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几位老爷收到沈沧的帖子；都是心思百转；倒是没有想到乔氏身上；反而都不约而同地以为是沈珏的事。
沈珏身为外孙；为乔老太太服小功；前些日子正好是除服的时候。
沈珏与沈瑞同庚；沈瑞前年就定了亲；沈珏今年十五岁；也该到相看媳妇的时候。毕竟过继嗣子；就为了传宗接代。
沈洲不在京；乔氏病弱不管事；沈沧这个伯父要为侄儿说亲就没有不知会乔家的道理。
乔家这边；乔二老爷、乔三老爷在年后相继搬出乔家。
乔大老爷之前虽是碌碌无才；可到底在衙门里混了半辈子；各种往来应酬是不断的；要不然也就不是老纨绔了。如今罢官、守孝连上；无事一身轻；免了一切应酬；一时还真是待不惯。
他闲不住；就可着心思折腾儿孙；一心要教导出个举人、进士来；重振乔家声望。可是他自己不过半瓶水晃荡；就算想要装明白；也教导不到正点上；便一味要做严父严祖父；稍后功课跟不上；就是戒尺、板子轮流上。
大房上下鸡飞狗跳；不管是幼子乔永德；还是几个孙辈；都被乔大老爷折腾的蔫头巴脑。即便早先有向学之心；却是被繁重的课业压着；也起了逆反之心；能糊弄就糊弄了去。
乔大老爷好心办坏事；归根结底；就是“过犹不及”四字。
乔大太太心疼儿孙；少不得开口劝阻。
乔大老爷却是喝骂道：“若不是你一味娇惯；也不会将儿孙都养坏了莫要再多嘴；你这不贤妇人；难道想要害我乔家后继无人？”
乔大太太气了个仰倒；自己嫁进乔家；上侍公婆、下抚儿女；辛辛苦苦操持了三十年；竟是“不贤”。
虽早就晓得丈夫是因去年的事对自己生了嫌隙；可乔大太太也被寒了心；夫妻两个越发“相敬如冰”。
同彻底绝了仕途的乔大老爷相比；乔三老爷最看重的还是自己的前程；无奈现下说什么都早；只能熬日子。
不过；与大房的鸡飞狗跳相比；乔家三房的日子倒是平静温馨。
即便乔家的祖业败落殆尽；乔老太太的私房也都被乔大老爷拿去顶了刑部罚金；可乔三爷在江南几年；即便早年不是学差；只是其他辅官；可因他会交际；与上官同僚都相处的不错；陆陆续续的也入手不少地方“孝敬”。
这些银钱；乔三老爷除了早年孝敬一部分给乔老太太之外；其他的都攥在手中。
不过即便手中银钱不少；在搬出去单过后；乔三老爷家的日子也开始节俭起来；并无挥霍。家中服侍的下人；除了正经需要用到的；许多刁钻耍滑的；也都叫三太太发卖了。
夫妻两个都晓得；等到乔三老爷出孝后；家中有好几处大开销；乔三老爷起复；家中一双嫡子女一娶一嫁；处处都要用钱。至于庶出的长女；嫁妆是早就预备好的；倒是无需等到那时候。
在外做官虽有油水；可要想要混资历升官；还是得要留京。乔三老爷也是将四十的人；自然想要留京；到时候托人情寻关系要不少银钱。
能不能留京；留京了去什么衙门；不能留京外放做什么；这都是没底的事；夫妻两个自然手紧；想要有备无患。
阴错阳差；使得三房几个儿女都懂事起来。他们并不知乔三老爷夫妇的打算；只当分家后家中日子真不如过去了。
两位小娘子并无抱怨；反而能做针线就做针线；换季新衣服也主动开口要少两件；至于六郎乔永善；则是读书越发用心；一刻也不愿懈怠；想着早日有了功名；也能让家中多些进项。
这虽说宅子小了；家中人口少了；可这才是居家过日子的模样。
大房、三房子弟齐读书；二老爷的日子却不好过。
早年他在外打理乔家庶务；乔家兄弟虽品级不高；可盛在乔家是京城老户；有几门得力姻亲；乔二老爷本人又是监生；出入也能摆着老爷的谱。
如今分家后；即便不是自己重启一摊；可上门伸手的人就多了。
乔二老爷乖觉；察觉不对；立时就想到沈家；上门来求见沈沧；想要将几个铺子的于股送给沈沧。
