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她凝视著佣人抱住的大镜子。
「我一直好想有个妹妹。」
她站在前几天才搬人这间屋子的少年肩膀後方说道。脸上的神情从一大早就显得欢欣无比。
「啊，是妹妹吗？」
背脊直挺挺靠坐在店员用的圆凳子椅背上，这位少年——也就是特亚拉·拉勃尔金，目不斜视地望向正前方回答道。
他同样透过前方的大镜子，窥视与自己穿著同校制服的理惠反应。
「是呀，妹妹。而且必须脑袋灵光、长得超可爱才行。」
理惠就好像在整理喜爱的红色洋娃娃一样，以梳子仔细拂过特亚拉的发丝，嘴角边还不经意绽放出自得其乐的满足笑意。
「虽说很可惜你是男孩子，但幸好是个气质高雅的美少年！」
特亚拉盯著镜中的自己。
（嘎？有吗？）
他以前从未思索过自己的长相问题。
特亚拉已经听说，这间位於绿街上的曼斯蒂商会，在帝都本地人之间可是赫赫有名。但如此大企业家中的掌上明珠，不管是在社交方式或表达情戚等各种显露出的层面中，都与自己没有太大的差异。理论上比起贫穷的乡下王族成员，她在帝国内的地位应该远远高过特亚拉才对。
「对了，下次要不要试穿我的旧裙子呀？我好想看唷——」
然而，这位名为理惠的少女，似乎天性就是如此开朗活泼。她对待特亚拉的亲切态度，就好像南国度假胜地的艳阳般开朗灿烂。
或许是因为特亚拉本身这种看起来比实际年龄小的气质，不知不觉解除了对方的心防吧。
（我好像经常受刚认识的人帮助呢。）
一提到这点，特亚拉就想起某件悬而未决的事。
——卡露·路斯兰。
这个名字一直强烈地烙印在特亚拉心头。
前几天自己虽然在学院与那位银发少女——卡露重逢了。但因为自己必须处理入学手续，对方也还有课要上，所以只是短暂打过招呼便随即分手。双方完全没有提及下次如何再碰面之事。
甚至对方到底有没有察觉出站在理惠身边的自己，都让特亚拉感到怀疑。
「你也只能趁腿毛还没冒出来前穿上女孩子的衣服让我欣赏罗？年轻时多累积一点人生经验总是好事……对吧？」
「理惠小姐，再这么悠闲恐怕会来不及吧。」
从刚才就一直默默任理惠摆布的特亚拉终於急了。
对於千里迢迢来到帝国少年学院留学的特亚拉来说，今天才是开学日。他可不希望一开始就迟到，给其他同学留下不好的印象。
况且他有种预感。
只要自己走进学院的校门内，或许就能与卡露·路斯兰重逢。特亚拉还有好多事想要请教她。
「大小姐，车子已经准备好了。」
佣人对理惠通知道。
「嗯，谢谢。不过我今天不想搭车。反正时间应该够，我想从头带特亚拉走一遏。」
於是特亚拉这才抱起书包、跟在理惠身旁，两人并肩走出商会。
「我要出发上学了。」
穿著整齐帝国少年学院制服的特亚拉·拉勃尔金，在出门上学之前，对著被格子铁卷门挡住的商店入口玻璃门行了一个礼。
穿著工作服正在进行开店准备的店员们，纷纷对这位少年报以微笑。
从特亚拉能毫不迟疑地自然表现出彬彬有礼的情况来看，就知道他生来便具备有易得人缘的温厚品格。
特亚拉抬头仰望高耸的商会建筑，玻璃门窗在朝日下反射出傲人的光彩。
「不管怎么看都觉得这里好大，简直就跟宫殿没两样。」
他回头对伫立於身旁的曼斯蒂商会千金——理惠如此戚叹道，接著又抬头注视这间几乎占据了一整个街区的七层楼百货店。
「啊哈哈，如果不当奸商的话可是盖不起这种大楼唷。」
跟特亚拉一样身著学院制服的理惠愉悦地笑道。
「走，我们出发吧。你再这样发呆下去，今天可能真的要迟到罗。早上在开始上课前，你还有一些事情得办妥才行。」
特亚拉与理惠走在前往车站的道路上。
曼斯蒂家真正的豪邸其实足位於城郊外，但平常为了上学方便，理惠才选择住在繁华区的店铺内。创设这间商会的前一任会长，其实就出身於特亚拉的故乡拉勃尔金王国，也算是王族的远亲。正因为有这层关系，特亚拉今天才能获得商会的赞助。
