫妻两个初衷；心下难安；自己不过是小小举人；庇护自身犹不足；哪里有能力庇护旁人？
可是在房东夫妇眼中；举人就已经是官身；何况是做了提学女婿的少年举人？那定是如同旁人说的；前程锦绣；早晚进士及第。
沈琰与他们说不通；只能苦笑；不过从此倒是不再勉强那监生少爷读书。
反而在与家中南京的几个同年交际时；他都懈了这便宜弟子在侧；使得其与几位同年都混了个眼熟；师伯、师叔地认了好几个。
这次沈琰随乔家人上京；房东夫妇又准备了丰厚的仪程；那便宜学生雇了船；送到了百里外；嚎啕相送；倒是真情实意地舍不得。
这家的几次馈赠；加上沈琰跟在乔三老爷身边得的一些人情往来；一起也将千两银子。北上时；除了留下一百两花销外；其他的都让他换成了金子；便宜携带。
除了需要赁房子之外；他们兄弟两个要需要预备束惰。
他已经及冠之年；乔家娘子也十六岁；等一年孝满后；就该操办亲事；还是一笔开销。
都说京城居、大不易；即便眼下有余钱；沈琰也不敢安心；乔父去世后；他们母子三人过了几年窘迫日子；他倒是不觉什么；可舍不得母亲与兄弟吃苦；已经再盘算有什么法子钱生钱了……
第二百八十二章 双桂联芳（四）
直到下午；乔氏带了沈瑞、沈珏离开；沈琰才知晓乔家今日有客至；而且还不是别人；正是沈家二太太与沈家两位少爷沈瑞、沈珏。
他怔了一会儿；脑海出现两个少年的影子。
将两年的时间；说长不长；说短不短；对于少年人来说变化十分明显。
就像沈珏；就比前年族学时高了大半头。只是这一路北上；偶尔两次照面；沈珏的冷淡疏离挂在脸上；早已不是当年族学中那个意气风发的族中骄子。
他缄默了许多；站在窗前看了眼正专心致志读书的沈；觉得与故人就这样断了往来也没什么不好。
回到沈家；乔氏就带了疲色回了客房；沈珏随沈瑞去了正房。
“伯娘；听着乔……三舅父的意思；是想要我们同沈琰兄弟多亲近呢；连师生之谊都抬出来了”沈珏带了几分抱怨道：“等过两日上门时；说不得就要为了沈琰兄弟开口央求大伯了。”
沈琰是在沈氏族学里做过夫子不假；可其他有功名的族亲或姻亲也多带过春耕班、夏耘班的课；难道都要论师生辈分？
那样的话；岂不是说沈琰的身份要凌驾于当年春耕班、夏耘班的所有学生之上？师生名分；可是比族兄弟名分要重的多。以后遇到；就要恭恭敬敬的；否则就要引人诟病。
徐氏不以为然道：“不用放在心上；乔三老爷不过是想要试探咱们家的底线；不会真的那样不懂事。”
沈珏不解道：“瞧着他的意思；可是很看重沈琰。沈琰兄弟又是为了求学才进京；乔家这个时候找不到旁人帮忙；说不得他真想要央求大伯帮忙寻访名师。”
徐氏摇头道：“不会。女婿毕竟是女婿；要是沈琰是他儿子；他或许会厚着面皮开口。既是女婿；试探试探；晓得咱们家无心亲近；就会止步于此。”
沈珏虽依旧有些不解；可见沈瑞在旁点头附和；显然心中有数；就没有再追问。
等兄弟两个回到九如居；沈珏就问起此事：“乔三老爷既是要提挈沈琰做乔家助力；难道还不将他当成自己人？沈琰虽不是赘婿；可孤儿寡母；又无亲族倚靠；在乔家人眼中与无入赘也差不离了。”
沈瑞也没卖官司：“虽说沈瑞两家是亲戚；可到底是两姓旁人；难道沈家会任由乔家索求不成？之前乔大老爷官非；是老爷出钱出力托的关系；乔老太太后事；又是这边帮忙张罗。这两份大人情；乔家还没有还上；如何敢轻易开口再求其他？更不要说；乔三老爷守制结束；起复时要指望的还是沈家……”
沈珏嗤笑道：“原以为乔三老爷是真的看重沈琰；看来也不过如此。怪不得先前觉得怪异；沈琰少年举人；正是当一心备考准备春闺。即便今年会试落第；也是能得经验教训丨沈琰却连京城也没来；反而被乔三老爷留在身边打理庶务。换做是乔家子侄；只会被供起来读书；哪里舍得耽搁时光？还有这次打着求学的名号；携沈家兄弟上京；也是委实可笑。京城虽荟萃不少名儒；可南京也是学风鼎盛之地；怎么就不能好生学习？这是既想要提挈沈琰、沈兄弟两个；又生怕这两人出了掌控；才这般安排。”
沈瑞并不觉得沈琰是个没有主意、全凭未来岳家摆布的人。
大明重视读书人；举人身份已经是晋身士绅阶层。也就是沈琰在中举后滞留南京；没有回乡；否则四方来投；一下子就能从家无恒产；变身富裕地主。
沈珏这样说；显然是不喜乔三老爷午饭前那似带威胁的口气；对其存了偏见；才将乔三老爷对沈琰兄弟的提挈看成是私心。
沈瑞无心为乔三老爷分辨；以乔三老爷爱说教、爱用名分说事的性子；沈珏做个面上恭敬、心中有思量的外甥；总比被洗脑后做个真正服顺的晚辈要好
等到用晚饭时；沈珏四下里望了望；察觉到不对来：“怎么就是这两个丫头服侍；冬喜呢？”
沈瑞手中的筷子顿了顿；觉得眼前这道炸乳鸽没有那么诱人了。
他将口中的饭菜吞咽尽；道：“八月初时嫁人给长寿了；如今两口子在后街住着。”
沈珏听了；十分意外；看了眼侍立在旁的柳芽与春燕；欲言又止。
沈瑞指了指他面前的盘子：“这道菜要趁热吃；凉了就不好了。”
沈珏面前的白磁碟盘子中；金黄色的菱形方块上裹着糖稀。旁边放了一个小碗；装的清水。
沈瑞夹了一筷子；在清水里沾了下；给沈珏做了示范。
沈珏的注意力转移了；顾不得问；照猫画虎地跟着尝了一口；立时眉开眼笑起来。
一口气吃了半盘子；剩下的因凉了多黏在一起；沈珏才撂了筷子。
“这是什么？这算点心；还算是菜？家里来新厨子了？”沈珏眼睛闪光道
“拔丝白果；算是菜