至于将于股送妹子乔氏或外甥沈珏；乔二老爷是想也没想的。那两位虽名义上与他更亲近；可都不是能管事的人；即便送了于股过去；有事也指望不上；最后还要求到沈沧夫妇头上。
沈沧虽不能与乔家彻底断绝关系；可也不愿多做瓜葛；婉拒了此事。
乔二老爷无法；只好去求了乔三老爷；请乔三老爷寻了其他门路做庇护。
关于被沈沧婉拒之事；乔二老爷没有瞒着乔三老爷。
乔三老爷虽觉得沈沧有些冷淡；可并不觉得意外；安慰二老爷道：“并非大表哥不近人情；沈家除了自家产业；向来鲜少在外面的铺子入股。大表嫂嫁妆丰厚；沈家并不缺嚼用。换了旁人家；这样两厢便宜的事；即便不送上门去；也要主动伸手呢。”
乔二老爷点头称是；没有再说其他。
他虽没有入仕；可商场之上见的人多了；自有几分眼力。
沈沧一个刑部正堂；想要照拂乔家生意；即便是不乐意收于股；也不过是一句话的事。沈沧婉拒后；提也不提其他；显然是懒得继续搭理乔家。
这次“婉拒”他；下次就能“婉拒”乔三老爷。
可叹乔三老爷看不到此处；摆着一副自己与沈家兄弟是嫡亲表兄弟的嘴脸；委实可笑……
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第三百零七章 收因种果（二）
“还没到端午；竟这般热了。”乔大老爷起身从轿子里出来；拿了帕子试了试额头上的汗；抬头看了看天。
天空湛蓝；不见一丝云影；空气中的味道却不好闻。京城本是每年三月“掏沟”；今年因三月初春雨连绵；耽搁了工期的缘故；将到四月中旬才清理完
尽管如今过了小半月；可河沟里挖出的淤泥**垃圾的臭还是是经久不善
虽说自打几日前收到沈沧的帖子；乔大老爷就隐隐地带了兴奋。
他本是纨绔心性；即便顶着官缺；也是二十多年混日子；所爱的不过是“吃喝玩乐”四样。
如今守孝教导儿孙之余；乔大老爷也觉得日枯燥难熬。
戏不能听了；花魁娘子见不着了；之前的狐朋狗友早都不见了人影。剩下他孤零零的；在家里老实待了几个月；心里就跟长了草似的。
如今自己不是官身；正得自由；正该出京散心。只是因有孝在身的缘故；还要寻个妥当理由。
至于要去的地方；那自然要江南繁华之地。
就在沈沧送帖子这日；乔大老爷听说乔大太太请了个檀香木佛来家里；就灵机一动有了京的借口。只是如此运作；乔大老爷一时还没想明白。
他就是这样的人；庸碌归庸碌；却不敢出格。
世人皆重孝道；将父母白事看的最重；倾家荡产发送老人的并不是一个两个；他心里却觉得那样都是扯淡。那些借着父母死后孝行成名、在父母生前却不见孝心的；不过是些纸上谈兵的伪君子罢了。
自己做了五十来年孝顺儿子；难道现下不在家闭门；就是不孝了？
不过腹诽归腹诽；他面上还不能露出端倪来。
待看了沈沧帖子；乔大老爷就有了打算。
他三日来只喝水；不吃饭；生生逼着自己三天三夜没合眼。
在家守孝养出的半身肥膘；一时半会儿还看不出变化；可乔大老爷脸色蜡黄；眼窝眍着；看着委实憔悴。
沈家门口的门房看着这位表叔老爷；立时殷勤地上前；请安道好。
乔大老爷“哈哈”一下；从荷包里摸出个银轿子；随手打了赏。
门房忙谢了赏；弓着身请乔大老爷进门。管家已经得了消息；过来将乔大老爷引到客厅。
门房则是回头前头；安置乔家的轿子与轿夫、随从等人。
大明朝开国时将衣食住行都做了定制；贵族与小民的待遇自是不一样。
关于谁能乘轿子；也有规定；那就是“文官坐轿、武官骑马”。文官中；有定了品级限制；只有三品以上京官才能乘轿；余者都没有资格。
不过自打成化年开始；律法松弛；奢靡之风从京传到地方；对于早年的各种限制都放开了。别说是低品级的官；就是民间地主老财银子多了；也会预备个轿子代步。
乔大老爷今日坐轿子过来；并不算惹眼。
沈沧得了消息；晓得乔大老爷到了；过来客厅时；被乔大老爷的模样吓了一跳：“这是怎么？生病了？”