年轻时代就移居帝国的前任会长——也就是理惠的祖父，即使在商业上获得巨大成功，依然维系著与拉勃尔金的往来。然而年复一年过去了，王国的贫困程度却完全没有改善。
——得报答故乡才行。
最近祖父总是对年轻一辈不断强调这点。「教育是无形的资产」这句话已经快变成他的口头禅了。
——希望故乡能将优秀的孩子送至帝国，一切留学费用由商会赞助。
理惠的祖父对故国如此保证。
无法忤逆长辈意志的现任会长——也就是理惠的父亲，虽然唯唯诺诺地点头同意，但也提出「商会不能无限制提供赞助」的但书。
——那就专注於支援王族子弟的留学吧。
拉勃尔金在统一战争途中，因为错失了往势力大那一方靠拢的良机而变得民穷财困。不过因为在大陆诞生神话中曾提过这个国家的名字，也算是个延续了数千年血统、小有名气的王族，所以地位并不是那么卑下。
——这是金钱与血统之间的取舍问题。能找出两者当中的平衡点才算是成功的生意人。
帮特亚拉办理申请留学的理惠父亲曾对女儿这么提过。
如果能以商会的立场招待这么一位前来帝国留学的王族少年，就好像帮商会多贴了一层金箔一样。连这种困难的作业都能顺利完成，自然可带给社会大众可靠的印象，在商场上的信用势必会大大提升。这对商会长年以来的目标——成为「皇室御用商店」，算是迈进了一小步。
——为了拯救贫困的王国，你就活用留学生的身分，成为我们与帝国间的桥梁吧。
当商会提出这项赞助建议时，父亲死後继承王位的年长哥哥低头对特亚拉恳求道。
就这样，又恰好碰上了皇帝在位二十周年的庆典，特亚拉终於动身前往遥远的帝都。
（话说回来——这条街上还真热闹啊。）
特亚拉一边走著一边感慨道。
为了满足全大陆商业中心的机能，时至今日，帝都仍不断进行扩张与改建的工作。劳动力从邻近的诸属国朝此处集中。除了工匠的敲敲打打，藉由E科技诞生的人型机械——作业用机动人的启动噪音也不绝於耳。於市中心区域展开的『第四次帝都扩张计画』为了将铁路地下化，从上个月起也开始进行试挖作业，使得每一条街道都显得热闹非凡。
特亚拉二人穿越大街後，立刻搭上刚好到站的路面电车。
「搭两站就要下车唷！」
理惠上车後随即对特亚拉眨眼提醒著。电车接著驶过跨越西川的铁桥，当抵达帝国中央车站时，理惠迫不及待地拉著特亚拉的手从列车跃下。
一瞬间，震耳欲聋的人群交谈声，以及快速行走在道路上的市民身影，同时从视觉与听觉两方面朝特亚拉袭来。
这里充斥著陌生的空气、陌生的风景、以往与自己毫无关联的价值观，还有祖国难以体会的刺激事物。符亚拉沉浸在这种恍惚的气氛中，同时抬起头。还在建筑中的高耸大楼群上方，竟有颗闪烁的白色光点。
「理惠小姐，这里白天也看得见星星耶。」
那是一颗必须凝神注视才能察觉的渺小光点。仔细一瞧，在帝国白昼天空中发亮的那颗星斗，正以一定的频率闪烁著。
「福鲁克兰姆帝国的E科技也能控制星星发光吗？」
理惠望向率直表露出讶异之色的特亚拉，乐开怀地笑道。
「怎么可能嘛，是哪本旅行导览教你这种鬼话？」
「可是那颗星星……」
「这世界的科学还没进展到那种程度。那是（BigE）啦。」
「BigE？啊，我在书上读过，那好像是……？」
那是帝国军的超大型战斗用E舰。此舰在统一战争末期竣工，可说足决定了战况的最後趋势。其总重量超过十五万吨，是一座集合了E科技精华所完成的空中机动要塞。
「在战争结束後它就被封存了，之後一直停留在半空中。」
对帝都市民而言，那颗白点是理所当然的日常风景，但对特亚拉就完全不一样了。
「像今天这种天气晴朗的日子，BigE就会反射阳光，看起来跟星星一样。」
理惠若无其事地对特亚拉解释道。
然而那颗比云层还高、在空中闪烁的光点，其真实威简直完全压过了特亚拉以往在书本中获得的片段知识。
（难怪帝国能征服全世界。）
他再度仰望那种景致，忍不住感动地赞叹著。
2
「呃，特亚拉·拉勃尔金同学，要编入二年级的班级，没错吧？」