乔大老爷苦笑道：“我也说不好到底是不是病”
沈沧摇头道道：“若是身体不自在了；就早日请大夫；这样熬着作甚？”
乔大老爷幽幽地叹了一口气；道：“最近这一个多月来；我时常梦到老太太。她一见了我就恼；我是不孝子；让老太太失望了……”
沈沧是儒门子弟；不相信这些鬼神之说；皱眉道：“日有所思、夜有所梦；你定是想起姨母了；才会每晚入梦。”
乔大老爷脸色灰败；神色勉强；岔开话与沈沧聊起沈珏来：“珏哥虽不如瑞哥那样出色；不过能顺顺当当过府试也不容易；如今是童生；实不算小孩子
沈瑞摸着胡子；隐有自得；道：“是啊；如今珏哥只一心读书；倒是与瑞哥前两年时一般模样。就是读书太过刻苦；叫长辈们看着不落忍。你大表嫂那里时常抱怨；倒是宁愿孩子们偶尔调皮些。”
乔大老爷闻言；神色讪讪。
自家儿孙；被自己严防死守；日夜盯着；还能寻机会偷懒耍滑；沈家这里；沈沧夫妇做了放手掌柜；可架不住过继来的嗣子懂事乖顺。
嗣子身份；委实敏感。
尚书府这样的门第；那乡下来的嗣子岂好待的？下人们明着叫一声少爷；背地里说不得怎么摔脸子。
归根结底；他们不过是来承嗣的；等到嗣孙落地；就算是功成。他们想要在沈家站住脚；早日有了功名不是坏事。
“我丢了官如今只算是民；家中子孙却是无一人能支撑门户。但凡他们有瑞哥、珏哥一半争气；我也不发愁了……”乔大老爷唏嘘道
这会儿功夫；就见管家过来禀告；乔二老爷、乔三老爷到了。
沈沧立时叫请；乔大老爷却有些意外；这老二、老三怎么联袂而来？之在外头碰上；还是早就这般亲近了？
这两人一个是他胞弟；一个是他信赖的异母兄弟；他倒是更在意二老爷一
看着乔二老爷、乔三老爷随着管家进来；沈沧神色肃穆下来。
不仅乔二老爷、乔三老爷屏气凝神；就是已然在座的乔大老爷也挪了挪屁股；嘴角抽了抽。
宾主见过；
随着沈沧的肃穆；客厅里的气氛就更凝固了似的。
乔二老爷心中“咯噔”一下；暗道：“这哪里像是要说喜事的模样？瞧着这模样；不会是打算与乔家彻底断绝吧？”
三老爷也觉得不对头；隐隐地存了不安。
他看了乔大老爷一眼；想着是不是乔大老爷去年官司没收尾；如今又有什么不对劲。
人都到齐了；沈沧便也不卖官司；直接将乔氏去年腊月时所作所为说了一遍；也将养娘一家与秋香的口供还有沈洲的回信都拿了出来。
乔家三位老爷闻言；不由面面相觑；脸色都很难看。
做了大半辈子的兄妹或姐弟；乔氏是什么样的小性子；他们这些当兄弟的最是清楚不过。乔家只有这一个女儿；打小被老太太当成眼珠子似的长大；兄弟也多谦让；倒是让她成了外表柔顺、内里主意正的脾气。
也是乔氏这辈子有福；嫁了沈洲这样的丈夫；要是嫁到旁人家；上不能孝顺公婆；中不能打理中馈；下不能教导儿女管理下人；早就不知什么下场。
这哪里是娶了妻子进门？这就是请了一尊活菩萨。
就是他们兄弟私下说起沈洲说；都感叹沈洲的长情与不容易。他们兄弟都相信；就算乔氏一辈子不懂事；沈洲那样爱重妻子；也定能包容她一世。
无需看沈沧给出的凭证；乔大老爷旁的都放下一边；只抱着最后一丝希望；看起沈洲的回信。
等到看完；乔大老爷真是欲哭无泪；望向沈沧带了几分恳求道：“大表哥；珞哥他娘虽是心思糊涂；可念在她只是预谋、并未造成大错上；能否饶了她这一遭？”
京城地界；又哪里能存的下秘密。不管乔氏被沈家用什么理由送到庄子上去；只要有蛛丝马迹露在外头；说不得就有事泄那一日。乔家出来这样不慈的蠢妇；以后乔家女儿的亲事都要跟着受连累。
乔大老爷这样想了；便也这样说了；时而还望向二老爷、三老爷；这两位家中都有未嫁女儿的。
当然这些都是光明正大的理由；自己原准备背靠沈家做个自在闲人、就是子孙教育上有心央求沈家照拂之事；乔大老爷自己知道就行了。
经历了牢狱之遭；又经历乔老太太停灵时的前冷后热；乔大老爷已经晓得靠山的重要；且早已将沈家视为自家坚实后盾。
乔二老爷眼观鼻、鼻观心；原本忐忑的心里也算踏实下来。自打乔老太太去世；乔家与沈家的联系就是乔氏；等到乔氏被送走；两家难道还能寻常往来
他自己攀不上沈家；也就不乐意看着兄弟得意。
乔三老爷眼下却无心去考虑女儿说请的事；脑子里乱成一团；心中将乔氏骂个不停。
作死也没有这样作的。
即便沈珏是嗣子；乔氏身为嗣母；有权管教；可这寒冬腊月直接让在雪地里跪着；这是管教还是“要命”？
况且沈家小二房的嗣子与小长房的沈瑞不同；沈瑞之父不过是举人；沈珏却是沈家宗家子孙；远的不说；就是京城里；还有个同胞兄长为京官；还有个侍郎堂舅。
伤了嗣子；还能说乔氏是无心之过；只能说是五分错；可想要对沈家唯一真正血脉动手就是十分错。就是沈洲身为乔氏的丈夫；知道此事后；也没有为她辩解一句。
沈家三房就这一滴真正的血脉；爱重可见一斑。
乔大老爷想要留着乔氏做乔沈两家的纽带；才不乐意她被送到庄子上；乔三老爷却是在思量此事利弊。
瞧着沈沧模样；对于乔氏的处置法子已经有了定夺；要是乔家人拦着；会不会惹恼了沈沧？
乔大老爷没了前程；子孙又不是争气；十年八年用不到沈家；乔二老爷行商贾事；又因与沈沧兄弟并无血亲；还没有那么大脸面去沈沧面前说话；自己这边却是不同；不管是自己孝满起复；还是六哥日后进学；说不得都要求到沈沧身上。
“大哥别再为难大表哥姐姐这想一出做一出的性子；要是留在府里难保下回出什么乱子。送出去静养；对姐姐并不是坏事。”乔三老爷想了想；轻描淡写地说道。
乔大老爷闻言转过头；脸上满是震惊地看着乔三老爷。
乔三老爷满脸正气道：“姐姐已经年过不惑；并不是十几岁的孩子。是非对错；总要让她心里明白明白。她不过是给翁姑守过孝；属于‘三不去；；否则起了这样心思；就是被休了也不无辜”
说这番话时；乔三老爷神色颇威严；振振有词；却不时有眼角盯着沈沧。
沈沧神色不变；心中却是不以为然；不是为乔三老爷对乔氏的评语；而是为乔三老的表态。
乔大老爷向来脸皮厚；真要于涉沈家家务；拦着不让沈家送人；那乔沈两家就要直接撕破脸；连面上都的亲戚情也做不得了。
倒是乔三老爷；早年出京前还有一番风骨；如今在南直隶官场历练这些年；倒成了地道的官油子。不管遇到什么事；都要先想着利弊；人情味剩的不多了
府学门口；钟声想起；到了学子下课的点；三三两两的生员从府学里出来
府学不远处；站着一儒服少年；虽只是寻常儒服装扮；可因其长相十分俊秀；站在那里分外引人注目。
沈瑞与同窗结伴出来；正想着今日夫子留下的课业；就听有人道：“沈瑞
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两年半时间；听着并不长；可不管是对沈瑞还是对面的少年来说；生活都发生翻天覆地的变化。
“沈瑞”少年见沈瑞不应声；又叫了一声；走上前来。
与沈瑞一起出来的同窗；见眼前这英俊少年竟是来寻沈瑞的；就碰了碰他胳膊；低声道：“恒云；这是哪个？”
沈瑞轻声回道：“少年同窗。”
问话的人瞥了白眼过来；什么叫“少年同窗”；这七老八十的口气算什么；难道现下就不是“少年”？
“或许；你不认识我了？”少年见沈瑞神情清淡；没什么反应；忐忑道。
弘治十三年秋；沈瑞入族学没几日；少年就因打架受伤回家休养；等少年稍好些；徐氏省亲；沈瑞随徐氏离开松江。
真要说起来；沈瑞与少年见过的次数屈指可数。
“沈”沈瑞开口吐出少年的名字。
来人正是沈；依旧是十分出色的相貌；却不再着红衣；也无当年的倨傲
对于旁人来说；岁月或许是把杀猪刀；对于沈来说；岁月却是一把神器。曾神采飞扬的红衣少年褪去青涩与倨傲；变得温润起来。
沈瑞早就知晓沈琰兄弟