学生课的职员一边翻阅档案一边确认特亚拉的姓名。
「是的，通知书上是这么告诉我的。」
特亚拉把学生证让服务窗口盖过章後颔首道。
虽说跳过一年级直接进入二年级就读让他感到一抹不安，但自己也只能遵从学院的安排。至少这样还能跟理惠同学年，算是一件令人宽心的好事。
「对了，你今年几岁啊？」
看起来面容和蔼的中年职员拿特亚拉的脸孔与书面资料比较并问道。
「今年满十三岁。」
「嗯，资料上也是这么写的，但你看起来好像根本不到十三岁呢。你的级任老师是巴萨教授。以你这种年纪能跳过一年级基础养成课程直接进入二年级就读，想必是个非常优秀的孩子吧。」
「嘎？这话怎么说呢？」
前几天来学院办理留学手续时特亚拉曾接受过面试与笔试。之後学院就将入学许可通知书经由大使馆送到特亚拉手上，但上面完全没提及测验的结果。
「只要是半途转入的优秀学生，通通都会编进巴萨教授的班级。」
理惠在特亚拉耳旁说明著。他听了有点羞赧地搔搔头。
自己的留学生活，似乎从第一天上课就有了好的开始。
「啊——就在这附近没错吧。」
两人步入学院的校区後，理惠突然想起什么似地说道。
「上次我们不是在这里碰到一位大美女吗？」
特亚拉听了不禁为之一震。
「的确是个很漂亮的女孩——我记得她叫卡露·路斯兰。」
「耶，你记得很清楚嘛。该不会是动心了？」
「是啊，我一直念念不忘。」
「只要穿上这套制服，每个女孩的可爱程度都会提升两成啦。啊——不过我听了还是好失望。」
理惠喀喀喀地笑道，转头望著并肩而行的特亚拉。
「所谓的美女就是这样。比起几乎得一整天腻在一块的我，对方留给你的印象更加刻骨铭心……对吧？」
理惠意味深长地笑著，同时戳戳特亚拉的肩膀。
没想到特亚拉却认真地歪著脑袋，默默思索起理惠话中的涵义。
这种反应让理惠慌了手脚。
「特亚拉君，我都忘了你是个以为握手就代表会发生不正常关系的纯情少年啦。不过说实话，那女孩的美丽程度也未免太超过了。」
「呃，其实……她是我的救命恩人。」
特亚拉重新叙述自己在抵达帝都的船上是如何遭遇灾祸，顺便将当时在场的卡露行动简短地对理惠说明一遍。
「是帝国政府的人要求大家封口吗？」
「是啊，没错。」
理惠似乎早已预料到此事，所以没有半点惊讶之色。
「那女孩大概是在打工吧——只不过老板是政府。」
「打工？替政府？」
「学院这种地方聚集了很多怪胎，那女孩铁定是属於最激进的右派。」
理惠迳自若有所感地点点头。
「不过不知道为什么，我非常喜欢像她那种人。」
虽然这两人才认识几天，但特亚拉已能大致抓到理惠的个人喜好了。眼前的这位少女，正是个名副其实的『有趣事物狂』。
「前一天她还在学院中现身上课，怎么能突然又出现在航行於外海的船只上呢？」
「谁知道？不过既然是卡露这号人物，总会有办法达成的。等一下你直接去问她本人不就得了。」
听说卡露·路斯兰也在自己将被编入的二年级巴萨教授班上後，让特亚拉有些吃惊。
「总觉得是命运的安排呢。」
特亚拉不经大脑地随口说道。
「唔哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
结果理惠却对他投以夸张的捧腹大笑。
周围学生都回头观望理惠二人究竟发生什么事。刚才特亚拉那句话对她而言，似乎触动了某条会觉得有趣的神经。
「唔哈哈……哎唷，抱歉抱歉啦，不过你未免也太积极了吧。」
理惠一边拭去眼角的泪水一边继续说。
「万一你们两个真的交往了，简直就跟*鲛鲸鱼夫妇没两样嘛，或者就像圣伯纳跟吉娃娃的组合一样。」（译注：雌鲛鲸鱼体型比雄鲛鲸鱼大很多。）
玩笑开到这，理惠在单边眼镜底下的眉根头却突然一蹙。
「不过那女孩现在的身体状况似乎很糟唷。上次的定期测验途中，她奸像突然满脸通红地晕倒了。」
「晕倒？为什么呢？」
「大概是感冒之类的吧，总之就是抱病考试。」
听到这里，特亚拉脑中立刻闪过船上的光景。卡露的身体究竟出了什么状况，他大致可以推测得出来。
3
为了培育帝国日後栋梁的最高学府一日授课即将展开。许多在学院中就读的学生，都是从小被众人誉为秀才的优秀人物。他们身著唯有优秀人才能穿上的这套制服，为了砥砺学问而朝校舍的方向集中。
结果在这群未来精英的头顶，却有个人发出了轻微的呼吸声酣睡著。
那是在校舍後方的某棵高大榆树顶上。
每当这人发出一次细微的呼吸声，银色长发就会在筛过枝叶的阳光照射下闪闪生辉。
这位将全身体重巧妙交给粗壮树枝负荷、正在打瞌睡的银发少女——正是身著学院制服的卡露·路斯兰本人。自从（丝玛塔女王号）事件发生後，由於暍了奸几口由脏污烂泥调制成的海水鸡尾酒，使她的免疫力大幅下滑，隔天就出现气喘与高烧症状。这一连串对健康造成的损害，直到最近才好不容易恢复过来。
（插图）
不过，卡露的学生生活距离崩坏依旧只剩一步之隔。
明明做好万全准备的定期测验却遭逢了前所未有的大挫败。「退学」这两个字现在已经带著浓厚的真实感逼近她眼前。
「喂，你在做什么呀！」
此时从大树底下，传来了某个兴味盎然的开朗喊叫声。
「喂——！卡露！卡露！」
她懒散地微微睁开眼，发现自己为数不多的友人之一正在底下仰望自己并笑著用力挥手。
「……什么嘛，原来是理惠。」
理惠不知为何平常就对卡露很感兴趣。会像这样若无其事主动向卡露开口的人，全学院也只有理惠一个而已。
卡露身体依然维持倚靠在树干上的姿势，只将视线略略瞥向地面。
「你在上头做什么？孵蛋吗？」
「……昨晚我没睡。」
卡露恍惚地回答。
「耶，又熬夜呀。还是为了打工？」
「不是打工，现在已经变成了不起的正职了。」
「最近帝都附近还真的经常发生恐怖攻击事件呢。报纸上都有报导，看来你的生意也很好嘛。」
「是啊，真受不了……」
「呵所谓的『反帝国恐怖主义者』，虽然在短期内不愿屈服於帝国的优势武力下，但长远看来，还是会被帝国以E科技为中心的新式经济政策所吸纳』……社论好像是这么写的？」
「因为皇帝在位二十周年的庆典快到了……那些对帝国权威持反对意见的家伙也拚了命进行活动……」
「是呀，那你还真辛苦呢。」
「虽然勉强来到学校，不过还是困得要命。反正就算坐在教室里也无心听讲……只好采取战略上的撤退……呼哈啊。」
卡露扭曲著原本端正的脸孔，咬紧牙关拚命忍住哈欠。
「你的逻辑好奇怪唷？这阵子翘课不太好吧。经常在教室露脸至少还能让教授把你的印象分数打高一点。」
「……第二节课我就会出席了，现在让我补眠一下。」
卡露大剌剌地发表翘课宣言，还莫名其妙地散发出一种威严感。
「乖乖进教室上课然後再打瞌睡如何？」
「上到一半我可能会鬼吼鬼叫地乱说梦话……不能冒那种风险。」
卡露的上半身在树枝上摇摇晃晃，或许她现在就已经是边聊天边打盹了吧。
「会大声叫出梦中情人的名字吗？」
「……应该是帝国军秘密联络暗号之类的吧。如果说只要有缴学费，随便学生爱不爱上课都没关系的话就好了。」
「总之，你还是决定翘课补眠罗。啊——真是个认真的学生呀。」
「是啊，我也很受不了自己这种性格……」
卡露叹了一口气後又缓缓闭上眼睛。
「不行啦，卡露！」
理惠以母亲斥责孩子般的口气大喊道。
「如果你想降低被退学的机率就应该乖乖上课。」
「……理惠，你对我这么亲切、关心……我很戚谢你。如果要度过这次的退学危机，大概少不了需要你的友情与创意协助吧。」
「既然你这么说，那从现在开始，你就好好照我的指示去做。」
「……嗯……现在先让我睡一下……」
「不可以，再睡的话我就不理你了，限你五秒内从树上下来。」
「……」
「快快快，只剩三秒、二！一！」
卡露这才心不甘情不愿地从树上跳下。
就在这时她才首度发现，理惠身旁还站了个娇小的少年。
4
「我们约中午在（杜普蕾）碰面吧。关於要怎么避免你被退学，得好好商讨出万全的对策才行。」
三人虽然